- -
- 100%
- +
Я натягивала одеяло на голову.
– Знаешь, – добавлял он, – в Египте меня называли «Поцелуй Сфинкса». Не спрашивай почему… хотя можешь.
Я вставляла беруши.
Но вчера он придумал новый способ пытки.
Он начал кусать.
Не смертельно, конечно. Но так, что я вскакивала среди ночи, шлёпала себя по щеке и клялась, что это всё сон.
И главное – кусал с обидой.
Злобно.
Так, будто мстил за все мои попытки его не замечать.
Сегодня с утра он превзошёл самого себя.
Пока я в библиотеке аккуратно вытирала пыль с верхней полки, он умудрился впиться в мой локоть так, что я едва не уронила «Историю средневековой Франции» в трёх томах.
– Ай! – пискнула я и схватилась за руку.
– Это чтобы ты знала, – удовлетворённо протянул он, зависая у моего лица. – Я существую.
Я зажмурилась, сосчитала до пяти, сделала вид, что ничего не слышала.
Но вечером… я сдалась.
Он куснул меня в шею.
Прямо в шею!
Остро, как будто миниатюрным ножом.
– ДА СКОЛЬКО МОЖНО! – взвизгнула я, сдёргивая наушники и отшвыривая их на кровать. – ТЫ БОЛЬНОЙ, ЧТО ЛИ?!
– О, наконец-то! – воскликнул он с таким восторгом, будто выиграл лотерею. – Я уж думал, ты так и останешься холодной, как мумия!
– Я! – задыхалась я, размахивая руками. – Два дня! ДВА ДНЯ терплю твои… твои пошлости и укусы! Я думала, я с ума сошла!
– А ты милая, когда злишься, – мечтательно заметил он. – Щёки такие румяные… прям кровь разгоняется, ммм.
– Я тебя УБЬЮ! – заорала я. – Второй раз! И на этот раз точно до конца!
– Милая, я уже мёртв, – хмыкнул он. – Но твоё рвение трогает моё крошечное сердечко.
Я схватила подушку и начала размахивать ею по комнате, как самурайским мечом.
– ВОН! ВОН ИЗ МОЕЙ ЖИЗНИ!
– О, нет, – довольно протянул он, легко увернувшись. – Мы связаны, смертная. Ты моя единственная надежда. Поможешь мне воскреснуть – и я обещаю исчезнуть навсегда.
Я застыла, тяжело дыша, с подушкой в руках.
Он… предложил сделку.
И, что самое ужасное, за два дня я задумалась.
Я отбросила подушку и вытерла вспотевший лоб. Нет, это бред. Никаких говорящих комаров не существует. Конечно, не существует. Это же не какой-нибудь сериал с подростковым юмором на Netflix.
Скорее всего, я просто… подцепила что-то на работе.
Точнее – в библиотеке.
–На прошлой неделе мы получили старый фолиант. Такой древний, что от одного вида его хотелось надеть перчатки, маску, костюм химзащиты и ещё пару крестов на шею.
«Трактат о мистериях ночи», написанный в 1682 году каким-то безымянным фанатиком оккультизма. Бумага жёлтая, страницы хрустят, переплёт будто дышит – и, кажется, смотрит на тебя.
С тех пор, как я его перелистала, и начался этот кошмар.
–Вывод: не комар. Полтергейст. Или проклятие. Или что-то ещё, но точно не жужжащее чудо с маникюром цвета «Вино полуночных страданий».
– Ах, как же мило, – протянул он, зависая у моего уха. – Ты отказываешься верить в меня, но веришь в полтергейста! Логика, достойная комитета по борьбе с тёмной магией.
Я проигнорировала. Встала и быстро пошла к столу.
Ноутбук включился не сразу – я нервно постукивала пальцами по крышке, пока экран светился.
– Ты точно хочешь гуглить «как изгнать полтергейста»? – ехидно спросил он. – Советую добавить: «и при этом не испортить маникюр».
Я щёлкнула по строке поиска.
«Тёмный ритуал изгнания сущности».
