Отбор для дракона. Истинные души

Глава 4.

Лес встретил Анет тишиной. Не обычной, наполненной шорохами листвы и пением птиц, а густой, давящей, словно сам воздух ждал чего-то.

– Приятное местечко, – пробормотала она, сжимая в руках дубовую ветку.

Ривер молчал, напряжённо всматриваясь в ветви. Даже Ганс, шедший с ней до опушки, замер, не решаясь сделать лишний шаг.

– Здесь что-то не так, – пробормотал он.

Анет не ответила. Она уже чувствовала это. Лес словно дышал. В одном месте воздух был тяжёлым, тёплым, а в другом – прохладным, словно чья-то невидимая рука ласкала кожу.

– Мне дальше одной, – сказала она, поворачиваясь к Грегору.

Тот сжал челюсти.

– Если что, кричи.

Она усмехнулась:

– Конечно.

И шагнула вглубь.

Чем дальше она шла, тем страннее становилось окружение. Земля под ногами мягко пружинила, деревья шептались на ветру, а в воздухе стоял запах влажной коры и трав.

Ривер вдруг встрепенулся.

– Стой!

Анет замерла.

Перед ней, всего в паре шагов, начиналась трясина. Тёмная вода едва колыхалась, отражая переплетённые ветви деревьев.

– Болото? – удивилась она.

Ривер каркнул:

– Здесь его раньше не было.

Анет нахмурилась. Ещё Матильда говорила, что земля страдает. Неужели это последствие её слабости?

– Значит, обойду, – пробормотала она, выбирая другой путь.

Однако с каждым шагом лес менялся. Корни деревьев вздымались, образуя барьеры. Папоротники расступались перед ней, а вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.

– Кто-то следит, – шепнул Ривер.

Анет почувствовала, как внутри разгорается тревога, но вместе с ней – странное, необъяснимое чувство. Лес не враждебен. Он просто… испытывает её.

Она выдохнула, крепче сжала дубовую ветку и двинулась дальше.

Ей нужно найти Сердце земли.

– Кто ты? Выходи! – голос Анет прозвучал твёрдо, хотя внутри зарождалась тревога.

Ветки деревьев зашуршали, словно кто-то невидимый пробирался среди них. Тени дрогнули, и из густого переплетения корней вышел высокий силуэт.

Леший.

Он был выше обычного человека, с кожей, напоминающей кору, а длинные, спутанные волосы сливались с листвой. Глаза мерцали зелёным светом, в них не было враждебности – лишь настороженность.

– Ведьма, – заговорил он низким голосом, напоминающим шум ветра. – Ты слабая.

Анет сжала дубовую ветку.

– Я пришла, чтобы исправить это.

Леший склонил голову, наблюдая за ней.

– Земля страдает. Ты забыла её зов.

– Я помню, – возразила Анет.

Леший шагнул ближе, его движения были плавными, нечеловеческими.

– Тогда докажи. Найди Сердце земли и впитай его силу. Но помни: если ты слаба духом, оно тебя не примет.

Анет встретила его взгляд и кивнула.

– Я справлюсь.

Леший усмехнулся, его губы едва дрогнули.

– Посмотрим.

И в следующий миг он растворился в тени деревьев, оставив её одну.

Ривер каркнул:

– Мне это не нравится.

Анет выдохнула, ощущая, как по коже пробежали мурашки.

Испытание только начинается.

Анет ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, куда исчез леший. Сердце земли… Как его найти? Она понятия не имела, где его искать, но интуитивно чувствовала – лес сам её направит.

– Ну что, идём? – тихо спросила она у Ривера.

Фамильяр недовольно взъерошился.

– Мне всё ещё не нравится этот лес.

– У нас нет выбора.

Она сделала шаг вперёд.

Чем глубже Анет уходила в лес, тем сильнее ощущала его дыхание. Листья шептались ей что-то на своём языке, корни деревьев время от времени появлялись прямо у неё под ногами, вынуждая идти осторожнее.

Но главное – магия. Она чувствовала её.

