Кошачий переполох, или Снова сюрприз

38

Дарес не стал читать мне лишних нотаций: то ли время было неподходящим, то ли решил, что толку от этих наставлений никакого нет, то ли вино подействовало – во что почему-то верилось плохо. Но как бы то ни было, после ухода короля маг молча достал из внутреннего кармана мантии цветной ошейник, несколько раз растянул его, пробуя эластичность, а затем протянул мне. Я покорно подошла к магистру и подставила голову, ему оставалось лишь застегнуть защёлку. Ошейник свободно поместился на моей кошачьей шее, даже не стянув густую шерсть. Дарес оглядел его ещё раз, а потом сказал:

– Можешь идти. Теперь осталась твоя работа. Я постараюсь их выманить, но времени будет мало.

Мазнув магистра кончиком хвоста по подолу мантии, я направилась к двери. Дарес приоткрыл её, пропуская меня, и ещё раз сердито напомнил:

– Никуда больше не заходи. Сразу ко мне, поняла?

Согласно мяукнув, я вышла из комнаты. Дверь за мной тотчас закрылась.

Я осторожно пробиралась по коридорам дворца. Примерное расположение посольских комнат я знала, а теперь ещё и представляла, как именно выглядят сами послы. Поэтому я сразу направилась в сторону отведённых им покоев. Крыло, где расположились гости, было безлюдно. Походив бесцельно возле закрытых дверей, я решила, что так ничего не добьюсь. Поэтому, решила для начала громко помяукать, а уж если это не поможет, то свалить какую-нибудь вазу, которых в нишах было великое множество. Уж такой шум наверняка должен бы был привлечь людей. Но воплощать свой гениальный план мне не пришлось. Хватило и пары кошачьих завываний под дверьми, сопровождаемых громким царапаньем, для того, чтобы створки открылись и на пороге появился один из посланников, одетый в мягкий просторный халат.

– И кто это тут у нас под дверью скребётся? Хм, знакомая кошка, – задумчиво сказал посол. – Ну что ж, заходи, раз пришла.

Я вальяжно прошествовала в открытую дверь. В комнате послов было трое. Тот, что меня привёл, был высоким и худым, с пронзительными чёрными глазами и хищным носом. Он напоминал ищейку, которая готова взять след. Второй же посол был не в меру упитан, лицо выражало такое довольствие, что с уверенностью можно было сказать, что жизнь его удалась. Его благодушное настроение объяснялось ещё и тем, что он возлежал на широкой кушетке, обложенной мягкими подушками, и вдыхал курительную смесь из кальяна. Третий посол обладал ничем не примечательной внешностью и вёл себя тихо, что наводило на мысль, будто это всего лишь секретарь.

– Господа, посмотрите, кого к нам прислал король, чтоб скрасить наш скромный досуг. – А вы говорите, что здесь никаких развлечений.

– О, кошка! Где вы её нашли, Гайом? – спросил тучный господин, удобно расположившийся перед кальяном.

– Да и искать не пришлось, она под дверью царапалась.

– И что вы намерены делать с этим животным?

– Как что, вы разве не заметили, что это королевская кошка? Король Ральф именно с ней сегодня выходил из зала совещаний, – заметил Гайом.

– Да, похоже, что это она…

– А я что говорю? Вот теперь вечером и вернём её королю, может, зачтётся при переговорах.

– Гайом, вы настоящий дипломат, во всём стремитесь отыскать свою выгоду, – рассмеялся толстяк.

– А просто так у нас должности не раздаются, вам ли этого не знать, Черриз, – ответил Гайом, подмигивая собеседнику.

Толстяк, названный Черризом снова довольно рассмеялся.

Я же спокойно улеглась на ковре, посматривая на окружающих голубыми кошачьими глазами. Меня немного потискали, а потом оставили развлекать себя самой.

Секретарь что-то строчил, сидя за высоким столом, Черриз продолжал наслаждаться жизнью, а Гайом просматривал стопку свежих газет.

Прошёл час или чуть больше. За это время я успела досыта наваляться на мягком ковре, вылизать шерсть и даже побродить по комнате, обнюхивая все углы. Послы не обращали на меня ровно никакого внимания.

