Путь Целителя Душ

Глава 1

- С Днём рожденья тебя-я-я! - Запела мама, вынося мой именинный торт. Вся семья вторила ей: папа, бабушка и моя любимая тётя.

Ровно тридцать - прекрасный повод отпраздновать! Я задула свечи и загадала заветное желание: поступить в магический университет.

В нашем мире обучение магии начинается только с тридцати лет: магия - крайне ответственное дело, которое никто не доверит двадцатилетним. Поступить в магический университет крайне сложно, это огромная честь, которую оказывают лишь немногим. Нужно сдать экзамен на интеллектуальные способности, пройти психологические тесты и тест на уровень физической подготовки. Больше всего я боялась последнего.

Обучение длится полгода, за это время человек постигает основы сразу трёх специализаций, а в конце обучения выбирает одну из них: он становится либо Целителем, либо Целителем Душ, либо Боевым Магом. Знания, полученные в двух других дисциплинах, тут же стираются с помощью зелья забвения, но выбранный дар становится гораздо сильнее. Конечно, прежде чем овладеть им, нужно сдать выпускные экзамены, что сделать невероятно сложно. Магия - это редкая привилегия, но, если овладеть ею, открывается масса возможностей, в том числе и материальных.

Я происхожу из потомственной династии Целителей, и, конечно, родители ждут, что я выберу эту же специальность, так ещё и обязательно выйду замуж за Целителя. Но я склоняюсь к другой специальности. Не знаю, как сказать им об этом.

- Задула все свечи сразу, - Улыбнулась тётя Пенни, - Это добрый знак.

- Ой, Пенелопа, только не включай Целителя Душ! - Взвилась мама, - Ещё, не дай Бог, Эшли пойдёт по твоим стопам!

Я с сочувствием взглянула на тётю. А ведь именно это я и намерена сделать.

Тётя была младшей сестрой мамы, и она была всего на десять лет старше меня. Когда тётя Пенни выбрала специализацию, она, фактически, стала позором семьи. Вроде, занялась несерьёзным делом и променяла спасение жизней на небесные кренделя. А мне всегда казался интересным именно этот вид магии: я считала, что читать человеческие мысли и расшифровывать сны гораздо приятнее, чем день и ночь проводить в больнице и колоссальными усилиями залечивать ожоги третьей степени. Я знала, что, как и тётя, стану изгоем в собственной семье, но моего решения это не меняло. Она и как мой самый близкий человек, и как Целитель Душ, тоже знала об этом, но не выдавала тайну моим родителям. Но каждый раз она пыталась меня отговорить.

После десерта мы с тётей Пенни пошли прогуляться по саду только вдвоём, остальная часть семьи продолжила праздновать в столовой. У родителей был огромный особняк, но для магических династий это не считалось признаком богатства - норма, о которой люди, не владеющие магией, даже и мечтать не могли.

- Итак, ты определилась со специальностью, - Утвердительно произнесла тётя, - И тебе кажется, что быть Целителем Душ легче, чем просто Целителем. Но, скажи, Эшли: когда к тебе в кабинет приходит подросток, чьи родители - алкоголики, работать с ним - это легче, чем вылечить сломанную руку? Представь: он каждый день в ужасе ждёт прихода мамы, гадая, пьяной она будет или трезвой. Каждый день молится, чтобы она просто уснула, бросив пару бранных слов, а не схватилась за ремень. Его травят в школе, потому что родителям всё равно, во что он одет, и у него нет денег даже на приличную обувь. По-твоему помочь человеку в такой ситуации легче, чем залечить тот же перелом?

Я обдумывала ответ, и тётя не подгоняла. Наконец, я высказала свои соображения:

- Нет, это не легче. Но это не менее важно, чем вылечить сломанную руку. Не исключён риск подросткового суицида. Но даже если подросток не совершит этого шага: если Целитель Душ вовремя не придёт на помощь, то в итоге человек вырастет сломленным. Он вырастет сломленным человеком с боязнью любить, с постоянной тревогой, возможно, повторит судьбу родителей. Найти в такой ситуации правильные слова - это филигранная и очень деликатная работа, и она сложна, но необходима. Важно подарить такому подростку свет и надежду на лучшее будущее, а, главное, убедить его в том, что он не виноват в том, что его родители выбрали такой путь. И тогда, возможно, он вырастет и достойным, и счастливым человеком.

