Красная пустошь

Светлана вынуждена была признать, что в словах капитана Самойлова есть логика. Жизнь и здоровье туриста, которому вздумалось бы совершить восхождение на Эверест или углубиться в джунгли Амазонки, никто не стал бы гарантировать. Слишком много там было нюансов. Слишком много опасностей. Слишком многое зависело от непредсказуемых факторов.

Труп на склоне горы не останавливал прочих желающих покорить вершину. Пять-шесть человек, сгинувших в джунглях, не отпугивали остальных любителей экстрима. Десяток утонувших туристов не могли обанкротить целый курорт. Полёт в космос, как ни странно, нёс в себе меньше рисков, так как все системы проверялись сотни раз. За каждый её шаг, за каждый чих несли ответственность сотни людей. Сложно было представить себе более безопасное место, чем «Водолей»…

Времена, когда космические полёты были смертельно опасной лотереей, давно ушли в прошлое. Одна крупная поломка, одно ранение туриста, не говоря уже о смерти, и Space Trip просто растерзали бы все прокуроры мира. Но пока у корпорации всё шло хорошо. На удивление хорошо.

Больше ни капитан Самойлов, ни Светлана ни сказали ни слова. Женщина вернулась в жилой модуль, а капитан – в кресло пилота.

К удивлению Светланы, откровенная беседа с капитаном успокоила её, на душе стало легче. Станислав Самойлов не выглядел безумцем и самоубийцей. И раз уж такой человек без страха бороздил космическое пространство туда и обратно, значит, не так уж это было страшно. Ей не оставалось ничего иного, кроме как вверить свою жизнь этому сильному мужественному человеку, и той технике, которую породил человеческий гений.

Капитан тоже остался доволен разговором. Да, он так и не приблизился к тайне герра Шульца. Но теперь Станислав не сомневался: он на правильном пути. Рано или поздно он узнает всё, что требуется.

Глава четвёртая. Space Trip

«Что? Space Trip??? Да они просто шарлатаны, не о чем говорить!

Вот когда до Луны долетят, тогда и поговорим.

Вот когда построят «Скорпион-2», тогда и поговорим.

Вот когда высадятся на Марс, тогда и поговорим.

Вот когда построят «Водолей-1», тогда и поговорим.

Вот когда построят базу на Марсе, тогда и поговорим.

Вот когда построят «Водолей-2», тогда и поговорим.

Вот когда первых туристов отправят, тогда и поговорим.

Вот когда Марс колонизируют, тогда и поговорим».

Такая шутка появилась в интернете, едва корпорация Space Trip заявила о своих амбициозных планах. Тогда над компанией не потешался только самый ленивый стенд-ап комик.

То, что оказалось не по силам ни США, ни России, ни Китаю, взялась осуществить частная фирма.

На предложение корпорации о сотрудничестве что NASA, что Роскосмос отвечали громким смехом и советами воспользоваться батутом, рогаткой, трамплином и прочими средствами ускорения, и вообще серьёзных людей своими глупостями не беспокоить.

Но постепенно позиции в забавном списке невыполнимых задач «вот тогда и поговорим» начали зачёркиваться одна за другой.

Стало окончательно ясно: руководство Space Trip не блефует. Желающих рисовать смешные картинки резко стало меньше, зато выросло число желающих приобрести акции Space Trip…

Народы многих стран мечтали о том, что именно их соотечественник оставит следы на пыльных дорожках далёких планет. А так как ни на Венере, ни на Меркурии, ни на всех прочих планетах сделать это было нельзя по объективным причинам, то оставался Марс. Последняя крупная цель в космосе, достигнув которую, можно было с полным основанием объявить себя первым. Первый человек в открытом космосе, первый человек на Луне, первая орбитальная станция – все эти почётные флажки были поставлены много лет назад. Оставался только флажок на Марсе. Но браться за эту задачу никто не спешил.

Космическая гонка давно перестал представлять для государств хоть какой-то интерес. Единственное, что она бы принесла, это колоссальные издержки безо всяких гарантий получить результат. Зато с большой вероятностью провала.

Сенат, Конгресс и другие правительственные организации готовы были съесть живьём любого политика, который бы заикнулся о финансировании подобной авантюры. И съедали не раз. Причём во всех развитых странах. Мир изменился. Космос интересовал государственных мужей только постольку, поскольку там вращались спутники, обеспечивавшие связь. И не более того.

– У нас хватает проблем на Земле, – так говорили президенты.

– У нас нет на это денег, – добавляли министры финансов.

– Было бы, конечно, здорово… – мечтательно вздыхали отдельные чиновники. – Но откуда взять деньги?.. Налоги и так плохо платят. Инфляция, безработица, оппозиция бунтует…

Новости о том, что группа бизнесменов из ЮАР и Южной Кореи создала частную космическую корпорацию, попадали в медиапространство. Но безнадёжно там проигрывали очередному скандалу в семье поп-исполнителя.

