- -
- 100%
- +
Пролог
После уничтожения императорского флота вместе с первыми лицами военного правительства Ифаритов, фракция потерпела колоссальный удар в самое сердце управляющего механизма, который направлял всю военизированную группировку. Рагаш Вульфрейм не покинул свой флагманский корабль, даже понимая, что шансы на успех в его последнем противостоянии были ничтожны. Владыка до последнего вздоха руководил войсками и сражался за свободу своего народа.
День, решивший исход всей последующей войны, повлек за собой череду серьезных стратегических поражений. Силы Альянса с каждым шагом отбрасывали противника назад, нанося существенный урон как в физическом, так и в психологическом плане всей отступающей армии Ифаритов. Усиливая натиск, человечество постепенно возвращало контроль над потерянными территориями. Система за системой с каждым боем переходила обратно во владения Альянса. Однако масштабное противостояние двух галактических империй лишь на время изменило свой вектор.
Отрубив голову змее, империя Ифаритов лишилась своего главного предводителя и ключевого стратега всей операции вынужденной интервенции. Долгие месяцы ожесточенных боев постепенно переводили флот Альянса на победную тропу. Противник был подавлен и деморализован на всех фронтах галактического конфликта. Главному генеральному штабу человечества был отдан четкий приказ: раз и навсегда уничтожить угрозу, исходящую от вражеской цивилизации, путем тотального уничтожения всего враждебного населения на всех захваченных территориях.
Тиран Доминус активно укреплял свои позиции внутри государства, вытесняя всех возможных приспешников Верховного Галактического Совета. Методы, которые он использовал, были порой крайне жестокими. Многих советников убили или взяли в плен, и лишь троим удалось бежать и скрыться в далеких звездных системах за пределами досягаемости сил Альянса. Правитель человеческой цивилизации предпринимал все необходимые меры для поимки беглецов и скорейшего завершения масштабного галактического конфликта.
Линия фронта с каждым днем приближалась к границам империи Ифаритов, угрожая неминуемым вторжением на территорию цивилизации, развязавшей эту войну. Нестабильность на фронте, сопровождавшаяся рядом тактических отступлений, спровоцировала бурю изменений в высших эшелонах власти Ифаритов. В конечном итоге генералитет привел к власти одного из самых выдающихся военачальников того времени – Уруса Рангока. Подающий большие надежды представитель своей расы был поставлен во главе империи с одной целью: закончить потерявшую смысл войну с наименьшими потерями для своей цивилизации.
Из-за масштабного противостояния двух сверхдержав сотни звездных систем пылали в огне, поглощавшем все на своем пути. В пылу активных боевых действий и после потери главных инициаторов поиска объекта, Рите и ее друзьям удалось покинуть опасную зону вооруженного столкновения, скрывшись на неизведанных территориях. На протяжении всего пути до первой пригодной для жизни планеты, где можно было обрести относительное спокойствие, девушке не приходилось прибегать к использованию силы могущественного артефакта. За это время она не погружалась в мрачные уголки своего подсознания и больше не слышала ни голоса Нармы Сакцес, ни утробного завывания гигантского чудовища, скрытого в ее тени.
Глава 1
Новый мир
Проснувшись после приятной ночи, Рита открыла глаза, ощутив аромат свежезаваренного кофе. Она потянулась на кровати с мягким покрывалом, оглядывая небольшую комнату с одним застекленным окном. Помещение было обставлено простой мебелью: справа от деревянной двери стояла коричневая тумбочка, а слева от квадратного окна располагался шкаф для одежды. Бежевые полупрозрачные шторы с редким узором листьев пропускали теплые лучи утреннего солнца.
Девушка села на край кровати и оглядела комнату в поисках супруга, но Бальдер в это время уже находился на кухне, готовя завтрак. Рита подошла к зеркалу во весь рост, стоящему возле шкафа, и посмотрела на свое помятое отражение. Взяв расческу с подставки, она привела в порядок растрепанные кудрявые волосы, после чего направилась в соседнюю комнату, чтобы принять освежающий душ.
