Рапсодия Палефата

Солнечный диск начал восходить в свои бескрайние владения. Его лучи медленно пролезли сквозь окно, добравшись до кровати, но Алекс лишь отвернулся от них и продолжал спать. И тут вдруг механизм на его руке начал звенеть, трястись, будто кто-то бил маленькими молоточками изнутри, пытаясь вылезти наружу. Испуганный подросток вскочил с постели, попытался его остановить, но в какой-то момент тот умолк сам. В комнату ворвался Бас, запрыгнул на постель, приветствуя хозяина и провозглашая начало нового дня.

Заправив ложе и подпоясав хитон, зевающий юноша вместе со своим верным другом спустился вниз. Ночная птица спала в своей побитой клетке, накрытой тканью. Софос же, полный энергии, стоял на свету, разукрашивая сделанную недавно статую. В одной руке он держал деревянную палетку с твёрдыми сортами краски, а в другой – тоненькую тростниковую палочку, расщепленную на конце, окуная её в стоящие рядом глиняные баночки, наполненные водой и яичным желтком.

– А, ты наконец-то встал, – сказал дядя, увидев мальчишку. – Надеюсь, тебе понравились мои доработки?

– Это из-за тебя он жужжит как ненормальный? – спросил подросток.

– Ладно, не волнуйся, – успокоил его Софос. – Давай сюда, сейчас исправим… А ты пока приготовь себе что-нибудь…

– А ты разве не голоден? – удивился мальчишка.

– Нет, – ответил дядя, отдавая механизм. – Нет времени…

Почистив немного лука, подогрев у жаровни мясо, Алекс приступил к завтраку.

Послышался неожиданный стук в ворота.

– Алекс! – крикнул Софос, пытаясь не отвлечься от кропотливой работы. – Посмотри, кто пришёл.

Подросток отворил задвижку: перед ним стояла женщина в красивом синем гиматии в сопровождении двух стражников.

– Пропусти их… Это наши клиенты, – сказал надевший линзу мужчина, выглядывая из дома и радостно приветствуя гостей. – А вот и вы! Но… Где же заказчик?

– Простите… – ответила женщина. – Он уже в таком возрасте… Спину прихватило… Не в силах спуститься…

– Ясно… – заговорил Софос. – Она меня тоже иногда беспокоит… Ну что ж, пройдёмте со мной!

Пригласив пришедших за захламлённый стол, он шёпотом попросил подростка ненадолго удалиться:

– Алекс, не мог бы ты поесть… в другом месте?

– Ладно… – пробурчал юноша и, взяв тарелку, вышел в соседнюю комнату. Там, прислонившись к тонкой стене, он стал прислушиваться к разговору.

– Мой пожилой господин заплатит в несколько раз больше, если вы сможете доставить скульптуры в столицу в преддверии игр, – говорила женщина, кладя на стол мешочек с десятью драхмами и поглядывая на стражей, грузивших в повозку статую. – Он лично желает увидеть великолепную работу, найти что-то для себя… Взамен вам предоставят торговый вход в столицу, оплатят все расходы!

Но Софос, слегка улыбаясь, покачал головой.

– Какая щедрость, я рад… Но… простите, вынужден вам отказать.

– Почему же? – удивилась женщина, кладя руки на стол. – Вас не устраивает оплата? Или вы боитесь, что вас ограбят по дороге?

Софос опять покачал головой.

– У меня свои, личные причины… – ответил он, не вдаваясь в подробности.

– Как жаль!

Женщина была явно огорчена, но, забирая у помощника свёрнутый папирус, перевязанный нитью, сказала:

– Не буду настаивать… Это ваше решение… Но если всё-таки передумаете… – Она положила папирус на стол. – Вот, возьмите грамоту! Быть может, вы ещё нас догоните!

Затем она встала, поблагодарила за приём и направилась к выходу.

«Это мой шанс попасть на игры!» – подумал про себя мальчишка и, дождавшись отъезда гостей, вышел на кухню.

– Может, я смогу помочь?