Я уже подумала, что придётся здесь торчать до самого бала, как раздался стук в дверь. Секретарь отправился открывать. Вскоре он вернулся.

– Что там? – спросил Гайом.

– Нас просят пройти к королевскому магу, чтобы оставить подписи.

– Зачем это? – удивился Черриз.

– Чтобы установить подлинность в случае чего, – ответил секретарь.

– Хм, королевский маг так искусен? – уточнил Гайом.

– О нём неплохо отзываются знающие люди. Не зря наш король предлагал ему место при дворе, – ответил секретарь, собирая со стола бумаги.

– Да и наша задача…– начал, было, Черриз.

– Тс-с-с!–шикнул на него Гийом, приложив палец к губам. Черриз согласно кивнул.

– Ну что ж, тогда не будем задерживать магистра, – подытожил Гайом. – Одеваемся, господа, и идём.

– А с этой что делать? – спросил Черриз, указывая на меня.

– А что с ней делать? Пусть сидит, не думаю, что кошка может нас ограбить. Но даже если ей это удастся, то унести явно будет не под силу, – рассмеялся Гайом своей шутке. Остальные последовали его примеру. Я только презрительно фыркнула на такое заявление. Если бы я захотела, то не только бы унесла, но могла бы и перепродать краденое. Но откуда ж послам знать о моих скрытых талантах!

Вскоре я осталась одна в покоях. Подождав, пока стихнут шаги, я на всякий случай зашла за стол и сменила облик. Аккуратно расстегнув ошейник, я стала вытаскивать из него свёрнутую в трубочку бумагу. Разгладив её, я подошла к шкафу и засунула лист между книгами и бумагами, стоящими на полке. Всё прошло совершенно спокойно. Я даже не рассчитывала, что так легко смогу выполнить поручение Дареса. Застегнув ошейник, я снова сменила ипостась. Оставалось только выйти из комнаты, и моя миссия будет закончена. Жаль, что дверь послы закрыли на ключ и выбраться самостоятельно не получится. Остаётся ждать. Если бы не мои неожиданные бесконтрольные превращения, то я могла бы даже поспать в своё удовольствие. А так пришлось развлекать себя разглядыванием через окно сидящих на ветках птиц.

Послы вернулись быстро. Никаких признаков беспокойства или раздражения на их лицах я не заметила. Отсюда следовало сделать вывод, что Дарес, несмотря на изрядную долю возлияний, свою работу выполнил безукоризненно.

Ещё два часа в компании послов тянулись мучительно долго. Наконец пришло время готовиться к балу. Гайом для такого случая выбрал строгий чёрный костюм, что лишь подчёркивал его худобу, Черриз же разрядился как девица на выданье. Секретаря на приём, видимо, никто брать не собирался, но это его, судя по всему, ничуть не огорчало. А редкие взгляды, изредка бросаемые на буфет, и вовсе заставляли думать о том, что он ждёт-не дождётся, пока все наконец-то оставят его одного в компании коллекционных бутылок, что призывно темнели за стеклом того самого буфета.

Подхватив меня на руки, Гайом тронулся к выходу, Черриз, застёгивая на ходу перевязь шпаги, двинулся следом.

Я решала, как поступить: вырваться из рук посланника и удрать или же дождаться более благоприятного момента? Решив, что второй вариант предпочтительней, я расслабилась в руках Гайома. Конечно, встреча с королём меня несколько напрягала в свете последних событий, но я не думала, что Ральф может снова забрать меня к себе, ведь он уже имел возможность сегодня насладиться моим обществом. Так что, скорее всего, меня сдадут из рук в руки магистру, и мне даже не придётся самой добираться до его покоев.

39

Ник с Мартином очень даже продуктивно провели время. Выданный магистром документ всячески способствовал созданию вида кипучей деятельности на благо короля. Они прошерстили все улицы, прилегающие к дворцовой площади, наведались на рынок, где постращали приезжих купцов. Затем зашли в здание городской стражи, где задали несколько неудобных вопросов опешившим от такого внимания королевских дознавателей солдатам. Перевернув для достоверности парочку самых грязных трактиров и опросив запуганных таким обращением любителей выпивки, они, наконец, спокойно уселись в более чистом заведении и заказали вина. Мартин, с удовольствием потягивая вино, внимательно рассматривал собеседника. Николасу же это не доставляло ровно никакого удовольствия, наконец, он отставил свою кружку и ядовито прошипел:

– Ну и что вылупился? Нравлюсь что ли?

