Город Горечи. Том 1

Верите ли вы в чудеса?

А в религию?

Прежде чем начать, задай себе этот вопрос.

Какой бы ответ ни был, я хочу, чтобы ты отбросить это и увидеть моё

мировоззрение, мое представление о том, что такое жизнь. Да, это выдумки, но почему я не могу рассказать через них, как вижу этот мир?

После моего рассказа, подумай, совпадает ли твое представление о мире?

Может, это поможет тебе больше понять себя и всю схему проблем в жизнях людей.

«Ведь за сотни дней тень не научила людей…»

Город Горечи

Глава 1. Nice quod obviam tibi

Что может быть прекраснее вечерних часов, озарённых пылающим солнцем? Когда закат ещё горит оранжево-красными оттенками, а легкий прохладный ветерок нежно касается лица, создавая ощущение покоя. Листья уже опали с деревьев, оставив после себя лишь голые, почти графичные силуэты, которые замирали в вечернем свете, наполняя пейзаж меланхоличной красотой.

Именно так думала девушка по имени Вилена. Она сидела на скамейке в парке, погружённая в свои мысли, и слушала любимые песни в наушниках. Её взгляд то и дело скользил по окружающим людям.

Кто-то весело смеялся, кто-то праздновал, размахивая бутылками пива, несмотря на запрет. Впрочем, казалось, никого это не волновало. Кто-то, как и Вилена, сидел в одиночестве. Она заметила, что люди в одиночку либо ждали кого-то, либо были погружены в свои размышления, иногда с печальным выражением на лице. "Что их так огорчает?" – задавалась она вопросом. До определённого момента Вилена не понимала таких людей. Ей всегда казалось, что одиночество – это не повод для грусти. Может, причина их тоски была в чём-то другом? Что именно заставляет их молчать и словно кричать одновременно?

Она всё чаще задумывалась об этом, наблюдая за окружающими. Постепенно Вилена пришла к выводу, что даже те, кто сидят в шумных компаниях, могут быть "убиты" внутри. Их радость часто оказывается лишь маской, скрывающей боль, тревогу или пустоту.

Погрузившись в свои мысли, Вилена внезапно встрепенулась. Она посмотрела на часы и быстро встала со скамейки.

– Так, хватит сидеть! – сказала она себе вслух с неожиданной решимостью. – Пора домой!

Её голос прозвучал уверенно, словно этот момент стал для неё точкой отсчёта чего-то нового.

«Слишком много буду об этом думать – голова заболит!» – подумала Вилена, уже отходя от скамейки.

По дороге домой её окружала вечерняя тишина. Оранжевый свет фонарей мягко освещал аллею, а шуршание опавших листьев под ногами наполняло воздух спокойным ритмом осени. Лёгкий ветерок трогал редкие голые ветки деревьев, заставляя их слегка покачиваться, словно в такт её шагам.

И тут Вилена вспомнила вчерашний разговор с Настей.

«Точно! Настя же звала меня сегодня в новый клуб. Она так нахваливала его… Говорила, что там персонал носит маски животных, которые будто оживают! Если это правда, то это стоит увидеть. Всё-таки, сколько о нём говорят, а я совсем ничего не знаю! Надо пойти – вдруг будет что-то необычное?»

Её шаги стали чуть быстрее, а в груди зародилось лёгкое предвкушение.

По приходу домой Вилена начала спешно готовить ужин – её соседки попросили что-нибудь приготовить. Она недавно переехала в эту квартиру и в этот город, но девушки уже успели полюбить её как сестру. Им нравилось всё: её кулинарные способности, манера разговаривать, лёгкость, с которой она общалась.

Часто после работы они собирались на кухне, чтобы поговорить за чашкой чая или за едой. Вилене тоже было приятно такое общение. Она радовалась, что их вкусы во многом совпадают, хотя по некоторым вопросам мнения всё же расходились. Это только добавляло интереса к их разговорам – всегда находилось что обсудить, в чём разобраться или даже подискутировать.

Вилену можно было представить, как девушку, которая ещё не успела столкнуться с серьёзными проблемами личной жизни или другими взрослыми трудностями. Несмотря на свой возраст, она оставалась немного наивным ребёнком, который дарил окружающим либо лёгкое раздражение своей непринуждённостью, либо надежду и веру в светлое будущее.

