- -
- 100%
- +
© Ханевская Юлия
© ИДДК
* * *Глава 1
– Неужели откинулась?
Насмешливый мужской голос врезался в голову резкой болью. Перед глазами все еще светили яркие белые огни медицинских ламп. Но врачи не могли такого сказать…
– Не реагирует никак, ты глянь. – Горячая рука схватила мое запястье и потянула вверх. Затем отпустила. – Похоже, все.
Я очень отчетливо ощутила, как рядом со мной прогнулся матрас. Кожу обдал жар чужого тела.
Стоп, какой еще матрас на операционном столе?
– Да погоди, оклемается. Ты же только начал, в самом-то деле. А я к ней даже не прикоснулся. Угольки выдерживают не менее трех дней, ты будто в первый раз человечку пользуешь!
– Змей! Кажется, мы перестарались с нагнетанием обстановки…
– Думаешь, от страха?
– Да кто ж ее знает!
– Ну даешь, ты еще пожалей ее! Точно не дышит? А сердце что там? Послушай пульс.
На грудь навалилась тяжесть. Лампы начали гаснуть одна за другой. Я не могла пошевелиться и, кажется, не дышала. Но потребности в воздухе не испытывала.
– Не слышу ничего…
Осталось две лампы. Они мигнули, начиная медленно затухать.
Мне хотелось крикнуть: «Погодите! Я же еще здесь! Продолжайте реанимацию! Делайте хоть что-нибудь!» Но вместо этого безмолвно вслушивалась в разговор двух незнакомых мужчин, пытаясь представить себе, как они выглядят.
– Что ж… Откинулась – и ладно, значит, совсем немощная была. Зря деньги только отдали тому торговцу.
– Надо бы вернуться и поговорить, он сказал, что девка уже бывалая. А сам девственницу подсунул. Я б другую выбрал. Там еще четыре сестрицы были в каталоге. Или три… Не помню уже.
– Вернемся в Аднар, посетим дом драгледи Миро. Там уж точно таких подстав не будет.
– Нам в Норридане еще неделю дела вести. К тому же… Я рассчитывал, что она на своих двоих отсюда уйдет доживать свои дни. Куда мне теперь труп девать? Лопатой я орудовать как-то не очень хочу. Магией тело с концами не спрячешь.
– Оставим здесь.
– В особняке брата? Чтоб он крылья мне открутил?
– Можно сжечь.
– Не на кровати же!
Раздался тяжелый вздох.
– Ладно. Пойдем выпьем чего-нибудь и решим, что с ней делать дальше.
– И вот так просто ее оставить?
– Не убежит уже! Двигай!
Шаги двух пар ног медленно удалились.
Хлопнула дверь.
Я осталась одна в звенящей тишине. От ламп исходил уже совсем тусклый, едва заметный свет – последний лучик, соединяющий с реальностью. Еще немного, и меня не станет.
Меня…
А кого – «меня»?
Ответ на этот вопрос нашелся не сразу. В сознание лезли какие-то непонятные образы и воспоминания, мне не принадлежащие. Напрягшись, я все же поймала ускользающую мысль:
Я – Амелия Кускова. Тридцать восемь лет, разведена, детей нет. Пятнадцать лет стажа учителя начальных классов. Всю жизнь в окружении чужих малышей, а своих так и не смогла родить.
«Бесплодие – не приговор, Амелия Львовна. Есть несколько альтернатив. ЭКО, суррогатная мать, усыновление, наконец!»
Фраза врача даже в этом странном невесомом состоянии отразилась во мне горячей тяжестью. Я попыталась уцепиться за это яркое чувство в надежде вернуться к больничным огням, в палату реанимации, куда привезли меня после аварии.
Но свет двух оставшихся ламп окончательно погас.
Я зависла в кромешной темноте – всего на мгновение – и вдруг полетела вниз. Падение ускорялось, легкие сжимались от давления, в ушах свистел ветер…
Глубокий шумный вдох.
Распахнутые глаза.
Чужая паника, ударившая наотмашь, и ноющая боль во всем теле.
Я застонала и с трудом перевернулась на бок. Села, свесив ноги с высокой кровати. Ступни даже не достали до пола! Ладные, аккуратные, с маленькими пальчиками. Это точно не мои лапки сорокового размера… Но это последнее, о чем сейчас нужно было думать.
