Жизнь среди звезд

Пролог

Космос, что может быть лучше? Там ты ничем не ограничен. Нет никаких рамок, устоев или этой ненавистной планеты, на которой я застрял. Среди этих бескрайних бурых песков. Сколько себя помню, всегда они были. Бурые днем и почти черные ночью. А красное солнце печет так, словно пытается поджарить заживо.

Нет, на нашей убогой планете есть уголок, в котором раскинулась зелень, цветут сады, журчит вода, но он обнесен стеной. Там живет местное правительство и стоит лаборатория. Именно в этой лаборатории выращивают и проверяют новых людей, ища какой-то редкий ген. Если же его нет, то детей просто отдают в приют за стеной. Выживают далеко не все, но это уже никого не волнует. Многие ломаются и начинают просто существовать, переставая мечтать и стремиться к чему-либо. Остальные же становятся сильнее, более приспособленными к жизни, а если быть до конца честным, то к выживанию. И все лелеют мечту вырваться с планеты, вот только это практически невозможно. Нет, никто нас не держит, но для полета нужен собственный корабль или деньги.

Моя, так сказать, родная планета находится в самой дальней солнечной системе. Буквально у края обитаемого сектора. Главная наша беда, это отсутствие полезных ископаемых и чистой воды. Точнее она есть, но только у верхушки. Все остальные довольствуются грязной рыжей субстанцией, которая, по сути, и заменяет воду. В среднем, чистую воду обычный обитатель моего мира видит несколько раз в жизни, когда выпадают незначительные осадки. У планеты и названия то нет, только порядковый номер. Вот так и живем, в небольших, приземистых халупах обмазанных глиной. Каждый выращивает все, что только может. Ради собственного выживания или же на продажу. Мне несказанно повезло, потому что, сколько себя помню, я всегда разбирался в механизмах и чинил машины, собирая из разного хлама что-то полезное, а чуть позже роботов. Железяки были способны выполнять простейшие команды, это все, что я мог вложить в них, оперируя крайне скудными познаниями, но ценились на вес золота. Ведь даже самый плохой робот мог значительно облегчить работу. В виду такого хобби я считался очень состоятельным, но предпочитал жить как все, а деньги неизменно копить. Кстати о деньгах. Еще пару лет назад у нас были в ходу жетоны на чистую воду, но потом правительство решило перевести нас на межпланетную валюту, и ввело кредиты. Такие себе пластиковые карточки с надписью стоимости данной пластинки. Жетоны на воду были обменяны, по крайне невыгодному курсу. Правда, для меня это не стало большим ударом. На планету частенько заглядывали контрабандисты и бандиты всех мастей. Ведь здесь очень удобно прятаться от властей или отсиживаться с награбленным. Дело в том, что по краю обитаемого сектора расположилось множество солнечных систем, таких же как наша, так что найти беглецов было не так-то просто. Именно эти криминальные элементы и становились моими клиентами, а платили они, понятное дело, кредитами. На всю планету имелось всего два стоящих механика, если не считать меня, конечно. Так что клиентов хватало. Астрономических сумм не заработаешь, но на обеспеченную жизнь хватает. Только вот я копил на корабль, однозначно решив, улететь из этой неприглядной дыры, которая, по недоразумению гордо именовалась планетой.

Кстати, население моей планеты является гуманоидами, а если проще, то людьми. Две руки, две ноги, по пять пальцев на каждой, одна голова и бежевая, местами огрубевшая кожа. Хотя прилетающие корабли привозили самых различных представителей нашего сектора. Раз в год к нам прилетал огромный крейсер с торговцами, которые желали разжиться нашими кредитами. У них можно было купить все, начиная от экзотической еды или оружия и заканчивая звездолетами. Правда, все представленные экземпляры последних хорошим состоянием не отличались, но выбирать особо не приходилось. К тому же, наличие нового звездолета вызывало массу вопросов, на которые ответить никто не мог. Потому большинство кораблей, да что скрывать, все, которые мне приходилось видеть были переделаны и доработаны владельцами или экипажем.