- Ты будешь прекрасным Целителем Душ, моя девочка, - Наконец, сдалась и улыбнулась тётя Пенни, доставая что-то из кармана и протягивая мне, - Это мой подарок тебе - кулон с гранатом. Этот камень обязательно поможет тебе в университете встретить свою любовь.

Я горько улыбнулась, когда тётя застегнула цепочку на моей шее. В свои тридцать лет я не была замужем и, фактически, я сама для себя и выбрала такую судьбу по собственной глупости. Что ж, не стоит думать об этом... Уже через неделю состоятся вступительные экзамены.

Родители провожали меня в университет с огромным волнением. Да, я так и не сказала им о том, какую выберу специальность. Я знала, что разочарую их, и поэтому решила сделать это позже.

Я подала заявление на поступление и на место в общежитии: каждый день тратить по четыре часа на дорогу - явно не вариант. Сегодня состоятся все три экзамена и, конечно, я очень нервничала.

Первым шёл психологический тест. Он должен был и отсеять тех, кого сочтут недостойными для магического университета, и указать на подходящую специальность для каждого из будущих студентов, хотя в итоге каждый человек выберет специализацию сам. Я вошла в кабинет за пятнадцать минут до начала теста и заняла парту рядом с очень привлекательным молодым человеком.

Он был немного полноват, но это не портило впечатления: густые тёмные волосы, присыпанные сединой, огромные карие глаза, аристократические черты лица, идеально белая рубашка... Честно скажу: я им заинтересовалась. Но, конечно, вступительные экзамены волновали куда больше, чем возможность закрутить роман.

- Привет, - Проявил инициативу мужчина, - Сильно волнуешься?

Я задумалась на несколько секунд, а потом произнесла:

- В целом, нет, я достаточно уверена в себе. Куда больше я волнуюсь насчёт экзамена по физической подготовке. А ты?

- Я вообще не волнуюсь, - Он игриво улыбнулся, - Я Льюис, будущий Целитель.

Льюис протянул мне руку, и я пожала её:

- Эшли, будущий Целитель Душ.

- Кем работала до поступления в университет?

- Художником, - Ответила я, - Делала обложки и иллюстрации к книгам. А ты?

Я невольно вспомнила собственные работы: художник от слова худо. Мои иллюстрации оставляли желать лучшего, пусть я и училась этому почти всю жизнь. Стать магом для меня - единственный шанс выбиться в люди. Как художник я не стою и гроша.

- Был учителем анатомии в старшей школе, но очень хочу оставить это в прошлом. Преподавать мне совсем не нравится, но, надеюсь, при поступлении мои знания мне помогут.

- Помогут обязательно, - Улыбнулась я, - А как насчёт теста на физическую подготовку?

- Я слышал, сдать норматив не особо сложно. Куда хуже то, что уроки физподготовки будут пять дней в неделю, и тренироваться надо будет регулярно. Я, конечно, уверен, что справлюсь, но не очень-то я люблю физкультуру.

Я хотела что-то ответить, но в кабинет вошла экзаменатор, и мы замолчали.

Тесты представляли собой набор дилемм: описывалась сложная психологически ситуация, в которую может попасть любой человек, и надо написать коротенькое эссе на тему того, как бы я поступила и почему. Первым вопросом шло: На вечеринке по поводу помолвки Вашей сестры Вы узнали, что жених изменяет ей. Вам не могло показаться: Вы своими глазами видели интрижку. Что Вы предпримете?.

Я сразу задала себе вопрос, о котором должна была подумать ещё до экзамена: стоит отвечать так, как бы я реально поступила или так, как это понравится приёмной комиссии? Подумав, я выбрала первое.

Пусть у меня и не было сестры, но я представила себе, что было бы, произойди такая ситуация с любимой тётей Пенни. Я написала:

Я бы набралась смелости и поговорила бы с сестрой честно. Я понимаю, что это испортило бы ей настроение, но я бы не осталась в стороне и не допустила бы, чтобы близкий человек связал свою жизнь с тем, кто не заслуживает доверия. Я считаю непростительным как факт измены, так и факт утаивания чужой измены от близкого человека, так что я бы поговорила с сестрой прямо.