После того как Рита и ее спутникам пришлось покинуть зону влияния враждующих империй, они долгое время странствовали по просторам космоса в поисках подходящей для жизни планеты. Несколько дней скитаний по мрачному космосу потребовалось, чтобы добраться до первой населенной космической станции, принадлежавшей одной из коммерческих организаций. Система фильтрации и очистки воды работала исправно, но съестные припасы имели неприятную привычку заканчиваться, из-за чего им пришлось пойти на контакт с местными разумными формами жизни.
Как выяснилось позже, жизнь на станциях и за их пределами мало чем отличалась от привычной для них. Большинство плодородных планет были населены различными формами жизни. Основной проблемой стал языковой барьер – обычное переговорное устройство не справлялось с неизученной речью, поэтому приходилось прибегать к жестам. Пополняя припасы в обмен на различные устройства, группа отправлялась по координатам, купленным у торговцев, к ближайшим пригодным для жизни планетам. Многие из них приходилось покидать из-за враждебно настроенного населения или недостатка ресурсов. Если бы на борту звездолета был ядерный реактор, путешествие заняло бы несколько дней, но недостатки небольшого научного корабля значительно замедляли переход от одной звездной системы к другой, что и стало причиной столь долгого пути.
Найдя подходящую планету с нейтральными местными жителями, Рита и ее спутники решили остановиться там, чтобы отдохнуть от долгих перелетов. Нормальная гравитация также пошла бы на пользу. Войдя в воздушное пространство, Мартин нашел на сканере ближайший город с мирными жителями и активной торговлей, где они продали звездолет. На вырученные деньги удалось купить двухэтажный дом из твердого красного дерева, расположенный на берегу желтого моря, полностью оправдывающего свое название. Бальдер также приобрел необходимое оборудование для повседневной жизни и семена дикорастущего растения, чьи перемолотые гранулы напоминали кофейные зерна. Оставшиеся деньги решили отложить на непредвиденные расходы.
Плодородная планета под названием «Ширим Гарсия» была местом относительного спокойствия и мирного процветания. Здесь обитали представители разных цивилизаций, большинство из которых вели законопослушный образ жизни. Основной валютой были «пиры», на которые можно было купить все необходимые товары и услуги. Из-за разнообразия разумных форм жизни было предусмотрено специальное устройство для перевода речи, выполненное в виде маленького диска, помещающегося в ладони.
Климат на планете был стабильно приятным, без резких изменений при смене времен года. Густая красная растительность покрывала большую часть поверхности, снабжая воздух необходимым количеством кислорода. В ясную погоду открывался вид на чистое голубое небо, где парили небольшие торговые города.
Время здесь текло немного быстрее, чем за пределами планеты: один час на «Ширим Гарсия» равнялся полутора часам в остальном мире. Сутки длились шестнадцать часов, из которых пять приходилось на ночь, а шесть – на день, когда яркая звезда ласково освещала мирную жизнь.
Приняв душ и приведя себя в порядок, Рита спустилась по деревянной лестнице на кухню, где Бальдер готовил завтрак. Услышав ее шаги, он резко обернулся, чтобы опередить возможного «злоумышленника».
– Доброе утро! – воскликнул он.
– Привет, любимый, – Рита поцеловала его в щеку и встала рядом.
– Скоро Мартин придет в гости.
– С Луей? – спросила девушка.
– Именно! – улыбнулся Дункан и вернулся к готовке.
– Отлично! Тогда я пойду оденусь.
Полковник остановил ее, обняв за талию, и нежно поцеловал в губы. Рита, довольная, убежала наверх, чтобы подготовиться к приходу гостей. Вскочив по лестнице, она забежала в спальню и подошла к двухметровому шкафу с разными вещами на все случаи жизни. Несколько минут она примеряла платья, пока не остановилась на синем, облегающем наряде с открытыми плечами, затем надела кремовые балетки и подбежала к зеркалу. Повертевшись, она игриво улыбнулась своему отражению и пошла обратно к возлюбленному.
– Ого, ты сегодня выглядишь особенно великолепно, – оценил ее внешний вид Бальдер.
– Ты бы тоже переоделся, а то выглядишь так, словно из берлоги вылез, – добродушно ответила Рита.
– Да, сейчас только закончу.