Двое мужчин, говоривших рядом со мной несколько минут назад, очень опасны. Они вернутся и увидят, что я жива. Что тогда будет?
Меня окатил дикий страх.
Память вспышками подсунула эпизоды сегодняшней ночи, и меня замутило.
Твари! И не мужчины они вовсе, а драгхары.
Странное слово оказалось вполне знакомым и несло с собой негативный заряд. Оно было окутано болью, страхом, чувством неизбежности.
Я сползла с кровати и тут же накренилась набок, привалившись к столбу, к которому крепился полог. Ноги не держали, подгибаясь в коленях, но я приложила усилия и заставила себя стоять ровно.
А потом поняла, что абсолютно обнажена. На молочно-белых бедрах и тонких запястьях уродливые синяки, по внутренней стороне ног – кровавые разводы. Я часто задышала, запустила пальцы в темно-каштановые пряди длинных волос, а затем сжала их в кулаки у самой кожи.
Ну же, Амелия, взбодрись. Приди в себя хотя бы на пару минут. Нужно бежать отсюда как можно скорее.
После этого внутреннего призыва во мне пробудилась сила.
Я сдернула с кровати простыню, обмоталась ею на манер тоги и завязала крепкий узел на шее. Вытащила из-под него волосы, наскоро заплела их в косу. Метнулась к окну. Оно здесь было просто до неприличия огромным!
Дрожащими пальцами откинула плотные тяжелые портьеры. Запуталась в одной из них и с трудом высвободилась. Изучила раму, с облегчением обнаружив две металлические ручки. Повернула одну из них и потянула на себя.
В лицо ударил ветер холодной ночи.
Забравшись босыми ногами на широкий подоконник, я выглянула наружу. Второй этаж как минимум. Внизу – какие-то цветущие кусты. Бутоны в лунном свете казались призрачно-серыми, а листва – черной.
Я втянула воздух, пытаясь определить, не розы ли это. Но даже если и они, альтернативы все равно не было. Судорожно выдохнув, я устремила глаза к небу, перекрестилась, зажмурилась и шагнула в пустоту.
Это были не розы, слава богам.
Богам?
Во мне все еще боролись две разные меня, пытаясь определить, какая из них главная. Та, которая попала в чужое тело, или та, что покинула его, оставив после себя отголоски памяти.
Я поняла, что произошло, не сразу. Сначала была задача выбраться из особняка и с его территории, огороженной высоким металлическим забором. Потом – найти дорогу, по которой можно уйти от него как можно дальше.
И только убегая по холодным неровным камням мощеной дороги, я осознала случившееся.
Мне дали второй шанс на жизнь.
В чужом теле и незнакомом мире.
Наверное, стоило радоваться! Но чувствовала я себя до ужаса плохо. На чистом упрямстве переставляла ноги, пока в какой-то момент не остановилась, всерьез задумавшись: а не лечь ли вон за теми кустиками, чтобы бог Хаоса наконец забрал мою несчастную душу в свои чертоги?
От темных мыслей отвлек приближающийся перестук колес.
Ну все! Мерзкие драгхары взяли мой след.
Я отшатнулась прочь с дороги. Бежать и прятаться было поздно, потому пришлось просто обернуться, отдавшись на милость судьбы. Безлошадная карета замедлила свой ход, останавливаясь совсем рядом. Дверца с позолоченными вензелями распахнулась, и из темноты донесся незнакомый мужской голос:
– Вам нужна помощь, мисс?
Три месяца спустя
– Это в ваших же интересах, мисс Фортайн! – прогундосил посыльный, следуя за мной все глубже на территорию фермы.
Погнать его в шею не было ни времени, ни сил. Я почти бежала, дабы вовремя принести сушильные артефакты своим помощникам. Вместо третьей теплицы, где созревали радужные томаты, все еще воняло болото! И рук, чтобы справиться с этим, у меня катастрофически не хватало.
– Граф Ингелберт делает вам более чем щедрое предложение.
Резко остановившись, я обернулась и уперла руки в бока. Мистер Хичмак – так его, кажется, звали – был неприглядным, низеньким и худосочным мужчинкой с проплешинами в жидких соломенных волосах и маленькими, близко посаженными голубыми глазами. Видеть его мне приходилось уже в третий раз.
