Живая картина

Пролог

Королевство Великобритания, 1834 год

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в черном фраке, из-под которого виднелись белая рубашка и жилет. На голове цилиндр. В одной руке он держал трость, в другой – какой-то плоский предмет прямоугольной формы, обмотанный черной тряпкой.

Сам мужчина был высоким, худощавым, с прямым носом и острым подбородком. Над тонкими губами росли усики, подкрученные по бокам. Глаза темного цвета, узкие, с колючим взглядом.

– Приветствую вас, сэр Уильям. Меня зовут Чарльз Уиткинс. Я из известной семьи художников. Имею честь предложить вам картину, которая в нашем роду передавалась из рук в руки несколько поколений.

Мужчина, средних лет, с седеющей головой, бакенбардами и аккуратно стриженой бородкой посмотрел на гостя.

– Извините… ээээ… как вас?

– Чарльз, – напомнил ему незнакомец.

Мужчина махнул рукой.

– Да, именно так, сэр Чарльз. Почему вы решили, что мне будет интересна ваша живопись?

Мужчина, державший прямоугольный предмет, накрытый темной тряпкой, улыбнулся. Он сел на диванчик, находящийся в кабинете, и посмотрел по сторонам.

– Судя по картинам в этой комнате и тем, что я видел в коридоре по дороге сюда, вас интересует необычная живопись.

Сэр Уильям в удивлении приподнял брови и усмехнулся.

– Хорошо, – сказал он, – но почему вы решили, что именно ваша картина меня заинтересует?

Незнакомец улыбнулся, и было в этой улыбке что-то зловещее, неестественное.

– О-о, – протянул он и поставил свою ношу на диван, рядом с собой, – это уникальная вещь, написанная известным художником сто пятьдесят лет назад. Он любил рисовать семейные портреты. Здесь изображена семья из древнего рода, к которому принадлежат одни из самых известных людей в стране. Чтобы нарисовать картину, ему потребовался не один год.

Сэр Уильям откинулся на спинку стула и слушал незнакомца уже с интересом. Все-таки старинная картина, на которой изображена семья известных людей, явно будет стоить дорого.

Мужчина еще долго рассказывал бы о художнике и его работе, если бы хозяин дома не остановил его.

– Может, вы наконец покажете эту уникальную картину, которую так нахваливаете? Мне хочется взглянуть на этот шедевр и, если она действительно такая старинная, узнать его стоимость.

Мужчина улыбнулся, встал с диванчика, поставил картину прямо и сдернул с нее черную тряпку.

Сэр Уильям надел пенсне и встал со своего места.

На холсте была изображена девочка по пояс, а позади нее возвышался старинный замок. На девочке было надето простое светлое платье с воротничком, а на запястье виднелся браслет с деревянным квадратиком.

Глаза девочки были черными, с длинными ресницами, лицо – бледным, почти прозрачным. Черные как смоль волосы были заплетены в две косички. Она улыбалась уголками губ, но во всей ее внешности было что-то отталкивающее.

По краскам и полотну было видно, что картина действительно старинная, но где же та известная семья, о которой так долго рассказывал незнакомец?

Сэр Уильям повернулся к мужчине с недовольным лицом.

– Вы решили меня обмануть, сэр Чарльз? Где же известная семья, о которой вы рассказывали? Я вижу только особняк и девочку с бледным лицом.

Мужчина подошел ближе и улыбнулся.

– А вы присмотритесь. В окнах замка стоят люди. Женщины, мужчины, дети. Все они – потомки всем известного короля.

Сэр Уильям начал тщательно разглядывать картину. Действительно, в одном из окон замка он увидел мужчину. Казалось, что тот стоит с искаженным лицом, как будто ему больно. Но может, это просто манера художника так изображать людей?

В другом окне он увидел женщину, закрывшую лицо руками. В третьем – двух маленьких человечков, чьи лица было трудно разглядеть. Скорее всего, это были дети. Самым странным было то, что вся семья находилась в замке, за исключением девочки на переднем плане, изображенной художником по пояс.

– Какая странная картина, – пробормотал сэр Уильям. – И семья есть, но только почему-то в замке…

Незнакомец улыбнулся, поняв, что полотно произвело впечатление на мужчину.