– Ты опять всё подслушал?

– Лишь немного, насколько стена позволяла.

– Нет, ни в коем случае, это опасно!

Но подросток твёрдо настаивал на своём:

– Я совершил ошибку и должен вернуть долг!

– Это я совершу большую ошибку, если ты не вернёшься домой! – перебил его мужчина, замахав руками. – Поэтому нет!

– Я еду! – И Алекс даже топнул ногой.

– Что? – разгневался дядя.

– Ну пожалуйста, дядя Софос, я тебя не разочарую! – перешёл к упрашиваниям мальчишка. – Я вернусь, обещаю!

– Целым и невредимым? – поинтересовался мужчина, глядя подростку в глаза, что вселило в него последнего надежду.

– Целым и невредимым! – подтвердил мальчишка.

– Обещаешь? – спросил дядя.

– Обещаю! – поспешно сказал юнец.

– Сможешь? – вновь спросил Софос.

– Несомненно, да! – громко ответил Алекс, с нетерпением ожидая положительного решения.

Мужчина погрузился в раздумья, а мальчишка всё стоял и терпеливо ждал. Наконец дядя неохотно произнёс:

– Так и быть, готовься, я соберу пока для тебя вещи!

– Есть! – подпрыгнул юноша, заметив, что Бас слопал завтрак.

Выкатив во двор повозку, радостный Алекс вместе с Софосом стал перетаскивать статуи на крохотной тележке наружу, обёртывать их полотном и затягивать верёвкой. Как только всё было готово, дядя позвал подростка в свою комнату и выдал ему три сребреника, торговую грамоту, короткий плащ, доходящие до икр кожаные сапоги и маленький нож, а затем раскатал на столе старую карту и начал объяснять, указывая пальцем:

– От И́свэлла отправляйся по каменной дороге на север, к мосту, от него ты попадёшь в деревню Ла́вра, там переночуешь, а уже оттуда по Тефро́рским горам поднимешься выше, к южным воротам, в квартал А́трэ. Главное – не сворачивай с пути! Запомнил?

Мальчишка кивнул головой, мужчина закрутил карту, уложил ему в сумку, протягивая ещё один перевязанный листок папируса.

– И раз уж на то пошло… Когда у тебя будет время, доставь это письмо господину… Как его?.. Эги…

– Эги? – переспросил подросток, зашнуровывая потуже обувь.

– Эгису, – вспомнив, продолжил дядя. – Он живёт в северном квартале столицы, найдёшь его у дома с водяным колесом.

– С водяным колесом? – вновь переспросил Алекс, надевая шляпу.

– Да! – ответил мужчина. – С водяным колесом!

Софос обнял подростка на прощание.

– Если не вернёшься в срок, я отберу у тебя флейту, которую ты украл, – сказал он.

– Да одолжил я её! – вырвавшись из рук дяди, соврал Алекс, схватил сумку и вышел на улицу. – Скоро верну!

Он запряг в повозку Баса, взобрался на неё и, махнув Софосу рукой, отправился в путь.

Становилось неимоверно жарко. Слабый ветер колыхал иссыхающие белые розы, высаженные возле одного из домов. Окна вдоль улиц были открыты настежь, люди прятались по домам.

– Мы успеем попасть с тобой на Великие игры, которые проводятся раз в пять лет! – радостно повторял юноша своему другу. – Представляешь?

А пёс лишь поддакивал, легко катя за собой повозку.

Они медленно поднимались вверх по старой каменной дороге, приближаясь к мосту, переброшенному в другую часть деревни. Мальчик смотрел на высокую башню, но блеск механизма на руке отвлёк его внимание, заставив всмотреться внутрь: чёрные палочки находились почти в том же положении, что и длинная тень.

«Подозрительно…» – задумался Алекс, пытаясь понять, откуда у него на руке оказалось оливковое масло, стекающее вниз по пальцам. Припоминая разговор с дядей и оглядываясь по сторонам, он достал кусок старой ткани и прикрыл им кисть правой руки.

