Кошачий переполох, или Снова сюрприз

88

Телепорт выбросил нас возле какой-то деревни. Дарес утомлённо прислонился к дереву и опустил меня на траву. Иллюзия, скрывавшая парней, слетела, и теперь они в своём истинном виде ожидающе смотрели на магистра.

– Вот ведь мерзавец! Ни на секунду нельзя оставить, – проговорил магистр, обращаясь неизвестно к кому.

– Редкостный негодяй, – процедил Мартин, вновь касаясь эфеса шпаги.

– А ещё и извращенец, – добавил Николас. – Теперь понятно, для чего он животных диковинных собирает.

Я, стараясь скрыть неловкость, начала яростно вылизываться. Мартин с Даресом переглянулись, потом перевели взгляд на меня, на Ника и дружно расхохотались. Я фыркнула. Напряжение тотчас же спало.

Николас удивлённо посмотрел на друзей.

– Да что происходит?

– Ммм… Николас, извини, но ты несколько неверно оценил ситуацию, – сквозь смех попытался объяснить Дарес. – Ну, во всяком случае животных он собирал…– магистр закатил глаза и обречённо выдохнул, – не для этого.

Мартин не выдержал такого объяснения и снова рассмеялся.

– Да объясните уже по-нормальному! – вскинулся Ник.

– Спокойно, мой мальчик, спокойно… Сейчас зайдём в вон тот уютный домик и всё объясним, – Дарес вытянул руку, указывая направление.

Мы слаженно оглянулись и увидели на краю деревни небольшую таверну с призывно распахнутыми дверьми.

Спустя пару минут, мы уже сидели в небольшой комнатёнке за обильно накрытым столом и ужинали.

– Ну и где ваши объяснения? – поторопил Ник, наливая в кубок вина и увлечённо работая челюстями.

– Не знаю, стоит ли сейчас…– магистр неуверенно посмотрел на меня.

– Стоит-стоит, сколько можно меня за идиота держать.

Я обречённо зажмурилась.

– Таиса, сама? – спросил Дарес.

Я вздохнула и покорно побрела в сторону умывальни, волоча хвост по полу. Мартин, нерешительно взглянув на мага и получив подтверждающий кивок, подхватив платье, двинулся следом.

– Дядя, вы меня пугаете, – озабоченно произнёс Ник, глядя на такие приготовления.

– Держись, мой мальчик, и прости… что раньше не сказал.

Мартин открыл дверь в умывальню, положил платье, пропустил меня и вернулся к столу.

– Да что всё это значит? – снова не выдержал Ник.

– Сейчас поймёшь…– глухо проговорил Мартин, глядя в тарелку.

Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы сменить ипостась, надеть платье и кое-как заплести волосы. Но я ещё пару долгих минут потратила на то, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце и набраться храбрости перед тем, как сделать шаг. Шаг в неизвестность…

Наконец я решительно тряхнула головой и открыла дверь. Подойдя к столу, я вымученно улыбнулась и произнесла:

– Здравствуй, Ник.

– Т-т-таиса? Ты откуда здесь? – кубок покатился по столу и на скатерти появилась красная лужица.

– Оттуда, – я указала на умывальню.

– И… и что ты там делала? – всё ещё не понимал очевидного Ник.

– Меняла кошачью шкурку на вот это ,– я схематично обрисовала руками контуры своего тела.

– Но как?

– А это вот к магистру вопрос.

– Ты точно Таиса? Не иллюзия? – Ник неуверенно дотронулся до моего рукава.

– Таиса, ну, или Ташка…– согласно кивнула я. – И уж точно не иллюзия.

– Не может быть! Ты!!! Тогда!.. И потом! – гамма эмоций отразилась на его лице с пониманием всех предшествующих неясностей и странностей.

– Да, Ник, я…

– Но как?!

– Да расскажу я, расскажу, – вмешался в наш малосодержательный разговор Дарес.

И магистр очередной раз поведал историю моего появления в его доме со всеми вытекающими последствиями.

Потом мы молча сидели за столом, давая Николасу время, чтобы немного прийти в себя и осмыслить услышанное.

А я бездумно глядела в тарелку, не зная, что делать дальше и как выстраивать отношения с Ником. Нужно что-то сказать, но подходящие слова почему-то не находились. Зато Ник нашёл их за меня:

– Леди Таиса, прошу простить моё недостойное поведение, – негромко произнёс Николас, нервно теребя салфетку и не поднимая на меня глаз.

– Простить? Это, скорее, я во многом виновата, так что, я не сержусь,– улыбнулась я.

Мартин раздражённо фыркнул, отвернувшись.

– И ты об этом знал? – Ник обвиняюще толкнул Мартина, тот молча кивнул. – И Вьеннский знал?

– Знал.