Мартин удивлённо вскинул брови и рассмеялся.

– Извините, герцог, вы не в моём вкусе. Предпочитаю дам.

– Тогда хватит сверлить меня своими бесстыжими глазами

– С чего это они бесстыжие? – спросил Мартин, проказливо хлопая длинными ресницами.

– С того, что не люблю, когда меня рассматривают, как вещь на рынке.

– Надо же, какие мы впечатлительные, а с виду и не скажешь! Хам и грубиян в придачу, – спокойно протянул Мартин, отхлёбывая из кружки.

– Сам такой! – огрызнулся Ник.

– Что так и будем собачиться? – дружелюбно поинтересовался Мартин.

– А что тебе не нравится?

– Да я как-то не привык к такому обращению. Нет, конечно, я встречал всяческих пропойц и других, потерянных для общества, господ, которые вели себя подобным образом, но считаю, что для людей нашего круга это несколько…– Мартин покрутил кистью руки, подбирая нужное слово, – пошло, – закончил он.

– А не пошёл бы ты со своими манерами… во дворец, – ответил Ник, залпом опоражнивая свою кружку.

– Пошёл бы, и с удовольствием. Тем более, что компания леди Таисы меня устраивает намного больше, чем ваша. Но, к сожалению, не могу – Дарес запретил, – расстроенно развёл руками Мартин.

– А вот про леди рекомендую вообще забыть, – сквозь зубы посоветовал Николас.

– Это ещё почему? – спросил Мартин, насаживая на вилку кусочек ветчины.

– Потому, что твоя задумка затащить её под венец всё равно не увенчается успехом. Во всяком случае, я постараюсь этого не допустить.

– И с какой стати? – делано равнодушно поинтересовался Мартин, вытирая салфеткой губы.

– А вот это тебя как раз не касается, – раздражённо ответил Ник.

– Как интересно! А почему тогда это касается тебя? – не отступал Мартин.

– Потому что это моя девушка! – вспылил Ник.

– Это при живой-то невесте? А она-то об этом знает? – ехидно уточнил Фальтавский.

– Узнает, когда надо, – пробурчал Ник, проклиная себя за несдержанность. Он сам не понял, почему так легко признался постороннему в том, о чём даже себе лишний раз запрещал думать.

Мартин рассмеялся. Теперь он понял, почему Николас так агрессивно себя ведёт. Всему причиной банальная ревность.

– А что, если я тоже люблю леди Таисию? И желание жениться продиктовано истинными чувствами? – вежливо спросил Мартин.

– Ты? Три раза ха! – ехидно ответил на это заявление Ник.

– Почему такое неверие?

– Да потому, что ты и видел-то её всего пару раз, а уже – любовь! Скажешь тоже. Я скорее поверю, что ты всё это на зло своему кузену задумал, чтоб заставить того побеситься.

– И зачем мне это нужно?

– Да кто вас, королевских родственников, знает, может, из зависти.

– Хм, в первый раз сталкиваюсь со столь нелестным откликом о своей персоне, – удивлённо пробормотал Мартин.

– А что не так?

– Не так. С кузеном я вообще не хочу никаких дел иметь, а леди Таиса – особа достойная всяческого уважения, и ломать её судьбу я не позволю никому, даже королю.

– Так ты у нас идейный и благородный?

– Думайте, как знаете. Ваше мнение меня как-то не очень интересует, – равнодушно пожал плечами Мартин.

– И что будем делать дальше?

– А у вас есть предложение?

– Конечно, шпага же не зря болтается у меня на поясе.

– Предлагаете разыграть леди в дуэли? – прищурился Мартин.

Столь прагматичный подход к решению проблемы несколько обескуражил Николаса.

– Слово-то какое выбрал – «разыграть». И после этого я пошлый? – задал риторический вопрос Ник.

– А что вас не устраивает в моём толковании?