– Ну, так что? – спросил он. – Берете?

Сэр Уильям сел за стол и потер переносицу.

– Мне надо подумать.

Незнакомец улыбнулся еще шире.

– Хорошо, не буду вас торопить. Оставлю картину тут. Вы еще раз посмотрите, изучите ее, покажите вашей семье. Потом я приду, и мы определимся, берете вы ее или нет.

Сэру Уильяму эта идея понравилась, и они распрощались.

После ухода Чарльза сэр Уильям нацепил на нос пенсне и подошел к картине. Теперь он мог спокойно рассмотреть ее как можно лучше. Всё-таки девочка с черными волосами была какой-то странной и не очень вписывалась в картину.

Сэр Уильям приблизил лицо к изображению и посмотрел на окна замка. Потом отпрянул и нахмурился: лицо женщины в окне замка было полно ужаса и паники. Посмотрел еще раз – и удовлетворенно кивнул. Нет, наверное, ему просто показалось: вот она стоит и улыбается.

Мужчина протянул руку, чтобы потрогать поверхность картины, но пальцы наткнулись на что-то острое. Брызнула кровь.

– Чёрт! – выругался Уильям.

Он взял со стола платок и, замотав окровавленный палец, вышел из кабинета.

***

Через два дня босоногий мальчишка-газетчик в старой замызганной одежде бегал по улице небольшого провинциального городка и кричал на всю улицу:

– Свежие новости, свежие новости! Читайте только у нас! Свежие новости!

Мальчишка подбегал то к одному прохожему, то к другому.

– Покупайте газету, свежие новости! Вчера утром в своем кабинете был найден сэр Уильям, известный коллекционер, с перерезанным горлом! Свежие новости! Свежие новости!

Глава 1

Россия, наши дни

Реконструкция старого серого дома, который достался Карине со всем его барахлом, сегодня должна завершиться, оставались последние штрихи. За полгода трудов трехэтажный особняк значительно изменился.

Незадолго до этого Карина получила письмо из незнакомого английского города. Какая-то милая старушка сообщала, что ей по наследству достался старинный дом, принадлежащий старинному знатному роду. и теперь достался ей. Девушка сильно удивилась: она с рождения воспитывалась в детском доме. И вдруг такой великолепный подарок – старый дом с привидениями.

Находился этот особняк в двадцати километрах от города Верхние вершки. Вокруг был лес. Старый железный забор огораживал почти сто соток земли. Неподалеку находился коттеджный поселок, где проживала местная элита.

Карина решила отдать этот дом под пансионат для пожилых людей. Сейчас очень много стариков и старушек, которые по каким-то разным причинам не могут жить со своими детьми или в принципе не могут жить одни, просто не приспособлены к этому.

Девушка очень долго искала спонсора под свою затею. И вот один очень богатый человек, который решил остаться инкогнито, выделил немалую сумму, чтобы превратить старинный особняк в самый настоящий пансионат, красивый и современный, со всеми удобствами.

С Кариной общался представитель этого спонсора. Девушка даже не знала, как звали ее благодетеля. Она пыталась вычислить его по Интернету, но безрезультатно. Ей давали бумаги и она, изучив их, подписывала. Везде был указан заместитель генерального директора. Даже фирма какая-то странная, которая нигде не фигурировала.

В принципе Карине это было неважно. Главное – выделили денежные средства на ремонт дома и улучшение оранжереи и территории.

Здесь сделали красивый фонтан, насажали кусты роз, возле которых поставили резные деревянные скамейки.

Карина после детского дома отучилась на ландшафтного дизайнера. Она знала всё о красивом и правильном оформлении земельных участков и придомовых территорий.

Карина была симпатичной девушкой, с волнистыми каштановыми волосами, вздернутым носиком, усыпанным веснушками. Выразительные глаза, маленькие губки и длинные ресницы украшали это миленькое личико.

Девушка стояла на улице, где рабочие разгружали грузовую машину. Сегодня привезли мебель, через два часа приедут сборщики. Конечно же, еще многое надо успеть, ведь даже толком не набран персонал.

Сегодня Карина проводит собеседование. Должны прийти горничные, повара, медработники и другой персонал.

