Палладиум – 1. Вальхалла

— Вот она, — Егор отковырял небольшой кусочек прозрачной смолы с одного из деревьев.

Я поведал ему свой план по масштабной добыче эпоксидки. Он заключался в том, чтобы нанести много косых надрезов на стволы деревьев. Смола будет выделяться на повреждённых участках, а мы её будем собирать.

— Видел такой способ на экскурсии в Таиланде, — рассказал я. — Они там подобным образом каучук добывают. Или латекс, не помню уже.

Напарник согласился, что так будет гораздо эффективнее, чем искать случайные потёки смолы. Вооружившись мачете, мы испохабили надрезами несколько десятков деревьев, попутно насобирав немного столь ценного вещества.

— Жаль, что здесь нет солнечной стороны, — вздохнул Егор. — Смола натекла бы гораздо быстрее.

Вернувшись обратно к холму, мы подхватили остававшиеся внизу вещи, включая мои дротики, и забрались наверх. Тем временем старлей развил на холме бурную деятельность. Пока мы с Егором отсутствовали, большую часть стройматериалов успели перетаскать снизу. Рядом с деревом установили четыре скелета шалашей, и три девушки ловко накрывали их листьями. Ещё две под руководством Ани обстругивали длинные куски бамбука — похоже, мастерили луки. Сбоку, чуть подальше кто-то выложил из камней очаг, рядом с которым возилась Зина с дровами и котелками. С противоположной стороны за деревом Валера с Гошей зачем-то копали глубокую яму.

Я поймал пробегавшего мимо Арчи и поинтересовался:

— Чего они там роют?

— Туалет делают, типа сортир, — ответил он. — Саня сказал, что это самое главное, с чего начинается любой лагерь.

Действительно, я и не подумал про такое. Опыт военного строительства старлея оказался неоценим. Я поручил «выживальщику» сходить к реке за водой.

— А в чём я её понесу? — спросил он.

— Там внизу валяется толстый ствол бамбука. Порубишь его на секции, будет у тебя куча цилиндров-бочонков. Наполняешь каждый водой, устанавливаешь в рюкзак по две штуки и носишь. Составишь их вон туда, рядом с кухней, где Зина. Несколько раз по-быстрому сгоняешь туда-сюда, и у нас будет запас для питья и готовки.

— Легко сказать, сгоняешь, — недовольно проворчал Арчи. — Я на этом подъёме скоро сдохну, да ещё с водой.

— Ты же вроде хотел силовые навыки прокачивать? — сделал я удивлённое лицо. — Это же твой шанс! Главное, надо брать максимальный вес и нельзя отдыхать. Лучше ещё булыжник покрупнее в руки возьми вдобавок к воде.

— Что, прямо вот так можно прокачиваться? — усомнился внимательно прислушивавшийся Егор.

— Точно, — заверил я парней. — Я так вчера Силу и Выносливость активировал. Немного завидую тебе, Арчи. Мне-то теперь для второго ранга гораздо больше усилий придётся приложить. Первые ранги, считай, вообще на халяву раздают!

— Арчи, а хочешь, я вместо тебя воду поношу? — неожиданно предложил Егор.

— Но-но, не вздумай даже помогать, я сам справлюсь! — возмутился «выживальщик» и бодро ринулся к спуску с холма.

Егор разочарованно пожал плечами. Я отправил его к старлею за заданием, а сам подошёл к Зине. Она суетилась возле костра, раскладывая шампиньоны и надевая их на бамбуковые «шпажки».

— Сейчас Арчи воду принесёт, — сообщил я ей. — Можно будет сварить чего-нибудь.

— Нечего особо варить, кроме грибов, — извиняющимся тоном произнесла она. — Так-то я повариха сама, приготовить могла бы много что. Только не из чего. Одни фрукты да грибы.

— Вот же, хлебное дерево есть, из него можно лепёшки постряпать, — предложил я. — Печёное оно почти как картошка.

И вообще, надо будет в лесу покопаться получше. Наверняка здесь должен и батат расти или другой аналог картофеля.

— Это уже кое-что! — воодушевилась Зина. — Но лучше бы мясо ещё найти.