Её внешность не была приметной: короткие тёмно-русые волосы до плеч, серые глаза, обычная фигура. Что касается одежды, Вилена подходила к этому исключительно с позиции собственного желания. Её выбор никогда не зависел от мнения других. Она надевала то, что хотела, и только потому, что так решила сама. Это мог быть удобный свитер и джинсы или что-то яркое и необычное – для неё это всегда был вопрос личного настроения, а не чьих-то ожиданий.

Её интересовало многое: от музыки до политики. Она знала понемногу обо всём, что могло привлечь её внимание. Однако не было ни одной личности, которой она бы по-настоящему восхищалась. За свои восемнадцать лет никто так и не оставил глубокого следа в её душе.

«А зачем? – думала она. – Я могу сравнивать только себя настоящую с собой прошлой. И этого вполне достаточно».

Вилена верила, что у каждого человека свои мотивы и своя мотивация. Её собственная мотивация была проста, но глубокая: жить, а не выживать.

Время приближалось к пяти вечера. Вилена, спешно заканчивая с ужином, услышала звонок мобильного телефона.

– Точно! Настя же должна позвонить! – воскликнула она, бросив всё и судорожно оглядываясь в поисках телефона.

Наконец, найдя его, она поспешила ответить:

– Привет, привет! – выдохнула она, немного запыхавшись.

– Привет, Вилена, – раздался голос Насти. – Надеюсь, ты не забыла, что мы сегодня идём в клуб? В семь, не опаздывай.

– Конечно, не забыла! Как я могла такое пропустить? – весело ответила Вилена. – Даже соседкам уже рассказала!

– Хорошо. А в чём ты собираешься идти? – спросила Настя, но в её голосе уже слышался намёк на критику.

– Эм… ещё не думала, – начала Вилена. – Наверное, надену футболку и джинсы.

– Что?! Футболку и джинсы? Ты серьёзно? – воскликнула Настя, в её голосе зазвучало явное раздражение. – Мы идём в клуб, а не на пробежку в парк! Как можно быть такой… такой безразличной к своему виду?

– А мне зачем? – спокойно ответила Вилена, стараясь не поддаваться тону Насти. – Я просто иду с тобой, чтобы посмотреть новое место, отдохнуть. Мне важнее чувствовать себя комфортно, чем выглядеть идеально.

– Комфортно? – перебила Настя с явным презрением. – Это глупо! Ты даже не пытаешься выглядеть достойно. Люди обращают внимание только на тех, кто красиво одет. Ты что, не хочешь произвести впечатление?

– Мне важнее быть собой, – твёрдо сказала Вилена, стараясь сохранить спокойствие. – Я считаю, что опрятность важнее, чем напускная красота.

– Ну, знаешь ли, с таким подходом ты так и останешься в своих футболках и джинсах! – бросила Настя, едва сдерживая раздражение. – Ладно, мне некогда тебя переубеждать. До связи! Напишу тебе позже.

– До встречи, – спокойно ответила Вилена, убирая телефон.

Настроение слегка испортилось, но она решила, что её выбор останется за ней.

Разговор с Настей оставил неприятный осадок. Тяжесть в груди и горьковатое чувство в горле мешали сосредоточиться. Но запах из духовки напомнил о более насущных делах.

– Ох, еда! Совсем забыла! – воскликнула Вилена, выключая духовку и доставая блюдо.

Она быстро накрыла стол для соседок и, мельком взглянув на часы, поняла, что времени почти не осталось. Было 18:20, а в семь она с Настей уже должны быть в клубе. Вилена стремительно собралась: на ходу застёгивала куртку, запихивала телефон в сумку и бросала вещи в рюкзак.

Вика, одна из соседок, выглянула из кухни.

– Привет, как дела? – с лёгкой улыбкой спросила она, замечая, как Вилена мечется по прихожей.

– Привет! Всё нормально, только я дико опаздываю! – Вилена спешно натягивала ботинки, с трудом удерживая равновесие. – Уже почти половина седьмого, а я ещё даже не вышла!

– Опаздываешь? – с интересом переспросила Вика.

– Ага! Не знаю, успею ли на маршрутке. По карте дорога занимает 30 минут, но я боюсь, что всё пойдёт не так! – ответила Вилена, нервно оглядываясь в поисках ключей.

– Ты давай беги уже, а то не успеешь! И напиши потом, когда вернёшься. Мы будем переживать! – сказала Вика, провожая её к двери.

– Хорошо, напишу! – крикнула Вилена, выбегая из квартиры.