– А король?

– Теперь тоже знает.

– И?..

– Что и?

– И как он теперь относится к леди … Т-таисии, – моё имя далось Нику с трудом.

– Его кошки не очень интересуют, – отмахнулся Мартин с улыбкой.

Николас вскипел:

– А тебя, значит, интересуют?

– Я принимаю Таису такой, какая она есть, – пожал плечами Фальтавский.

– Вот, значит, как… Весь такой благородный и чистый?

– Какой есть.

– Прекратите, – устало произнесла я. – Только ваших разборок мне сейчас не хватает.

Парни переглянулись и одинаково скривились.

– Простите, герцог. Леди права, у неё и так день выдался тяжёлый, – Мартин сдержанно поклонился.

– Я тоже прошу меня извинить, граф,– Николас поддержал принятую игру.

– Ой, такие воспитанные, ну просто прелесть,– поддразнил соперников Дарес, вытирая руки салфеткой. Оба злобно глянули на магистра.

– Хватит ребячиться. У нас теперь самое ответственное дело осталось. Вьеннского нужно устранить, но для начала мы должны доставить его во дворец. Пусть Его Величество посмотрит на нашего красавчика.

– А может, мы его лучше сразу – того… – предложил Ник, сузив глаза.

– Поддерживаю.

Мартин кровожадно улыбнулся, подверждая желание в этом поучавствовать.

– Только потом, если король прикажет, – вздохнул магистр.

– Жаль… – расстроился Ник, Мартин согласно кивнул.

– У меня бы нашлась пара ласковых этому любителю острых ощущений.

– Я бы тоже нашёл, о чём поговорить с дражайшим дядюшкой, – снова поддакнул Мартин.

Дарес лишь усмехнулся, глядя на такое единодушие по отношению к герцогу.

– Так, давайте с личными делами повременим, – снова прервал обмен любезностями маг. – Я думаю, что теперь пора уже готовиться к встрече гостей.

– А они точно будут? – встрепенулся Ник.

– Обязательно. Я предполагал, что уходить будем телепортом и в спешке, герцог всё же предсказуем, – улыбнулся Дарес, Мартин с Николасом переглянулись и нахмурились. – И я оставил след. Хороший такой. Сейчас наш кандидат в короли придёт в себя, поскандалит со своей охраной, а уж затем вытащит своего неумеху-мага. Надеюсь, он хоть что-то всё же может, иначе придётся снова самим идти, а это уже не в наших интересах.

– А потом?

– Потом, где-то денька через три, герцог со своими цепными псами прискачет сюда, а здесь уже будут ждать его наши ребятки из службы безопасности. Я весточку давно отправил, так что подкрепление уже на подходе.

– Преклоняюсь перед вашей изобретательностью и могуществом, – восхищённо сказал Мартин.

– Ну, что ты, Мартин, я всего лишь старый, больной человек…– скромно ответил Дарес, хитро блеснув глазами.

– Так что теперь?

– Теперь отдыхать, приводить себя в порядок и идти общаться с местными по поводу подготовки к встрече.

– А они помогут?

– А куда они денутся? Бумага с королевской печатью у нас всё же имеется.

– И предусмотрительный, – добавил Мартин, слегка склонив голову.

Мы беззаботно рассмеялись.

89

В то время, пока мы готовились к последнему бою, Вьеннский, как и предполагалось, действовал по плану Дареса. Правда, не совсем получалось, но всё же. В себя он пришёл не так быстро, как предсказывал магистр. Вначале разъярённый герцог метался по гостинице и крушил всё на своём пути, затем пытался найти хоть кого-то из своих людей, которые, прекрасно зная характер хозяина, попадаться на пути совершенно не желали, что приводило герцога в совершеннейшую ярость. Но всё же обуздать свой гнев герцог, хоть и с трудом, смог. И вот тут уже начал разбираться со своими людьми, которые, видя, что хозяин несколько пришёл в себя, и, смирившись с пониманием неотвратимости наказания, всё же предстали пред грозные очи Вьеннского.

В первую очередь досталось тем, кто наблюдал за гостиницей – они были разжалованы в простые солдаты да ещё и получили по десятку плетей. Затем настала пора тех, кто следил за конюшней, из которой пленников так легко забрали – стражники теперь сами оказались в камере на хлебе и воде. Потом был найден маг, с помощью которого наконец-то удалось растормошить личную охрану Вьеннского. На них милорд герцог потратил всё своё красноречие, пытаясь донести мысль, что начальство обзывать нельзя, даже во сне, вследствие чего виновные были награждены такими сочными эпитетами, что всем известный портовый грузчик, который, как считается, является экспертом в сих выражениях, был бы посрамлён, как несмышлёный мальчишка. На этом Вьеннский не ограничился, отправив господ охранников выполнять работу, совершенно не подходящую дворянам, – чистить конюшни.