Через несколько минут, сменив одежду на более подходящую, он спустился в зал, где девушка уже подготовила стол для завтрака. Бальдер надел белые широкие штаны и рубашку без рукавов, а черные начищенные туфли завершили его образ. Вскоре они вместе начали выкладывать на стол приготовленную еду: жареные овощи с мясом местного животного и несколько легких салатов. Когда все было готово, Рита и Бальдер сели за стол и начали обсуждать планы на вечер, пока не пришли гости. За приятной беседой они чуть не пропустили звук дверного звонка, но чуткий слух полковника не позволил проигнорировать его.
– Салют! – радостно поприветствовали друзей Мартин и Луа, как только дверь открылась.
– Здорово, дружище, – Бальдер похлопал Мартина по плечу и пригласил их внутрь.
– Привет, Мики, привет, Луа! Проходите, давно вас ждем, – улыбнулась Рита.
– Надеюсь, вы сегодня ничего не ели? – спросил полковник.
– А зачем? Когда есть ты, лучший повар на этом свете! – с улыбкой ответил сержант.
– Осторожно, язык сотрешь, – усмехнулся Бальдер. – Ну все, давайте за стол, а то все стынет.
Подойдя к накрытому столу, все уселись на деревянные стулья с мягкими подушками. Бальдер пожелал всем приятного аппетита, и компания приступила к трапезе. Луа, с которой Мартин встречался уже около месяца, выглядела миловидно, что радовало Риту. Она была похожа на саму Риту – такой же рост и телосложение, но кожа Луи была покрыта тонким слоем люминесценции, отчего она слегка светилась в зависимости от настроения. Сейчас она улыбалась, и ее тело излучало светло-синий свет.
На улице закат медленно уводил теплый свет за горизонт, а в городе зажигались огни фонарей и вывесок. Одни жители спешили домой после работы, другие выходили на улицу, чтобы насладиться тишиной ночного города. Картина напоминала обычную мирную жизнь, лишенную конфликтов.
Под звуки легкой классической музыки, которую включил Бальдер, друзья весело разговаривали на разные темы, переходя от обычаев местного населения к трудностям жизни девушек. Время текло быстро, и вскоре на улице совсем стемнело. Бальдер посмотрел на часы и объявил:
– Так, народ, у нас на сегодня еще кое-что запланировано. Через пять минут идем смотреть на «Гренадских китов».
– Ого, я не знал, что они тут водятся, – удивился Мартин.
– Правда? А что это? – радостно спросила Рита.
– Скоро узнаешь, дорогая. Поэтому допиваем кофе, скоро за нами приедет транспорт.
– Давно там не была, это прекрасное зрелище, – сказала Луа.
– Ну, тогда давайте собираться, не хочу пропустить такое событие. Они появляются на поверхности раз в несколько лет, и то только в брачный сезон, – встал из-за стола Мартин и, взяв Луу за руку, направился в прихожую.
Компания накинула легкие накидки от возможного ветра и вышла на улицу. Дом, в котором жили Рита и Бальдер, был выполнен из качественных деревянных досок красного цвета, как и большинство строений на планете. Двухэтажное здание находилось в небольшом поселке вдали от городской суеты, среди таких же коттеджей.
Через несколько минут к дому подъехала круглая прозрачная капсула с шестью колесами. Беспилотное такси остановилось рядом с дружной компанией. Когда все уселись, транспорт тронулся с места и направился по заданному маршруту. Друзья продолжали весело болтать, изредка поглядывая на звездное небо, где мелькали белые линии.
– А я ему отвечаю: «Ты дуралей, более низкой цены нигде не найдешь», – процитировал Мартин.
– И он взял? – удивилась Рита.
– А где он еще купит человеческие фекалии наивысшего качества по такой цене? – улыбнулся сержант.
– Фуу, гадость! – сморщилась Луа. – Зачем они ему?
– Они отлично подходят для выращивания сельхозпродукции. На моей родной планете от них только становилось хуже, – спокойно ответил Бальдер.
– Кстати, полковник, откуда ты? За все время так и не спросил, – поинтересовался Мартин.
– Планета «Баринцоль», система «Джингвон». Эх, красиво там, как сейчас помню.