Ему на пути попался давний приятель – попрошайка Инеп. Закрыв повязкой глаза, изображая слепоту, он ходил по улицам в старом хитоне, державшемся лишь на двух булавках, и просил у людей милостыню. Узнав друга, подросток подъехал ближе, подкинув ему обол, который тот с лёгкостью поймал.

– Ты всё такой же… – обратился к нему парнишка. – Не промах!

– А-а-а, Алекс… Куда спешишь? – поднимая повязку, спросил мужчина.

– В столицу, на показ! – гордо ответил юноша, похлопывая рукой привязанные к повозке статуи.

– Тебе доверили такое дело? – не понял попрошайка.

– Да, а тебе-то что? – сказал юноша.

– Ничего… – Он улыбнулся. – Боюсь, ты не сможешь попасть туда!

– Это ещё почему? – возмутился мальчишка, останавливая лохматого.

Инеп подошёл к Алексу и принялся шептать ему на ухо:

– Бунтовщики сейчас орудуют во втором круге! Через мост тебя не пропустит стража, придётся пару дней подождать, пока всё не утихнет…

«Бунтовщики? – подумал Алекс. – Я же не успею… Не могу ждать! И ведь только начал своё путешествие! Что делать?»

– Но я слышал, есть другой, опасный путь! – внезапно заговорил Инеп. – По которому никто в здравом уме не рискнёт отправиться. Хотя кто знает…

Он замолчал, намекая на ещё один серебряный колосок ячменя, который, несомненно же, получил. И продолжил, указывая рукой направление:

– Через далёкий корабельный лес. Там, в западном районе Дине́м, на берегу озера, в небольшой старой деревне Ихти́с, проживает лодочник. Он не откажется помочь, перевезти путника на другой берег… Естественно, за небольшую плату…

Алекс подкинул ещё монету.

– Спасибо! – отблагодарил он Инепа, тронув повозку.

– Постой! – произнёс мужчина, придерживая одеяние, пытаясь догнать. – Ты не шутишь? Точно собрался туда? Говорят, что в тех местах видели огромное чудище, рычавшее на утёсе…

– Не волнуйся! Уверен, всё будет в порядке, – ответил мальчишка, хотя сам тут же задумался: «А если это медведь? Может, стоит подождать? И солнце сядет – что тогда? Нет, нет… Не говори глупостей… Нужно ехать!» И Алекс согнал повозку с главной дороги.

Солнце уже перевалило через зенит. Друзья поднимались по заросшей тропе, уходящей в нагорный лес, подходя ближе к высоченным кедрам, в ветвях которых прыгали белки и пели птицы.

– Да сколько же ещё идти?! – бурчал юноша, смотря на карту.

Остановившись у дикого орешника, Алекс открыл кувшин с водой и поставил на землю перед уставшим Басом.

– Вот, выпей, – сказал он. – Нам понадобятся силы, чтобы успеть… Хотя у нас осталось не так уж много времени до захода…

Рядом послышался хруст ветвей, лохматый залаял. Испугавшись, мальчишка вынул из сумки нож и резко обернулся. Из зарослей выбежали несколько оленей и сразу же умчались дальше. Юноша вздохнул, опустил оружие, но внезапно соседний куст заговорил человеческим голосом:

– Эй, малец! Кто ты такой? Ты здесь один?

Из него вышел мужчина в кожаной броне и зелёной хламиде.

Бас зарычал.

– Это твой пёс? – спросил незнакомец, держа наготове деревянный лук.

Юноша немного испугался, но всё же ответил, пытаясь не подавать вида, придерживая своего пса:

– Да… Это Бас! А я… Я Алекс, торговец из И́свэлла, а не малец! – И он указал на свой товар. – Держу путь в столицу!

– Главная дорога в другой стороне! – с недоверием смотря на него, произнёс мужчина. – Что ты забыл в лесу?

– Стража не пропускает никого за мосты, поэтому я ищу лодочника, что сможет перевезти меня на другой берег… – ответил Алекс, стоя у повозки.