– Всё не устраивает. Я предлагаю честную дуэль: кто выиграет, тот и достоин руки леди. А в твоём исполнении это звучит, как оскорбление.

Мартин усмехнулся. Он не ожидал такой отповеди от Ника. Всё-таки герцог ещё нее совсем потерян для общества.

– А как вы думаете, леди Таиса одобрит такое решение проблемы? – уточнил Мартин. – Насколько я понимаю, друзей у неё не так уж и много. Или вы думаете, что одним больше, одним меньше – без разницы?

Николас ненадолго задумался, потом потянулся к бутылке и сделал несколько глотков прямо из горлышка.

– Какой всё-таки ты… нехороший, – со вздохом сказал Ник.

– Что такое? Мы изволили наконец-то головой подумать? – желчно поинтересовался Мартин.

– Не такой уж я дурак, как тебе кажется, – огрызнулся Ник. – И вполне могу представить последствия нашей дуэли.

– Так чего же тогда злимся?

– А ты как думаешь?

– Я думаю, всё оттого, что вам ничего не светит, – равнодушно ответил Мартин.

– Ну и как можно разговаривать с такой язвой?

– От язвы слышу. А если серьёзно, что делать-то будем? Ведь, несмотря на наши с вами разногласия, сейчас не время выяснять отношения. Таисе нужна помощь, а мы – единственные, кто может её оказать, ну, не считая магистра, – сидим здесь и грызёмся, как два идиота.

– Как ни пакостно с тобой соглашаться, но ты снова прав, – барабаня пальцами по столу, сказал Ник. – У тебя есть предложения?

– Есть. Во-первых, на время нужно забыть о личной неприязни, можете поверить, общение с вами мне тоже не доставляет особого удовольствия, но я же не рычу, как цепной пёс на дворняжку, грызущую неподалёку кость. Во-вторых, если дойдёт дело до женитьбы, я обещаю, что ни в чём не буду принуждать леди Таису. И если она потребует расторжения брака, то я отпущу её.

– Так просто?

– Да. Мне не нужно счастье любой ценой. И я надеюсь, что когда-нибудь и меня полюбят искренне, а не из чувства долга и благодарности. А вы, в свою очередь, тоже должны понимать, что почти женаты на леди Карегейл. И насколько я знаю эту дамочку, если она не получит короля, то вполне может захотеть отомстить, отказавшись разорвать помолвку.

– Вот, чёрт, – выругался Ник. – Эта может!

– Так что ваша первостепенная задача – не мне строить козни, благо, пока я не соперник, а разобраться с невестой. Ну что, согласны?

– Согласен. Всё, что ты говоришь, вполне разумно. И извини, за излишне резкие слова, – заставил себя добавить Николас.

Мартин удивлённо посмотрел на собеседника.

– Что ж, я принимаю ваши извинения, и даже не знаю, радоваться такому поведению или огорчаться…

– Что?!!

– Да шучу я! – рассмеялся Мартин.

– И у кого после этого плохой характер, спрашивается?

Они ещё немного посидели в трактире, а потом, как и договаривались с Даресом, отправились по домам.

40

Я на руках торжественно была внесена посланником в бальную залу. Король с довольной улыбкой восседал на троне, увлечённо разговаривая с молоденькой барышней, Дарес и первый советник расположились по бокам. Леди Карегейл завистливо поглядывала на соперницу, покусывая губы. Ральф совершенно не обращал на неё никакого внимания.

Придворные уже собрались, и ждали только послов, чтобы бал считать открытым. Играла негромкая музыка, слуги чинно разносили по залу вино и закуски на золочёных подносах.

Посланники приблизились к трону. Гайом с низким церемонным поклоном подошёл к королю и сказал:

– Ваше Величество, насколько я понимаю, эта прекрасная кошечка принадлежит вам. Извините за проявленную инициативу, но я осмелился самолично возвратить вам потерявшееся животное. Надеюсь, вы не обеспокоились ещё его пропажей?

– Спасибо за заботу, но это не моя кошка, – всё также довольно улыбаясь, ответил король.

– Как же так? – удивился Гайом, переглядываясь с Черризом, – Ведь сегодня утром мы видели её у вас на руках. Или есть ещё одна такая кошка?