Тёплая, зовущая, пронизывающая воздух, она будто втягивала её в себя, напоминая о том, кем она была.

Анет закрыла глаза и замедлила шаг. Она позволила своему дару раскрыться.

Где ты?

Тёплая волна пробежала по её телу, словно откликаясь на зов. Где-то впереди, совсем близко.

Она открыла глаза и поспешила туда.

– Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? – проворчал Ривер, стараясь удержаться на её плече.

– Да, – уверенно ответила Анет.

Лес расступился перед ней внезапно.

Она вышла на небольшую поляну, в центре которой возвышался старый дуб. Он был огромным, с толстыми корнями, уходящими глубоко в землю, и широкой кроной, заслоняющей небо.

Анет замерла.

Она знала.

Это и есть Сердце земли.

Но стоило ей сделать шаг вперёд, как воздух сгустился.

Перед дубом появилась тёмная фигура.

Чужая. Холодная.

И явно не собирающаяся её пропускать.

Анет замерла, ощущая, как магия сгустилась вокруг. Фигура перед ней будто соткалась из тени – высокая, окутанная мраком, с размытыми очертаниями. Единственное, что было видно отчётливо, – два пылающих жёлтых глаза, смотрящих прямо на неё.

Ривер нервно встрепенулся на её плече.

– Что это? – шепнула Анет.

– Страж, – хрипло ответил ворон.

Существо сделало шаг вперёд. Его движения были неестественно плавными, словно оно скользило по земле. Голос, раздавшийся в воздухе, звучал низко, будто доносился из самой земли:

– Ты не пройдёшь.

Анет сжала кулаки.

– Я должна.

Страж не шелохнулся.

– Сердце земли принимает только тех, кто принадлежит этому миру. А ты чужая.

Слова кольнули, но она не отвела взгляда.

– Это тело принадлежит баронессе Анет, – твёрдо сказала она. – А её сила связана с землёй.

Страж продолжал молча смотреть на неё, затем наклонил голову.

– Докажи.

И в следующую секунду воздух сгустился, земля под ногами содрогнулась, а вокруг поднялся вихрь чёрного тумана.

Испытание началось.

Анет почувствовала, как магия ударила в грудь, словно кто-то попытался вытолкнуть её назад. Она устояла, стиснув зубы.

Перед ней вспыхнули образы – поля, покрытые пеплом, засохшие деревья, мёртвые цветы. Боль прошла по её телу, как раскалённая игла.

Это её будущее, если она не справится.

Но страх – не то, что могло её остановить.

Анет закрыла глаза, сосредоточившись.

Она чувствовала силу земли, она слышала её зов.

Тепло разлилось по её венам.

Она представила, как её магия соединяется с корнями дуба, как она пульсирует вместе с жизнью этого мира.

Я не чужая.

– Я пришла, чтобы исцелить землю, – сказала она, открывая глаза.

Вихрь тумана замедлился.

Страж смотрел на неё долго, а затем… исчез.

Анет сделала шаг вперёд, к Сердцу земли.

Анет сделала шаг вперёд, чувствуя, как воздух вокруг неё становится теплее. Сердце земли ждало.

Дуб перед ней казался живым – его кора мерцала тёмно-золотым светом, а корни слегка шевелились, словно дышали. В воздухе пахло влажной землёй, травами и чем-то древним, сильным.

Она должна соединиться с этой силой.

Анет опустилась на колени перед стволом и приложила ладони к шершавой коре. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.

Сначала было тихо.

Но затем…

Тёплая волна прошла через её пальцы, распространяясь по всему телу. Она почувствовала, как её собственная магия сливается с магией дерева, как пульсирующие потоки энергии начинают переплетаться, соединяясь в единое целое.

Она видела лес его глазами – ощущала каждый лист, каждый корень, слышала голоса животных, чувствовала дыхание земли.

И тогда пришло осознание.

Лес не просто страдает. Он умирает.

Разорванная связь между ведьмой и её землёй – вот что привело к разрушению. Болота, засуха, болезнь деревьев – всё это отражение её слабости.

Но теперь у неё есть шанс всё исправить.

