Манулар. Часть 3

Предисловие от автора

Дорогие друзья!

Здесь я познакомлю вас с новыми героями: Безликими и Бондривневьерами. Ведьмы, драконы и боги здесь тоже обязательно будут. В этой трилогии я специально написала «клан», а не «ковен», так мне больше нравится (выбор автора)!

Итак, что в «Манулар. Часть 3»?

Раскрытие силы, магии, становление героев, романтика и любовь. Некоторые повороты событий вас могут очень удивить, не без этого. Возможно, даже что-то вас потрясет и станет для вас неожиданностью.

Кому хочется больше визуала: https://www.nomads-diary.com/ В своем блоге я больше рассказываю о книгах, делюсь буктрейлерами и самим процессом написания книг, который обычно дается мне непросто, особенно с маленьким ребенком. Еще вы можете найти меня в телеграм-канале https://t.me/asnaidenko_fantasy и тик-токе, где я делюсь цитатами и роликами: www.tiktok.com/@hanna.naidenko.

Еще я планирую розыгрыши и интерактивы. Так что присоединяйтесь, буду вам рада!

Мне будет очень приятно, если после прочтения книги целиком, вы поделитесь отзывом. Это очень вдохновляет писать дальше, поскольку еще недавно я просто уже хотела бросить писать. Писательство – это не та профессия, которая приносит большие деньги. Для меня это скорее любимое занятие по душе, которым я занимаюсь с 2017 года. И, кроме того, это еще и кропотливый труд.

Отдельно про опечатки. Я вычитываю книгу минимум четыре раза, но в основном мой мозг больше цепляется за структуру текста, за правильное написание имен героев, сам смысл и сюжет. Поэтому я всегда обращаюсь к профессиональному редактору (он не меняет текст, но опечатки убирает), но так бывает, что и специалист тоже может что-то пропустить. Поэтому, если вдруг ваш глаз зацепился за опечатку, пишите мне на почту naidenkoas@gmail.com и мы все исправим. Ну и ошибается каждый, без ошибок нет роста! Так что надеюсь на ваше понимание. В приятный путь под названием «Манулар. Часть3». Самых вам ярких, положительных эмоций и впечатлений о книге!

Глава 1. Приказ

Злость распирала Августа, отравляла изнутри ядом, текла по венам, прожигала насквозь. Голос отца не выходил у него из головы. После предательства Аланы император решил во что бы то ни стало стать лучше, сильнее, умнее, научиться просчитывать наперед шаги своих врагов и больше никогда и никому не позволить захватить власть, принадлежавшую ему по праву. Он расслабился, повелся на необыкновенную красоту, сладкое звучание голоса, плавные и такие желанные изгибы женского тела и просчитался во всем. И теперь Август винил себя в этом.

«Сначала империя, потом уже все остальное!» – вечно твердил ему отец, как будто опасался, что однажды сын опрометчиво проявит слабость и потеряет все. Истинный император всегда должен быть начеку, преданным своему народу до гроба.

Тогда десятилетний Август поклялся, что никогда не подведет своих предков и продолжит править как истинный император. И что в итоге? Подвел, все потерял и едва ли не попрощался с жизнью. Больше всего Августа пугало то, что сейчас, когда ему стоило собраться с силами и вновь заявить на всю империю, что он снова у дел, монарх напоминал самому себе скорее неопытного мальчишку, которому только предстояло всему учиться.

Выходка Аланы что-то надломила внутри него, и время от времени Август чувствовал себя беспомощным и невероятно уставшим стариком, которому пора уйти на покой. Только вот он не мог вытравить из себя данную им отцу клятву. Он должен, он обязан, и иначе никак. Именно клятва придавала ему каких-то скудных остатков сил. Правитель пытался вытянуть из себя максимум: контролировал каждый свой шаг, несмотря на изнуряющую его изнутри слабость, вкладывал всю силу воли, чтобы дойти до нужного места и сделать то, что от него требовалось. Он пытался скрыть ото всех, кто окружал его во дворце, что стал слабым, ведь дай хотя бы малейший повод хитрому, коварному врагу свергнуть тебя с престола, и пощады не жди. Слабаков не терпят, от них избавляются в считанные минуты!