Enter.
Экран выдал десятки ссылок: от форумов «Магия и жизнь» с дизайном уровня 2005 года до подозрительных сайтов, где каждая реклама обещала срочное снятие порчи за 299 евро. Я выбрала самую мрачную страницу, на чёрном фоне с красными буквами.
«Чтобы изгнать сущность, чертите пентакль и читайте заклинание вслух».
– Заклинания? – он прыснул от смеха. – Милая, это же классика. Сейчас ты ещё свечки расставишь и солью порог посыплешь!
Я вытащила из ящика блокнот и ручку. На полу быстро нарисовала кривоватый пентакль. Линии плясали, но, по крайней мере, были замкнуты.
– Я чувствую себя оскорблённым, – трагично протянул он. – Ты хочешь изгнать меня, как таракана! А я между прочим – наследник Круга Тьмы! Повелитель Заката! Любовник Клеопатры, да чтоб тебя!
Я сжала зубы и продолжала чертить.
– И это при том, что у тебя руки такие красивые, – добавил он уже мягче. – Даже когда рисуют кривые пентаграммы…
Я чуть не сломала ручку.
Когда круг был готов, я глубоко вдохнула и открыла текст заклинания.
– Так, – пробормотала я. – «О тьма, забери из этого дома сущность, что не моя, и верни покой».
– Не моя? – перебил он. – Ну спасибо, дорогая. Так и запишем: «сущность, что не моя». Вот это романтика!
Я закатила глаза и начала читать.
Я зажмурилась, повторяя заклинание в третий раз. Пять минут сидела в этой нелепой позе на полу, ощущая, как кровь приливает к ногам. Всё внутри подсказывало: сейчас либо получится, либо у меня будет сильнейшее чувство стыда до конца жизни.
– Да хоть таракан, хоть клоп, – прошептала я сквозь зубы, – лишь бы отстал!
Осторожно открыла глаза.
И тут же взвизгнула.
Передо мной завис… комар. Не обычный, не жалкий пищащий комарик, которых летом гоняешь тапком. А здоровенный, сантиметров пять. Крылья переливались, глаза блестели, лапки держались в воздухе так самоуверенно, будто он привык позировать для портретов Рембрандта.
– Ну наконец-то, – протянул знакомый голос, но теперь не только в голове – я реально видела, как его крохотные жвала двигаются.
– Ты… ты… – я отшатнулась. – Ты теперь ещё и видимый?!
– Поздравляю, милая, ритуал удался, – язвительно заметил он. – Теперь ты не только слышишь меня, но и любуешься всей этой… божественной миниатюрой.
Я обхватила голову руками.
– Отлично. Просто шикарно! Я хотела избавиться, а теперь ты у меня ещё и в 3D!
Он самодовольно покружил надо мной, как маленький дирижабль с эго размером с Эйфелеву башню.
– Ты правда думала, что избавишься от меня тёмным ритуалом? Милая, я сам тёмный ритуал! Тьма – моя стихия. Она в моей крови, в моих венах, в моей сущности.
– Да кто ты такой, чёрт тебя возьми?! – почти завыла я.
Он завис прямо перед моим лицом и приосанился – насколько это возможно в теле насекомого.
– Я – вампир Велдрамор фон Лакруа де Тенебрис. Герцог Тьмы. Принц Кровавого Заката. Третье Лезвие Круга Тьмы. Повелитель ночи, любимец Клеопатры и кошмар всех, кто считает чеснок овощем.
Я моргнула.
Потом снова.
И рассмеялась. Так громко и так искренне, что сама испугалась.
– То есть… ты вампир? Настоящий?! В комарином теле?! Ха-ха-ха!
– Что смешного?! – обиделся он, надув крохотное пузико. – Я легенда, которой поклонялись веками!
Я вытерла слезу, всё ещё хихикая:
– Господи… Значит, я – кто? Девушка, прихлопнувшая повелителя Тьмы прихватом ладонью?
Он надулся, завис на месте, как оскорблённый дирижабль.