– Ваш граф, – я осеклась, подбирая слова без ругательств, – этот невыносимый, самодовольный, наглый…
– На его деньги вы сможете купить прекрасный дом с приусадебным участком! – парировал мистер Хичмак. – И даже обустроить там все на свой вкус.
– У меня это уже есть. И начинать с нуля я не собираюсь.
Он снова открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнул, уставившись на мой вздернутый указательный палец.
– Я не стану продавать землю, мистер Хичмак! Сколько бы неприятностей мне ни создал ваш наниматель, пытаясь извести меня, как вы выразились в прошлый раз, «по-плохому», я все преодолею. Уходите! И больше чтоб я вас не видела! Если графу Ингелберту есть что мне еще сказать, пусть наконец оторвет свой благородный зад от кресла и явится ко мне лично! С удовольствием выскажу ему свое мнение в лицо!
На этом наша третья встреча с поверенным бизнесмена, филантропа, благотворителя и просто владельца крупного дела по производству редких артефактов – графа Ингелберта – подошла к концу.
Мистер Хичмак удалился, а я за прошедшие в настоящем аду дни успела полностью забыть, о чем ему говорила. Ликвидация последствий заинтересованности в моем земельном участке вышеуказанного графа выпила из меня все соки! И хоть болото удалось высушить, урожай радужных томатов был полностью загублен.
Я не хотела думать о чертовом Ингелберте! О том, что он еще придумает и кого пошлет в следующий раз. На моих плечах громоздился старый особняк, все еще требующий ремонта, и магическая ферма, в особенностях которой я только-только начала худо-бедно разбираться. Для мыслей о богатом бизнесмене попросту не было места.
Почему я не продам поместье?
Потому что граф обещал снести с этой земли все, что возвышалось на ней! А это значит, что люди, помогающие мне, животные, которых с таким трудом удалось завести, редкие растения – все это пропадет, лишится дома, крова, а может, даже жизни… Особняк, теплицы, сараи и загоны, несколько крестьянских домов – все, что мне досталось в наследство от обедневшего рода, – пойдет под снос. Потому что предпринимателю нужна лишь земля с магическим источником под ней.
По правде говоря, принадлежало все это не мне… а той, в чьем теле я теперь жила. Амелии Фортайн – девушке, погибшей странной смертью. Я до сих пор просыпалась посреди ночи в ледяном поту после кошмаров, напоминающих о моем пробуждении в новом мире.
После визита мистера Хичмака прошла неделя, и я уж решила, что граф смирился с отказом. Но в один ясный октябрьский день у ворот поместья остановилась богатая безлошадная карета. Распахнулась дверца, украшенная золотыми вензелями. Выдвинулась откидная ступень.
На усыпанную желтыми листьями дорогу сошел мужчина, спасший мне однажды жизнь.
Глава 2
На фоне яркой осенней листвы волшебная карета казалась чем-то инородным, будто прикатила из какого-то другого, более мрачного мира. В тот единственный раз, когда я ее видела, такого ощущения не создавалось.
А вот спустившийся по откидной ступени мужчина запомнился мне именно таким. Высоким, красивым, холодным. В осанке и повороте светловолосой головы – весь цвет аристократии. Взгляд серых глаз пронзает насквозь и убеждает, что все в этом мире ничтожно и не достойно его внимания.
Почему он остановился тогда, подобрал незнакомку и отвез в свой особняк? Зачем приказал личному лекарю исцелить все ее раны? До сих пор остается загадкой.
Больше мы не встречались. Через несколько дней его люди отвезли меня туда, куда я попросила. На этом наши пути окончательно разошлись.
Скорее всего, он даже не запомнил, как я выгляжу. Забыл сразу, как передал в руки лекарю. А я помнила. Ведь не попадись он мне тогда на пути, кто знает, выжила бы я тогда?
Мой верный помощник Оскар отомкнул ворота и сдвинул одну створу, пропуская меня к карете. Пока я шла, прибывший граф стекал взглядом по моей фигуре до самых ног и обратно, задерживаясь на лице. Никаких следов узнавания в его чертах не наблюдалось.
– Мисс Фортайн, – кивнул он в приветствии и протянул затянутую в черную перчатку руку. – Наконец-то мы встретились.