Служанка помогла ему одеться. Раньше Август никому не позволял этого, но, пораскинув мозгами, понимал, что силы все-таки стоит поберечь. Чудо то, что тогда он спустился вниз по лестнице за Аланой, запер ее в кладовке вместе с оставшимися припасами и поднялся обратно. Тогда им владела лютая злоба и отравляющая кровь обида. И именно это подогревало его изнутри и побуждало исправить все то, что наворотили коварные ведьминские твари. Точнее, одна, остальные ее поддержали, а может, они с самого начала придерживались общего плана, этого Август не знал. Важнее то, что ведьма так легко избавилась от него и только благодаря какой-то Высшей силе не прикончила его окончательно.

Стоило после этого поговорить с Рием, а следом и с Безликим, как Август ощутил внутри себя пустоту и непомерную усталость, как будто настало время передать правление в надежные руки. Только он еще молод для этого, и долг править империей тяжелой ношей давил ему на плечи. «Должен. Обязан. Клянусь! Не сдамся!»

Да, его потрепало, но он выжил, а значит, не может так легко уйти в тень и выдавит из себя все возможное. Народ напуган. Потребуются годы, чтобы вернуть поддерживаемый предками и им самим порядок, успокоить своих подданных, вернуть мир и покой и, конечно, доказать им свою силу. Только как? И сколько времени потребуется, чтобы он снова ощущал себя собой, а не обессиленным, ни на что не годным старикашкой?!

«Начинай с мелких шагов, мальчишка!» – снова вспомнил Август слова покойного отца. – Если не знаешь, что делать, стоит предпринять хотя бы что-нибудь. Одно действие потянет за собой второе, второе – третье, и так до тех пор, пока не запустится вереница событий, понял? В нашем деле нельзя медлить, как и проявлять слабость, но иногда жизнь разворачивается неожиданным образом и бросает тебе вызов, проверяет тебя на прочность. Выстоишь ты или потерпишь крах, решать тебе! Но я надеюсь, что ты покажешь зубы, разозлишься настолько, что нанесешь свой несокрушимый удар, будешь беспощадным до самого конца настолько, что твои предки будут тобой гордиться. Я рассчитываю на тебя, Август, не подведи».

Единственное, что поддерживало правителя после того, как он пришел в себя, – это слова отца, всплывающие в его голове в нужное время, как будто невидимый дух родителя шептал Августу на ухо то, что тому так необходимо совершить в данный момент. Только вот отец, как будто с самого его рождения, пытался слепить из него могущественное создание, наделенное невообразимой силой. Август изо всех сил пытался угодить отцу, учился не покладая рук, копировал его поведение, пытался вникнуть в суть конфликтов и присутствовал на важных обсуждениях.

Только правда в том, что не каждому по силам такая ноша. Август родился в императорской семье. С самого рождения он никогда ни в чем не нуждался. Не знал, что такое голод и холод, не носил дырявую, изношенную или грязную одежду, но за все это ему пришлось платить ценой собственной свободы. Август никогда не попадал в плен или темницу, но сковавшие его изнутри обязательства делали его невольником. О свободе он мог лишь мечтать и никогда не позволял уходить в грезы слишком глубоко. «Сначала исполнить долг, а потом все остальное!»

Отец надеялся, что Август станет превосходным правителем, а когда состарится и уже не сможет соображать, передаст правление либо своему наследнику, либо следующему на очереди, то есть брату или сестре, если к тому времени они будут живы. Мысль о том, что отец явно бы разочаровался, если бы знал, что он натворил, не давала Августу покоя. Он не может подвести отца, пусть того уже нет в живых.

Народ рассчитывал на защиту императора от их погибели, и Август вновь и вновь повторял про себя мантру, что сделает все, чтобы оправдать их ожидания и не разочаровать. Рий тоже чего-то от него ждет. Напрямую советник ничего не говорил, но император как будто читал его мысли, а также понимал по его взгляду, что медлить нельзя, нужно что-то предпринять, только неизвестно с чего начать.

Первая встреча Августа с Безликим, представившимся Орлиным Глазом, прошла непредвиденно странно. Мужчина оценил монарха с ног до головы таким надменным взглядом, что тот с трудом сдержался, чтобы не приказать гвардейцам кинуть нахала в темницу. Гость ни во что не ставил императора, еще и смотрел на него насмешливо, что уже приравнивалось к злодеянию. Но Август знал, что сейчас не стоит казнить того, кто может как-то ему пригодится, особенно когда ему снова предстоит по крупицам выстраивать крепкий мост доверия с народом и навести в империи порядок.