Король рассмеялся:

– Вряд ли найдётся во всём королевстве ещё одно такое животное. Это действительно та же кошка, что была у меня сегодня. Только, к моему великому сожалению, она не моя.

Советники недоумённо переглянулись.

– Это кошка магистра. Она мне очень нравится, и я даже просил достопочтенного Дареса уступить мне её, но получил хотя и вежливый, но твёрдый отказ. А настаивать я не осмелился, – король доверительно нагнулся к Гайому и вкрадчивым шёпотом продолжил: – Сами понимаете, с королевским магом не поспоришь.

Гайом беспомощно переводил взгляд с короля на магистра, не понимая, как вообще такое может быть, чтобы монарх боялся своего слугу, коим и является маг. Магистр невозмутимо рассматривал гостей. Наконец, Его Величество не выдержал и громко рассмеялся:

– Простите меня, дорогой посол, это всего лишь шутка. А кошку всё-таки верните магистру.

Гайом вымученно улыбнулся и протянул магистру моё пушистое тельце.

– Вы очень остроумны, Ваше Величество.

– О, благодарю за комплимент. У меня сегодня просто очень хорошее настроение. И всё благодаря нашим договорённостям относительно завтрашнего дня. Я думаю, что подписание необходимых документов пройдёт без осложнений, ведь наши позиции во многом совпадают. Не так ли?

– Да, конечно. Рады были посодействовать, – произнёс Гайом, поклонившись, Черриз последовал примеру спутника.

– Ну, теперь про дела можете забыть до завтрашнего дня. Отдыхайте, наслаждайтесь музыкой, в общем, чувствуйте себя, как дома.

Послы ещё раз поклонились и, понимая, что король больше их не задерживает, отошли в сторону.

– Ваше Величество, позволите мне ненадолго отлучиться, – спросил Дарес.

– Конечно, магистр. Только долго не задерживайтесь. Я надеюсь, наше общество более интересно, чем общество кошки, пусть даже и такой прелестной. Да, заприте её получше, а то сами видите, что она у вас слишком любит путешествовать. Неизвестно, кто ещё её может найти.

– Обязательно, Ваше Величество. Я могу идти?

– Идите. Хотя постойте. А где ваша протеже? Почему я её не вижу на балу?

– Ваше Величество, вы ведь слышали, что леди Таиса согласилась на помолвку с Мартином Фальтавским? Так вот она решила, что присутствовать на балу без наречённого жениха будет несколько неуместным. Ну и маленькое приключение, что сегодня с ней случилось…– добавил Дарес, многозначительно глядя на короля.

– Жаль… очень жаль. Её красота была бы здесь очень кстати. Ну, раз это решение графини, то нам остаётся только согласиться с ним.

Дарес ещё раз поклонился и, поудобнее устроив меня на руках, торопливо пошёл к выходу.

Закрыв за собой двери покоев, он ещё раз обновил защиту и опустил меня на пол. Развернув кресло спинкой ко мне и устроившись в нём, он произнёс:

– Таиса, меняй облик, поговорим.

Я спокойно прошла к шкафу, сменила ипостась, с удовольствием потянулась и открыла дверцы. Подумав пару секунд, я всё-таки решила отдать предпочтение мантии, а не своему платью. Возиться с многочисленными застёжками совершенно не хотелось.

– Что вы хотели узнать, магистр? – спросила я, располагаясь напротив Дареса.

– А то сама не догадываешься, – пробурчал маг.

Я улыбнулась.

– Задание выполнено, бумага лежит между книгами в шкафу, никаких затруднений не было, – коротко, по-военному, отрапортовала я.

– Ну, слава богам! Теперь дело за нашими вояками.

– А когда нужно обнаружить документ?

– Желательно завтра. Утром Николас с Мартином принесут остальные бумаги и скажут королю о том, где, по их мнению, нужно искать главную ценность. Я думаю, что Его Величество не будет откладывать дел в долгий ящик и отдаст приказ об обыске в покоях послов. Ну, а дальше – это полностью его забота. Как он будет разбираться с послами, чем закончится совет, как станут оправдываться гости – меня это совершенно не касается. Главное, чтобы на эти дни Его Величеству хватило занятий.