– Мы обязательно туда еще вернемся, – подмигнула Рита.
– Когда-нибудь.
– Мы почти подъехали, – радостно объявила Луа.
– Жаль, я только хотел рассказать, как местные лечатся моими…
– Мартин! Фу! Про это не надо рассказывать! Какой ты противный! – перебила его Луа.
– А ты, я смотрю, время зря не теряешь, – засмеялся Бальдер. – Много денег на своих отходах заработал?
– Думаю дом получше купить, – ответил сержант.
– Ого! – воскликнула Рита и повернулась к супругу. – Ну-ка, снимай штаны! Будем производство открывать!
Компания закатилась смехом, пока Бальдер отбивался от настырной Риты. Через пару минут машина начала замедлять ход, подъезжая к большому выступу перед километровым обрывом. Как только транспорт остановился, все вышли наружу. Ступив на мягкую траву, Риту обдул свежий ветерок. Вокруг поляны возвышались стройные деревья, листва которых колыхалась под порывами ветра.
Бальдер взял Риту под руку и повел к краю обрыва, где должно было начаться одно из самых красивых зрелищ на планете. Мартин и Луа последовали за ними. Подойдя к краю, все замерли, наблюдая за желтым морем, где намечалось представление. Внизу, на пляжах, местные жители ждали начала, разведя костры и празднуя священный день любви и равноденствия.
– Скоро должно начаться, – произнес Бальдер, глядя на часы.
– Что должно начаться? – спросила Рита.
– Вон там, – указал Дункан в сторону моря.
В нескольких сотнях метров от пляжа в воде стали появляться синие вспышки. Они то возникали, то исчезали, постепенно приближаясь к поверхности. Вскоре с громким звуком из воды вырвалось огромное существо, оставив длинный хвост в воде. Тело «Гренадского кита» светилось ярким синим светом, сигнализируя о готовности к оплодотворению. Оно имело продолговатую форму с двумя огромными плавниками, похожими на крылья, и заостренную морду с шестью черными глазами. Вместо рта у него было сетчатое волокно для фильтрации мелких организмов.
– Вау… – прошептала Рита, наблюдая за зрелищем.
Бальдер на мгновение обернулся и посмотрел на нее, улыбаясь. Ему доставляло удовольствие видеть ее радость. В это время Мартин обнял Луу, шепча ей что-то на ухо, отчего она засветилась светло-розовым светом.
Спустя несколько секунд кит упал обратно в воду, подняв огромные волны. Местные жители кричали от восторга, а Рита радостно захлопала в ладоши.
– Здорово! – воскликнула она. – Зачем они это делают?
– Самцы привлекают внимание самок. Чем выше и ярче кит, тем больше у него шансов, – объяснил Бальдер.
– Этому точно повезет сегодня, – запрыгала Рита.
– Смотри дальше, – улыбнулся Дункан.
Вскоре из воды вырвались десятки китов, освещая все вокруг ярким синим светом. Их громкие звуки заполнили пространство, а волны от их падений омывали пляжи. Рита была в восторге, а Бальдер, глядя на нее, чувствовал себя счастливым.
***
Когда представление закончилось, они еще некоторое время провели на траве, глядя на звезды. Затем компания направилась к дороге, где их ждало такси. Вернувшись домой, они провели вечер в приятной компании, а когда гости ушли, Рита и Бальдер остались вдвоем.
– Слушай, – сказала Рита, положив голову на грудь полковника. – У меня есть одно желание.
– Какое?
– Я очень хочу навестить могилу родителей. Очень давно там не была.
– На той планете, где я тебя впервые увидел? – опустив на нее взгляд, спросил Дункан.
– Да.
– Думаю, в ближайшее время у нас получится слетать туда. Обещаю.
Глава 2
Межзвездное венчание
– Рита, хватит спать! Опоздаем!
– Все, я уже встаю! – еле поднимая голову с мягкой подушки, громко воскликнула девушка.