Анет глубоко вдохнула и позволила своей силе течь в землю, словно нити, сплетающие разорванную ткань.

Она ощущала, как корни дуба крепнут, как вянутые листья оживают, а тёмные пятна на траве исчезают. Лес начал отвечать на её зов.

Она не знала, сколько времени прошло. Может, минута, может, час.

Но когда Анет открыла глаза, всё вокруг изменилось.

Воздух стал чище, ярче, словно с него сняли пыль. Листва зашумела иначе – мягче, теплее. Где-то вдалеке пропела птица.

Ривер слетел с её плеча и сел рядом, разглядывая её пристально.

– Хм. Ты всё-таки смогла.

Анет улыбнулась.

– Конечно.

Но стоило ей подняться, как на душе стало тревожно.

Что-то изменилось.

Она чувствовала это в воздухе.

Как будто кто-то или что-то уже знало, что она вернулась.

Анет медленно выпрямилась, прислушиваясь к новым ощущениям. Её тело больше не казалось таким слабым, а магия внутри текла ровнее, будто заполнив пустоты, которые она даже не осознавала раньше.

Но чувство тревоги не уходило.

Ривер встряхнул крыльями, наблюдая за ней.

– Что-то не так, хозяйка?

Анет посмотрела на дуб. Его корни всё ещё пульсировали мягким светом, но теперь он казался… настороженным.

– Кто-то наблюдает, – тихо сказала она.

Фамильяр склонил голову набок, а затем резко расправил крылья.

– Нам пора уходить.

Но не успела Анет сделать и шага, как кусты впереди зашевелились.

Она замерла, вглядываясь в темноту под деревьями.

И из тени выступил высокий силуэт.

Существо было ростом выше человека, его тело сливалось с корой деревьев, а вместо волос из головы росли тонкие побеги. Глаза, светившиеся янтарём, смотрели прямо на неё.

– Ведьма, – голос существа был глубоким, похожим на треск ломающихся веток. – Ты вернулась.

Анет сглотнула, ощущая, как её пальцы сжимаются в кулаки.

– Кто ты?

– Леший, мы уже виделись, – ответило существо, не приближаясь. – Ты пробудила магию, и лес это почувствовал.

–Он очень изменился стал моложе и кажется сильнее и выше и шире в плечах что аж с первого взгляда не сказать что, это ее недавний знакомый.

Она не знала, считать ли его врагом или союзником.

– Если лес это почувствовал, значит, и другие тоже?

Хранитель леса наклонил голову, изучая её.

– Да. И те, кто желает смерти этой земле, тоже.

Анет похолодела.

Она разбудила не только силу.

– Кто они?

– Те, кто хотел, чтобы этот лес умер. И они уже идут.

Ворон встрепенулся.

– Нужно уходить!

Анет кивнула, но Хранитель поднял руку.

– Поздно.

Тонкий свист разрезал воздух.

И через мгновение что-то тяжёлое врезалось в землю перед ней, подняв комья грязи.

Стрела.

Анет резко обернулась.

В лесу, среди деревьев, двигались тени.

На неё уже охотились.

Анет едва успела увернуться, когда вторая стрела со свистом пронеслась рядом с её плечом, вонзаясь в ствол дуба.

– Бежим! – крикнул Ривер, взмывая в воздух.

Но Анет не двинулась с места.

Она видела, как среди деревьев мелькают силуэты. Четверо… нет, пятеро. Двигаются быстро, легко, словно знают этот лес лучше её.

Кто они? И зачем им нападать?

Хранитель леса сдвинулся вперёд, заслоняя её собой.

– Ведьма, ты можешь уйти, – его голос звучал спокойно, но в зеленых глазах вспыхнуло напряжение. – Но если ты останешься, тебе придётся сражаться.

Сражаться?

Анет сжала кулаки. Она ведьма, но её магия пока нестабильна. К тому же, без полного пробуждения силы она рисковала истощиться слишком быстро.

Ещё одна стрела рассекла воздух, но Леший резко поднял руку – и древесные корни вспороли землю, создавая перед ними подобие стены.