На её объявление откликнулось много народу. Всё-таки пансионат для пожилых людей, куда будут привозить стариков и старушек из богатых семей.

Изначально было задумано, что здесь будет пансионат с отдыхом и лечением. Кто-то может заехать на время, а кто-то – чтобы остаться надолго, может, и навсегда.

Карина понимала, что берет на себя огромную ответственность. У неё никогда не было бабушек и дедушек, но ей нравилась мысль ухаживать за стариками, приносить им радость, даже в виде своих дизайнерских творений.

Насколько она знала, многие обеспеченные люди собирались отправить к ним своих родственников. Ей об этом сообщил представитель спонсора, который за всё это время так и не объявился.

До открытия оставалось примерно две недели. Ради этого пригласили какую-то телекомпанию, которая будет освещать церемонию. Девушка сильно разволновалась, когда узнала об этом. Она хотела, чтобы все было без лишнего шума: заехали, полежали, полечились.

Карине не верилось, что кто-то из гостей останется в этом пансионате насовсем. Ведь должны же быть какая-то совесть у детей, чтобы не сплавлять своих пожилых родителей навсегда.

У Карины никогда не было мамы и папы. Она знала, что ее оставили на пороге детского дома. Так говорила воспитательница, которая нашла её утром, лежащую в каком-то одеяльце.

После того, как пришло письмо из Великобритании, от какой-то Кэролайн Смитт, называвшей себя дальней родственницей, Карина поначалу хотела всё разузнать.

В конверте лежали завещание и краткое письмо от таинственной бабушки.

«Деточка, я твоя дальняя родственница, бабушка по десятой линии отца. Оставляю тебе в наследство наше родовое поместье. Надеюсь, ты будешь в нем счастлива, коли твоё детство было таким несчастливым».

На этом письмо заканчивалось. Ни имени, ни адреса указано не было.

Письмо пришло без обратного адреса, и все попытки что-либо разузнать упирались в стену. Британские юридические фирмы, которые занимались вопросами наследования, не нашли это дело в реестрах. Само завещание было подлинным, но нотариальная контора, печатью которой было заверено завещание, не так давно сгорела дотла. Казалась, сама судьба заманивала ее в этот дом.

Тогда девушка испытала шок. Она считала себя подкидышем, а тут бац – и письмо от таинственной английской бабушки. С одной стороны, это было приятной неожиданностью, а с другой – не очень-то хотелось принимать подачки от родственников, которые не заявляли о себе столько лет, пока она жила в детском доме, мечтая о родне. Карина каждый день смотрела в окно и ждала, что сейчас появится кто-нибудь, он или она, и скажет, что пришли за ней, маленькой красивой девочкой со смешными веснушками на лице. Но прошло восемнадцать лет, а за ней так никто и не явился. Письмо все перевернуло с ног на голову. Тогда Карина еще не представляла, как сильно это изменит её жизнь и представления о реальности.

***

Когда вся мебель оказалась в помещении, приехали сборщики, и Карина объяснила им, что и куда нужно поставить. Дом преобразился. Под ее руководством он возродился из руин, а диплом ландшафтного дизайнера не пропал даром: сад превратился в достойное дополнение дома. Окна заменили на современные, фасад отделали светлым кирпичом. Вход украшали белые колонны, стеклянные двери и лепнина в виде двух ангелов с венками в руках. Дорожка от входа к воротам разветвлялась на маленькие тропки, ведущие в сад и к небольшому фонтану.

На первом этаже в небольшом холле находился ресепшен. Направо и налево шли коридоры с дверями. Одна сторона предназначалась для медперсонала с кабинетами для медицинского персонала, УЗИ, ЭКГ, МРТ и процедур. Карина решила нанять терапевта, кардиолога, невролога. Весь медицинский персонал будет приезжать из города на работу. Здесь Карина планировала оставить несколько комнат, в которых могли разместиться на ночь те, кто не мог приезжать и уезжать каждый день.

Две комнаты она выделила для себя. Побольше – спальня, поменьше – кабинет, где она собиралась принимать посетителей. Еще в двух комнатах она планировала поставить кровати: в одной спальне – три, в другой – две, на тот случай, если кто-то из персонала не сможет уезжать домой.

