Воронов

— Сюда ушла.

— Похоже на то.

— Значит, каменоломню пока оставляем. Максим, вперёд. Илья — с ним. Остальные держим дистанцию.

Группа сменила направление.

Рэймонд некоторое время шёл молча, потом поравнялся с Александром.

— «Приходилось»?

Александр вопросительно приподнял бровь.

— А что не так?

— Ничего. Очень удобное слово. Им можно объяснить примерно половину того, что ты почему-то умеешь.

— Пользуйся. Я не против.

Рэймонд покачал головой.

— Когда-нибудь я всё-таки узнаю, откуда ты набрался всех этих знаний.

Александр ничего не ответил.

Рэймонд подождал пару секунд.

— Опять?

— Что?

— Вот это твоё молчание вместо ответа.

— Я думал, ты уже привык.

— К сожалению.

Впереди Максим снова поднял руку.

На этот раз Александр увидел причину ещё до того, как группа остановилась.

На стволе дерева темнели свежие царапины.

Высоко.

Александр подошёл ближе.

Следы на земле принадлежали тяжёлой четвероногой твари. Здесь же когти прошлись по коре почти в двух метрах над землёй.

Одно с другим не совпадало.

Медведев тоже это понял.

— Максим, ещё что-нибудь?

— Пока нет.

Александр оглядел лес.

Слишком тихо.

Он медленно снял автомат с предохранителя.

Медведев заметил движение.

— Что увидели?

— Пока ничего. Но следы разные.

Александр указал вниз.

— Та, за которой мы идём, тяжёлая и передвигается на четырёх лапах.

Потом на ствол.

— А это оставила другая.

Медведев поднял взгляд к переплетённым кронам.

— Уверены?

— Достаточно, чтобы проверить деревья.

Командир не стал спорить.

— Верх тоже смотрим. Не растягиваться.

Дружинники перестроились.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом справа хрустнула ветка.

Все мгновенно повернулись на звук.

Тишина.

Ещё один хруст.

Теперь слева.

Рэймонд тихо произнёс:

— Вот теперь мне прогулка нравится меньше.

Медведев поднял кулак.

— Круг. Сектора держим. Без цели не стрелять.

Дружинники разошлись.

Александр остался внутри построения и медленно потянул меч из ножен.

Где-то над ними снова треснула ветка.

Уже совсем близко.

Медведев поднял ладонь, останавливая любое движение.

Александр смотрел вверх.

Ветка качнулась.

Не от ветра.

Между стволами мелькнуло серое тело.

— Сверху! — бросил он.

Тварь сорвалась с дерева почти одновременно с его словами.

Длинное поджарое тело, четыре конечности с загнутыми когтями и ещё одна пара коротких лап у груди. Она падала прямо на одного из дружинников.

Тот успел вскинуть автомат.

Выстрелить — нет.

Рэймонд оказался рядом раньше.

Он рванул мужчину в сторону, и тварь ударилась о землю там, где тот стоял мгновение назад.

— Огонь! — скомандовал Медведев.

Несколько автоматов ударили почти одновременно.

Тварь метнулась за дерево.

Пули выбили щепу из ствола.

— Не лупить всем в одну точку! — рявкнул Медведев. — Максим, левее! Илья, держи верх!

Люди сразу разошлись.

Александр остался на месте.

Первая атака показала достаточно.

Дружина не растерялась.

Один едва не попал под удар — остальные не начали беспорядочно стрелять вслед за исчезнувшей целью. Медведев удерживал людей и сектора.

Уже лучше, чем Александр ожидал.

Слева снова хрустнуло.

Максим развернулся первым.

— Вижу!

Короткая очередь.

Серая тень перескочила с одного ствола на другой.

И почти одновременно справа раздался крик:

— Ещё одна!

Значит, две.

Александр быстро посмотрел назад.

Третья тварь уже спускалась по стволу почти беззвучно.

— Сзади!

Медведев развернулся.

Выстрелил дважды.

Тварь оттолкнулась от дерева и исчезла в кустах.

— Три! — крикнул он. — Не расходиться!

Теперь лес ожил.

Твари не бросались всей стаей. Они двигались вокруг группы, используя деревья и кусты, появлялись на секунду и снова исчезали.

Проверяли.

Искали слабое место.