– Не скажу, что сильно этому рада, – произнесла я с гораздо меньшей язвительностью, чем собиралась.
Граф легонько сжал мою ладонь и тут же отпустил.
Да, он помог мне, хоть этого и не помнит, но все еще остается тем, кто желает забрать поместье и сровнять его с землей. Уступать ему я все так же не собираюсь. И даже хорошо, что наша встреча осталась жива лишь в моей голове. Иначе он наверняка стал бы играть на чувстве долга.
– Даже не сомневаюсь в этом, – уголок его губ изогнулся в улыбке. – Но решить вопрос нам все же необходимо. Мой поверенный оказался недостаточно хорошим переговорщиком. Вы пропустите меня на территорию или будем вести дела за воротами?
Его наглый напор слегка остудил меня, вернув к прежнему настрою.
Скрестив руки на груди, я ответила:
– У нас нет с вами никаких дел, граф Ингелберт. Я не понимаю, почему вы с таким упорством стараетесь выкупить у меня землю! И ничего нового вам не скажу.
Он медленно приблизился, остановившись в шаге от меня. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы смотреть на него не как маленькая девочка на здорового дядю. А именно так я себя и ощутила! Ростом графа природа не обидела.
– Ваше поместье стоит на магическом источнике, – вкрадчиво начал он, – который мне крайне необходим. Настоятельно рекомендую еще раз подумать, мисс Фортайн. Пока я предлагаю вам очень хорошие деньги за сделку – гораздо больше средней цены по рынку. И не посягаю на ваше личное пространство.
Я выдержала его взгляд очень стойко, хотя сильно хотелось отступить и опустить глаза. Он давил своей энергетикой, разряжал воздух, которого стало вдруг катастрофически не хватать для спокойного дыхания.
Это не мистер Хичмак, не знающий, с какой стороны ко мне подойти.
– Угрожаете? – Я приложила усилия, чтобы голос не дрогнул. – Мы уже проходили этот этап.
– Я не угрожаю женщинам.
Из моей груди вырвался смешок, и я все же отступила на шаг. Но взгляда не отвела.
– А как же тогда это называется? Три из пяти моих теплиц пострадали от вашей «не угрозы»! Вы весьма грязно ведете переговоры.
Мимолетное движение – чуть сведенные к переносице брови, – и вновь непроницаемая маска, через которую не прочесть эмоции. Но я была слишком близко и смотрела в упор, потому успела заметить.
– О, только не говорите, что были не в курсе!
– Я поручил вас уговорить. Видно, мои люди решили сымпровизировать.
Меня вновь начала наполнять злость. «Сымпровизировать»! Сколько трудов пошло насмарку! Погрязло в наколдованных болотах и выжглось магическим огнем! Этот напыщенный индюк хоть понимает?..
– Говорите, что крайне необходима эта земля, а сами сбрасываете дело на подчиненных? Да вы хотя бы представляете, сколько ущерба нанесли ваши недодипломаты?!
– Кто?.. – Он непонимающе нахмурился, но быстро взял себя в руки, восстанавливая контроль над ситуацией. – Слушайте меня внимательно, Амелия.
Услышать свое имя было неожиданностью. Щеки почему-то лизнуло жаром, и я осеклась, проглатывая очередную тираду. Граф подался вперед, нависая надо мной, подобно утесу над морем, и четким, ровным голосом проговорил:
– Я знаю о вас практически все. И очень хорошо разбираюсь в законах. Мы с вами обязательно заключим сделку, хотите вы того или нет. Будет это соглашение купли-продажи или брачный договор? Выбор за вами.
Меня окатило ледяной волной.
– Б-брачный… что?
Это было последнее, что я ожидала услышать в текущей ситуации.
– Я – граф, вы – незамужняя и никому не обещанная леди из обедневшего рода, не имеющая старшей родни. Ваше согласие мне не нужно. А когда станете моей супругой и это засвидетельствует сам его величество, эта земля будет моей по праву. И достанется мне абсолютно бесплатно.
Я хватала ртом воздух, буквально лишившись дара речи.
Граф отступил, окинул меня очередным непроницаемым взглядом, а затем пошел к карете. Поднялся на ступень и, прежде чем скрыться за дверцей, добавил:
– У вас неделя на раздумья, Амелия. И это последние семь дней, которые я готов подождать.