И все же стоит вернуться к местной географии и устройству моего мира. Если смотреть на обитаемый сектор, то он делился на несколько зон, в которых живут те или другие виды разумных рас. Каждая, из которых имеет свой язык, обычаи, устои и, конечно же, собственную историю. И все же для общего удобства существовал общегалактический язык, который изучался наравне с родным, вне зависимости от принадлежности к виду. Правда, на большинстве планет можно было встретить практически все расы, но в небольших количествах. Они переселялись туда, заключая браки с представителями коренных жителей или же ведения каких-то дел. На богатых полезными ископаемыми планетах создавалась искусственная атмосфера, так что в большинстве солнечных систем были заселены практически все планеты. Такие же планеты на краю сектора, которые и названий не имеют, становились тюрьмами, лабораториями или просто заброшенными, когда из их недр выкачивали все полезные ископаемые. Теперь, обратив внимание на мою родную планету, можно заметить, что заселенную зону на ней составляет от силы пятая часть. Остальную же поверхность покрывают пески. Растительности практически нет, животных и подавно. Зато, как ни странно, имеется космическая авиация. Если сказать точнее, то это три одноместных дряхлых истребителя. Никогда не понимал их назначения. Более современные корабли легко справятся с этими развалюхами, да и кому на нас нападать? Поживиться у нас нечем. Даже матерые уголовники и контрабандисты брезгуют местной едой, предпочитая довольствоваться собственными запасами.

За всем этим описанием я совсем забыл представиться. Итак, меня зовут Чевшер или Чев. Сокращенная версия мне нравится больше, потому полное имя я практически не использую. Да, у меня на родной планете дают только одно имя, хотя у жителей других планет по два, а то и три имени. Знать же использует, чуть ли не десяток имен, куда входят различные титулы и подобная чушь. По мне так это несусветная глупость. Имя должно быть коротким и легко запоминающимся, а главное, не ассоциироваться с чем-то плохим или ругательным. Продолжительность жизни, на моей планете, так же оставляет желать лучшего. К примеру, моему соседу недавно исполнилось сорок восемь и он уже считается долгожителем. Свой же возраст я точно не знаю, потому что никогда не задавался подобным вопросом. Все свободное от работы время, я занимался собственным образованием. Начальное я получил еще в приюте, но таковое меня совершенно не устраивало. Так что я, по возможности, выменивал у соседей различные книги, а так же, за определенные услуги, периодически получал доступ к учебникам, которые закупал приют.

Долгожданное приобретение

День не предвещал ничего необычного. Работы, а точнее заказов, не было вовсе, потому я возился в своем небольшом дворике, где валялись многочисленные запчасти. Множество нагроможденных здесь деталей так и не нашли своего применения, осев мертвым грузом в моей обители. Дроид, которого я пытался починить, когда-то занимался ремонтом звездолетов в открытом космосе. Но был практически уничтожен прямым попаданием лазера. К сожалению, у меня не было программного обеспечения для данного робота. Так что даже в рабочем состоянии он будет представлять груду бесполезного железа. И все же желание восстановить данный экземпляр перебороло здравый смысл. Время за занятием летело незаметно, пока громкий звук и огромная тень, не заставили оторвать взгляд от очередного сочленения робота. Настал эпохальный день, а именно прибытие крейсера торговцев. Эта махина, издавая воющие и лязгающие звуки, совершала посадку на краю пустыни, поднимая огромную тучу песка. И все же это было красиво. Огромный корабль, который и взглядом не охватить, медленно опускался на поверхность планеты. Бросив свое занятие, я достал из тайника всю имеющуюся наличность и вскочил на полуразвалившегося летуна. Летунами назывались одноместные мотоциклы с антигравитационными двигателями. Пыли такой транспорт поднимал немеряно, зато двигался очень быстро. Так что, я успел как раз к моменту, когда торговцы выгрузили все имеющиеся товары. Покупатели спешили со всех сторон, но я был первым.