– Если бы ты хоть раз выслушала меня, всё было бы иначе! Но нет – ты игнорировала, как будто я ради развлечения жужжу у твоего уха!
Я сглотнула, смех начал стихать.
– Подожди… Ты серьёзно? Не галлюцинация? Не полтергейст? Ты правда вампир?
Он кивнул так важно, что чуть не перевернулся в воздухе.
– Абсолютно серьёзно. И теперь – благодаря твоему, кхм, «убийству» – я застрял вот в этом блистательном, но слегка ограниченном теле.
Я уставилась на него, чувствуя, как сердце начинает колотиться быстрее.
– И что теперь?
– Теперь, дорогая Биатрис, – он зловеще улыбнулся (ну, насколько у комара это вообще возможно), – тебе придётся помочь мне вернуть моё тело.
– И почему это я должна? – я скрестила руки.
Он завис ближе и мягко, почти шёпотом сказал:
– Потому что если ты откажешься… я останусь с тобой навсегда. И поверь, у меня есть время и фантазия, чтобы сделать твою жизнь очень… насыщенной.
Я закусила губу.
А он самодовольно хмыкнул и добавил:
– А ещё потому, что, если уж ты прихлопнула Повелителя Тьмы, будь добра теперь его воскресить.
Я тяжело вздохнула и закрыла ноутбук.
– Ладно. Хорошо. Я… попробую тебе помочь. Как смогу.
Велдрамор замер в воздухе, будто его ударило током.
– Правда?! – его голос дрогнул, как будто он только что выиграл бессмертную лотерею.
– Но есть условие, – жёстко сказала я, показывая на него пальцем. – Если в течение месяца мы ничего не найдём… ты уходишь. Из моей головы. Из моей квартиры. Из моей жизни. Понял?
Он надменно расправил микроскопические крылья.
– Месяц? Для вампира это миг. Для комара – целая вечность. Но… я согласен.
Я сузила глаза.
– Только без уловок!
– Я – герцог Тьмы, – торжественно заявил он. – Моё слово крепче, чем контракт с дьяволом.
Я усмехнулась:
– Герцог Тьмы в комарином тельце… звучит неубедительно.
– Оскорбления записываю, – пробормотал он. – После воскресения подам в суд чести.
Я закатила глаза.
– Скрепим договор?
– Скрепим, – важно кивнул он. – Кровью?
– У тебя её нет.
Он задумался.
– Верно. Тогда… клянусь жужжанием!
И он издевательски громко завибрировал крылышками, так что я отмахнулась, словно от вентилятора на турбине.
– Господи, – простонала я, – вляпалась же…
– И не жалей, – с самодовольным видом сказал Велдрамор. – Через месяц ты будешь умолять, чтобы я остался.
– Через месяц, – пробормотала я, – я тебя прихлопну второй раз.
Он ухмыльнулся (насколько комар вообще может ухмыльнуться).
– О, моя дерзкая губительница… Договор заключён!
И в комнате раздалось жужжание, подозрительно похожее на фанфары.
Глава 3
Наконец-то я выспалась. В кои-то веки без ночных сериалов, без мучительных снов про отчёт на работе и даже без звонков мамы в шесть утра «почему у тебя до сих пор нет бойфренда».
Распахнула глаза… и замерла.
На второй белоснежной подушке моей кровати развалился КОМАР. Да-да. Самый настоящий. И, судя по довольной позе, он явно считал себя героем любовного романа.
– Ты… ЧТО тут делаешь?! – прошипела я, едва не схватив тапок.
– Доброе утро, моя карающая богиня, – протянул он, не спеша отлипать от подушки. – Я хотел быть ближе к твоему сиянию.
– Ещё раз окажешься на моей подушке – и будешь ближе к тапку, – процедила я.
Он без тени смущения поправил воображаемый плащ.
– Сурово. Но страстно. Люблю.
– Велдрамор, мы договаривались… – я устало потерла виски. – Сегодня начинаем искать способ, как тебя воскресить.