– Да уж, не завидую послам, – сказала я. – Да, в общем-то, и королю не в чем завидовать.

– Ничего. Иногда полезно для разнообразия позаниматься государственными делами. А то слишком расслабился наш король.

Я хмыкнула, полностью соглашаясь с магистром.

– Теперь нужно успеть пообщаться с нашими героями. А то вдруг что-нибудь случилось.

– Да что с ними может случиться? Если только лишнюю бутылку выпьют, – улыбнулась я.

– Вот это-то меня и беспокоит. Головы горячие, а хмельной напиток часто на подвиги толкает. Ладно, отдыхай, а я пойду узнаю, как они.

Я, достав с полки очередную книгу с яркой обложкой, устроилась в кресле, ожидая возвращения магистра.

41

Николас размышлял о разговоре в трактире. Конечно, Мартин ему по-прежнему не нравился, можно даже сказать больше, он его просто не переносил. Но слова, сказанные им сегодня, заставили Ника задуматься. С одной стороны, нельзя ни признать, что поступки Фальтавского были благородными. Он не только пытался защитить леди от короля, но и желал ей счастья, но с другой стороны Ник не мог поверить в такое бескорыстие. И фраза Мартина о том, что, возможно, он тоже любит Таису, ужасно раздражала и не давала успокоиться. Хоть Николас и высмеял предполагаемого соперника в его чувствах, но на самом деле юноша не мог избавиться от мысли, что это и на самом деле так. Ведь эта рыжая красотка кого хочешь с ума сведёт. Даже избалованный женским вниманием король поддался её очарованию, что уж говорить о простых смертных, типа Николаса. Не случайно присутствие Мартина рядом с девушкой вызывало у Ника целую бурю чувств: от банальной ревности до настоящего умопомешательства и зависти.

Но всё же Фальтавский прав. Сейчас не время проявлять собственнические инстинкты, к тому же ещё неизвестно, что на уме у самой графини. Ведь о её чувствах никто не мог сказать. Может, она вообще никого не любит, а может и на самом деле вполне благосклонно относится к тому, чтобы примерить драгоценные браслеты. От напоминания о браслетах Ник скривился. Говорить нечего, Мартин постарался на славу. Такие украшения не могут оставить равнодушными ни одну девушку, а уж если графиня прибыла из глуши, то для неё это и вовсе сродни волшебству. И опять Николас понял, что уступает Мартину.

Судьба просто смеялась над юным герцогом. Он совершенно не хотел жениться, а тут сразу две претендентки на это место: выбранная королём всеведущая зазнайка леди Карегейл, с которой и разговаривать невозможно, и эта ненормальная графиня, которая перевернула всё с ног на голову. Да и это бы ещё ничего, так вокруг постоянно плетутся какие-то интриги, и не остаётся времени всё хорошенько обдумать.

От таких пёстрых мыслей Николаса отвлёк стук в дверь.

– Входите, не заперто, – отозвался Ник, не вставая с дивана.

– Отдыхаешь? – спросил магистр, закрывая дверь и навешивая защитные чары.

– Если бы. Какой тут отдых, когда не знаешь, что делать дальше.

– Что, всё так серьёзно?

– А то вы не знаете, – вздохнул Ник и перевёл разговор в другое русло. – Как там ваш план?

– У нас всё замечательно. А чем ты можешь похвалиться?

– Да мы тоже свою часть сделали. По городу побегали, кого надо попугали. Ничего особенного.

– А как там твой напарник?

– А что ему сделается? Он непробиваемый.

– Что, Ник, ревнуешь? – улыбаясь, спросил Дарес.

– Да было б к кому! – высокомерно отозвался Ник, но вспыхнувшие на миг глаза сказали магу обратное.

– А может, ну её, эту графиню? Что ты себе другую не найдёшь? – вкрадчиво поинтересовался магистр.

– Уже нашёл, – пробурчал Ник, – правда, не я, а король.

– Да, я смотрю, настроение у тебя хуже некуда, – вздохнул маг. – Ну ничего. Вот завтра отдадим бумаги и, глядишь, займёмся решением твоих проблем. Определился, что будешь в награду просить?