Звездолетов, в этом году, было до смешного мало, всего три. Местами помятые, с ободранной обшивкой и почерневшие от попаданий из лазерных орудий, корабли. Они убого и совершенно невзрачно смотрелись на фоне огромного крейсера, словно груда ненужного металлолома. И все же, мне один понравился. Он представлял собой вытянутый, обтекаемый корпус, без лишних выступов и имел два ионных двигателя, хоть и старых, но внешне вполне целых. Да и вообще, корпус данного звездолета, хоть и почернел, но не имел сквозных отверстий или растрескавшейся облицовки, которая должна защищать корпус при проходе через атмосферу, как у двух других. Хотя, может я этого просто не видел под толстым слоем нагара или грязи, так сразу и не разберешь.

– Сколько хотите за корабль? – поинтересовался я на общем, указывая на интересующую меня модель. Получалось не очень, дело в том, что между собой мы разговаривали на местном наречии, потому общегалактическая речь давалась с огромным трудом.

– Эта модель в приличном состоянии, потому пять тысяч, – прогундосил тишиец. Если коротко описывать этот народ, то это сплошь торговцы и контрабандисты, причем очень искусные, потому что попадаются властям крайне редко, если им самим, конечно, верить. Полутораметровый рост и коренастое телосложение делает их крайне проворными и сильными. Вместо волос у тишийцев небольшие щупальца, а нос напрочь отсутствует. Кожа темно-серая сплошь покрытая морщинами, так что определить возраст данных существ практически невозможно.

– А он хоть взлетит? – поинтересовался я, стараясь сбить цену.

– Четыре с половиной. Бери или уходи, – фыркнул торговец. Давая понять, что дальнейшие препирательства ни к чему не приведут. Видимо, он и сам был не уверен, что данный корабль сможет выполнять свою основную функцию, а именно путешествовать в космосе.

– Беру, – решился я, отсчитывая наличность. Хотя чего там считать. После покупки корабля у меня оставалось всего триста пятьдесят кредитов. Этого едва хватало на ядро для только что приобретенного звездолета и более-менее приличный бластер со сменной батареей.

Теперь, пожалуй, я опишу некоторые особенности выбранного мной звездолета. Каждый корабль имеет некое ядро, которое вырабатывает энергию необходимую для работы всех систем. Эта энергия перерабатывается в ионные потоки, которые выбрасывают двигатели, заставляя звездолет двигаться в пространстве. Новые корабли работают на ядрах холодного синтеза, которые мощнее ионных и более безопасны, но мой корабль такого оборудования не имел, да и не по карману мне такие новинки. Ионные же ядра при больших перегрузках зачастую взрывались. Разрывая корабль на мелкие части, потому от них отказались в пользу более стабильных ядер. Благодаря этому новое ионное ядро можно было купить за двести или двести пятьдесят кредитов. Меня данная цена вполне устраивала.

Получив два браслета, которые являлись идентификаторами для корабля, я чуть не запрыгал от радости. Все же сдержавшись, я одним нажатием на браслет заставил опуститься трап звездолета.

Теперь думаю, стоит описать мое приобретение. Звездолет класса МС (межзвездный странник), это означает, что, не смотря на свои небольшие размеры данный корабль, легко мог путешествовать из одной звездной системы в другую. Внешне мой корабль значительно отличался от всего, что я видел прежде. Кабина пилота находилась в закругленной части, а двигатели выступали назад. Три посадочных кронштейна, удерживали звездолет даже на неровной поверхности, при этом, не утопая в песке. Если же глянуть на корабль изнутри, то там расположились всего две каюты. Огромное помещение с широким диваном, столом и несколькими шкафами. А так же кабина пилота и его помощника, которая вмещала в себя приборную панель и два удобных кресла. Панорамные окна делали вид из кабины поистине завораживающим. Все бы ничего, но внутри пахло паленой проводкой, а этот запах очень трудно спутать с чем бы то ни было, и болотной тиной, которой тут было в изобилии. Тину мне однажды показывали контрабандисты, уверяя, что она имеет лечебные свойства. Понимая, что меня дурят, покупать ее я не стал, но вид и запах запомнил.