– Через Сирихо́з? – удивился тот, опуская оружие. – Да даже триеры не осмеливаются плыть по нему! Ты собрался умереть?

– У меня нет выбора! – возразил Алекс. – Мне нужно срочно попасть в столицу, пока ярмарка не закончилась!

Незнакомец усмехнулся.

– Всё-таки уже поздновато для путешествия… – заметил он, запихивая стрелу обратно в колчан, и представился: – Меня зовут Эвр. Наш охотничий лагерь разбит здесь неподалёку, возле горных источников. Если желаешь присоединиться, передохнуть, следуй за мной…

Мужчина свистнул, и из кустов вышел снаряжённый жеребец. Охотник забрался на него верхом и тронулся вперёд по лесной тропе. Бас помчался следом, забыв про друга, едва успевшего запрыгнуть в повозку и пытающегося удержать качающиеся на кочках статуи.

– Сюда часто охотники ходят? – спросил подросток.

– Нет, конечно! – ответил Эвр, чуть сбавив скорость. – Мы приняли оплату, надо убить пару кабанов, портящих посевы… Ведь просто так золотой мегалий на дорогах не валяется! Я ведь правильно рассуждаю?

– Это верно! – согласился парнишка.

Мужчина остановился, слез с лошади и, держа её в поводу, медленно зашагал с юношей к замаскированным мхом и ветками шатрам, где играла музыка и горел костёр. Семь охотников сидели возле него, свежуя только что добытого кабана и рассказывая байки.

– Это кто? – спросил один из охотников, поворачиваясь в их сторону. – Мальчишка? Что он тут делает?

– Кто привёл его сюда? – подхватил другой. – Эвр, ты что, каждого встречного к нам таскать будешь?

– Братья мои! – произнёс Эвр, представляя Алекса. – Этот юный торговец ищет лодочника с окраин Дине́ма!

Мальчишка склонил в приветствии голову, приподнял опустившийся пилос и заговорил:

– Меня зовут Алекс, а это мой верный друг – Бас…

– Здоровый у тебя пёс! – произнёс охотник с мечом. – Но всё же тебе тут…

Плотный бородатый мужчина угомонил соратника, ответив гостю:

– Приветствую, дитя, в нашей скромной компании! Меня зовут Орпак, я глава этого отряда.

Размахивая мясной костью, он стал по очереди знакомить Алекса с остальными:

– Это наши копьеносцы Элем и великан Иро, это Атала – красавица и искусная лучница, там – крепкий щитоносец Ладий и проворные меченосцы Акид и Сора.

– Кх… – кашлянул мужчина.

– А с Эвром ты уже, должно быть, познакомился, – сказал Орпак.

– Я не об этом… – проговорил Эвр, намекая. – Путнику нужен ночлег…

– О, конечно! Оставайся! Да хоть на целую ночь! Мы же тоже своего рода торговцы – продаём шкуры высокого качества! – улыбаясь, согласился глава охотников, показывая свою кабанью накидку, и поинтересовался: – Ты-то как? Не побоишься остаться с нами? Тут не очень-то безопасно, особенно в вечернее время…

– Ничего, – ответил подросток, – я привык спать под открытым небом, люблю уединение гор и тенистых лесов.

– А ты храбрец! Воодушевил! – заулыбался Акид и вновь взял в руки лиру, а Сора с недоверием поглядывал на мальчишку.

– Эй, не хочешь попробовать? – предложила подростку охотница, закончив завязывать волосы в пучок, и вытащила из костра жареные жёлуди. – М-м… Пока горячие…

– Может, лучше дождёмся мяса? – высказался Иро, отворачиваясь. В животе у него урчало. – Меня уже тошнит от этих орехов!

Тогда Алекс достал из сумки запас сушёных фиников и протянул охотникам:

– Угощайтесь!

– Ничего себе! – удивился Эвр, первым взяв лакомство. – Редкие же у тебя товары!

– Дай-ка попробовать! – отняла Атала один у охотника. – Ух ты… Действительно!