– Они не остановятся, – сказал он.

Анет глубоко вздохнула.

– Тогда и мы не будем.

Она шагнула вперёд, прижимая ладони к груди. Вспомнила слова няньки: «Магия – это река. Ты направляешь её русло».

Она закрыла глаза, чувствуя, как тепло разливается по телу.

И в тот же миг земля перед ней содрогнулась.

Толстые лозы, словно змеи, вырвались из-под корней деревьев и устремились в сторону нападающих.

Раздались крики, шаги спутались, один из воинов рухнул, запутавшись в растениях.

Но их было слишком много.

Один из них перепрыгнул через лозы и рванулся к ней.

Анет не успела среагировать.

Но вдруг что-то чёрное метнулось с неба, врезавшись в нападающего.

Ривер.

Фамильяр вонзил когти ему в лицо, издав резкий пронзительный крик. Мужчина вскрикнул, отшатываясь.

Анет использовала момент – вскинула руку, и земля под ногами врага раскололась, выбрасывая его в сторону.

Леший двинулся вперёд, его длинные древесные пальцы зашевелились. Корни и ветви вновь ожили, загоняя оставшихся врагов назад.

– Уходим! – крикнул он.

Анет не стала спорить.

Она развернулась и бросилась прочь, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Она только пробудила магию… и уже нажила врагов.

Но кто они?

И зачем им её смерть?

Анет бежала, чувствуя, как сердце колотится в груди, а в ушах гулко отдаётся собственное дыхание. Корни деревьев, словно предостерегая, шевелились под её ногами, но не мешали – наоборот, они направляли её, указывая путь.

Ривер кружил над головой, издавая тревожные каркающие звуки.

– Они не отстают!

Анет бросила быстрый взгляд назад. Трое преследователей всё ещё были за ними – ловко перепрыгивая через корни, они двигались почти бесшумно.

Чёрт. Кто они? И зачем им я?

Впереди Хранитель леса, ступая тяжёлыми шагами, вдруг резко остановился.

– Ведьма, сюда!

Он вытянул руку, и земля под ними задрожала. Впереди разошлись заросли, открывая тёмный узкий проход между деревьями.

– Беги внутрь!

Анет заколебалась на мгновение. Этот проход выглядел… неправильно. Темнота внутри была слишком густой, будто там не просто лесная чаща, а что-то другое.

– Доверься мне! – Леший загородил её собой, вытягивая длинные древесные руки.

Анет крепче сжала пальцы в кулак и шагнула в проход.

Мгновенно воздух вокруг стал холоднее, звуки леса исчезли, а мрак окутал её со всех сторон.

Но уже через секунду она вновь почувствовала землю под ногами – и оказалась на другой стороне.

Она обернулась.

Позади был всё тот же лес, но преследователей не было видно.

Хранитель леса вышел следом, его силуэт расплывался, будто сливался с деревьями.

– Что это было? – тяжело дыша, спросила Анет.

– Дорога, которая существует только для нас, – ответил он. – Они её не найдут.

Ривер приземлился рядом, встряхивая крылья.

– Ты знаешь, кто они?

Леший медленно кивнул.

– Это охотники. Те, кто ищет ведьм.

Анет похолодела.

– Ведьм? Или именно меня?

– Пока не знаю, – ответил он. – Но теперь ты на их радаре.

Она сглотнула.

Чёрт. Только пробудила силу – и уже кто-то хочет её убить.

– Что теперь?

Хранитель посмотрел на неё, его янтарные глаза вспыхнули в темноте.

– Теперь ты должна стать сильнее. Иначе они вернутся.

Анет перевела дыхание.

Значит, пора готовиться.

Анет тяжело дышала, стоя в окружении деревьев, которые казались живыми – их ветви плавно покачивались, а в воздухе витал аромат трав и сырой земли.

– Стать сильнее… – повторила она, переводя взгляд на Хранителя. – Но как?

Тот медленно опустился на одно колено, касаясь земли длинными древесными пальцами.