– Старенький, зато, надежный, – с надеждой усмехнулся я, усаживаясь в кресло пилота. Вся приборная панель состояла из тумблеров, кнопок и экранов приборов. Не было ни одной сенсорной панели, что наводило на мысль о почтенном возрасте данного корабля. Мне повезло побывать в кабинах нескольких звездолетов. Благо, хоть все надписи были на общем, что существенно облегчило мне задачу. Приборы засветились от нажатия на кнопку питания, что несказанно порадовало. Да, показания приборов были не самыми радужными, но если приложить руки и голову, то данный звездолет вполне может выйти в открытый космос, без риска для экипажа. Часть приборов была совершенно мертва. Некоторые указывали на недоступность какого-то неизвестного оборудования. Это могло значить, что провода перебиты или сгорели, но ведь их можно заменить. Главное, что у меня теперь есть собственный корабль, мысленно успокаивал себя я.

Первый полет подарил мне просто незабываемые ощущения, даже нервное помигивание практически всех приборов не портило удовольствия. Это было нечто среднее между восторгом и ужасом, особенно когда я ускорялся, переходя на сверхзвук, или делал, пирует. Была правда опасность не справиться с управлением и разбить только что приобретенный звездолет, но меня это не останавливало. Системы жизнеобеспечения справлялись на ура, так что я практически не ощущал перегрузок. Немного привыкнув к управлению, я попытался загнать, теперь уже мой личный, корабль в огромную пещеру расположенную недалеко от моего дома. Эта природная пещера плавно переходила в заброшенную шахту. Когда-то давно здесь пытались начать добычу минерала, но стоимость самой добычи превышала цену минерала в несколько раз, потому шахту засыпали, а пещера осталась бесхозной. Она была огромной и напоминала ангар. Не могу посчитать, сколько раз я приходил сюда и представлял, как сажаю здесь свой собственный звездолет. И, наконец, мечты стали былью.

Вот только посадка вышла далеко не плавной и мягкой, как того хотелось бы. Чудо, что я вообще не разбился. Чиркнув о выступающий край пещеры, корабль буквально плюхнулся на пузо и проскользил вглубь. При этом заработав несколько новых царапин и одарив меня неприятным визгом сирены и миганием еще живых приборов. Правда, через несколько секунд выдвинулись посадочные кронштейны, а сирена стихла.

– Отличный корабль, крепкий. Другой вполне мог бы рассыпаться на куски, – пробормотал я, отстегивая ремни безопасности. Тихо скрипнул трап, выпуская меня наружу. Беглый осмотр показал, что обшивка корабля легко пережила довольно жесткую посадку. Видно, что делали на совесть. Даже никакой вмятины не появилось. Пострадала только грязь, которая в изобилии покрывала корпус звездолета, но это было даже к лучшему, я все равно хотел попытаться привести свой корабль в более-менее приличное состояние. Ужасал только объем предполагаемой работы, но, как известно, глаза бояться, а руки делают. Выкатив свой летун, который благополучно был загнан в звездолет, после покупки, я отключил системы корабля и отправился домой. Нужно было выспаться, а так же собрать необходимые инструменты, а главное провода, которые требовали замены. Как бы я не хотел поскорее покинуть планету, но здравый смысл был категорически против. Во-первых, стоило выяснить устройство и состояние моего корабля, во-вторых, проверить все системы и, по возможности, переправить все пожитки на корабль. Большая часть была инструментом или запчастями, которые могли пригодиться, а остальной хлам можно было продать или обменять на что-то существенное. Именно с такими мыслями, я и лег спать.

Утро выдалось добрым, если не считать песчаную бурю, которая набирала обороты, потому стоило торопиться. Я взял все, что только мог, а именно инструменты и часть запчастей. Бедного летуна, жало к земле, антигравитационные двигатели стонали, но работали. Если бы я точно не знал расположение пещеры, то наверняка бы потерялся, потому что видимость быстро стремилась к нулю. Я успел, как раз, вовремя, перед самой пещерой, порыв ветра, чуть не унес меня вместе с летуном, а ведь мой железный конь весил под тонну, не считая меня и груза. Решив повременить с внешними работами, я забрался внутрь и принялся вычищать тину. Вынося и сваливая эту противную, слизкую дрянь, прямо в угол пещеры. Это заняло просто чудовищное количество времени, а сил отняло и того больше. Мало того, я старался счищать слизь осторожно, что бы ни разломить сгоревшие, а от того хрупкие провода. В устройствах звездолетов я понимал до смешного мало, потому не был уверен, что смогу сам разобраться какой провод, куда должен идти. Освещение тоже оставляло желать лучшего, но это, скорее всего из-за почти полностью выгоревшего ядра. Еще вчера, вовремя полета, я видел, что энергии в ядре осталось не более пяти процентов. По сути, ядро представляло собой некое шарообразное тело, размером с кулак. Его изготовляли из нескольких довольно распространенных минералов, которые спрессовывали под огромным давлением в несколько тысяч атмосфер и высокой температурой, около пяти тысяч градусов. Большего я и сам, к сожалению, не знал.