Орлиный Глаз испепелил его взглядом, ухмыльнулся и кивнул, а затем произнес уверенным тоном о своем желании поговорить с Рием, что вновь разозлило монарха. Безликий как будто увидел его насквозь и ясно дал понять свое к нему отношение. И что с этим делать, Август пока не знал.

Служанка покинула императорские покои. Август посмотрел на свое отражение в зеркале. На исхудавшем лице выделялись скулы, глаза цвета ясного неба впали и выглядели выцветшими, губы казались бледными. Его светлые кудри утратили прежний блеск, истощились, отрасли и свисали ниже подбородка. Ушли былые краски, и монарх напоминал самому себе призрака. В свои тридцать восемь лет Август выглядел на все пятьдесят, если не больше. Возраст прибавляли еще и новые морщины, но сейчас внешность беспокоила монарха меньше всего.

Пару дней назад он приказал портному полностью сменить гардероб и сшить для него новую одежду. Когда-то он предпочитал роскошную тунику с золотистой вышивкой на темно-бордовой ткани и кожаные штаны, но теперь решил носить длинные халаты во весь рост цвета слоновой кости с жемчугом и богатой вышивкой из редких, ярких, разноцветных сияющих нитей, которые достать под силу только придворным и богачам. Изменения начинаются с малого.

Глядя на свое отражение в зеркале, Август осмотрел тяжелое жемчужное одеяние из парчи с невероятно красивой и величественной вышивкой льва из золотых и янтарных, переливающихся нитей. Отныне он будет львом, хищником. Сильным и беспощадным. И больше никогда не станет жертвой. Изумруды и рубины роскошно дополняли императорский наряд, пусть и казался он Августу каким-то неподъемным.

Монарх вышел в коридор. Двое гвардейцев сопроводили его в тронный зал. Сегодня правителю предстояло во второй раз встретиться с Безликим, но он нервничал как никогда. Август не привык, когда ему не подчиняются. Император не может нравиться всем. У него есть льстецы, лицемеры и даже враги, но зачастую они скрывают свое истинное отношение, в отличие от Безликого. Этот хам ни во что его не ставил. Проучить нахала не давал только Рий.

По словам советника, Безликий – единственный, кто знает, как все исправить. Поэтому, несмотря на сковавший Августа изнутри страх, он ждал этой встречи с нетерпением, старательно маскируя свой интерес. Пусть Безликий вел себя непозволительно в первую их встречу, но если он может помочь, Август выслушает его, жертвуя своим самолюбием. Кроме того, он доверял своему советнику как самому себе, так что если Рий сказал, что оно того стоит, значит, стоит прислушаться.

Одному Августу точно не справиться, даже несмотря на свой статус. Ему нужны союзники и друзья, помощь и поддержка, пусть и отец ожидал от него другого. Только родителя уже нет в живых и тот не сможет его упрекнуть! Кроме Рия он доверял еще и Марене. На короткое мгновение Август погрузился в мысли о ней. Она была для него незаменимой, столько раз помогала, исполняла его приказы даже лучше, чем он ожидал. Как же сейчас ему ее не хватало!

Без присутствия чародейницы во дворце монарх чувствовал себя в смертельной опасности на каждом шагу, несмотря на то что охрана сопровождала его повсюду, а с тех пор как Алана оказалась запертой в кладовой, так и вовсе никто не покушался на его жизнь.

Август понятия не имел, где сейчас Марена, что с ней произошло и жива ли она вообще. Ведьмы могли избавиться и от нее, как от досадного недоразумения, но Август поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы она выжила и вернулась обратно во дворец. Как только он разберется со всем важным, узнает план Безликого и исправит катастрофические ошибки ведьм, первым же делом отправит своих людей на поиски Марены. Но это будет потом. Сперва его ждет важный разговор с Безликим.