– Веселись там! И осторожнее, ладно? – добавила Вика, но Вилена уже не услышала её. Она стремительно сбегала по лестнице, перескакивая через ступеньки, и вскоре оказалась на улице. К её счастью, маршрутка подъехала почти сразу. Она вскочила в салон, оплатив проезд, и, наконец, вздохнула с облегчением.

– Успеваю!

Но едва она успела немного расслабиться, как телефон завибрировал. Это была Настя.

Настя: Хай! Ты где?

Вилена: Я еду, только-только села на маршрутку.

Настя: ААА, а я уже здесь.

Вилена: Как? УЖЕ?!

Настя: Ну, я просто поблизости тусовалась, поэтому быстро добралась.

Вилена: Ааа…

Настя: Ага, ну я жду тебя у входа.

Вилена нервно посмотрела на часы и скрестила пальцы, надеясь, что успеет вовремя.

Настя скинула фотографию места встречи. На ней виднелась синяя неоновая вывеска, отблескивающая белым светом, с названием клуба: «Il Cervo Albo». На фоне выделялись абстрактные деревянные скульптуры, будто вырезанные прямо из стен здания. Всё это выглядело настолько необычно, что Вилена с трудом оторвала взгляд от экрана.

«Это что-то нереальное», – подумала она, ускоряя шаг.

Большую часть увиденного на фото Вилена уже заметила вживую, когда наконец добралась до места встречи. Ровно в семь она оказалась у входа, где её ждала Настя.

Здание выглядело, словно выросло посреди городских домов. Массивное, оно сочетало природу и искусство, как будто кто-то вдохнул в камень жизнь. Особенно впечатляющим был карниз, который казался частью гигантского дерева, охватившего здание. Его свисающие детали напоминали лианы, вытянутые в хаотичном, но всё же гармоничном порядке. Ветви были искусно вырезаны из дерева, каждая из них словно тянулась к небу, а на их концах можно было заметить тонкие листовые орнаменты, отражающие свет вывески. Карниз выглядел одновременно массивным и лёгким, как будто природа сама формировала его линии, не прибегая к помощи человеческих рук.

– Мы ещё даже не внутри, а у меня уже дух захватывает! – восхищённо воскликнула Вилена, рассматривая причудливые линии и формы. – Интересно, сколько времени и денег ушло на такое здание? Я уже говорила, что это потрясающе?

Настя усмехнулась, но тоже не могла скрыть впечатлений.

– Главное, чтобы внутри было не хуже! Пойдём скорее, я уже не могу дождаться!

Вместе они подошли к массивной двери, украшенной резным орнаментом, напоминающим переплетение лиан. Дверь казалась порталом в какой-то иной мир, и Вилена задержалась на мгновение, чтобы ещё раз окинуть взглядом здание.

– Ну что ты там застыла? – окликнула Настя. – Быстрее, я уже хочу посмотреть, что внутри!

– Сейчас, сейчас, – с улыбкой ответила Вилена, делая шаг вперёд. Её сердце билось быстрее, ведь она предчувствовала, что вечер будет особенным.

Как только они вошли внутрь, их внимание сразу привлек персонал заведения. Каждый сотрудник выглядел так, словно только что сошёл со страниц мифов или причудливых сказок. Официанты, обслуживающие столы, носили маски козлов с изящными, закрученными рогами, настолько реалистичными, что было трудно поверить, что это всего лишь реквизит. Охрана клуба была в масках волков, чьи блестящие глаза словно прожигали пространство вокруг. Бармены и бариста щеголяли в масках чёрных кошек и ворон, что придавало им загадочный и слегка пугающий вид.

Но это были не только маски. Их обувь выглядела как настоящие копыта и лапы, сделанные настолько искусно, что можно было спутать с живыми. Казалось, что люди, работающие здесь, принадлежали другому миру, а не этому городу.

Само помещение клуба напоминало нечто среднее между сказочным лесом и футуристическим космическим кораблём. Стены, покрытые резными деревянными панелями, казались частью гигантского дерева, чьи корни уходили глубоко в пол. Потолок увивался ветвями, на которых свисали светящиеся "плоды", наполняя зал мягким разноцветным светом. В дальних углах зала были установлены абстрактные инсталляции: переплетения ветвей, плавно переходящих в стеклянные фигуры, переливающиеся всеми цветами радуги. Всё пространство дышало контрастом между природной гармонией и технологической изысканностью.

– Это что-то нереальное, – прошептала Вилена, её глаза блестели от восторга. Она старалась разглядеть каждый угол, каждую деталь, словно боялась упустить что-то важное.