Замена, вышеупомянутого ядра заняла буквально двадцать минут. Но это действие я выполнял уже поздно ночью, буквально падая с ног от усталости. Зато, я вполне мог собой гордиться, внутри корабля все сияло чистотой. Еще бы от запаха избавиться, но тут уж ничего не поделаешь. За перезапуском систем я наблюдал уже слипающимися глазами. И убедившись, что корабль принял ядро, выключил питание и завалился спать. Благо в большой комнате, которую я, пожалуй, для удобства, буду называть кают-компанией, был установлен огромный и очень мягкий диван. Даже стойкий запах плесени, а точнее вонь, меня уже не могла смутить.

Утро ознаменовалось жуткой болью во всем теле. Но надо отдать должное, диван в звездолете был на порядок удобнее, чем моя самодельная кровать в хижине. Завтрак я решил совместить с диагностикой системы, которую вчера не смог провести. Нужно было знать, хотя бы примерный объем предстоящей работы. Проблем оказалось до жути много. Добрая половина приборов, вообще не желала реагировать, но это полбеды. Проблему с проводкой я как-нибудь решу, благо проводов у меня был целый ворох, нужно только подобрать необходимые. Самое главное, о чем я переживал, была обшивка и двигатели, но они оказались в полном порядке, как и системы жизнеобеспечения. И все же стоило проверить всю проводку, контакты и само оборудование во избежание перебоев из-за отсутствия какого-нибудь контакта.

Думаю, что не стоит описывать, как я осторожно менял по одному проводку, стараясь ничего не перепутать или нарушить. Затем чистил контакты и протирал оборудование, правда, не рискуя его разбирать. Все это затянулось на несколько дней, которые я провел в своем звездолете. Буря тем временем начала сходить на нет, а потом и вовсе закончилась.

Повторная диагностика, проведенная после вышеизложенных манипуляций, несказанно порадовала. Проблем осталось не много, но достаточно. Внешняя часть сканера оказалась разбита, скорее всего, прямым попаданием, но из имеющихся запчастей я вполне мог собрать замену. Благо, я примерно понимал, как он устроен. Еще выгорели батареи лазерных орудий. Наличие данного вооружения стало настоящим сюрпризом, но еще большей неожиданностью стало наличие гипердвигателя, причем восстановленные коммуникации корабля показывали, что он в полном порядке. К тому же сам гипердвигатель был десятой модели. Номер модели указывал, на то, какое расстояние, в световых годах, можно преодолеть за один прыжок. Контрабандисты, с которыми мне приходилось иметь дела, зачастую имели куда менее мощные аналоги данных двигателей. Так что эта находка поднимала мой корабль совсем на другой уровень. К сожалению, бак с гипертопливом был пуст, но это дело вполне поправимое. Главное само наличие такого двигателя, который стоил, по самым скромным прикидкам, порядка десяти тысяч кредитов. Несусветное богатство, а главное, за относительно небольшие деньги. Хотя, чего я вру? На эту покупку я копил почти семь лет, перебиваясь, чем придется.

Прочистка двигателей от грязи заняла половину дня. К моей немалой радости, так же заработал генератор щитов. Единственным фиаско, которое я потерпел, были батареи для оружия. Их просто не было, да и сделать такие запчасти самостоятельно просто не представлялось возможным. Проверив еще раз все системы, я поднял трап и, оседлав летуна, наконец, отправился домой. Во-первых, у меня закончилась еда, да и вода подходила к концу, а во-вторых, необходимо было перевезти на корабль оставшиеся запчасти. Это был один из не многих дней, после приобретения звездолета, когда я ночевал в своей халупе. Ремонт забирал слишком много времени и сил, что бы возвращаться домой на ночь.