Спустя несколько недель после последних событий Мартин сделал предложение своей возлюбленной по имени Луя. Она, разумеется, с большой радостью согласилась выйти за него замуж за великого обладателя собственным производственным делом. Пожениться они решили в самое ближайшее время, и день свадьбы выпал на сегодня. Посмотрев на настенные круглые часы, у девушки максимально расширились глаза. Она тут же вскочила с кровати и побежала в душевую, в то время как Дункан на кухне заканчивал приготовления завтрака.
Бальдер решил не экономить на столь значимом событии для своего лучшего друга и в качестве сюрприза заказал для них самые лучшие апартаменты для проведения венчания. Чем больше времени они проводили в столь спокойных и мирных условиях, тем больше усиливалось мнимое чувство собственной безопасности, но сейчас это никого не беспокоило. Из приглашенных гостей со стороны Луи было несколько десятков родственников: родители, разумеется, бабушки и дедушки, братья и сестры, которых было приличное количество, а также несколько других близких знакомых. Со стороны Мартина же были только Рита и Бальдер, поскольку остальные его друзья и родственники находились далеко за пределами этой звездной системы.
Быстро приведя себя в порядок, девушка спустилась к супругу, чтобы позавтракать только что приготовленным легким блюдом. На улице постепенно из-за горизонта поднималась яркая дневная звезда, накрывая все пространство покрывалом из разогревающих поверхность теплых лучей. Мирные жители медленно выходили из своих домов и томными шагами направлялись в разные стороны по своим делам: кто спешил на работу, а кто торопился занять очередь в местной поликлинике. Особенно туда торопились самые пожилые обитатели этих мест: кто-то из-за болезней, а кто-то просто чтобы позлить других желающих посетить медицинское учреждение от обычной скуки одинокой старческой жизни.
После питательного завтрака супруги переоделись в специально приготовленную для такого случая одежду. Бальдер надел синий костюм с белой рубашкой и черными туфлями, а Рита – желтое платье с открытыми плечами, длиной до колен и легким вырезом на спине, а также туфли на высоком каблуке такого же цвета. Любуясь собой перед зеркалом, она ладошками поправляла рыжие вьющиеся кудри, потом аккуратно села на край кровати и стала рассматривать подаренное полковником украшение. Золотое колечко с сердцевиной ядра сверхновой звезды очень нравилось девушке. Оно не только выглядело очень красиво, но и обладало физическими свойствами, которые положительно влияли на моральное состояние и защищали от некоторых вредных факторов.
– Ты готова? – спросил Дункан.
– Поверить не могу, что Мики женится, – продолжала смотреть в свое отражение Рита.
– А что тут такого? Он довольно симпатичный парень, к тому же достаточно сообразительный. Ей еще крупно повезло с ним, – Бальдер облокотился всем корпусом о косяк двери.
– Это точно, – повернувшись к супругу, девушка улыбнулась, после чего подошла к нему и поцеловала в губы.
– Ну, пойдем?
– Пойдем.
Выйдя из спальни, они спустились по лестнице и направились к выходу на улицу, где возле дороги их уже ждало заказанное транспортное средство. Выйдя на свежий воздух, девушка почувствовала легкий ветерок, слегка задиравший подол красивого платья. Они сели в такси и поехали к назначенному месту встречи с друзьями. По пути Рита спрашивала, где будет проходить празднование, но Дункан, хитро улыбаясь, молчал как партизан. Исходя из прошлого опыта, девушка понимала: если супруг не рассказывает о приготовлениях, значит, будет что-то по-настоящему легендарное, что еще больше подогревало и без того жгучий интерес Риты. Но как бы она ни пыталась разузнать, что именно, он словно воды в рот набрал.
Через несколько минут движения по дорогам крупного населенного города стеклянная капсула на колесах прибыла к нужному месту, остановившись в центре открытой площади возле одной из разноцветных высоток, в которой проживали двое влюбленных. Вокруг была совершенно иная атмосфера жизни, нежели за пределами городской черты. Чувствовалось сильное изменение ритма жизненной среды обитания. Бальдер вышел первым и, как достойный кавалер, подал руку своей даме. Девушка игриво подмигнула и, ухватившись за предложенную помощь, спустилась на каменную кладку.