– «Мы»? – оживился он. – Значит, я официально твой партнёр по исследованию?
– Нет. Ты – назойливое приложение без кнопки «удалить».
– Уточнение принято, – радостно зажужжал он.
Спустя час я уже сидела в библиотеке, с чашкой кофе и ноутбуком. Клиентов было мало, идеальное время для поиска: как воскресить вампира.
Я нервно постучала по клавиатуре.
– Так. «Ритуал восстановления бессмертной души»… «Древние методы некромантии для начинающих»… ага. Отлично. Если вдруг появится череп тринадцатого века, я буду готова.
Велдрамор завис рядом с экраном.
– Вот! Вот этот сайт! «Вернуть любимого из мёртвых за три простых шага»!
– Это реклама свиданий, – холодно заметила я.
– Но ведь шанс есть, – серьёзно произнёс он.
– Я убью тебя второй раз, если ты ещё раз предложишь заполнить анкету.
Он задумчиво облетел кружку.
– Моя отвага безгранична. Я готов рискнуть даже интернет-опросом ради тебя.
Я захлопнула ноутбук и уставилась на него:
– Ради себя, герцог-обнаглевший.
– И ради тебя тоже, – поправил он.
Я застонала и прижала ладони к лицу.
Вот скажите: с полтергейстом жить проще или с этим жужжащим психопатом?
После работы я, как примерный гражданин Франции, купила багет, пару помидоров, сыр и бутылку вина – всё, что нужно для счастливого вечера. Ну, может, кроме отсутствия навязчивого комара, который всё это время сидел у меня в кармане и умудрялся комментировать прохожих.
– О, смотри, – жужжал Велдрамор, – у того мужчины галстук, словно удавка его корпоративных грехов.
– Тсс, – шикнула я, – ещё люди подумают, что я со своим телефоном разговариваю.
– А разве это не модно? Все вокруг разговаривают с телефонами. Я – твой личный смартфон. Только умнее. И красивее.
Я закатила глаза и пообещала себе, что дома засуну его в банку.
Вернувшись, я приготовила ужин и вдруг заметила подозрительную тишину.
– Велдрамор? – позвала я. – Эй, жужжалка, где ты?
Никакого ответа.
Сначала я подумала, что он решил улететь – и, честно говоря, облегчённо выдохнула. Но потом пошла в спальню… и увидела его.
Он сидел на краю моего рабочего стола. Такой крошечный, что я чуть не прошла мимо. Крылышки поникли, хоботок (или что там у комаров вместо носа) был опущен. Вид у него был… унылый.
Я осторожно подошла.
– Ты чего тут… скис?
Он медленно поднял на меня взгляд.
– Просто… думаю.
– О чём?
– О моём герцогстве. Моих подданных. Придворных. – Голос его звучал непривычно тихо. – О моих наложницах…
– О, боже, – закатила я глаза. – Ну и самомнение.
– Это не самомнение, – вздохнул он. – Это воспоминания. Когда я был… кем-то. Когда от моего слова зависели судьбы. Когда каждая ночь была балом, интригой, охотой. А теперь… – он ткнул крылышком в ноутбук, – теперь я живу в твоём кармане и радуюсь багету.
Я невольно улыбнулась.
– Привыкай. Это, между прочим, нормальная жизнь.
Он вскинул хоботок.
– Нормальная? Я – герцог Тьмы! Повелитель ночи! Легенда эпох! Я не должен прятаться среди… хлебных крошек.
– Ну, – я пожала плечами, – зато теперь ты узнаешь, каково быть обычным смертным.
– Если быть честным… это хуже пыток инквизиции, – мрачно сказал он. – Хотя… – он посмотрел на меня чуть теплее, – у тебя, по крайней мере, вкусная кровь.
– Велдрамор! – возмутилась я.
Он ухмыльнулся (и это было странно мило для комара).
– Ну что? Я хотя бы честный.
Утро обещало быть нормальным. Настолько нормальным, насколько это возможно, если у тебя дома поселился вампир в теле комара. Я успела выпить кофе, почти не разговаривая с жужжащей величественностью, и уже тянулась к сумке, когда зазвонил телефон.