И вот весь мир облетела шокирующая новость. Частный космический корабль «Телец» с двумя космонавтами на борту успешно вышел на орбиту. Над этим ещё пытались подшучивать. Что это, мол, за железная корова в космосе. Потом в космос поднялся более продвинутый аппарат «Скорпион», он благополучно долетел уже до Луны и вернулся. Между тем Space Trip и не думали сбавлять обороты и заявили, что их следующая цель: Марс. И не просто Марс, а пилотируемый полёт туда. И не когда-нибудь, а в ближайшие пару лет.

Тут уж инвестиции, в которых и раньше недостатка не ощущалось, потекли рекой. Стоимость акций Space Trip тоже взлетела выше орбиты МКС.

Работали в корпорации специалисты со всех концов Земли. Американцы, британцы, корейцы, японцы, русские… Людей привлекали не только деньгами, но и заманчивыми перспективами. Поучаствовать в миссии вселенского значения – эта идея сама по себе увлекала и вдохновляла многих. Но и платили в компании тоже вполне приличные деньги.

Скептики били тревогу. «Хватит дурить людей, никуда вы не полетите!» – кричали они. В научных журналах выходил один материал за другим, доказывавшие, что полёт человека на Марс неосуществим. На эту тему проводились конференции и симпозиумы. Офис Space Trip засыпали угрозами. А на орбиту тем временем один за другим доставлялись модули гиганта «Водолея».

И ровно через четыре года после основания корпорации, человек ступил на поверхность Марса. Африканец. Точнее, африканер. Гражданин ЮАР по имени Норман Фостер.

Сколько копий и клавиатур было сломано в спорах, какой флаг он там установит. А Норман торжественно воткнул в марсианский грунт флагшток… С корпоративной эмблемой фирмы Space Trip. Правительство ЮАР не дало компании ни цента. За что и поплатилось…

Ну, а первыми словами, сказанными человеком на Марсе, стала не фраза про «большой шаг для всего человечества», чего тоже многие ждали. Приподняв солнцезащитный козырёк шлема, Фостер помахал в камеру и крикнул:

– Батут работает!

Это услышали все народы мира, затаившие дыхание у телевизоров.

Обо всём этом вспоминала Светлана Авдотьина, сидя в кают-компании «Водолея», совершающего уже пятый рейс на Красную планету.

Она была в числе тех, кто категорически не желал верить в реальность происходящего. И она же оказалась в числе тех, кого Space Trip со всем возможным комфортом отправила на Марс.

Пришёл Олаф Шульц, сел напротив.

– Мы прибываем завтра? – спросил он по-немецки.

– Да, завтра днём, – отозвалась Светлана. – Ну, днём по Московскому времени. По дюссельдорфскому времени это будет утро.

– Какая разница, мы же не в Дюссельдорфе. И не в Москве, – отвечал немец. – Мы почти долетели. Это главное, – потом Шульц немного помолчал, и добавил: – Знаешь, я до последнего думал, что нас просто прокатят вокруг Луны и вернут.

– Ну, я изначально понимала, что так они шутить не станут. Но ждала, ждала какого-то подвоха. И вот вам, пожалуйста…

Она кивнула на иллюминатор, который уже почти целиком заслонила Красная планета, до которой оставалось всего ничего.

Учёные замолчали. Оба пребывали в растерянности. Оба никак не могли определиться, радоваться им или пока всё-таки рано.

В кают-компании собрались почти все пассажиры «Водолея». И Марк Соколов был тут. Он внимательно смотрел на Светлану и Олафа. Но ничего не понимал. Ничего, кроме «Ja», «Was» и «Düsseldorf». Идея общаться между собой исключительно на немецком себя полностью оправдала. Светлана и Олаф могли обсуждать какие угодно темы буквально у всех на виду. Если бы они собирались в одной из кают, это выглядело бы подозрительно.

– Уверен, что подвох есть, – сказал немец после долгой паузы. – Сколько туристов уже побывало на Марсе? Меньше ста. Сколько стоит полёт? Пятьдесят миллионов. Итого пять миллиардов долларов. А долги корпорации больше триллиона.

– Да, всё так, – подтвердила Светлана. – Даже если бы билет стоил миллиард, они бы всё равно не покрыли всех долгов.

– Ну, миллиард он стоить не мог, – рассмеялся немец. – Те, у кого есть лишние миллиарды, не станут их тратить на такую чепуху.

– И всё же признаем: сумма неадекватно низкая за такую услугу.

– Да, это так, – согласился Олаф, – если уж наши наниматели смогли это оплатить!

– Вот я и ломаю голову, за чей счёт этот банкет. Кто оплачивать будет?

– Какой банкет? – переспросил Шульц.

– Ну, это у нас, в России, так говорят. Цитата из фильма. Не важно. Откуда деньги? Откуда?! Может быть, они планируют добывать местные ископаемые?

Немец в ответ желчно рассмеялся.