Александр знал такую манеру слишком хорошо.

— Они нас растягивают, — сказал он.

Медведев коротко взглянул на него.

— Вижу.

Хорошо.

Объяснять не пришлось.

— Назад к поляне, — приказал Медведев. — Медленно. Строй не ломать.

Группа начала отходить.

Александр двигался вместе со всеми.

Ему хотелось увидеть этих тварей ближе.

Ещё сильнее хотелось убить хотя бы одну самому.

Но ради этого ломать построение он не собирался.

Энергия была нужна.

Не настолько, чтобы становиться идиотом.

До открытого места оставалось метров тридцать, когда первая тварь решилась.

Она вылетела из кустов сбоку.

Максим встретил её очередью.

Несколько пуль вошли в грудь, но тварь не остановилась.

Слишком быстро.

Дружинник отступил и продолжил стрелять.

Тварь прыгнула.

Медведев успевал.

Александр тоже.

Он не использовал энергию.

Просто сделал шаг вперёд.

Меч вышел навстречу твари снизу вверх.

Клинок вошёл под переднюю лапу и глубоко прошёл в тело.

Вес удара едва не выбил оружие из рук.

Александр довернул корпус, пропуская тушу мимо себя.

Тварь рухнула на землю и ещё попыталась подняться.

Александр оказался рядом раньше.

Второй удар пришёлся в основание черепа.

Тело обмякло.

И сразу вслед за этим Александр почувствовал знакомое.

Энергия.

Она вырвалась из умирающей твари и потянулась к нему.

Намного больше, чем после нападения на поезд.

Александр едва удержался от того, чтобы закрыть глаза и сосредоточиться на ощущении.

Нельзя.

Не здесь.

Энергия вошла в тело и ушла в ядро.

— Александр Александрович!

Голос Медведева вернул внимание к лесу.

— Назад!

Александр выдернул меч.

— Иду.

Максим смотрел на него уже совсем иначе.

— Потом, — бросил Александр. — Сейчас лес.

Тот быстро кивнул.

Группа продолжила отход.

Они успели пройти ещё метров десять.

Сверху рухнула вторая тварь.

На этот раз дружинники были готовы.

Две короткие очереди встретили её ещё в воздухе.

Тело развернуло, ударило о ствол и бросило на землю.

Илья сделал шаг вперёд.

— Живая!

— Не подходить! — приказал Медведев.

Он выстрелил сам.

Тварь дёрнулась и затихла.

Александр ничего не почувствовал.

Ожидаемо.

Не его добыча.

Теперь он получил ещё одно подтверждение: Поглощению было важно не просто находиться рядом со смертью твари.

Последний удар должен был нанести именно он.

— Осталась минимум одна, — сказал Медведев. — Продолжаем отход.

Рэймонд оказался рядом с Александром.

— Цел?

— Да.

Наставник быстро посмотрел на окровавленный меч.

— Ты обещал не лезть вперёд.

— Я не лез. Она сама пришла.

— Разумеется.

— Максим подтвердит.

— Даже не сомневаюсь, что ты найдёшь свидетелей.

Несмотря на тон, Рэймонд уже не улыбался.

Его взгляд постоянно возвращался к деревьям.

На поляну вышли без новой атаки.

Медведев сразу распределил людей по краю открытого пространства.

— Боеприпасы проверить.

Послышались короткие ответы.

Александр тоже сменил магазин.

Медведев подошёл к нему.

Сначала посмотрел на меч.

Потом на Александра.

— «Для семнадцати лет очень хорошо», значит?

Александр вспомнил их вчерашний разговор.

— Это вы сказали.

— Уже понял, что поторопился.

— С выводами или с похвалой?

Медведев несколько секунд смотрел на него.

— Вот сейчас больше всего хочется сказать, что с похвалой.

Рэймонд хмыкнул.

— Привыкайте.

— Я всё слышу, — сказал Александр.

— На это и рассчитывал.

Медведев не стал продолжать.

Он присел возле края поляны и посмотрел в сторону леса.

— Третья ушла.

— Может вернуться, — сказал Максим.

— Может. Поэтому пока никуда не идём.

Александр вытер клинок о траву.

Внутри ядра находился новый запас энергии.

Хотелось проверить его немедленно.

Но вокруг стояли семь человек.