Следующий вопрос был ещё жёстче и сложнее.

Несовершеннолетняя дочь Ваших друзей сказала, что дома на неё поднимают руку. Вы никогда не видели на девочке синяков, ссадин или похожих травм. Подумайте: ребёнок может и врать. Как бы Вы поступили в данной ситуации?

Я сдула со лба прилипшую от пота длинную тёмную прядь. Ну и задача! А ведь ситуация вполне реальна, и Целитель Душ может столкнуться с ней на практике.

Я бы подробно поговорила с девочкой и постаралась бы, чтобы она доверилась мне: расспросила бы, при каких обстоятельствах это происходит, как часто случается и насколько серьёзны травмы. Исходя из разговора с ней, я бы подумала о том, как поговорить с её родителями: если бы я сочла, что ребёнок привирает, я бы прямо спросила у друзей о причинах такого поведения дочери. Если бы я поняла, что ситуация не шуточная, и ребёнку требуется помощь взрослых, я бы позвонила в опеку, потому что считаю, что разговор с родителями привёл бы только к тому, что за закрытыми дверями девочке из-за разговора со мной досталось бы ещё больше, и в этом случае я никак не смогла бы её защитить.

И подобных вопросов было около десятка. Каждый ставил в сложную, но гипотетически возможную, а не высосанную из пальца ситуацию. Психологический тест показался мне вечностью, но, вот, тест сдан. Мы с Льюисом вместе вышли из аудитории.

- Результаты будут где-то через час, - Произнёс он, - Может, по чашечке кофе? Я угощаю.

- С удовольствием, - Кивнула я.

Глава 2

Я заказала в студенческом буфете кофе латтэ и лёгкий салатик, Льюис - чёрный кофе и кусочек торта. Мы сели за уютный столик у окна и потекла лёгкая беседа:

- Расскажи о себе, - Попросил собеседник.

- Эшли Диас, будущий Целитель душ, мне тридцать лет, не замужем и не была, детей нет. Происхожу из потомственной династии Целителей, чем очень горжусь. Иллюстрировала детские книжки, но никогда не относилась к этому всерьёз: знала, что настоящее призвание обрету только по достижению тридцати, когда освою магию, поэтому просто занималась тем, что приносило стабильный доход и не особо напрягало. А ты о себе расскажешь?

- Льюис Уокер, тридцать один год. Был женат, есть шестилетний сын, - Без обиняков произнёс он, - Будущий Целитель, уверен, что поступлю, если не на этот год, то на следующий. Если честно, первый тест мне дался очень тяжело. А тебе?

- Учитывая то, какую я выберу специализацию, я понимаю, что именно этот тест был для меня наиболее важным. Я старалась писать от сердца, так, как я бы повела себя действительно столкнувшись с подобной дилеммой. Если я его завалила, то я просто приму это: перед Целителем Душ иногда встают и более серьёзные трудности. Если я не способна справиться даже с вступительным тестом, то какой тогда из меня Целитель Душ в принципе?

- Знаешь, я выбрал другой подход, - Ответил он, делая глоток кофе, - Я читал много книг по психологии перед поступлением, и примерно понимал то, что хочет прочитать комиссия. Поэтому я просто воспроизводил прочитанное в учебниках, а в реальной жизни поступал бы иначе.

- Вот интересно, кто из нас наберёт более высокие баллы, учитывая разный подход?

- Время покажет, - Пожал плечами Льюис.

Дальше повисла пауза, причём лично мне она показалась неловкой. Мне хотелось как-то развить беседу, но я не знала ни что спросить, ни о чём сказать... Собеседник тоже не нарушал тишины. Мы молча пили кофе.

- Извините, я вам не помешаю? Все столики заняты.

Я обернулась на говорившую. Приятная девушка, излишне худощавая, но стильно одетая. У неё были длинные обесцвеченные волосы и яркие зелёные глаза, выгодно подчёркнутые подводкой.

- Конечно, присаживайся, - Кивнул будущий Целитель.

Меня это покоробило. Конечно, подобный перекус в студенческой столовой нельзя назвать полноценным свиданием, но я думала, что между нами промелькнула хоть какая-то романтическая искра. Меня не оскорбило то, что другая симпатичная девушка решила подсесть к нам, меня оскорбило то, насколько легко мой спутник на это согласился.