Под невероятной тяжестью одеяния Август с трудом держался на ногах. Халат немилосердно давил на него сверху, каменья казались неподъемными булыжниками, а не изысканным украшением, и монарх уже проклял про себя и свою затею сменить гардероб, и самого портного, который не остановил его, не отговорил и даже не намекнул, насколько абсурдна его идея. Август усмехнулся. Никто не смел перечить монарху. Так что, прикажи портному сшить даже какой-то смехотворный наряд, тот выполнит приказ императора беспрекословно. Следующий шаг, и у Августа заныла поясница. Еще один, и вмиг разболелась голова. Мышцы как будто скрутило, ступни так и вовсе горели огнем. Капли пота покрыли его лоб испариной, задняя часть халата пропиталась влагой и прилипла к спине, и Августу пришлось приложить все усилия, чтобы дойти до трона и не свалиться на месте. Развалина, вот кого он себе напоминал.

Стоило императору умоститься на троне, как Рий тут же вошел в зал. Безликий все еще не явился, и Август заподозрил неладное.

– Ваша Светлость, Безликий скоро к нам присоединится, уверяю Вас, – попытался успокоить монарха Рий. – И это даже на руку нам.

Светлые брови Августа взлетели вверх. Он мало что знал о Безликих и надеялся, что Рий заполнит пробелы в его знаниях. Советник не стал томить монарха долгим ожиданием и продолжил:

– Я поручаюсь за Него, Ваша Светлость. Вам не стоит его опасаться. Он тот, кто поможет нам все вернуть. Но есть проблема, которую по силам решить только Вам. Нам нужно определиться, что делать с ведьмами. У нас есть разбушевавшийся народ, который боится смены власти и драконов, которые сожгли несколько поселений и домов, а страх, как правило, затмевает разум. Пусть уже несколько дней драконов не видно, но люди все равно места себе не находят. Неопределенность порой сводит с ума. Мы должны что-то предпринять.

Август знал этот тон, как и то, что у Рия на все найдутся ответы, а это значит, что он уже давно все продумал наперед.

– Что ты предлагаешь?

Рий выждал недолгую паузу, а потом произнес, явно довольный собой:

– Раз с ведьм все началось, значит, нам нужно показать народу, что они больше не проблема. Посудите сами: жители империи решили, что ведьмы захватили власть и свели вас в могилу. Вы обязаны успокоить их, показать, что вы сильнее заклятых врагов и даже наделенных властью существ.

Август сразу понял, к чему клонит советник.

– Что сейчас с ведьмами?

– Их сутками сторожат гвардейцы. Все чахнут на глазах и практически все время спят. Служанки время от времени приносят им воду и еду, в которую подсыпают отраву, так что они такие же опасные, как и мухи, – усмехнулся советник.

– Сможем ли мы провести прилюдную казнь в таком состоянии? – ровным тоном спросил Август. – Я не привык расправляться со слабыми женщинами. Не уверен, что мне позволит совесть.

– Возможно, стоит просто их добить? – осторожно предложил Рий.

Август нахмурился.

– И кем тогда я буду в глазах своих людей? Деспотом, который добивает слабых женщин? Кто будет уважать такого правителя?

– Ваша Светлость, простите меня за то, что я сейчас скажу, но это не слабые женщины, а ведьмы, которые чуть не свели Вас в могилу, – осторожно попытался урезонить монарха Рий, но Август поджал губы и нахмурился, показывая, что ему явно не по душе предложение советника. У него тоже есть совесть, как и честь. И ведьмы отличаются от остальных только наделенными от природы необыкновенными способностями. Они тоже любят и чувствуют. Марена, к примеру, отличалась от Аланы и ее клана, ни разу его не предала и помогала ему.

После паузы Рий продолжил:

– Понимаю, как Вам не просто принять такое решение, Ваша Светлость. Ведьмы умеют втереться в доверие. Они плетут интриги, нагло лгут, идут по головам и любой ценой добиваются своего. Одна из них едва ли не свела с Вами счеты, не забывайте об этом.

Август поднялся с места, пусть ему это далось с большим трудом. Ему бы сейчас прилечь на кровать и поспать несколько часов. Только вот злость переполняла его с головы до ног и придала ему немного сил.

– Не смей разговаривать со мной как с ребенком! Ты забываешься!

– Простите, Ваша Светлость, – опустил голову Рий, жестом показывая, что раскаивается за свое поведение, хотя на самом деле он не боялся правителя.

Успокоившись, Август сел в кресло.