Ещё одну комнату отдыха выделили для мужчин. Карина должна была нанять помощника по хозяйству, который совмещал бы обязанности сантехника, садовника и электрика. Такую многофункциональную должность предложил таинственный спонсор – инкогнито. И если получится, то, возможно, будет и водитель.

Вторая половина первого этажа состояла из столовой и кухни. Это была святая святых, где пожилые люди смогут не только завтракать, обедать и ужинать, но и делать перекусы с чаем, какао, кофе и свежей выпечкой.

На втором и третьем этаже было по десять спален: пять с одной стороны и пять с другой. Каждый пожилой человек независимо от пола будет жить в своей комнате один. Оплата была достаточно высокой, а значит, проживание и лечение должны быть комфортными. Исключение можно сделать для супружеских пар.

На первом этаже, за ресепшеном, сделали комнату отдыха из несколько отделений. В одном – небольшой кинозал. Там решили поставить два угловых дивана и несколько кресел, чтобы было удобно, а на стене повесить большой телевизор. Рядом с кинозалом – маленькая библиотека. Перед этими двумя комнатами – просторный холл, еще один – с выходом на задний двор с садом, цветами и оранжереями. В холле Карина решила поставить несколько столов, где разместятся нарды, шашки, лото и другие интересные игры.

В каждой комнате для постояльцев с отдельной ванной и туалетом решили поставить кровать, кресло, маленький журнальный столик, шкаф.

Карина стояла в холле и смотрела на красивую большую люстру на потолке. А ведь еще шесть месяцев назад, когда она впервые зашла сюда, у нее мурашки побежали от того, что она увидела. Тогда она подумала, что лучше бы ей ничего не досталось, чем такое наследство.

Такси приехало по указанному девушкой адресу и остановилось возле ворот. Она вылезла из машины и вытащила чемодан. Карина даже не подумала, что для начала нужно всё осмотреть, а уже потом приезжать с вещами. Ну как же, поместье, в наследство от какого-то родственника, корни которого уходили далеко в прошлое Англии.

Хорошо, что у нее есть квартира, которая полагалась ей как сироте после детского дома. Карина решила ее сдать, но, приехав сюда, поняла, что поторопилась.

Мрачный, заросший травой и кустарником особняк выглядел суровым и неприветливым. Открыв калитку, которая заскрипела так, что мороз по коже прошёл, она вошла на огромную территорию.

Было видно, что за домом и садом много лет никто не ухаживал. Все заросло сухой травой, а дорожка, ведущая к дому, от частых проливных дождей потрескалась и почти рассыпалась.

Метрах в двухстах от ворот стоял огромный особняк в три этажа. Наверное, в свое время здесь когда-то действительно жила известная аристократическая семья. Но сколько же людей тут проживало? Если это было в далеком прошлом, то, скорее всего, эта семья приезжала сюда отдыхать и уж наверняка имела кучу слуг.

Сам особняк выглядел плачевно. Во многих местах отваливались кирпичи, осыпалась штукатурка. Крыша дома местами прохудилась. Это можно было увидеть даже от ворот. Окна почти все разбиты.

Карина медленно, таща за собой чемодан, двинулась в сторону своего наследства. Настроение упало до нуля.

Входная дверь, старая, потрескавшаяся, открылась с трудом. Девушка вошла внутрь и чихнула. Такое впечатление, что дом давно пустовал. В просторном зале находилась какая-то мебель, накрытая темными тряпками. Возможно, когда-то это была прекрасная белая ткань, но сейчас она превратилась в обычную старую тряпку.

Было грязно и неуютно. Но делать нечего: нужно осмотреть дом и вызвать хотя бы сантехника с электриком. Или найти по объявлению «мужа на час». Она пользовалась такой услугой в квартире, когда у нее прорвало кран, а сантехник из ЖЭУ не мог даже двух слов связать. Ладно хоть воду перекрыл.

Карина прошла на второй этаж. Здесь было темно и мрачно. Деревянные полы скрипели с каждым ее шагом, казалось, она вот-вот провалится на первый этаж.