- Меня зовут Хелен, - Улыбнулась она, - Я всегда мечтала стать Боевым Магом, но, учитывая то, что спорт мне никогда особо не давался, думаю выбрать другую специальность. Я замужем уже год, деток пока нет. Человек я общительный и очень хотела бы обзавестись новыми друзьями.

- Я буду только за, - Искренне улыбнулась я, - У меня узкий круг общения, и я была бы рада его расширить. Ты будешь брать комнату в общежитии?

- Да, а ты?

- Тоже. Я была бы рада, если бы мы были соседками. Кстати, я Эшли.

Я протянула ей руку, Хелен пожала её.

- Девушки, - Сказал Льюис, взглянув на наручные часы, - Тест на интеллектуальные способности уже через пятнадцать минут, а нам ещё надо посмотреть баллы за первый тест и найти аудиторию. Я думаю, нам пора.

- Конечно, - Кивнула я, допила кофе и встала из-за столика, будто на ватных ногах. Я ещё никогда в жизни так не нервничала.

- Восемьдесят один процент... - Произнесла я, увидев своё имя в списке, - Неплохо.

- Семьдесят два! - Просияла Хелен, - Тоже хороший результат, думаю.

- Дерьмо... - Простонал Льюис, - Тридцать пять...

Мы взглянули в конец списка. Он едва набрал проходные баллы.

- Сочувствую, - Вздохнула я.

- Думаю, на интеллектуальном тесте я покажу себя лучше, - Ответил он подавленно.

- Сядем за одну парту? - Спросила Хелен у меня.

- Конечно, - Кивнула я, - Льюис, ты же не...

- Я нисколько не возражаю, - Произнёс он и добавил, - В таком случае я пока оставлю вас. Встретимся после экзамена.

Мужчина ушёл, а мы с Хелен вместе пошли искать аудиторию. Она тут же заговорила извиняющимся тоном:

- Прости, если я помешала вашему свиданию, - С места в карьер бросилась она, - Просто я видела, с какими скорбными лицами вы в полном молчании поедаете десерты, поэтому и подумала, что ничего не испорчу... Извини, если вышло иначе, я просто...

- Не извиняйся, - Вымученно улыбнулась я, - Я бы даже не назвала это свиданием, так, студенческие посиделки. Ты точно ничего не испортила.

Девушка произвела на меня приятное впечатление, и мне захотелось с ней подружиться. У неё была открытая улыбка и, судя по всему, лёгкий характер, а посиделки действительно не вышли особо весёлыми.

- Какую специализацию тебе показал тест? - Спросила она.

- Целитель Душ, как я и хотела. А тебе?

- Боевой Маг. Меня это удивило и даже заставило как-то поверить в то, что моя мечта может сбыться.

- Искренне тебе этого желаю! - Сказала я от чистого сердца, - Моя мечта уже начинает сбываться. Я думаю, первый тест отлично пройден. Если я не завалю физкультуру - дело в шляпе.

- А уж как я-то боюсь её завалить... - Пожаловалась новая знакомая.

Мы сочувственно кивнули друг другу и вошли в аудиторию. Вскоре начался тест.

И, Боже, каким же сложным он был! Вопросы из совершенно разных областей: биология, экономика, история, политология... Я сидела и грызла ручку, тупо уставившись на лист. Кажется, я уже вылетела.

- Списывай, - Вдруг шепнула Хелен и положила руку так, чтобы лист с ответами был мне виден.

Я кивнула, с благодарностью посмотрела на неё и начала заполнять тест. Неизвестно, насколько хорошо знает материал она, но уж точно лучше меня. Сегодня она стала моим спасательным кругом... Даже едва набрать проходной балл - это лучше, чем завалить тест в принципе.

Когда я вышла из аудитории, у меня тряслись руки, но на списывании я так и не попалась.

- Не волнуйся, - Успокоила меня соседка по парте, - Я уверена, что сдала тест хорошо. Тебе всё удалось скатать?

- Абсолютно всё. Спасибо тебе огромное, ты буквально спасла меня.