— Сейчас попробую что-нибудь добыть, — пообещал я, вспомнив свой вчерашний опыт вынужденной рыбалки.

Воспользовавшись костром на кухне, я растопил один из кусочков чудесной смолы и намертво приклеил наконечник одного из дротиков к длинной бамбуковой палке. Теперь получился более надёжный вариант остроги. Убедившись, что все заняты делом, я отправился к месту, где утром припарковал свой плот. Спускаясь вниз, мне пришлось разминуться с Арчи, который едва тащился наверх с рюкзаком за спиной и с камнем в руках.

— Шустрее давай, и не вздумай отдыхать! — взбодрил я его.

У взмокшего «выживальщика» не было сил даже что-то сказать в ответ, он мог лишь пыхтеть. Я быстро дошёл до своего плота и погнал его вверх по реке до холма, по пути вглядываясь в воду в поисках заводи с крупной рыбой. Ага, вот и она!

На сей раз рыбалка прошла ещё быстрее — опыт сказывался. К тому же рыбина оказалась не такой громадной, как вчерашняя, хотя и тоже довольно крупной. Вскоре я уже вытащил свой плот из воды на пляж рядом с плотом Егора, ухватил сома за жабры и понёс на холм, обогнав тяжело дышащего Арчи, который делал очередную ходку наверх — уже без воды, но с плотно набитым чем-то рюкзаком. Похоже, «выживальщик» готов был сдохнуть, но получить хоть какую-то способность. Похвальное рвение.

— Давай, догоняй! Чего ты едва плетёшься? — возмутился я.

Арчи взглянул налитыми кровью глазами, захрипел и сделал последний рывок, изо всех сил пытаясь догнать меня. Он преодолел подъем и рухнул на колени. Но лицо его при этом просияло.

— ДА! — выдохнул он и неожиданно легко поднялся на ноги. — Выносливость!

— Отлично. Продолжай в том же духе, следующая будет Сила.

Активирована способность: Обучение.

Опа! Получается, мне тоже дали награду за то, что я научил «выживальщика» прокачивать способность?! Вот как оно происходит, значит. Что ж, это многое упрощает.

Мы направились к кухне, причём Арчи мгновенно забыл про свою усталость и чуть не приплясывал от радости. Я сгрузил сома на плоский камень рядом с Зиной, которая успела заполучить себе помощницу в лице высокой Веры. Все остальные девушки были заняты с Аней, вытачивая теперь уже стрелы. Арчи побежал к ним, заинтересовавшись процессом.

— Вот что удалось выловить. Вчера из такой рыбы стейки отличные получились. И ещё приправы.

Я прибавил к добыче свои запасы перца и лимоны.

— Ох ты ж, вот так чудо! — восхитилась повариха. — Ужин будет что надо!

Ужин? Сколько сейчас времени? Оказалось, за всеми этими хлопотами незаметно наступил вечер. Я посмотрел на площадку рядом с деревом. Туалет вдалеке был готов и огорожен бамбуковыми стенами. Справа и слева на них что-то было нацарапано. «М» и «Ж»? Парни копали длинные канавки вокруг всей занятой нами поляны.

— Дренажные канавы, — объяснил подошедший старлей. — Если дождь пойдёт, чтобы водой нас не затопило. Ты где был? Мы тебя потеряли.

Я припомнил, что и в самом деле никому не сказал, куда ухожу. Только Зине что-то невнятное брякнул. Пора избавляться от привычки бродить сам по себе, раз уж взялся руководить коллективом. К тому же, вдруг что случилось бы? А никто не знает, где я нахожусь. Ведь сам же распорядился, чтобы в лес по двое ходили, и первым прокололся.

— Забыл сказать, что на рыбалку отлучился, — повинился я. — Привык за неделю один жить, как волк.

— Неплохой улов! — присвистнул старлей, обратив внимание на рыбу. — Неужто в нашей мелкой речке такие монстры водятся? Подожди, ты что, целую неделю сюда шагал?

— Не совсем, шестой день сегодня, — я посчитал свои пять ночёвок, включая первую на поляне, где встретил фею. — А что?