Придётся ждать.

Медведев поднялся.

— Полчаса наблюдаем. Если больше никто не покажется, возвращаемся за тушами и проверяем следы. Потом решим, идём дальше или заканчиваем патруль.

Александр посмотрел в сторону леса.

Где-то там оставалась как минимум ещё одна тварь.

И теперь он точно знал: здешние твари могут дать ему то, чего не хватало все семнадцать лет.

Полчаса прошли спокойно.

Лес больше не шевелился.

Медведев всё равно выждал ещё несколько минут и только после этого дал команду двигаться.

— Сначала забираем туши. Потом посмотрим, куда ушла третья. Далеко не лезем.

Максим поправил ремень автомата.

— А если найдём след?

— Посмотрим на месте.

— Понял.

К первой туше подошли осторожно. Медведев заставил людей проверить кусты и деревья вокруг, прежде чем разрешил кому-либо приблизиться.

Александру такой порядок нравился.

Убитая им тварь оказалась крупнее, чем показалось во время боя. Вытянутое тело, длинные передние лапы, когти почти с палец длиной. На серой шкуре проступали тёмные полосы.

Медведев присел рядом.

— Лесной прыгун.

— Часто встречаются? — спросил Александр.

— Здесь — периодически. Обычно поодиночке или парами. Трое сразу уже хуже.

— А следы, которые мы нашли сначала?

Медведев посмотрел на него.

— Вот поэтому я пока не собираюсь возвращаться домой.

Александр кивнул.

Они нашли трёх прыгунов, но ни один из них не мог оставить широкие трёхпалые следы на земле.

Значит, первоначальную цель патруля они ещё даже не видели.

Вторую тушу оттащили к первой.

Медведев оставил возле них двух дружинников.

— Остальные со мной. Проверим след третьей и возвращаемся сюда. Дальше по обстановке.

Рэймонд посмотрел на Александра.

— Даже не спрашиваю.

— И правильно.

— Всё равно пойдёшь.

— Конечно.

— Тогда хотя бы постарайся не ловить следующую тварь мечом.

Максим, стоявший рядом, не удержался:

— Вообще-то получилось неплохо.

Рэймонд повернулся к нему.

— Не поддерживай его.

— Я просто говорю.

— Вот именно. А мне потом с ним жить.

Александр посмотрел на Максима.

— Не слушай. Продолжай.

Медведев тяжело вздохнул.

— Если закончили, идём.

В лес вернулись вшестером.

След третьего прыгуна нашли быстро. Тварь уходила на север, почти параллельно старой лесной дороге.

Первые метров двести она двигалась быстро. Потом следы стали реже.

Медведев остановился.

— Не нравится.

— Почему? — спросил Максим.

— Потому что она перестала убегать.

Александр уже видел то же самое.

Следы не исчезли. Тварь просто перешла на более спокойный ход.

Будто перестала считать людей угрозой.

Или знала, куда идёт.

Впереди донёсся короткий треск.

Все остановились.

На этот раз звук пришёл снизу.

Не из крон.

Александр посмотрел на землю.

Трёхпалый отпечаток.

Свежий.

Тот самый.

Медведев тоже его увидел.

— Вот и второй след.

Рэймонд присел рядом.

— Большая?

— Тяжёлая, — ответил Медведев. — Килограммов триста, может больше.

— И прыгун идёт к ней, — сказал Александр.

Медведев поднялся.

— Или от нас к своим.

Максим нахмурился.

— Эти виды держатся вместе?

— Не должны.

Несколько секунд никто не говорил.

Одно дело — случайно встретить несколько тварей в лесу. Совсем другое, если разные виды почему-то собрались в одном месте.

Медведев принял решение быстро.

— Всё. Дальше не идём.

Максим посмотрел вперёд.

— Даже не проверим?

— Нас шестеро. Двое остались у туш. Мы не знаем, сколько их там и что именно оставило этот след. Наша задача была проверить сообщения возле деревни. Проверили. Возвращаемся, соберём людей и прочешем участок нормально.

Александр не спорил.

В прошлой жизни он слишком хорошо знал цену решению вовремя прекратить охоту.

Медведев заметил его взгляд.

— Думал, будете уговаривать идти дальше.

— Зачем? Мы не знаем ни количества, ни того, что там вообще находится. В следующий раз возьмём больше людей.