И только уже после всего этого герцог занялся своим магом. Мелко трясущийся чародей клятвенно заверял Вьеннского, что беглецов можно легко выследить по оставленному магическому следу. Особенно порадовала герцога мысль о том, что местность располагается в радиусе трёхдневной скачки на лошадях, да и в направлении маг был уверен.

Не медля больше ни минуты, Вьеннский велел трубить общий сбор. Он понимал, что в прямом противостоянии с таким опасным соперником ему не справиться, а значит, надо действовать хитростью. Своим гвардейцам он дал приказ оцепить деревеньку, на всякий случай, а сам в сопровождении мага отправился на встречу, предусмотрительно захватив бутылочку вина, приправленного одним интересным зельем, которое мало того, что являлось сильным снотворным, так ещё и лишало магии на целые сутки любителя выпить. Обычному человеку всего лишь надо было принять крепкий тонизирующий напиток, и сонный эффект будет минимальным. Данная наливочка уже не один раз помогала герцогу в его планах, вот и сейчас он на неё очень рассчитывал. В своё время и мага-то себе на службу герцог переманил благодаря этой наливочке. И рабский ошейник, красующийся на тощей шее его слуги самое верное подтверждение. Состав зелья примечателен и тем, что распознать составляющие было практически невозможно, и герцог платил огромные деньги поставщику столь нужного напитка.

Бездействие уже начало заметно напрягать. Магистр предполагал, что Вьеннский должен появиться именно сегодня, поэтому с самого утра нервы наши были натянуты до предела. Деревня тоже представляла собой затаившийся перед грозой муравейник: вроде спокойно снаружи, но внутри все заняты подготовкой к работе. А если учитывать, что местное население за эти дни резко возросло, то о настоящем спокойствии речи быть не могло. Все были собранны, хотя нервозность присутствовала. Королевские гвардейцы подтянулись вчера вечером, и теперь были расквартированы по деревеньке в виде простых селян, чтобы раньше времени не спугнуть долгожданных гостей. И вторая группа была уже на подходе, но в её задачи не входило показываться в деревне, потому о её прибытии мы знали только со слов магистра, который довольно потирал руки, глядя в закопчённое окно приютившей нас таверни.

Наконец дверь открылась и в неё влетел запыхавшийся мальчишка.

– Приехали, ваше магичество, – произнёс он, слегка отдышавшись, и поклонился.

– Много?

– Много. Всю деревню окружили…

– Хорошо. А что Сам?

– Сам сюда едет с небольшой свитой. Дово-о-льный…– мальчишка утёр грязной ладошкой нос.

– А уж какие мы-то довольные, – улыбнулся магистр, вставая из-за стола.

После чего все разошлись по своим местам: мы с магистром вернулись в нашу комнату, а парни под пологом невидимости заняли пост у входной двери в таверню.

Я расправила платье, ещё раз посмотрела на себя в зеркало и вздохнула:

– Когда же это, наконец, кончится?

– Ты о чём? – поинтересовался Дарес.

– Да вот о жизни такой, полной сюрпризов и неожиданностей.

– А-а-а, а я думал ты о … любимом герцоге.

Я хмыкнула. И без герцога моя жизнь не была спокойной и размеренной, а уж его-то теперь стоило воспринимать как пройденный этап.

За дверью послышались голоса, и вскоре в комнату неуверенно постучали.

– Ваше магичество, здесь вас спрашивают.

– Так пусть заходят, я гостям всегда рад.

После чего дверь распахнулась, и мы увидели нашего дражайшего герцога. Вьеннский был в полном боевом облачении и выглядел довольно воинственно и грозно. Он внимательно посмотрел по сторонам и уверенно шагнул внутрь. За ним, постоянно пригибаясь и оглядываясь, втиснулся и маг, в руках которого обнаружилась походная сумка. Мы внимательно, но молча смотрели на визитёров, ожидая продолжения. Видя такое скупое на слова и действия приветствие, герцог проговорил:

– Ну, что ж, раз никто не высказывает претензий, будем располагаться.

Дарес приглашающе указал на стоящие возле стола кресла. Вьеннский снял перевязь со шпагой и отдал своему попутчику, а сумку взял себе. Герцог развязал лямки и вытащил из неё бутылку и водрузил на стол.

– Что, не ждали? – язвительно поинтересовался он, глядя на Дареса, всё также спокойно наблюдавшего за всеми этими приготовлениями.

– Почему не ждали? Ждали, только вот не вас, – спокойно ответил магистр. – Мы, вообще-то, обед ждали.

Герцог заставил себя улыбнуться.

– Даже так? Что ж, тем лучше. Разрешите присоединиться?