— Далековато тебя высадили, — предположил Саня.

— Не сказать, чтобы слишком далеко, — пожал я плечами. — Пришлось добираться кружным путём. Там джунгли были такие, что насквозь не пройти.

— Все с нетерпением ждут твоего выступления. — напомнил мне старлей.

— Подождут. После ужина соберёмся и всё обсудим. Пока хотелось бы собеседование устроить каждому. Выяснить, кто что знает и умеет. Вдруг у нас тут ещё таланты пропадают вроде Ани? Ты тоже поучаствуй, будешь про военную подготовку спрашивать.

— Лады, — согласился Саня.

Но сначала я проинспектировал новый туалет. Глубокая яма, накрытая в два слоя перекрещивающимися бамбуковыми стволами, была огорожена двойным частоколом с стороны пока ещё несуществующего посёлка. Зайдя слева, где была нацарапана буква «М», я обнаружил внутри ещё одну перегородку, отделяющую другую половину с буквой «Ж». В полу прорезана дыра — вот и всё нехитрое устройство. С женской стороны, вероятно, то же самое.

Вернувшись к дереву, где меня поджидал старлей, я уселся среди обнявших меня корней и откинулся спиной на шершавый ствол. И так мне хорошо стало и удобно, что едва не закрыл глаза и не заснул. Так, рано ещё спать, надо делами заниматься. Я встряхнулся и начал расспросы с самого Сани.

Кадровый военный, он всю жизнь провёл в армии, командовал взводом, затем ротой. В свою бригаду попал недавно, до этого служил где-то ещё. Участвовал в боевых действиях, причём не раз за последние пятнадцать лет. Неясно, правда, как он при всём том умудрился остаться в таком низком звании. Как минимум, капитана ему должны были дать просто за выслугу лет. Сам старлей предпочёл не углубляться в детали своей военной биографии.

В ответ я кратко рассказал старлею про собственный уровень боевой подготовки. Похвастаться было особо нечем. Военная кафедра в вузе, звание лейтенанта запаса и несколько выездов на сборы — на этом и заканчивалось всё моё знакомство с армией.

— «Пиджак», — слегка разочарованно резюмировал Саня.

— «Сапог», — парировал я.

Старлей хлопнул меня по плечу и расхохотался.

— Давай приведу следующего на допрос, — весело бросил он и отправился за новой жертвой.

Я прикрыл глаза и на скорую руку при помощи командной строки создал себе отдельную панель со списком людей. Что-то типа картотеки, в которую можно было добавлять анкеты с фотографиями, именами и произвольным текстом. Фотографии я давно научился делать, выделяя виртуальной рамкой и сохраняя часть изображения, которое видел. Первого в эту импровизированную картотеку занёс Саню.

Открыв глаза, я обнаружил, что старлей уже вернулся с Аней, и они вдвоём ждут, когда начальство соизволит обратить на них внимание. Лучницу мы расспросили довольно быстро. Помимо всего прочего, выяснилось, что она умеет стрелять из спортивной винтовки и имеет образование в области социологии.

— И зачем такая наука нужна? — недоуменно наморщил лоб старлей.

Аня объяснила, что социология занимается изучением групп людей, их отношениями, взаимодействием.

— Нас учили и психологии, и манипуляции общественным мнением. Когда я работала менеджером в фитнес-центре, эти знания более-менее пригодились, — добавила она.

Интуиция мне подсказывала, что такая, ненужная на первый взгляд, наука нам очень даже понадобится.

Остальных членов нашего коллектива мы опросили в течении получаса.

Арчи, как он и говорил, работал в банке заместителем директора. Кроме экономического образования и хобби «выживальщика», он умел стрелять из лука, арбалета, пистолета и ружья. Много читал, в основном всякую фантастику и научно-популярные книги. Боевыми искусствами не владел. В армии не служил из-за плохого зрения.

Настя оказалась студенткой третьего курса факультета биотехнологий. Изучала экологию, биологию, генетику, химию. Услышав про химию, я затребовал подробностей, но девушка меня разочаровала. Теорию она знала ровно в рамках курса и понятия не имела о том, как сделать порох, взрывчатку или ещё что-нибудь интересное и полезное для нас.