Следующие несколько дней были посвящены приведению корабля в относительный порядок. Повторная уборка внутри звездолета заняла совсем немного времени, а вот чистка корпуса затянулась. Толстый слой гари, но главное засохшей грязи, отчищался буквально по миллиметру. Частенько возникало желание бросить данное занятие, но я продолжал упорствовать. И не зря. Спустя долгое время, мне таки удалось соскоблить с корабля большую часть грязи. На боках звездолета красовалась витиеватая надпись, которая причудливо складывалась в название.

– Угасшая Звезда, – наконец, прочел я, с трудом разбираясь в завитушках. Надпись смотрелась очень колоритно и броско. Да и вообще звездолет преобразился. Теперь он тускло мерцал в последних лучах заходящего солнца. Созерцая данное чудо, я просто застыл, совершенно потеряв счет времени. Казалось, что корабль светиться и мерцает изнутри. Общую картину не портили даже многочисленные темные пятна, от попаданий из лазерных орудий. Они придавали звездолету воинственности, как бы намекая, что это не просто какая-нибудь посудина, а довольно мощный и опасный корабль.

Следующий день прошел в сборах и попытках продать все ненужное барахло. В итоге, мне удалось заработать чуть больше сотни кредитов и собрать довольно приличный запас продуктов. На чистую воду я решил не тратиться, наполнив все имеющиеся емкости грязной жижей. Тем более, что на корабле имелась система фильтрации, которая вполне могла даже из этого подобия воды сделать нормальную жидкость, хотя и все того же рыжеватого цвета. Вырученные деньги лучше приберечь на всевозможные расходы. Тем более что необходимо было докупить для корабля определенные запчасти, которых у меня не было. Вот только имеющихся денег катастрофически не хватало. Сомневаюсь, что те же батареи для лазерных орудий будут стоить хотя бы сотню кредитов. Еще целый день ушел на тщательную проверку всех систем и раскладывания моих нехитрых пожитков. Да, я люблю порядок, или хотя бы понятный мне хаос. А то потом же ничего найти невозможно.

Пустыня, прощай!

Двигатели заработали с тихим гулом, заставив корабль слегка завибрировать. Посадочные кронштейны втянулись в корпус, и звездолет завис, покачиваясь на маленьких антигравитационных двигателях, которые были закреплены на днище. Они очень напоминали те, что были на летуне, только значительно мощнее. Легкий поворот штурвала и корабль развернулся в нужную сторону. Звездолет оказался очень вертким и шустрым, если бы за штурвалом был опытный пилот, то мог бы на полную использовать все его возможности. Увы, но я такими навыками не обладал, на свой страх и риск пытаясь разобраться с управлением. Передвинув рычаг мощности двигателей на отметку в десять процентов, я стремглав помчался прочь из пещеры, чуть снова не зацепившись за ее край. Направив звездолет в небо, я прибавил мощности и буквально выскочил из атмосферы в бескрайний космос. В душе страх смешивался с восторгом, порождая огромную гамму ощущений, которую просто невозможно передать словами.

Жутко хотелось рвануть к самому центру обитаемого сектора, что бы посмотреть, как живут на более обустроенных планетах. Но здравый смысл все же взял верх. Во-первых, у меня не было средств, без которых я не смогу оплатить даже место для своего звездолета. Во-вторых, не было документов, а это куда страшнее. Дело в том, что на моей родной планете не было даже такого понятия, как документы. В более развитых системах без документов могли и в тюрьму посадить, а кое-где и расстрелять. По крайней мере, так рассказывали контрабандисты, с которыми я имел дела. Для того, что бы обзавестись документами так же требовалась приличная сумма. Так что у меня было несколько вариантов. Либо заняться пиратством и контрабандой, либо наняться в качестве перевозчика, благо наличие личного корабля делало такую работу вполне возможной. Так что мой выбор пал на перевозки. Очень не хотелось портить отношения с законом, тем более что это могло разрушить все мои дальнейшие планы.