Настя кивнула, её взгляд то и дело задерживался на барменах и скульптурах.

– Признайся, такое сложно было даже представить! Я знала, что клуб особенный, но это… это что-то запредельное.

– И это всё в нашем городе! – воскликнула Вилена. – Как будто мы вообще не здесь, а в каком-то другом измерении.

Внутри пространство будто жило своей жизнью. Музыка, отразившаяся от деревянных и стеклянных поверхностей, создавалась ощущение, будто она исходит из самого помещения. Свет мягко играл на резных узорах, меняясь в такт мелодии.

– Я не могу поверить, что такие места существуют в реальности, – снова прошептала Вилена, продолжая с восхищением оглядываться.

Настя улыбнулась, но не смогла скрыть своего удивления.

– Согласна, это просто невероятно. Но давай сначала закажем что-нибудь у этих… "животных", – хихикнула она, кивая в сторону бармена в маске ворона.

С этого момента обе девушки полностью растворились в этой магической атмосфере, забыв о времени и реальности за пределами клуба. Внутри их сразу встретила мощная волна металл-рока – хиты Metallica, Linkin Park, Iron Maiden и других легенд наполняли зал энергией.

К ним подошёл официант в маске козла и предложил сесть за столик, так как вскоре начнётся выступление местной группы. Девушки согласились, и их провели к столику неподалёку от барной стойки.

– Живая музыка? Здорово! Даже не ожидала, что здесь будет что-то подобное, – с улыбкой сказала Вилена, садясь на место.

– Да, приятно удивили! Давай закажем что-нибудь? – Настя взяла меню из рук официанта и начала листать страницы.

– Что там интересного? – спросила Вилена, мельком заглядывая в меню.

– Ого, у них огромный выбор напитков! А кухня-то какая разнообразная, – с восхищением ответила Настя, продолжая изучать меню.

Вдруг в зале резко погас свет.

– Эй, что за…? – удивлённо пробормотала Настя, отрываясь от меню.

– Без понятия, – настороженно ответила Вилена. – Тут и правда темно… Только глаза людей сверкают в этой темноте.

Музыка, игравшая на фоне, неожиданно оборвалась, и зал погрузился в тишину. Через несколько секунд яркий свет вырвался из темноты, освещая подиум. На сцену вышла группа музыкантов, которые поприветствовали зал и объявили начало выступления.

– А, это просто начало концерта! А я уже думала, что что-то случилось, – облегчённо сказала Настя, оглядываясь по сторонам.

– Ха-ха, я тоже чуть не испугалась, – рассмеялась Вилена.

Группа начала исполнять свои песни, и зал снова ожил, наполнившись энергией и шумом. Люди подпевали, хлопали в такт музыке, а атмосфера заряжала всех вокруг.

– Блин, а цены тут кусаются, – пробормотала Вилена, заглянув в меню.

– Да брось! Возьмём по паре напитков и какой-нибудь большой сет на двоих – нам хватит, – ответила Настя, беззаботно пролистывая страницы меню.

– Ты права. Заказывай на свой вкус, я в алкоголе не особо разбираюсь, – сказала Вилена, улыбнувшись.

– О, не переживай, я выберу что-то, что точно "сработает"! – заявила Настя с довольной ухмылкой.

– Ха-ха, ну ладно, доверяюсь тебе, – ответила Вилена, но внутри у неё на мгновение появилось лёгкое беспокойство. Она вспомнила, что её организм не лучшим образом переносит алкоголь, и это на миг вызвало у неё страх перед предстоящим экспериментом.

Краем глаза Вилена заметила в самом дальнем углу высокую тёмную фигуру. Она словно растворялась в полумраке, выделяясь только благодаря маске, которая сильно отличалась от тех, что носили остальные. Это была светлая маска, напоминающая оленью голову с изящными рогами, придающими ей загадочный и даже зловещий вид.

Вилена на мгновение замерла, пытаясь понять, не показалось ли ей. Но прежде чем она успела рассмотреть фигуру лучше, она внезапно исчезла из поля зрения, оставив после себя странное чувство беспокойства.

– Вилена! Давай закажем коктейль "7 грехов"! – предложила Настя, заглянув в меню с воодушевлением.

– Ого, ну и название… – Вилена слегка нахмурилась. – А что в составе? – спросила она, чувствуя лёгкое внутреннее противоречие.