Медведев усмехнулся.

— Вот теперь начинаете мне нравиться.

— А до этого?

— До этого вы полезли на прыгуна с мечом.

— Он сам на меня прыгнул.

Сзади негромко рассмеялся Рэймонд.

— Я же говорил.

Медведев посмотрел сначала на него, потом на Александра.

— Боюсь спрашивать, как давно вы это слушаете.

— Много лет, — ответил Рэймонд. — И легче не становится.

— Соболезную.

— Спасибо.

До деревни вернулись без происшествий.

Николай Петрович ждал возле машины. Увидев кровь на одежде дружинников и клинке Александра, он сразу направился к ним.

— Всё-таки нашли?

— Нашли, — ответил Медведев. — Три лесных прыгуна. Двух убили, третий ушёл на север. Но это ещё не всё.

— А что ещё?

— Следы, из-за которых мы сюда приехали, оставили не прыгуны. Там ходит кто-то гораздо тяжелее. Мы нашли свежий отпечаток, но дальше не пошли.

Николай Петрович посмотрел в сторону леса.

— Значит, людям пока туда лучше не соваться?

— Пока вообще не соваться, — сказал Медведев. — Особенно на север. Предупредите всех в деревне. Детей за край домов одних не выпускать, собак ночью не отвязывать. Если снова начнут беспокоиться или кто-нибудь увидит следы — сразу звоните мне.

— Хорошо. А вы когда вернётесь?

— Сначала соберу людей. Такой группой лезть дальше и выяснять, что там поселилось, смысла нет. Скорее всего, завтра снова прочешем этот участок.

Николай Петрович кивнул, но Медведев не закончил:

— И ещё одно. Сами проверять не ходите.

— Виктор Андреевич, я вроде не первый год здесь живу.

— Именно поэтому и говорю. Каждый раз находится человек, который тоже не первый год здесь живёт и поэтому уверен, что может быстренько сходить до опушки и посмотреть.

Николай Петрович усмехнулся.

— Ладно. Убедили. До вашего возвращения в лес никто не полезет.

— Вот теперь мне спокойнее.

Александр слушал их разговор и невольно отмечал детали.

Медведев не повышал голос, не давил должностью. В этом просто не было необходимости. Его здесь знали достаточно давно, чтобы понимать: если командир дружины говорит не ходить в лес, значит, лучше действительно не ходить.

Туши тем временем начали грузить.

Первая поместилась без особых проблем. Со второй Максим возился уже несколько минут, пытаясь уложить длинные лапы так, чтобы закрылась задняя дверь.

Рэймонд наблюдал за его усилиями со стороны.

— А вторая машина вам чем не нравится?

Максим замер.

Медленно выпрямился и посмотрел через плечо.

Вторая машина стояла метрах в десяти.

Несколько секунд он молчал.

— Я проверял, поместятся ли обе в одну.

— И как проверка? — спросил Александр.

— Успешно доказала, что не поместятся.

Рэймонд рассмеялся.

Даже Медведев не удержался от улыбки.

— Максим, переложи её во вторую машину, пока ты не решил проверить что-нибудь ещё.

— Виктор Андреевич, я с утра ничего не ел. Это уважительная причина.

— Мы все с утра ничего не ели.

— Тогда удивительно, что только я один пострадал.

Александр помог ему подхватить тушу за задние лапы.

Максим покосился на него.

— Александр Александрович, вообще-то не обязательно.

— Я уже держу.

— Тогда спорить поздно.

— Вот видишь, начинаешь быстро учиться.

— Стараюсь.

Они забросили тушу во вторую машину.

Максим захлопнул дверь и удовлетворённо кивнул.

— Вот теперь хорошо.

— А если бы Рэймонд тебе не подсказал? — спросил Александр.

— Минут через пять я бы сам догадался.

— Конечно, — сказал Рэймонд. — Именно поэтому я и вмешался. Не хотел лишать всех пяти минут жизни.

Обратно ехали уже заметно свободнее.

После первого боя напряжение между Александром и дружинниками почти исчезло. Максим несколько раз пытался расспросить его о фехтовании, но каждый раз получал ответы, после которых вопросов становилось только больше.