Глава 3
– Похоже, мне придется согласиться, – грустно вздохнула я, натирая обеденный стол уже по третьему кругу.
В темной деревянной столешнице уже можно было увидеть отражение всех, кто находился на летней кухне. Засмотревшись на свое кривое из-за рисунка древесины лицо, я моргнула, когда на него опустился широкий ярко-красный лист. Смахнув его полотенцем, села на табурет и всхлипнула.
– Пора переносить стол на веранду.
И вдруг, сама того не ожидая, расплакалась.
– Ну чего вы, Амелюшка! – закудахтала вокруг Отрада.
Женщина была лет на пятнадцать старше меня, но выглядела на все пятьдесят. У нее было пятеро детей, которых она растила одна: муж помер два года назад от заморской лихорадки. Примерно в тот же год тяжело заболела моя мама – вернее, той, в чьем теле я теперь жила.
Вообще, я практически перестала отождествлять себя с кем-то другим. Амелия Кускова умерла в реанимации три месяца назад. Теперь я принадлежу обедневшему роду Фортайн, у которого в имении старое поместье с приличным куском плодородной земли.
Пять теплиц, сад, мельница, поле, пока что заросшее луговой травой, небольшой прудик, откуда берут воду для скота, и родник на заднем дворе. Череда сараев, три колодца разной степени истощения, шесть жилых домов на территории.
Живут в них в основном старики, но вот две семьи стали для меня серьезным подспорьем. Отрада с ее пареньками и Риска с Оскаром. У последних четыре взрослых дочери, их помощь в теплицах бесценна!
Раньше они все работали на жаловании у моей семьи. А когда помещицы не стало, ее дочку – меня то есть – забрал какой-то дальний родственник. Я так и не поняла, кто это был. Вроде как даже не кровный – муж покойной двоюродной сестры моего также покойного отца.
Кажется, именно этому «родственничку» я и обязана своей смертью.
Он продавал девушек драгхарам. Ох, с ними вообще отдельная история!
В общем, после того как графский лекарь меня подлечил, он спросил, куда меня отвезти. В памяти вспышкой зажглось название таверны неподалеку отсюда. А там меня узнала Отрада. Она трудилась поварихой.
Ох, какой же крик тогда подняла! Бросилась ко мне со слезами, причитая, какое же счастье и чудо, что я жива. А для меня и правда это было чудо.
Оказалось, родственничек не успел присвоить наследство – случилось с ним что-то практически сразу, как меня продал. Не удивлюсь, если он плохо кончил, – с его-то родом деятельности. А поместье так и осталось ничейным, заброшенным. Кто мог, уехал на заработки, оставив пожилых родителей. Присылал им деньги на пропитание. А остальные – Риска с Оскаром, Отрада и их дети – остались на месте, постарались найти работу поблизости.
Когда я «вернулась», долго не могла понять, куда попала и что теперь делать.
В этом мире жила магия!
Люди творили заклинания, но не все были такими уж мастерами. Все зависело от образованности. Быт местных жителей опирался на артефакты. Это такие предметы, напитанные магией и «запрограммированные» на определенные функции.
На артефактах работало буквально все! От карет до светильников и водостоков. В первые дни для меня это было прямо чудо расчудесное! Игралась с включением-отключением уличных фонарей, как дите несмышленое.
А потом оказалось, что не все так радужно в этом волшебном мире.
Артефакты не работали вечно, их нужно было подзаряжать. А это стоило денег. Всегда разных: зависело от назначения предмета и срока его эксплуатации.
И тут для меня таился еще один сюрприз: мое поместье стояло на особенной земле. Под ней находился магический источник! Благодаря ему все работало без подзарядки. Но только если эти предметы не выносились с территории. За воротами они очень быстро теряли магию, а бывало, даже ломались без возможности их починить.
Я узнала про некоторые особенности своего дома, про теплицы и удивительные растения, которые можно было там выращивать. Имелись бы деньги на семена и удобрения.
За три месяца мне удалось очень многое! Я гордилась собой, хоть и предстояло еще сделать немало. И когда к моим воротам впервые подъехала карета поверенного графа Ингелберта, это стало началом огромных неприятностей.
Он хотел купить эту землю. Его интересовал источник.