- Не преувеличивай, я просто помогла, - Она каждый раз улыбалась мне открыто и искренне, - Посидим во дворе в ожидании последнего теста? - Я кивнула, - И, если ты не возражаешь, я бы хотела расспросить тебя о том, что у вас с этим парнем. Кстати, он даже не представился.

- Его зовут Льюис, - На автомате произнесла я и порадовалась тому, что Хелен замужем, и у меня нет оснований считать её соперницей, - Сейчас сядем и расскажу, но, в общем, толком-то ничего и нет.

Когда мы заняли лавочку, я пересказала ей историю нашего короткого знакомства и упомянула, что он реально приглянулся мне, но разговор не заладился.

- Я знаю его ещё меньше, чем ты, - Ответила она, - Но я изучала физиогномику, по первому образованию я менеджер по подбору персонала. Знаешь, чисто по чертам лица, по какому-то обрывочному диалогу... Ну, он показался мне достаточно закрытым. Строгим. Возможно, и авторитарным даже. Он не показался мне лёгким и весёлым от слова совсем.

- А какой тебе показалась я?

На несколько секунд Хелен задумалась.

- Во-первых, сразу скажу, что девушка ты эффектная. Длинные тёмные волосы, большие карие глаза, уместный макияж. Что касается характера, думаю, человек ты добрый и мягкий: открытый взгляд, скромная, не наигранная улыбка, черты лица крупные и не заострённые. Думаю, что ты интроверт, и общение с большим количеством людей тебе не нужно, но при этом ты довольно легко идёшь на контакт. Впечатление о тебе сложилось приятное. А вот насчёт Льюиса...

- Да?

- Я могу признать, что внешне он привлекателен, но я бы не советовала делать ставку на него, если ты ищешь отношений. Первый контакт с мужчиной должен вызывать улыбку, обоюдную заинтересованность, искру... Когда на первой встрече у обоих лица, как на похоронах, добрым знаком это точно нельзя назвать.

- Поняла тебя.

Вдруг к нам как раз подошёл Льюис.

- Искал вас, - Поприветствовал он, - Результаты второго теста уже висят в холле.

Мы прошли и взглянули на списки.

- Восемьдесят четыре процента, - Улыбнулась Хелен, - Как ни странно, у нас обеих.

Я рассмеялась и обняла её за плечо:

- Спасибо тебе огромное! - Поблагодарила я.

- Да не за что! Жаль, что с физкультурой мы никак помочь друг другу не сможем.

- А у тебя? - Спросила я у мужчины.

- Взгляни в начало списка.

Имя Льюис Уокер шло первым. У него единственного было сто процентов из ста.

Наконец, мы переоделись в спортивную одежду и стали ждать часа позора: Льюис и тут был в себе уверен, а вот мы с Хелен нервничали.

Когда я увидела полосу препятствий, я чуть в обморок не упала! Турник, стена, вроде той, на которой тренируются скалолазы, нужно будет проползти по-пластунски под одним из препятствий...

Повернувшись влево, я увидела высокого брюнета со спортивной фигурой: его обтягивающая открытая майка позволяла продемонстрировать и бицепсы, и широкую спину... Он разминался и выглядел профессиональным атлетом.

- Эй... - Не без стеснения подошла к нему я, - Меня зовут Эшли и, в общем, я далеко не спортсменка, а вот ты, видимо, профи. Я хотела бы спросить совета перед последним тестом.

- Майкл, - Улыбнулся он открыто и широко, - Я профессионально занимался боевыми искусствами, был чемпионом страны по боевому самбо не так давно. Красавица, мой тебе совет: полоса препятствий длинная и сложная. Не расходуй все силы сразу, выбери умеренный темп, даже если поначалу отстанешь от группы. А вот уже ближе к финалу собери все силы в кулак и сделай рывок, который приблизит тебя к победе.

- Ну, победить у меня нет шансов, - Горько улыбнулась я.

- Зато есть шансы оставить свой номер чемпиону по боевому самбо и позже сходить на отличное свидание!

Парень был красив: глубокие карие глаза, стильно подстриженные, но не слишком короткие волосы... Льюис же... Пока он даже не предложил обменяться телефонами, так что я ему ничем не обязана. Я уверенно продиктовала цифры Майклу.