– Твоя магия связана с землёй и лесом, ведьма. Ты чувствовала это, когда направляла силу?

Анет кивнула.

– Да, это… Это было странно, но естественно. Как будто я дышала вместе с лесом.

– Тогда начнём с того, что научимся слушать его.

Хранитель леса вытянул ладонь, приглашая её сесть рядом.

– Закрой глаза, – сказал он.

Анет поколебалась, но всё же села напротив него, скрестив ноги. Густая трава мягко колыхалась под ней, словно подстраиваясь.

Она закрыла глаза.

– Теперь не думай. Только слушай.

Поначалу ей казалось, что ничего не происходит. Лес оставался лесом: тихим, шепчущим на ветру.

Но спустя несколько мгновений она почувствовала… что-то другое.

Гул.

Не резкий, а глубокий, исходящий будто из самой земли.

Она почувствовала его в кончиках пальцев, в груди, в дыхании.

– Это…

– Голос леса, – подтвердил Леший. – Теперь почувствуй, как он течёт внутри тебя.

Анет сосредоточилась, и вдруг её ладони стали тёплыми.

Внутри разлилось ощущение живого потока.

Как будто магия не просто находилась в ней – она циркулировала, переплетаясь с силой деревьев, земли, воздуха.

Она вздохнула, впуская эту силу глубже.

– Да, – прошептал Леший. – Ты пробуждаешься.

Но в этот момент Ривер резко вспорхнул в воздух.

– Кто-то приближается!

Анет открыла глаза.

И тут же заметила движение среди деревьев.

Кто-то шёл к ним.

Не враги.

Но и не друзья.

Хранитель леса поднялся, расправляя плечи.

– Мы не одни в этом лесу.

Анет вскочила, чувствуя, как магия ещё пульсирует в её венах. Незнакомцы приближались – их шаги были осторожными, но она слышала их даже сквозь шум листвы.

– Это не охотники, – тихо сказал Хранитель леса, вглядываясь в тени между деревьями.

– Тогда кто? – спросила Анет, крепче сжимая руки.

Из-за кустов вышли трое.

Первый – высокий мужчина в дорожном плаще, его тёмные волосы перехвачены лентой, а пояс увешан ножами. Его взгляд был цепким, изучающим.

Вторая – женщина в длинном зелёном плаще с вышивкой листьев. Она держала в руках посох, а её зелёные глаза мерцали почти так же, как у Хранителя.

Третий – подросток лет шестнадцати с белыми, как снег, волосами и весёлыми голубыми глазами. Он выглядел слишком расслабленным для такой ситуации, словно просто гулял по лесу.

– Ведьма, – заговорил мужчина, глядя прямо на Анет. – Ты должна идти с нами.

Анет почувствовала, как в груди поднялась тревога.

– Почему?

Женщина с посохом слегка наклонила голову.

– Потому что ты пробудила силу, которую не сможешь контролировать без учителя.

Подросток ухмыльнулся.

– И потому что ты, кажется, не осознаёшь, кто ты на самом деле.

Анет напряглась.

– А если я откажусь?

Мужчина скрестил руки.

– Тогда твоя магия убьёт тебя.

Наступила тишина.

Анет перевела взгляд на Хранителя, но тот лишь кивнул.

– Выбор за тобой, ведьма.

Она глубоко вдохнула.

Перед ней открывалась новая дорога.

Та, с которой уже не будет пути назад.

Глава 5.

Прошло два дня, но Кристиан всё ещё не мог привыкнуть к своему новому телу.

Он старался вести себя, как настоящий принц, но каждое движение ощущалось чужим. Кухонные ножи казались слишком лёгкими, книги – слишком сложными, а одежда – слишком неудобной.

За это время он узнал несколько вещей.

Во-первых, его положение в замке было шатким. Несмотря на титул наследника, многие ожидали его падения. Придворные шептались, а некоторые открыто сомневались в его способности править.

Во-вторых, дракон, который должен был быть его частью, так и не просыпался.

И в-третьих… король что-то скрывал.

Кристиан заметил это в его взгляде, в паузах между словами. Как будто он знал больше, чем говорил.