– Я хочу еще раз поговорить с Аланой. Прикажи привести ее сюда к обеду.

Глаза Рия расширились до размера монет.

– Не думаю, что это хорошая идея, Ваша Светлость, – пробормотал советник.

– Мое решение не подлежит сомнению! – уверенно произнес император.

– Как скажете, Ваша Светлость, но могу ли я кое о чем Вас попросить?

Август терял терпение. Он не оправдал ожидание отца, чуть не испортил то, что его предки выстраивали годами, пролив столько крови и пота, а кроме того, его никто не уважал, даже собственный советник.

– О чем, Рий?

– Мы с Безликим будем присутствовать при вашей встрече, чтобы ведьма снова не запудрила Вам мозги. Пожалуйста, не думайте, что я в Вас сомневаюсь. Дело совершенно в другом. Мы однажды уже едва ли не потеряли Вас. Мы не можем так рисковать.

– Я согласен, – без колебания ответил Август. По крайней мере, это предложение казалось ему разумным.

Глава 2. Сломленная

Въевшаяся под обломанными ногтями грязь, вперемешку с засохшей кровью, больше не выводила Алану из себя. С тех пор как Август запер ее здесь, она хваталась за любую ниточку, пыталась убедить себя в том, что это просто злая шутка, а император с минуты на минуту вернется за ней и выпустит отсюда. А если нет, то ее сила чудесным образом вернется, и тогда она выберется из этой кладовки и поквитается с ним. Но ни первого, ни второго до сих пор не произошло, и пусть Алана провела здесь всего несколько дней, ей казалось, что эти мучения длятся уже целую вечность, наедине с крысами, которые как будто уже и не боялись ее вовсе и внаглую доедали оставшиеся припасы еды. Алану уже тошнило от фасоли, вяленого мяса, сухарей и компота. Эту еду, конечно же, не сравнить с изысканными блюдами, которыми она наслаждалась еще не так давно. Все то, что она хотела принести сестрам, она уже давным-давно выпила и съела, и не могла винить себя за это.

В углу снова пропищали грызуны, а Алана сидела с выпрямленными ногами, облокотившись спиной о стену и хрустела пальцами. В какой-то момент она начала легонько биться головой о стену и прокручивала в уме произошедшее. Почему все полетело к бесовым отродьям под хвост? Она ведь все спланировала до мелочей, так долго рвалась к власти! Но в голове уже всплыл ответ: «Ослепленные жаждой власти многого не замечают. Тебе не стоило отпускать контроль раньше времени. Если приняла решение взвалить на себя такую ношу, то прими это с честью и достоинством, а не ведись на роскошные платья, балы и изобилие вкусной еды!»

Этот урок Алана усвоила сполна и поняла, что если в ближайшее время никто не явится за ней, то она присоединится к праотцам. Ведьма чувствовала, как сил в теле осталось катастрофически мало, а надежда и вовсе выпорхнула из нее, словно птица в открытое окно. От бессилия хотелось выть, но Алана не стала, а лишь тяжело вздохнула. Все равно это ничем не поможет.

В какой-то момент ведьма свернулась на полу калачиком и закрыла глаза. Когда послышался звук открываемой двери, она списала это на галлюцинации. Она умирает и слышит то, чего жаждет. Наверное, так это происходит.

– Вставай, ведьма, император желает тебя видеть.

На лице Аланы заиграла слабая улыбка. Какой прекрасный, сладкий сон! Она так и лежала на месте, пока кто-то грубо не подхватил ее с двух сторон, не сомкнул на руках металлические браслеты и не поволок куда-то. Алана приоткрыла глаза и сквозь узкие щелочки увидела, как двое гвардейцев тащат ее к выходу. Сопротивляться она не могла, как и идти из-за бессилия и слабости, а потому просто доверилась судьбе. Неужели Август действительно смилостивился над ней и желает ее видеть? Она не ослышалась?

У лестницы один гвардеец взял ее на руки и нес так до тех пор, пока не ступил на последнюю ступеньку. В коридоре ей пришлось переставлять ноги самостоятельно, время от времени спотыкаясь и пытаясь неуклюже не рухнуть на пол.