– Алло?
– Доброе утро, мадам Биатрис, – бодрый голос мужчины раздался с той самой интонацией, какой обычно пользуются продавцы пылесосов и свидетели апокалипсиса. – Вас приветствует менеджер проекта «Вернуть любимого из мёртвых за три простых шага»!
Я заморгала.
– Простите, чего?
– Трёхдневный интенсив для пар, у которых отношения, скажем так, слегка… умерли. Наш девиз: «Любовь не сдаётся, даже если уже похоронена».
– Вы ошиблись номером, – уверенно отрезала я.
– Ошибки исключены, мадам. Заявка уже оплачена, место забронировано. Мы ждём вас через два дня, вместе с вашим партнёром, по адресу, указанному в анкете.
– Какая ещё анкета?! – воскликнула я, но в ответ услышала только короткие гудки.
Я уставилась на экран телефона.
– ЧТО. ЭТО. БЫЛО.
И тут, как назло, послышалось вкрадчивое жужжание прямо возле уха.
– Ах, ну… маленькая неожиданность, – невинно протянул Велдрамор.
Я резко обернулась и зло прищурилась.
– Это ты, да?! Скажи мне, только честно, когда ты успел записать меня в какой-то проект по… по оживлению отношений?! Ты же КОМАР! У тебя даже пальцев нет!
Он завис перед моим лицом, слегка покачиваясь в воздухе.
– Пока ты отвлеклась на клиентку в библиотеке, я… – он прочистил горлышко (ну или хоботок). – Прыгал по клавиатуре.
– Ты ЧТО?!
– Я искренне думал, что это инструкция по ритуалу воскрешения вампиров! – обиженно возмутился он. – Там же было написано: «Вернуть любимого из мёртвых за три простых шага». Разве это не звучит… логично?
Я закрыла лицо руками.
– Велдрамор, да ты больной…
– Обижаете, – драматично вздохнул он. – Я всего лишь пытался вернуть своё тело. Ну кто ж знал, что у смертных «воскрешение» – это метафора для реанимации тухлых свиданий?
– И сколько денег ты ухитрился списать с моей карты?! – прошипела я, хватаясь за кошелёк.
– Пустяки, – отмахнулся он. – Всего пара сотен евро. Для герцога Тьмы – мелочь.
– Я не герцог Тьмы, я библиотекарь с ипотекой!
Он завис надо мной, складывая лапки на груди, словно маленький святоша.
– Посмотри на это с другой стороны. Мы получим шанс три дня провести вместе. В романтической атмосфере. Работая над отношениями.
– У нас нет отношений! – завизжала я.
– Пока что, – загадочно прошептал он.
Я замерла, чувствуя, как поднимается волна истерики.
– Знаешь, иногда мне кажется, что лучше было бы прихлопнуть тебя второй раз.
– Но тогда, – многозначительно произнёс он, – твои вечера стали бы гораздо скучнее.
Вечер обещал быть тихим. Я уже почти убедила себя, что смогу расслабиться с багетом и сыром, без лишних комариных комментариев, когда, конечно же, он подал голос.
– Так… – протянула я, поставив тарелку на стол. – Я вот вспомнила один эпизод, который ты мне так и не объяснил.
– О, боги, неужели это о моём героизме? – жужжание стало подозрительно довольным.
Я прищурилась.
– Я ещё не забыла, как однажды у меня был романтический вечер… и кое-кто из нас решил укусить бедного парня в мягкое место.
В воздухе повисла гробовая тишина (ну, если не считать жужжания крыльев).
– Ах, это… – неуверенно начал он. – Скажем так… он лез к тебе.
– Лез? – переспросила я, скрестив руки на груди. – Мы пили чай, вообще-то.
– Слишком интимно пил чай, – мрачно сообщил он. – И на тот момент ты мне… нравилась.
Я закашлялась багетом.
– Что?
– Ну, пока я не узнал твой характер и… пока ты не прихлопнула меня.