Девушка заглянула в несколько комнат. В некоторых стояли кровати, где-то просто старинные шкафы. Она поняла, что это спальни, в которых отдыхали хозяева и их гости. Мебель была очень добротной и с годами не испортилась, только покрылась пылью. Всё, что лежало сверху, можно было выкинуть.

Одна часть третьего этажа была просто огромной, а вторая походила на столовую. Интересное расположение комнат: та, что побольше, скорее всего, служила бальным залом. Возле стен стояли стулья, в углу – накрытое тряпкой пианино.

Зайдя во второе помещение, девушка увидела в центре длинный стол со стульями. Она насчитала двадцать четыре штуки. С потолка, вся в грязной паутине, свисала люстра.

Интересное у них было строение здания. На самом последнем этаже находилось два просторных зала: видимо, для того, чтобы принимать гостей, проводить балы, а потом ужинать или обедать.

На стенах висели потемневшие бра. Карина попробовала их включить, но, как и следовало ожидать, свет не появился.

Осторожно спускаясь по деревянным рассыпающимся ступеням с громадными щелями, Карина снова очутилась на первом этаже. Делать нечего: надо найти себе комнату, в которой она остановится, пока что-нибудь не придумает.

На первом этаже были две-три комнаты небольшого размера, в каждой по две кровати и шкаф. Наверное, в свое время здесь жила прислуга. Девушка расположилась в одной из комнат. Следует вызвать «мужа на час», хотя в её случае на три.

Через пару часов приехал мужчина, который согласился посмотреть водопровод и проводку, чтобы подключить свет.

С водой еще куда ни шло: после часа поисков основного крана, откуда подается и перекрывается вода, он еще час провозился, чтобы ее запустить. Со светом было всё плохо.

– Милая барышня, – сказал мужчина, – к сожалению, света у вас пока не будет. Здесь очень старая проводка. Её полностью менять надо.

Карина печально вздохнула.

– А нельзя как-нибудь сделать так, чтобы хотя бы в нескольких комнатах горел свет?

Мужчина почесал затылок. Ещё раз посмотрел на пробки, от которых шёл электрический провод.

– Можно, конечно, но это будет стоить дороже. И точно не сегодня. Нужно будет в городе закупить всё, что необходимо, и завтра в обед я смогу вывести вам провод в одно крыло первого этажа.

Девушка очень обрадовалась, только вот что ей делать сейчас, она не знала. Хорошо, что есть хотя бы вода.

Договорившись с мужиком на завтра, она проводила его и закрыла калитку. Но вдруг ее взор за что-то зацепился.

Особняк был окружен деревьями, за одним из которых она увидела человека. По крайней мере, ей так показалось. Издалека определить его возраст Карина не смогла, но то, что это женщина, было понятно по одежде. На ней были юбка и кофта, а на голове белый платок. Она стояла за толстым стволом дерева и смотрела прямо на девушку. Что-то неприятное кольнуло между лопаток.

Карина на минуту отвлеклась на уезжающую машину и повернулась обратно, но там уже никого не было. «Странно, – подумала девушка, – кто это может быть?»

Вернувшись назад в особняк, Карина начала убирать свою комнату. Добравшись до ящиков, обнаружила несколько свечей. О подсвечниках можно было не беспокоиться, они тут были в каждой комнате.

Девушка взяла один, вставила свечи и зажгла их. В комнате стало светлее, так как на улице уже потемнело.

Карина закончила уборку комнаты, во время которой обнаружились разные старые вещи: какой-то блокнот, чернильница и другой ненужный мусор. Оставалось только приготовить себе постель.

Очень хотелось чаю, но в доме не было ни посуды, ни электричества. Она решила пройтись по первому этажу. Может, найдет какую-нибудь кладовку, где будет стоять старая кастрюлька или чайничек.

Девушка взяла подсвечник и вышла из комнаты, направляясь в сторону зала. Она еще днём заметила, что на стенах висят не только старые бра, но и картины, накрытые грязными от пыли тряпками. Но рассматривать их было некогда, нужно найти посуду.

Проходя мимо большой комнаты с подсвечником в руках, она увидела, как огоньки на свечах играют золотистым пламенем. В углах большой комнаты появились отражения от стоящих здесь вещей и тень от висевших на стенах полотен.