Отвыкшая от городской суеты, Рита сразу начала оглядываться на различные посторонние шумы, но Дункан сразу пригладил ладонями ее плечи, чтобы успокоить, после чего, взяв под руку, повел ко входу в здание. Вокруг по дорогам разъезжали различные транспортные средства, ходили по своим делам разные формы жизни: от маленьких летающих зеленых шариков до трехметровых мохнатых существ с лапами, достающими почти до пола. Большое разнообразие разумных видов будоражило сознание девушки. Еще совсем недавно, почти год назад, она могла лицезреть только представителей своей цивилизации, а теперь жила на красивой планете в отдаленной от привычного мира системе с любимым и желанным мужчиной.
Войдя в обширное помещение, Бальдер повел супругу к стойке регистрации жителей этого дома. По всей площади зала на определенном расстоянии были установлены множество резных колонн из черного бетона, держащих потолок. Причудливые рисунки изображали различные счастливые лица и цветущие растения. Пол и потолок были выполнены в серовато-белых оттенках, аккуратно уложенными плитками. Возле стен стояли красные диваны, на которых восседали жители этого дома. Кто-то читал местную литературу или газеты, а кто-то просто ожидал своего друга или подругу. Рита с Бальдером встали возле стойки администратора, напротив широкой ступенчатой лестницы, уходящей вверх на этажи с жилыми помещениями, и тоже стали ожидать своих товарищей.
Прошло еще несколько минут, как на виду появилась спускающаяся пара в нарядных костюмах. Мартин не был похож сам на себя: из привычного для Риты мальчишки он превратился в завидного для любой женщины мужчину. Белый отглаженный костюм с белыми начищенными туфлями и маленьким красным цветком в кармашке на груди выглядел очень красиво. Когда Рита посмотрела на девушку, идущую под руку с сержантом, ее глаза в мгновение ока округлились от изумления. На ней было надето красное традиционное для ее семьи платье из «Шимельского Ретуна» с множеством блестящих маленьких жемчужин. На небольших наплечных подкладках красовались золотые украшения, которые поблескивали от попадавших на них лучей света. В купе с красными туфлями на высоком каблуке и прелестной укладкой волос она выглядела так, словно сошла с обложки популярного журнала красоты.
– Здорово, дружище! – Бальдер подошел к сержанту и протянул ему руку.
– Здорово! – Мартин тут же улыбнулся и размахнулся своей рукой.
Хлопок братского рукопожатия был такой силы, что все отдыхающие в помещении, включая Риту, вздрогнули от неожиданности.
– Привет! – девушка активно замахала рукой в приветствие Луе. – Выглядишь просто великолепно!
– Привет, спасибо, – смущенно ответила она.
– Так, дамы и господа, карета ждет, – довольно объявил Дункан.
– Куда мы едем? – спросил Микилсон.
– Не поедем, а полетим!
– Ого! – восхищенно отреагировала Луа.
– Что ты задумал, проказник? – игриво посмотрела на полковника Рита.
– Вам понравится. Ну, вперед! – ответил Бальдер и жестом пригласил друзей последовать к выходу.
Выйдя на улицу, их ожидала возле тротуара все та же машина, что и до этого. Дункан открыл стеклянную дверь и жестом попросил занять сидячие места. Когда все забрались внутрь, полковник нажал на дисплее функцию активации, и в следующую секунду послышались звуки электрического механизма. Под капсулой быстро выдвинулись две металлические ноги и, разложившись, уперлись в твердую поверхность, после чего транспортное средство поднялось на полметра вверх. Дальше колеса начали менять свое положение, подгибаясь под общий каркас конструкции, и из круглых дисков выдвинулись плазменные турбины.
– Она летает? – удивленно спросил Мартин.
– Умела бы еще спать укладывать, может, я бы и не женился никогда, – косясь на супруга, ответил Дункан.
– Ха-ха, – засмеялась Луа.
– Эй! – недовольно воскликнула Рита.
– Шучу.
Автоматическая подача горючего в двигатель с легким толчком подняла конструкцию с пассажирами на высоту нескольких метров, после чего все шесть колес увеличили мощность, отправив такси через чистое небо в открытое космическое пространство. Отдаляясь от застроенной поверхности, город быстро уменьшался в своих масштабах, пока не превратился в маленький серый участок крупного населенного пункта.