Слухи ходили по замку: «принц изменился», «он не помнит, как обращаться с мечом», «его магия ослабла».

Но было и нечто ещё.

Что-то пробуждалось в самом Кристиане.

Сначала это были сны – обрывки образов, запах гари, ощущение жара на коже. Потом пришли странные вспышки: когда он сердился, в воздухе словно появлялся разряд, а когда чувствовал страх, всё вокруг будто становилось холоднее.

А потом произошло это.

Он сидел в саду, когда его окликнул один из рыцарей.

– Ваше Высочество, не желаете ли немного размяться?

Перед ним блеснул меч.

Рука Кристиана потянулась к эфесу почти автоматически, но когда он попытался сделать выпад, тело отказалось слушаться.

Рыцарь атаковал – быстро, резко.

Кристиан не успел среагировать.

Меч рассёк воздух, и в тот же миг что-то внутри него вспыхнуло.

Глаза рыцаря расширились.

– Пламя!

Кристиан не сразу понял, что произошло.

Огонь окружал его руки, но он не обжигал. Он жил, двигался, танцевал, словно был частью его самого.

Стражи сбежались, а король появился на балконе.

Кристиан резко сжал кулаки – и пламя исчезло.

Король смотрел на него долго, а потом тихо произнёс:

– Кажется, мой сын всё же возвращается.

Кристиан стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как что-то тёмное и древнее пробуждается внутри него.

Но был ли он этим «сыном»?

Или кто-то другой теперь жил в теле принца?

Кристиан пытался дышать ровно, но сердце всё ещё билось в бешеном ритме. Огонь, что появился на его ладонях, исчез так же внезапно, как и вспыхнул, но ощущение его силы осталось.

Толпа вокруг молчала, словно ожидая, что будет дальше.

– Все свободны, – голос короля разорвал тишину.

Рыцари переглянулись, но подчинились, покидая двор.

Кристиан бросил взгляд на отца.

– Я не понимаю…

Король медленно спустился по ступеням.

– Ты никогда не проявлял магию таким образом.

– Но ведь у меня есть магия?

– Конечно. Ты – драконий наследник, но до этого момента твоя сила не пробуждалась так… стихийно.

Кристиан почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Он понятия не имел, что значат эти слова. Всё, что у него было, – это тёмные пробелы в памяти принца и смутные догадки.

– Что со мной происходит?

Король внимательно посмотрел на него.

– Это и мне хотелось бы знать.

Кристиан стиснул зубы. Всё это было неправильно. Его жизнь, его тело, его эмоции – чужие. Он был Кириллом, а не каким-то принцем.

Но тело думало иначе.

Магия отзывалась, будто принадлежала ему всегда. Инстинкты говорили ему, что он уже не тот, кем был раньше.

– Твой дракон, – заговорил король. – Он до сих пор спит.

Кристиан вспомнил, как кто-то шептался во дворе: «Его дракон больше не отвечает. Какой наследник без него?»

– Как его разбудить?

– Вот этим ты и займёшься, – ответил король.

В его голосе было нечто холодное, скрытая угроза.

– А если не выйдет? – спросил Кристиан.

Король посмотрел на него с тенью улыбки.

– Тогда ты не наследник. И без наследника королевство ослабнет.

В словах не было прямого предупреждения, но Кристиан понял намёк.

Ему нужно стать тем, кем был принц Кристиан.

Даже если для этого придётся полностью забыть, кем он был раньше.

Кристиан покинул двор, ощущая тяжесть слов отца. «Без наследника королевство ослабнет.»

Но что, если он – не наследник?

Что, если он просто чужак, запертый в теле принца?

Мысленно он прокручивал разговор снова и снова. Как пробудить дракона? Где он? И почему не отвечает?

Ответа не было.

Но Кристиан знал одно: если он не разберётся с этим, его положение будет ещё более шатким.

Позже он стоял в зале, где стены были украшены гобеленами с изображением драконов. В центре располагался каменный пьедестал, на котором покоился золотой амулет в форме змеевидного крыла.