Всё же без света было плохо. На улице смеркалось, и освещения в три свечи было явно недостаточно.

Карина шла медленно. В оглушающей тишине раздавался скрип половиц. Он разносился эхом по залу, заставляя кожу покрываться мурашками от страха.

Неожиданно что-то упало с глухим стуком. Девушка вздрогнула и обернулась.

На полу лежала большая грязная тряпка, прикрывавшая одну из картин. Карина не поняла, почему она упала, но решила повесить ее на место.

Подойдя поближе, она посветила на полотно. На переднем плане была изображена девочка, позади нее – особняк из трёх этажей. Он был старинным, обложенным старым камнем, с длинными окнами, в которых мелькали чьи-то изображения. Ей на секунду показалось, что дом очень похож на тот, в котором она сейчас находится.

Карина рассматривала картину, которая почему-то вызывала дрожь. Девочке на вид было лет тринадцать: темные волосы, заплетенные в две косички, спускались по плечам, ложась на грудь. Лицо слегка бледное или просто в свете свечей так виделось, темные глаза и маленький рот со слегка поднятыми уголками губ.

Карина поёжилась, хотя в особняке было тепло. Взгляд ребенка со старого холста был каким-то колючим, неестественным. Девушке показалось, что девочка смотрит на неё и ухмыляется. В окнах на картине она разглядела изображения людей, настолько маленьких, что их лица плохо просматривались.

Карина решила посмотреть поближе. Она поднесла свечи к картине и приблизила лицо так, что её тёплое дыхание попало на холст, оставляя блеск на поверхности. Маленькие человечки смотрели прямо на неё. В одном окне был мужчина. Он прильнул к стеклу своими ладонями, и ей показалось, что этот человек хочет ей что-то сказать, но не может. В другом окне стояла женщина в старомодном платье, в третьем – два ребенка. В большинстве окон были люди. На секунду ей показалось, что этот особняк она уже видела, но девушка не успела вспомнить, когда и где: сильный грохот заставил её вскрикнуть и уронить подсвечник.

Карина часто задышала и быстро начала поднимать горящие свечи, дабы избежать пожара. Дом старый, пол деревянный, не дай бог загорится.

Одна свеча осталась гореть. От нее девушка зажгла остальные: теперь не придется в темноте идти к себе в комнату за спичками.

Она осмотрелась, ища источник звука. Это было большое окно в зале, которое почему-то открылось и ударилось о стену. На улице ветра не было, и девушка слегка напряглась. Что же тогда его открыло?

Она подошла к окну и плотно закрыла его, задвинув щеколду. Быстро вернувшись к картине, повесила её обратно на стену и накрыла тряпкой.

На следующий день она потихоньку разобрала соседнюю комнату и, дождавшись электрика, помогла ему подключить свет в нескольких комнатах и коридоре. Для начала этого было достаточно.

Путь до воплощения ее задумки был долгим, но она всё-таки нашла спонсора. И вот сейчас стоит напротив своего пансионата для престарелых людей, чтобы встретить кандидатов на вакансии.

Ненужный хлам она выбросила, а то, что посчитала ценным (такого было немало) оставила в подвале: картины, шкатулка с драгоценностями и позолоченные подсвечники, а также серебро, которого здесь было очень много.

Как наследница особняка, девушка могла распоряжаться своим имуществом как угодно. Основную часть драгоценностей она продала, так же, как и столовое серебро. Карина оставила несколько подсвечников, картины, которые висели в зале, и один драгоценный набор, который ей очень понравился. Это было золотое колье с изумрудными камнями, а также серьги и перстень.

На вырученные деньги она начала реставрацию особняка и его территории. Именно в тот момент и появился загадочный спонсор, который захотел остаться инкогнито.

Глава 2

Сигнал машины отвлёк Карину от воспоминаний. Она обернулась и увидела, как в ворота пансионата въезжает чёрная иномарка. Девушка поняла, что приехал доверенный помощник спонсора, вложившего большие деньги в это поместье.

Карина потратила весь свой запас, чтобы начать ремонт и реставрацию здания, но этого не хватило. Хорошо, что этот мужчина, который предпочёл быть инкогнито, сам вышел на неё, когда девушка была в поиске.