А я, только-только вставшая на ноги и увидевшая огромные перспективы в своей маленькой ферме, конечно же, отказалась от сделки. Мало того, для меня теперь многое значили люди. Куда они пойдут, когда их прогонят из домов?
И вот теперь мне не оставили выбора.
Замуж за незнакомца – и потом вполне возможно, что в могилу! – или продажа наследства. Конечно же, ясно, к чему бы я склонилась в конечном итоге. И от этого было так грустно и обидно! Прямо до слез.
– Ну ладно вам, ладно, – успокаивала меня Отрада, гладя по голове. – Мы найдем выход! Давайте позовем Риску и подумаем на три головы? Она баба смышленая, всяко что-нибудь посоветует.
Я всхлипнула, стирая слезы полотенцем.
– Зови, чего уж.
Пока Отрада бегала за Риской – а это, на секундочку, к западной окраине поместья, – я успокоилась и даже убедила себя, что ничего страшного пока не случилось.
Подумаешь, замужеством пригрозил! Не так страшен черт, как его малюют. Может, граф блефовал! Охота ему жениться на первой встречной? Даже ради магического источника, каким бы редким он ни был. Да ни один мужик свою свободу так просто не променяет на кусочек волшебства!
Закончив воодушевляющий внутренний монолог, я снова пригорюнилась.
Мужиков-то сужу по своему миру. А тут все совсем иначе.
Волшебство равняется деньгам.
В Норридане вся экономика держится на артефактах. И подзарядка их – целый отдельный бизнес. Я в своем поместье умудрялась обходить эту систему, ведь мне не приходилось тратить деньги на то, без чего ни один житель королевства прожить не сможет. Удивительно, что за столько лет ни власть, ни богачи вроде того же графа не перекрыли кислород семье Фортайнов. Даже налогом не обложили.
Я читала документы на землю, которые нашла в сейфе. Там был старый указ еще предыдущего короля о том, что источник принадлежит тому, под чьей землей находится. И владельцы вправе пользоваться им как заблагорассудится.
Меня это так удивило! Это же природный магический ресурс, настоящая золотая жила, если пользоваться с умом. Круглогодично отапливаемые теплицы с особой системой поддерживания среды для каждого отдельно взятого растения! Только на одну подзарядку артефактов, отвечающих за это, ушла бы половина моего нынешнего состояния!
К слову, это не так много. Сущие копейки, если быть совсем честной.
В сейфе, в котором я обнаружила документы, были еще и деньги. Совсем мало, но мне хватило, чтобы купить семена, саженцы, шесть голов разношерстных животных и кое-что из одежды. Страшно вспомнить: когда я понесла на рынок первый урожай скороспелых дынь и радужных томатов, кошелек мой был настолько худ, что не хватило бы и на буханку хлеба.
К счастью, в тот день я продала все до последней, самой тощей дыни! Получилось заплатить первое, хоть и мизерное, жалование людям, которые мне помогали, и, как бонус, я смогла поверить в свои силы.
Без источника этого бы не получилось.
Была с ним связана какая-то темная тайна. Краем уха слышала, как дед Никос – старожил поместья – бурчал что-то о «проклятых временах пришествия драконов». Да только расспросить его подробнее так и не представилась возможность. Как раз начались нападки людей графа, и я забыла вообще обо всем на свете!
Возможно, мой источник имел корни еще со стародавних времен, когда людям пришлось несладко из-за появления в небе крылатых огненных существ…
Оскар рассказывал, что с моим возвращением он начал ощущать более сильные импульсы магии со стороны гор. Там, предположительно, и находился источник.
Я же ничего почувствовать не могла.
Риска говорила, у меня был сильный магический дар. Я даже училась в академии… Но этого не помню. Завершить выпускной курс не получилось: мама умерла, и меня забрал родственник. У него я прожила последний год, так и не доучившись. Он не отпустил. Видно, уже тогда замышлял торговлю девушками. Образование для этого дела было не нужно.
Почему я не сбежала?..
Постоянно возвращалась к этой мысли, но память прежней Амелии ничего мне на это не отвечала. Может, он меня чем-то опаивал? Или сдерживал как-то… с помощью заклинаний? Это останется загадкой, теперь уже навсегда.
Дара я лишилась в ту ночь, когда драгхар насильно меня обесчестил.