– Спасибо за честность! – рявкнула я. – Знаешь, выкинь свои романтические бредни из головы. Я не обязана тебе нравиться.
Он завис прямо напротив моего лица, грозно сверкая крошечными глазами-бусинками.
– Бредни? Миледи, это было чувство!
– Чувство? – Я едва не расхохоталась. – Чувство, когда ты куснул моего ухажёра за… ну, ты понял, за что?
– Тактический удар, – парировал он. – Ради твоей чести.
Я закатила глаза.
– Отлично. Теперь мне где-то за два дня нужно найти парня, довести отношения до расставания и явиться на ваш этот дурацкий курс.
– В смысле «найти парня»? – искренне возмутился он. – Мы же партнёры!
– Ну и что?
– А то, что там я буду твоим парнем!
Я уставилась на него с выражением «мне срочно нужно второе бокало вина».
– Ты… издеваешься. Ты же комар. Недо-вампир. Как ты вообще это себе представляешь?!
Он важно выпрямился в воздухе.
– Очень просто. Никто не уточнял, в каком теле должен быть парень. Главное – это духовная близость.
– Духовная близость? – Я уже хохотала. – Ну-ну. Ты, конечно, подходящий кандидат. Маленький, навязчивый, пьёшь кровь без спроса… прямо мечта всех девушек Парижа!
Он фыркнул.
– Скажи ещё, что у тебя есть лучший вариант.
– У любого метро в час пик лучше варианты!
Мы замолчали. Я сделала вид, что ем. Он сделал вид, что оскорблён.
А потом я поняла, что в глубине души мне даже… смешно.
Я вздохнула и села с телефоном на диван.
– Всё. Я ищу парня.
– Что?! – возмутился надоедливый голос прямо у моего уха. – Миледи, вы не имеете права!
– А что мне остаётся? – буркнула я, открывая Tinder. – У нас с тобой через два дня этот дурацкий курс. Я не могу туда прийти с… комаром.
– С герцогом Тьмы! – оскорблённо поправил он. – С наследником рода Лакруа!
– С жу-жу в мини-версии, – отчеканила я. – Так что молчи и не мешай.
Я пролистала первые анкеты.
– Ну вот, смотри. Антуан, 28 лет, юрист.
– Вижу. Нос картошкой, галстук на два размера больше. Явно маменькин сынок.
– Велдрамор! – шикнула я.
– Миледи, вам нужны достойные, а не картофелины. Листайте дальше.
Я закатила глаза, но послушно перелистнула.
– О! Смотри. Луи. Художник.
– Художник? – протянул комар с тоном, полным яда. – Ставлю ставку: у него пять бывших, каждая с диагнозом «муза».
– Ты невыносим.
– Я реалист.
Дальше.
– Ммм… Жак. Кондитер. Печёт круассаны.
– Посмотри на его руки. Видишь? Все в сахарной пудре. Через год у тебя будет муж-диабетик.
– Это уже бред!
– Это забота! – возмутился он.
Я с шумом закрыла приложение.
– Так. Хватит. Это был единственный шанс, а ты всё испортил!
– Я? – возмутился Велдрамор. – Я спас вас от позора!
– Позора?! – Я едва не зашвырнула в него подушку. – Да лучше позор, чем идти с комаром на тренинг для влюблённых!
– Лучше комар, чем картошка, – буркнул он и демонстративно отвернулся.
Я уставилась в экран телефона. И впервые за вечер подумала:
А вдруг он прав?
Наступил вечер пятницы.
И знаете, что самое ужасное? Я действительно собиралась на этот чёртов курс.
Не то чтобы я горела желанием воскресить чьи-то отношения (у меня их и не было, спасибо тебе, Тинд-ер), но… вдруг там реально научат, как избавиться от некоторых паразитов?
Я натянула платье – не слишком вечернее, не слишком офисное. Так, чтобы выглядело: «Я сюда случайно, просто проходила мимо».
– Миледи… – протянул у уха надоедливый жужжащий баритон. – Это предательство.