Алана прикинула в уме, что происходит. Ноющее тело, как и кандалы из специального металла с нежно-розовой пыльцой от колдовской силы, говорило о том, что она до сих пор жива. Ведьма усмехнулась. Август, как и все остальные во дворце, видимо, считал, что она до сих пор владеет ведьминской магией, а значит, боится ее. При других обстоятельствах она подумала бы, что ей это на руку, но только не сейчас. В данную минуту она не сильнее новорожденного котенка. По сути, даже соблазнить монарха вряд ли сможет. Ей бы для начала привести себя в порядок, но кто ей позволит?

Стоило подумать о сестрах и о том, что с ними сделал император, как под ребрами молниеносно заныло. Она подвела их, и неизвестно, увидятся ли они вообще когда-нибудь. Рубикон по-прежнему молчал, и та самая невидимая внутренняя нить просто-напросто исчезла, как будто не было того самого Отбора и все связанное с чешуйчатыми ей померещилось. И все же, несмотря ни на что, Алана решила взять себя в руки и поискать плюсы в сложившейся ситуации. Она уже не в кладовке, а это значит, что есть шанс спастись. Какой-никакой, но есть.

***

Алане казалось, что этим длинным коридорам нет ни конца ни края. Каждый шаг давался с таким трудом, что ей приходилось прикладывать усилия, чтобы переставлять ноги. Гвардеец позади подталкивал ее в спину и приказывал шевелить ногами, но Алана и так делала все, что могла. Наконец-то коридор закончился, впереди показалась лестница. Гвардеец снова поднял ее на руки, и Алана прикрыла глаза от приятного ощущения. Она не помнила, когда в последний раз кто-либо заботился о ней. Ясное дело, что гвардеец нес ее на руках не из любви к подлой, коварной ведьме, а потому что видел ее состояние и не желал томить императора в ожидании. Приказ есть приказ.

Когда мужчина поставил Алану на ноги, она огорченно вздохнула, потому что дальше ей, по всей видимости, снова придется идти самой, а потом осмотрела, на каком этаже находится. Ее вели в тронный зал, это и так ясно, особенно если учесть, что в начале этого коридора она сама приказала поставить зеркало в полный рост. Удивительно, что Август до сих пор его не убрал.

Алана шагнула вперед и посмотрела на свое отражение. Пораженная и изумленная, ведьма застыла на месте, как вкопанная. В кого она превратилась за последние дни? Еще недавно ее кожа блестела от невероятного ароматного мыла и лучших по всей империи средств для тела, она носила роскошные наряды, чувствовала себя властительницей мира, и что теперь? Оборванка с грязными космами, ободранными ногтями, призрак когда-то сильной ведьмы. По ночнушке и вовсе не скажешь, что она когда-то была белой.

Мда уж, в таком состоянии Август точно не соблазнится, и похоже, она мало что может сделать. «Не торопись с выводами. Ты не окоченела в кладовой, уже хорошо! Думай, отмечай каждую деталь. Борись, в конце концов!» – успокаивала она саму себя.

Когда гвардеец позади подтолкнул ее идти, Алана покорно последовала за стражником, шедшим впереди. Ей казалось, что шли они целую вечность, но затем увидела знакомые двери, которые стража отворила перед ее носом, и Алана вошла в тронный зал. «Что будет, то будет, но я все равно постараюсь что-нибудь придумать!»

Глава 3. Вердикт

От приторно сладкого запаха желудок Аланы скрутило тугим узлом. Ее едва ли не стошнило, а может, все дело в какой-то хвори, которую она умудрилась подхватить в кладовке? Роскошь тронного зала тронула ее за живое, и на глаза навернулись непрошеные слезы, которые она тут же смахнула с лица. Еще чего, чтобы окружающие видели ее сломленной. Хотя это и так видно. Алана задрала голову повыше и выпрямила спину, шла подобно императрице. Вряд ли Август проявит милость по отношению к ней, но мизерная, призрачная надежда шептала ей на ухо, что еще не время сдаваться. «Пока ты жива, нужно бороться за себя и свою жизнь!»

Что Алану удивило, так это то, что в тронном зале не было народа. На троне восседал Август в какой-то вычурной и с виду тяжелой, не по размеру одежде. Но император и виду не подавал, что ему некомфортно. По правую от него руку стоял советник Рий, умудрившийся сбежать, когда она пыталась переманить его на свою сторону, а по левую и в нескольких шагах находился некто, выделяющийся своим видом.