Отбор для дракона. Истинные души

– Значит, вас заинтересовало это… существо? – страж чуть склонил голову, но пристально следил за реакцией принца.

Кристиан пожал плечами:

– Разве не странно? Такое не встречается каждый день.

– Это правда, – мужчина кивнул. – Но если вы ищете что-то другое, его величество хотел бы знать.

Кристиан молчал, встречаясь с ним взглядом. Это был намёк. Предупреждение. Король не доверял ему полностью.

– Я ищу только то, что поможет королевству, – ровно ответил Кристиан.

Мужчина не стал спорить, но перед тем, как отойти, бросил:

– Мы покидаем этот лес утром. Не задерживайтесь.

Утро началось не с обычных сборов и разговоров у костра, а с напряжённого молчания. Как только первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, лес словно застыл. Ни птиц, ни шороха листвы – только давящая тишина.

Кристиан вышел из палатки и сразу почувствовал, что что-то не так. Воины стояли настороженно, сжимая оружие, а на границе лагеря, среди утреннего тумана, вырисовывались тёмные силуэты.

Люди в чёрных плащах.

Их было шестеро, а может, больше – фигуры растворялись в дымке, но движение было ощутимым. Они стояли молча, словно наблюдая.

– Кто вы? – громко спросил Кристиан, выходя вперёд.

Никакого ответа. Только лёгкое движение – один из незнакомцев шагнул вперёд.

– Вы нарушили покой этого места, – произнёс он низким, хриплым голосом.

Кристиан напрягся.

– Это земли королевства, и мы имеем право здесь находиться.

– Не здесь, – голос незнакомца стал холоднее. – Вы вторглись туда, куда не должны были.

Кристиан вспомнил храм и странное существо с фиолетовыми глазами. Что, если оно действительно разумно?

– Мы просто путешественники, – осторожно сказал он. – Не искали неприятностей.

– Но нашли их, – незнакомец слегка наклонил голову. – Принц.

Воины за спиной Кристиана напряглись. Их раскрыли. Но кто эти люди? И откуда они знают, кто он?

Кристиан даже не успел приказать – схватка началась мгновенно.

Один из людей в чёрных плащах метнулся вперёд с неестественной скоростью, его клинок сверкнул в слабом утреннем свете. Кристиан едва успел вытащить меч, парируя удар. Ударная волна от столкновения металла отозвалась в костях. Этот противник был силён.

Вокруг раздавались крики. Его люди сражались, но с самого начала было ясно – враг не обычные воины. Они двигались слишком быстро, их удары были точными, без единого лишнего движения.

Кристиан резко отступил, уклоняясь от следующего удара, и в ответ нанёс резкий выпад. Лезвие прошло вскользь по плащу противника, оставляя глубокий порез на руке. Но тот даже не вскрикнул.

– Что вы за существа? – сквозь стиснутые зубы бросил Кристиан, вновь блокируя удар.

– Те, кто охраняет то, чего ты не должен был видеть, – отозвался враг, отступая в тень.

В этот момент один из людей Кристиана, Айвар, рухнул на колени с пронзённым боком. Принц стиснул зубы, разозлившись ещё больше.

– Тогда вам стоило нападать ночью, – бросил он и нанёс мощный удар, заставив противника отступить.

Но тут раздался свист, и прямо перед ним в землю вонзилась стрела с тёмным оперением. Со стороны деревьев послышались новые шаги.

Их было больше. Гораздо больше.

Кристиан отбил очередной удар, но тут же почувствовал резкую боль в боку. Лезвие врага рассекло кожу, горячая кровь хлынула по одежде. Он стиснул зубы, удерживая равновесие, но боль мгновенно обожгла сознание.

Противник сделал шаг назад, явно ожидая, что раненый принц ослабнет. Но Кристиан, преодолевая жгучую боль, с новой силой рванулся вперёд, ударяя мечом по плащу нападавшего. Тот едва успел отскочить.

– Проклятье! – прошипел Айвар, замечая рану Кристиана. – Отступаем к лошадям!

Но враги, казалось, предвидели этот шаг. Из-за деревьев вышли ещё несколько человек в чёрных плащах, отрезая путь к отступлению.

Кристиан зажал рану рукой. Кровь сочилась сквозь пальцы, но он не мог позволить себе слабость.

– Держите строй! – приказал он, поднимая меч.

Враг не собирался отступать. Напротив – они двигались вперёд, словно хищники, окружая их.

Айвар перехватил поводья Кристиана, его голос звучал резко и твёрдо:

– Принц, вы ранены! Уходите! Если мы вас потеряем, это будет катастрофа. Спрячьтесь где-нибудь, если победим – найдём вас обязательно.

Кристиан сжал рукоять меча, его взгляд метнулся по полю боя. Их было меньше, но отступать… Он ненавидел эту мысль.

– Я не оставлю вас, – процедил он сквозь зубы.

– Это не обсуждается! – Айвар подтолкнул его к лесу. – Отправьте в замок магическую весточку, пусть знают, что произошло!

Один из воинов, прикрывавший Кристиана, вскрикнул, когда клинок врага рассёк его плечо. Принц сжал кулаки, но понимал – сейчас он только обуза.

Стиснув зубы, он сделал шаг назад, затем ещё один. Потом, перевернув кольцо-печать на пальце, провёл по нему окровавленной рукой, активируя магическую вестку. Тонкая искра вспыхнула, превращаясь в светящегося сокола, который тут же взмыл в небо и устремился к замку.

Развернувшись, Кристиан, опираясь на меч, скрылся в тени деревьев, оставляя друзей на поле битвы.