Наконец он не выдержал:

— Нет, всё-таки объясните. Вы в Британии где так мечом научились работать? Я видел хороших фехтовальщиков, но вы прыгуна приняли так, будто заранее знали, куда он пойдёт.

Александр некоторое время смотрел в окно.

Вот на этот вопрос нормального ответа у него не было.

— Долго тренировался.

Максим дождался продолжения.

Не дождался.

— Это всё?

— А сколько тебе нужно?

— Хотя бы ещё слов пять.

С переднего сиденья донёсся голос Рэймонда:

— Не трать время. Я семнадцать лет пытаюсь добиться от него нормальных ответов.

— Неправда, — сказал Александр. — Первые несколько лет я вообще почти не разговаривал.

Рэймонд повернулся.

— Спасибо. Теперь мне стало гораздо легче.

Максим рассмеялся.

Медведев посмотрел на Александра через зеркало.

— Рэймонд действительно учил вас с детства?

— С шести лет.

— Тогда часть вопросов снимается.

— А остальные? — спросил Рэймонд.

— Остальные пока оставлю при себе. Я сегодня уже понял, что Александр Александрович умеет немного больше, чем показывает.

Александр встретился с ним взглядом в зеркале.

Фраза была сказана спокойно, без подозрения.

Просто наблюдение опытного человека.

— Надеюсь, это не жалоба.

— Пока нет. Но если в следующий раз решите в одиночку прыгнуть на тварь в три раза тяжелее вас, может стать жалобой.

— Я не прыгал на неё. Всё было наоборот.

Максим сразу вмешался:

— Подтверждаю. Она первая начала.

Медведев закрыл глаза на секунду.

— Я уже жалею, что вы двое познакомились.

— Поздно, — сказал Александр.

— Вот это, — Рэймонд указал на него, — я сегодня уже слышал.

Несколько секунд в машине смеялись.

Потом разговор сам собой стих.

Александр снова посмотрел в окно.

Внутри ядра чувствовался новый запас энергии. Проверять его сейчас он не собирался — для этого будет время дома.

Гораздо интереснее было другое.

— Виктор Андреевич, вы сказали, что в последние годы твари стали появляться чаще. Насколько чаще?

Медведев задумался.

— Если хотите цифры, сейчас навру. Я никогда не считал их по месяцам. Бывает неделю спокойно, потом за три дня два вызова. Весной всегда хуже, осенью тоже хватает работы.

— Отчёты по выездам сохраняются?

— Конечно. Сергей Петрович любит бумаги почти так же сильно, как не любит лишние расходы.

— Тогда вечером хочу их посмотреть. Хотя бы за последний год.

Медведев повернулся к нему вполоборота.

— Что ищете?

— Пока не знаю. Сегодня мы нашли рядом следы двух разных видов. Прыгуны шли туда же, куда тяжёлая тварь. Может быть совпадением. А может, и нет.

— Разные твари иногда пересекаются, — заметил Медведев. — В этом ничего необычного.

— Иногда — да. Поэтому и хочу посмотреть отчёты. Если такое уже случалось в этом районе, будет интереснее.

Медведев задумался дольше.

— Несколько раз находили разные следы примерно в одних местах. Я тогда значения не придал. Лес большой, зверьё ходит, твари тоже.

— Возможно, вы были правы.

— А возможно, нет.

Александр кивнул.

— Вот это и проверим.

— Хорошо. После ужина зайду к Ковалёву, поднимем журналы. Только предупреждаю: если захотите изучить всё за год, вечер будет длинным.

— Переживу.

Рэймонд вздохнул рядом.

— А я уже надеялся, что вечером мы просто поедим.

— Тебя никто не заставляет читать отчёты.

— Я знаю тебя. Если ты найдёшь там что-нибудь интересное, в полночь придёшь рассказывать мне.

— Не приду.

Рэймонд подозрительно посмотрел на него.

— Почему я тебе не верю?

— Потому что плохо обо мне думаешь.

— Потому что хорошо тебя знаю.

Медведев тихо усмехнулся с переднего сиденья.

Александр ничего не ответил.

За деревьями уже показалась крыша дома.

Первый патруль закончился.

И теперь Александр гораздо лучше понимал, что именно досталось ему вместе с фамилией Вороновых.

Не только дом и земли, но и люди.

Их жизни. Их судьбы.

И это было важнее всего.