Егор был вольным разнорабочим — ремонтником, строителем. В армии он отслужил в разведроте, и этот факт высоко оценил старлей.

Гоша на «допросе» надменно цедил слова, словно делая нам одолжение. В итоге выяснилось, что он учился на четвёртом курсе факультета философии и больше ничего не знал и не умел.

— Он абсолютно бесполезен, — презрительно произнёс Саня, когда «философ» вальяжно удалился. — А понтов-то сколько!

— Нет обсосов, есть кадры, — не согласился я. — Придётся иметь дело с тем, что есть. Копать и рубить может — значит, пригодится.

— Ну да, видел бы ты, как он копает и рубит, — хмыкнул старлей. — Удивительно, что ещё ничего себе не оттяпал.

Спорить дальше я не стал, но остался при своём мнении. Новая жизнь с имплантом предоставляла нам поистине невероятные возможности. Неуклюжий может прокачать Ловкость, глупый — Интеллект, слабый — Силу. В таких условиях даже самый жалкий член общества сумеет стать кем захочет. Если, конечно, приложит некоторые усилия.

Собеседование продолжилось.

Валера работал водителем автобуса. В армию его не взяли по здоровью.

Зина была поваром-кондитером по специальности. Готовить умела всё что угодно. За свою долгую жизнь успела поработать в столовых, ресторанах и кафе.

Высокая Вера, которую я встретил в лагере бандитов вместе с Зиной, оказалась юристом.

Истеричная Ева закончила факультет иностранных языков. Насколько мне удалось понять, со студенческой скамьи она была содержанкой какого-то богатого «папика», ни дня в жизни не трудилась и не собиралась. Как-то она подозрительно быстро успокоилась. Что ей Аня наговорила, интересно?

«Ещё одна бесполезная особа», — верно оценил я взгляд старлея и усмехнулся.

Лариса, пришедшая вместе с Евой, была бухгалтером, периодически занимаясь инвентаризацией на складах. Я тут же назначил её завхозом, поручив составить список всего нашего имущества и оформить место для склада. Лариса отбыла, загруженная новым заданием.

Последней я собирался пригласить Лизу, бывшую пленницу бандитов. Но она продолжала молчать, хотя и работала наравне с остальными девушками. Аня сообщила, что сумела её ненадолго разговорить. Девушка оказалась архитектором, больше из неё ничего вытянуть не удалось — она вновь замкнулась, как только разговор коснулся событий, произошедших после её появления здесь.

М-да, архитектор нам бы завтра очень пригодился, раз мы строить посёлок планируем. С другой стороны, после того, что она пережила, вряд ли стоит ожидать чего-то другого. Пускай Аня с ней разбирается потихоньку. Надеюсь, со временем Лиза придёт в себя.

Когда я остался один, ко мне подошёл Валера и с таинственным видом вручил банку из бамбука, в которой что-то гремело. Импланты принёс? Я заглянул внутрь и обнаружил там два отделения, разделённых перегородкой. В одном из них лежало три серых шарика, во втором — два. Судя по всему, три шарика — это импланты бандитов, а остальные — того неизвестного друга Лизы и второго парня.

Каждый шарик размером с орешек фундука, идеально сферический, твёрдый на ощупь. Матовая, слегка шершавая поверхность, словно покрытая множеством микроскопических отверстий. Не особо тяжёлый — примерно, как алюминиевый по плотности. Я кивнул Валере и спрятал банку в рюкзак. Позже проведу опыты над имплантами.

Зина подбежала к нам с недовольным видом:

— Ужин стынет давно, вам особое приглашение требуется?

— Идём уже, — заторопился я.

Действительно, что-то я совсем замотался и даже поесть забыл. Зина приготовила жаренные шампиньоны, пойманную мной рыбу и лепёшки из хлебного дерева.

После сытного ужина я пригласил всех на собрание под тем же деревом, а сам занял своё любимое место, опёршись спиной на тёплый ствол.