– Ископаемые, о да. Представляешь, сколько стоит доставка одного грамма чего угодно за Землю?! Нет, бессмысленно. Золота и платины тут точно нет, а местная марсианская руда, даже если она существует, столько не стоит.

С этим соображением Светлана была согласна. Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. Ответы они могли получить, только пройдя весь путь до конца.

Глава пятая. Искусство полёта

Большую часть полёта капитан Самойлов выполнял на борту роль старшего представителя фирмы. «Водолей» летел строго заданным курсом и в постоянном контроле не нуждался. Капитан присматривал за пассажирами, отвечал на их вопросы, а большую часть времени и вовсе молчал. Но стоило кораблю приблизиться к цели путешествия, как все поблажки и свободы на борту были немедленно отменены.

До этого пассажиры одевались кто во что: рубашки, брюки, шорты. Теперь всем было предписано надеть термокостюмы с логотипом Space Trip. Туристы с удовольствием фотографировались в стильных серебристы комбинезонах, похожих на скафандры, только без шлемов.

Все личные вещи было приказано перетащить в грузовой контейнер. Вещам предстояло спускаться на поверхность планеты отдельно от людей. Таскал и утрамбовывал вещи в грузовой шаттл Марк Соколов, на которого возлагались обязанности грузчика.

– А иначе нельзя? – спросил хмуро Олаф Шульц, выволакивая свой чемодан из каюты.

– Нельзя, – огрызнулся Кречет. – Иначе у челнока будет перегруз, он разобьётся и все погибнут.

Олаф Шульц испуганно моргнул и больше вопросов не задавал.

Им предстояло пристыковаться к орбитальному модулю «Дева», который вращался вокруг планеты. И уже оттуда, с «Девы», их должны были доставить на марсианскую базу «Близнецы». Межпланетный крейсер сам на другие планеты опускаться не мог, он оставался ждать их на орбите, чтобы через неделю забрать обратно, на Землю.

Название орбитального модуля вызвало у пассажиров оживление, смешки и не совсем приличные шуточки. Ситуация, в самом деле, выглядела забавно: «Водолей» пристыковывался к «Деве», а в итоге они попадали на базу «Близнецы».

– Видимо, в Space Trip кто-то фанат знаков зодиака, – заметил профессор Лоуренс. – Иначе не объяснить, почему они всем, вообще всем своим кораблям и станциям дают названия созвездий.

– Но с другой стороны, это логично, – произнёс задумчиво Олаф Шульц. – Что есть в космосе? Созвездия…

Светлана кивнула, а про себя подумала: «Достигнем ли мы когда-нибудь звёзд? Вряд ли… Пока до Марса долетишь – с тоски повесишься. А ведь Марс по космическим меркам, считай, рядом. Похоже, другие звёзды так и останутся навеки недостижимыми».

Настроение на борту царило приподнятое. Люди устали от однообразных, ничем не примечательных будней. Все находились в ожидании главного в своей жизни приключения. Они все столпились в проходе, который вёл к стыковочному шлюзу. Впереди стоял Марк Соколов. На его боку висел пистолет-электрошокер. Увидев оружие, Шульц нахмурился и спросил с издёвкой на ломаном английском:

– Это что, оружие для борьбы с марсианами?

– Нет, с людьми. А то вдруг хулиганить начнёте, – огрызнулся Кречет.

Олаф охнул и отошёл от солдата подальше.

Несколько напряжённых минут они слышали, как корабль медленно приближается к орбитальной станции. Капитан Самойлов виртуозно подвёл многотонную махину к орбитальному модулю и с фантастической точностью пристыковался к «Деве». Процесс стыковки транслировался на экране, который висел в пассажирской зоне. И когда два космических корабля окончательно соединились в одно целое, раздался гром аплодисментов. Все понимали, насколько это тяжёлая и сложная процедура. А если и не понимали, то догадывались.

Марк открыл люк, и пассажиры начали один за другим переплывать в невесомости из «Водолея» в «Деву». Светлана покидала борт «Водолея» одной из последних и буквально упёрлась в спины туристов, летевших впереди. Уж насколько тесным был их корабль, но орбитальная станция и вовсе представляла собой одно небольшое пространство, напоминающее барабан стиральной машины, где едва поместилось двадцать человек.

Иллюминатор тут имелся всего один, из него можно было увидеть кусочек красноватого марсианского диска.

Не все умели правильно двигаться в невесомости, в итоге люди то и дело натыкались друг на друга. Два китайца врезались друг в друга, потом зацепили кореянку, которая в свою очередь влетела в туриста из ЮАР. Светлана едва увернулась от ноги профессора Лоуренса. Люди молчали, все понимали, что ругаться тут бесполезно, лишь тихо ворчали, проклиная тесноту.

– Такой огромный космос, а люди летают в консервных банках… – вздохнул Олаф Шульц.

Но Светлану удивило не это. Их никто не встречал. На орбитальной станции не оказалось ни одного космонавта. Она была пуста.