Вскоре ко мне подошли мои новые знакомые, мы несколько минут поговорили, они познакомились с Майклом. Наконец, начались финальные испытания.

Я сразу отстала от группы, прислушавшись к совету Майкла. Я обливалась потом, у меня жутко болели все мышцы... Но ближе к середине испытания я группу нагнала. А ближе к концу и оставила позади нескольких соперников, поэтому поняла, что уж точно наберу проходной балл.

После испытаний мы компанией два на два сели за столик в той же самой столовой. Разговаривали в основном Майкл и Хелен, но, естественно, они не флиртовали. Хелен пришла к финишу раньше меня и была уверена в себе, Майкл пришёл первым... Они веселились и праздновали, а мы с Льюисом замолчали в каком-то тревожном ожидании.

Наконец, были вывешены результаты всех трёх тестов. Мы все вчетвером стали студентами!!!

Глава 3

- Дочь, ну, как? Поступила?

- Поступила, - С гордостью ответила я.

Со всей университетской компанией мы сегодня же обменялись контактами и завтра решили сходить в ночной клуб, отметить это дело, тем более, завтра была суббота. В воскресенье я въеду в общежитие, с понедельника начнутся учебные будни... А пока хотелось отпраздновать успех с родными.

- Я и не сомневалась! - Мама подлетела ко мне, обняла и поцеловала в щёку. Следующими это сделали папа и бабушка, а потом моя любимая тётя.

- Я как раз испекла Наполеон к твоему приезду, - Улыбнулась бабушка и обратилась к моему отцу, - Открывай лучшее шампанское, нам есть, что отпраздновать!

Сегодня на столе был не только Наполеон: утка по-пекински, шампиньоны в сливочном соусе, салат с креветками... Я рассказывала о том, как сдала экзамены, рассказывала о нашей компании, родители кивали головами и с одобрением слушали. Только тётя смотрела на меня с ноткой печали: она умела читать мысли и знала, что без сложного разговора сегодня не обойдётся.

- Думаю, психологический тест ты сдала великолепно, - Улыбнулся папа, - Уверен, что он показал, что ты прирождённый Целитель!

- Пап, на самом деле... Он показал, что я прирождённый Целитель Душ.

На секунду радость на лицах родных померкла, но только на секунду:

- Ну, и что? - Сказала мама, хотя и без особой гордости, - Не расстраивайся, специальность ты всё равно выберешь сама. Мне мой тест вообще выдал результат, что я Боевой Маг. Но это же не помешало мне стать Целителем.

Папа с ужасом взглянул на неё: кажется, он первый раз услышал об этом.

- Я и хотела поговорить о своей специальности... - Скомкано начала я, - На самом деле, я очень рада этому результату. Потому что я мечтаю быть именно Целителем Душ, и я им буду.

Воцарилось молчание. Наконец, папа с грозным видом встал из-за стола:

- То есть, Эшли... ты считаешь, что выслушивать в кабинете депрессивных людей, которых в детстве обидела мама - это важнее и благороднее, чем спасать человеческие жизни?

- Это равноценно по своей важности. Депрессия тоже ломает жизни. Депрессия тоже убивает.

Мы молчали несколько секунд, папа сжал кулаки, мама отводила взгляд. Наконец, бабушка произнесла:

- Эшли, а мы-то думали, что будем гордиться тобой.

По щекам тихо потекли предательские слёзы. Я часто разочаровывала родителей: своими оценками, своими низкими гонорарами, своими отношениями с женатым мужчиной... Но даже день моего триумфа, день моего поступления в магический университет стал для них днём, полным разочарования.

Вдруг тётя Пенни тоже встала из-за стола:

- Вы с ума посходили?! - Закричала она. Я в первый раз видела её взбешённой: обычно она была мягким человеком и прекрасно держала себя в руках, - Сегодня Эшли проделала огромную работу, показала прекрасные результаты на экзаменах! Она поступила, и это огромный повод для гордости! Ей уже тридцать, и её специализация - это её личное дело! Более того, это то, что прекрасно подходит её сострадательной и мягкой натуре! И в этот момент вместо того, чтобы порадоваться, чтобы гордиться, чтобы пожелать удачи, вы её ещё и обвиняете?! Да что вы за семья такая?!