Выросшая в православной семье, она немного настороженно отнеслась к такому названию. Но её взгляд на жизнь всегда основывался на вере в то, что события зависят от твоего отношения к ним. Пробежав глазами описание, Вилена всё же решила согласиться – ингредиенты коктейля ей явно понравились, и любопытство перевесило.

– Хорошо, давай попробуем, – ответила она с улыбкой, стараясь отбросить сомнения.

После выпитого коктейля девушки решили развлечься, воспользовавшись играми, которые были в заведении. В их распоряжении оказались бильярд, дартс, кикер и даже пьяные шашки.

Настя, известная своей любовью к выпивке, быстро уговорила Вилену попробовать сыграть в пьяные шашки. После одного коктейля Вилена стала заметно мягче и доброжелательнее, поэтому, несмотря на первоначальное нежелание, она согласилась.

Игра началась. Настя, сохранившая больше трезвости, уверенно проигрывала партию за партией, в то время как Вилена, с каждой новой стопкой становившаяся всё веселее, уже едва могла сосредоточиться.

Однако в какой-то момент Вилена почувствовала себя неважно. Она отложила шашки и, слегка покачнувшись, сказала:

– Настя, подожди, мне нужно срочно отойти.

– Окей, давай, я тут подожду, – ответила Настя, слегка улыбнувшись и отпивая из своего бокала.

Вилена кивнула и поспешила в сторону туалета, стараясь двигаться ровно.

Оказавшись в туалетной комнате, её сразу стошнило всем, что она выпила. Подойдя к раковине, она промыла лицо холодной водой, сполоснула рот и, взглянув в зеркало, тихо сказала себе:

– Теперь мне намного лучше.

Чуть приведя себя в порядок, Вилена направилась обратно к игровому залу. Но, вернувшись к столику, она не обнаружила Насти. Ни вещей, ни самой подруги – ни слуху, ни духу.

– Где же она? – пробормотала Вилена, окидывая взглядом помещение в надежде найти Настю.

– Извините, вы будете оплачивать счёт? – официант наклонился ближе, его голос звучал настойчиво, почти давяще.

– А-а… Сейчас, одну минуту! – растерянно ответила Вилена, наспех доставая телефон. Пальцы дрожали, а мысли путались: "Нужно позвонить Насте. Она ведь должна быть где-то рядом, может, просто вышла…"

Она набрала номер, но вместо ответа услышала холодное сообщение: "Абонент временно недоступен."

"Чёрт, нет сети… Только не это!" – мелькнуло в голове.

– Девушка, которая была с вами, сказала, что вы оплатите, – продолжил официант, явно теряя терпение.

– Что?! Это ошибка! Этого не может быть! – воскликнула Вилена, её голос предательски дрогнул.

И вдруг всё стало на свои места. Холодная волна осознания пробежала по всему телу: Настя бросила её. Оставила одну. С огромным счётом. И, похоже, прихватила все её деньги!

– Извините… у меня нет денег… – прошептала Вилена, чувствуя, как ноги подкашиваются от страха.

– Так вы не собираетесь платить? – тон официанта стал резким, почти угрожающим. Его слова эхом отдавались в голове, усиливая тревогу.

– Нет-нет! Конечно, собираюсь! Может… я могу сделать это позже? Или… заплатить другим способом? – отчаяние звучало в каждом слове, а внутри всё сжалось в тугой узел.

– Это не ко мне, – грубо перебил официант, махнув рукой охраннику.

В этот момент Вилена почувствовала, как мир вокруг стал тесным, словно стены начали сдвигаться, зажимая её в ловушке.

"Что же теперь делать? Как выбраться из этой ситуации? Счёт на 50 тысяч рублей?! Это просто нереально! У Насти совсем совести нет! Мои-то тут максимум 5–6 тысяч… Родители? Они мне недавно скинули на квартиру, не могу снова просить… А вдруг они вызовут полицию? Что, если меня заберут, как какую-то преступницу?!"

Ещё недавно она верила, что Настя – это хороший человек, с которым можно найти общий язык. Они знали друг друга всего пару месяцев, но за это время Вилена начала считать её подругой, почти доверяя ей. И вот теперь… это предательство.

Горло перехватило от паники, а в глазах защипало.

"Настя, как ты могла… Просто бросила меня? Вот тебе и подруга… Чёрт, я даже не знаю, что делать!"

Вилена чувствовала себя в полной безысходности. Каждая секунда тянулась мучительно долго, превращаясь в целую вечность.

Охранники, не теряя времени, подошли к Вилене, схватили её за руки и повели прочь от столика.