– Это платье.
– Ты выглядишь… слишком красиво.
– Спасибо, – буркнула я, закалывая волосы. – Надеюсь, там будут камеры, и если я сдохну со скуки, то хоть попаду в мемы.
– Я имел в виду, что другие самцы начнут… ухаживать.
– Какие самцы? Это курс, а не брачный рынок!
– Ты наивна, как первокурсница на вечеринке вампиров, – вздохнул он. – Миледи, если позволите, я буду вашим партнёром.
– Ты – КОМАР!
– Герцог Тьмы, – уточнил он. – И, между прочим, единственный, кто никогда вас не предаст. Разве что слегка укусит.
– Да чтоб ты… – я махнула рукой, но он увернулся и довольно ухмыльнулся прямо в воздухе.
– Я уже вижу, как мы победим этот курс.
Я решила игнорировать.
Хотя, признаться, нервно.
На улице было холодно, и я никак не могла найти в сумке деньги. То ли снова вытащила, то ли… не знаю.
– Я же говорила, – прошептала я себе. – Пойду хоть без партнёра. Вдруг это поможет найти адекватного, когда избавлюсь от этого…
– Я слышал, – тут же обиделся он.
– Да хоть подавись! – зашипела я, но внутри заныло.
Что, если он правда заявится?
Я поправила шарф и направилась к зданию, где должен был проходить курс. Табличка сияла, как в аду:
«Проект: Вернуть любимого из мёртвых за три простых шага!»
Ну, здравствуй, пятница.
На ресепшене на меня уставились с вежливым недоумением, словно я пришла на свадьбу в спортивках.
– Вы одна? – переспросила хостес, уже глядя в список.
– Ну… да, – призналась я. – Мой… эм… партнёр… немного… занят.
– Ничего страшного! – хостес засияла профессиональной улыбкой. – У нас есть опция «по телефонной связи». Вы можете участвовать вдвоём дистанционно. Главное ведь – эмоции! И не забывайте, главный приз – денежный!
Я кивнула, хотя внутри хотелось закатить глаза так, чтобы зрачки оказались в затылке.
И тут у уха зажужжало:
– Миледи, я всегда рядом.
Я чуть не подпрыгнула.
– Скажи честно, почему вдруг «миледи»? – процедила я сквозь зубы. – До этого ты как-то не утруждал себя этикетом.
– Видите ли… – протянул он, и в его голосе слышалась такая невинность, что хотелось прихлопнуть. – Когда герцог Тьмы, бывший любовник Клеопатры и наставник Байрона в искусстве абсента живёт у вас в кармане, минимальная вежливость – это обязанность.
– Минимальная? – прищурилась я. – Так ты и сейчас только из вежливости?
– Нет, – нагло ухмыльнулся он. – Из страха, что вы меня прихлопнете во второй раз. Но, согласитесь, «миледи» звучит красивее, чем «эй, ведьма».
Я так кашлянула, что хостес аж подалась вперёд.
– Всё в порядке?
– Да! – вскинула руки я. – Просто… аллергия. На… на…
– Мужчин? – тихо подсказал комар.
Я едва не хлопнула себя по лбу.
Я шла по коридору, где стены были увешаны мотивационными плакатами уровня «Любовь – это работа в команде» и «Сердца чинятся лучше, чем айфоны».
В кармане пиджака ощутимо вибрировала мелкая жужжащая заноза.
– Слушай, – прошептала я, стараясь не привлекать внимание пары, которая целовалась прямо у кулера, – давай без этих ваших «миледи» и прочего. Зови меня по имени. И давай уже на «ты», как в самом начале.
– О, Биатрис, – с явным удовольствием протянул он. – Я могу назвать тебя на «ты».
– Вот и отлично.
– Но перестать звать тебя «миледи»… не могу.
Я закатила глаза.
– Почему?!
– Потому что, – торжественно заявил он, и я прямо почувствовала, как расправил крылья, – ты слишком миледи, чтобы быть просто Биатрис.