– Да пожалуйста, комната большая, места хватит. Тем более, вы уже… присоединились, – Дарес добродушно кивнул герцогу.

В это время послышались шаги, в дверь осторожно заглянул хозяин таверни, посмотрел на магистра, и тот согласно прикрыл глаза. После чего слуги начали торопливо накрывать стол.

– Ну, за что выпьем? – спросил Вьеннский, разливая вино.

– За удачу, – ответил Дарес, благосклонно наблюдая за тем, как наполняется его бокал.

– Хм, не самый плохой тост, – согласился герцог. – А леди присоединится?

– Нет, леди воздержится, – твёрдо ответил маг.

– А, понятно, магия и хмельной напиток несовместимы, не так ли? – Вьеннский криво улыбнулся, подумав про себя, что шутка вышла неплохая, и он нисколько не солгал. Правда, кто же будет просвещать мага, что за действие у напитка?

Дарес молча сделал глоток и причмокнул от удовольствия.

– Герцог, вы смогли меня удивить. Вино отменное, даже у короля не часто оно гостит за столом.

– Ну, для своей новой семьи я должен ведь раскошелиться? – с ухмылкой поклонился Вьеннский.

– Приятно такое внимание, правда, Таиса?

Я лишь неопределённо фыркнула, не понимая, чему так радуется магистр.

Герцог внимательно следил за магистром, мысленно потирая руки. Вино было выпито, теперь ещё несколько минут и можно будет диктовать свои условия.

– А что же ваш спутник к нам не присоединяется? – спросил Дарес, кивая на пришедшего с герцогом мага. – Не уважает нас, или тост не подходит?

Маг испуганно вжал голову в плечи и взглянул на герцога. Тот лишь секунду промедлил, затем согласно прикрыл глаза, подумав, что теперь помощь магии может и не понадобиться, ведь главного соперника он устранил, а справиться с простыми людьми для него и его свиты не представлялось сложным. Маг тут же дрожащими руками наполнил кубок и осторожно отхлебнул из него.

Дарес снова наполнил свой бокал, отсалютовал герцогу и выпил содержимое залпом.

– Прекрасный напиток! – выдохнул он.

– Ну, значит, и разговор будет плодотворным.

Я растерянно переводила взгляд с магистра на герцога, не понимая, какую игру они затеяли.

– А теперь, собственно, к делу. Судя по всему, вы, милорд, приняли правильное решение относительно моих просьб? Не так ли?

– Я принял единственно возможное решение.

Дарес вопросительно поднял брови, предлагая герцогу пояснить.

– Я беру себе эту рыжую бестию без всяких условий, а вы по мере своих сил помогаете мне во всех моих начинаниях.

– Вот как? И на чём основано это ваше желание быть главным в нашем сотрудничестве?

– Я думаю, моё положение и родословная дают такое право.

– Хм… Только это? А я-то уж думал, что вы решаете свои проблемы по праву сильнейшего, – улыбнулся Дарес.

– Вы очень догадливы, Ваше магичество, – хмыкнул Вьеннский.

– Значит, вы подготовились к встрече и уверены в том, что сила на вашей стороне, я правильно понимаю?

– Я всегда добиваюсь желаемого.

– Бедный король, – жалостливо вздохнул магистр, – такого родственника скоро потеряет. Это бы старание да на нужное дело…

– О чём это вы? – недоумённо спросил герцог.

В это время послышался звук падающего тела. Вьеннский повернул голову и увидел своего помощника, распростёршегося на полу.

– Минус один, – прокомментировал произошедшее Дарес, всё также спокойно потягивая вино. После чего он щёлкнул пальцами и привстал.

Вот теперь герцог заподозрил неладное. Глаза его хищно сузились, рука нашарила спрятанный кинжал.

– Не поможет, – покачал головой магистр. – Вы один, а у нас не только магия, но и королевские войска. Свои слова Дарес сопроводил ещё одним жестом, после чего Вьеннский почувствовал, что не может даже шевельнуться.

– Вы, герцог, всё правильно рассчитали. И напиток подготовили хороший. Не учли только одного, хотя, откуда вам было знать?

Вьеннский непонимающе смотрел на магистра, а тот пояснил:

– Видите ли, сиятельный лорд, данный напиток я изготовлял сам, потому на меня он никакого действия оказать не может.

В это время внизу послышалась какая-то возня, лязг оружия, недоумённые вскрики, и вновь воцарилась тишина. Через пару минут дверь в комнату осторожно приоткрылась, а потом так же тихо и закрылась, и лишь полы в комнате заскрипели, сообщая о подошедших невидимых гостях.

– Ну вот и всё, – магистр расслабленно потянулся, взмахнул рукой и взгляду удивлённого происходящим герцогу представились двое молодых людей, замерших в непосредственной близости от него.