– Подождите! Куда вы меня ведёте? – голос Вилены дрожал, она пыталась вырваться, но хватка была железной.

Шаги гулко звучали по деревянному полу, их эхо разносилось по всему залу. Вилена предполагала, что её ведут к выходу, чтобы выставить из клуба, но с каждым шагом ей становилось всё тревожнее. Когда они начали подниматься по широкой, скрипящей лестнице, её сердце стало колотиться быстрее. "Почему вверх? Куда они ведут меня? О боже, что если… Нет, только не это…"

На втором этаже перед ней появилась массивная дверь из тёмного дерева с табличкой, на которой было выведено слово "Insatiable." Буквы, выполненные в готическом стиле, выглядели угрожающе, словно предупреждая о чем-то мрачном и неизведанном.

– Вам сюда, – грубо бросил один из охранников, указывая на дверь своим массивным пальцем.

Вилена ощутила, как её ноги ослабли, а внутри всё сжалось от страха.

"Что это за место? Что значит это название? Они же не думают…" – мысли метались хаотично, нагнетая ещё больший ужас.

Она украдкой бросила взгляд на табличку, будто пыталась найти в ней хоть какой-то ответ. Всё её существо сопротивлялось: "Только бы это не оказалось тем, о чём я думаю… Нет-нет-нет! Они не могут…"

Вилена надеялась на лучшее, но страх того, что они могли подумать об оплате её телом, как горячий уголь, жёг её разум.

Зайдя в кабинет, Вилена замерла на пороге. Перед ней, за массивным столом, выполненным в глубоких ахроматических тонах, сидела та самая фигура в маске оленя, которую она заметила в зале ранее. В тусклом свете старинной масляной лампы его черты казались ещё более зловещими.

Стол, казалось, поглощал весь свет вокруг своим предельно тёмным, почти без оттеночного цвета, что подчёркивало загадочность фигуры. Лампада отбрасывала дрожащие тени, делая обстановку ещё более мрачной.

Маска оленя с массивными ветвистыми рогами выделялась на фоне окружающего мрака, её светлая поверхность выглядела пугающе реальной в приглушённом освещении.

Фигура не шевелилась, создавая ощущение, будто она с самого начала знала, что Вилена окажется здесь. Тишина в комнате давила, нарушаемая лишь редким потрескиванием масла в лампе.

– Здравствуй, – прозвучал глубокий, томный мужской голос, раздавшийся из-за стола. – Я так понимаю, ты бы хотела оплатить счёт другим способом, а не деньгами? – произнёс он, не отрываясь от документов, которые подписывал чернильным пером, словно из другого времени.

Вилена почувствовала, как холодный пот выступил на висках. Паника охватила её с новой силой. "Что же будет? Как выкрутиться? Что вообще сказать?" – пронеслось у неё в голове.

Фигура напротив подняла взгляд, но голову не подняла, будто видела её насквозь.

– Не волнуйся. Трогать тебя никто не будет, – сказал он спокойно, но в его голосе было что-то, что невозможно было оспорить. – Однако счёт должен быть оплачен. Сумма немалая, ты понимаешь.

Вилена ощутила, как будто камень упал с её души. Дышать стало чуть легче, но тревога всё равно не отпускала.

– Присаживайся, обсудим, – добавил он, отложив бумаги в сторону. Теперь его полный внимания взгляд был устремлён прямо на неё.

лена осторожно подошла ближе к столу, и ужас пробрал её до костей. Это не маска! Абсолютно не маска! Это была настоящая голова оленя с кричащими деталями: шерсть, поры кожи, мельчайшие сосуды, проступающие в тонкой коже ушей. Её взгляд застыл на рогах – ветвистых и неправильных, словно застывшие в дереве молнии. Шок нахлынул, и она машинально ударила себя по щекам. "Нет, это алкоголь, это галлюцинация!" – внушала она себе, отчаянно цепляясь за рациональное объяснение.

Сев на стул из чёрного дерева с гладкой кожаной обивкой, Вилена ощутила, как пространство кабинета начало давить на неё, будто сжимая со всех сторон. Весь интерьер казался поглощённым густой тьмой, словно это место было создано для того, чтобы запирать свет. Всё здесь тонуло в чёрной гамме: мебель, полы, стены – как будто это был зал ожидания чего-то неизбежного. Единственное, что нарушало эту монохромность, – кроваво-красные шторы с золотой вышивкой, которые пронзали мрак, как порезы на ткани реальности.