– Да, то-то ты нас ещё удивишь! – произнёс Орпак, разом проглотив пару штук.

– Эй! – возразил Ладий. – Начальник, ты не один!

– Сора, будешь? – подавая старшему брату спросил Акад.

Но, помотав головой, Сора отказался.

– Такие сладкие! – сказал Иро. – Можно ещё?

– Конечно! – улыбаясь, согласился Алекс.

– Тогда и мне! – подхватил Элем.

– И мне! – выкрикнул Ладий, подставляя свой огромный железный щит, не желая вставать.

– О! – сказал Орпак. – А вот и кабанятина готова!

Солнце коснулось горизонта на западе, стало темнеть, все принялись есть мясо.

– Слышали про людоедов в деревянных масках? – начал рассказывать Акид, укутавшись в коричневый плащ. – Нет? А они есть! Скрываются где-то в бескрайнем лесу и живут в дуплах! Настоящие дикари! У них там даже своя кулинария!

– Наслышан про таких… – подхватил Элем, вгрызаясь в кабанину. Прожевав, он добавил: – Ещё и кожу драли… Человеческую! Эх… Басни…

– Ты что, не веришь? – спросил Сора.

– Ну… Не совсем, – засмеялся тот.

– Да были они, – согласился Орпак, забирая кусок. – Только сейчас там нет никого… Даже диких зверей и то мало… Лес будто пустой!

– Пустой? – удивился Алекс.

– Да бросьте вы, наконец, эти россказни! – перебила обоих сидящая на большом сером камне Атала. – Неужели чего-то поинтереснее нет?

– А тебе есть что рассказать? – подцепил её Акид, ухмыльнувшись.

– Только не ссорьтесь из-за ерунды! – вмешался Ладий.

– А что, вот я, например, побегала тут, и… – пыталась привлечь внимание охотница. – Здесь, оказывается, много интересных полуразрушенных построек!

– Это всё остатки города, – ответил ей Эвр, подбрасывая финик. – Такие сооружения здесь повсюду…

– Заброшенный город, построенный самим Э́досом! – таинственно произнёс Орпак, борода которого блестела жиром. – Вдали от деревень, на малой вершине, сияющей как сама столица! Но случилось ужасное, пришла дрожь земли…

– Постой-постой! Что за дрожь? – перебил его Алекс, отдавая кости Басу.

Задумчивый Орпак уж начал что-то вспоминать, открыв свой рот, но Атала кинула в его голову шишкой.

– Эй! – почёсывая лоб, воскликнул бородач под громкий смех всей компании.

– Пару веков назад, – продолжил Эвр, подвигаясь к огню и отвечая на вопрос мальчишки, – целый район исчез с карт! Жители слышали страшный рёв – не то зверя, не то монстра… Грохотал весь полис! Всё стало рушиться, падая вниз, и спустя мгновения земля в том месте ушла под воду… Ай! – вскрикнул он вдруг, получив шишкой по макушке. – За что?

– Добавки хочешь? – спросила Атала, подбирая ещё одну. – Смени тему, а то под твои рассказы никто спокойно не уснёт!

– Ну, кроме тебя-то точно, – ответил младший меченосец, уворачиваясь от следующего броска.

Подняв вверх голову, смотря на небо, слушая, как Атала бросается шишками, Алекс стал потихоньку окунаться в сон, прикорнув возле костра под тёплым и пушистым хвостом Баса…

Он шёл мимо небольшого пруда к заросшему лозой храму из мраморных блоков, сквозь стены которого водопадом текла вода. Изнутри доносились душераздирающие вопли дикого зверя. Но, ни на шаг не отступая, парнишка подходил всё ближе к колоннам, подымаясь по разбитым, измазанным кровью ступеням, пока из темноты на него не выпрыгнула громадная чёрная кошка…

– Ай, – тихо пробормотал Алекс, резко поднимаясь. Овод ужалил спящего прямо в нос.

Он уже лежал в уютном шатре с тихой Аталой, только Бас мирно посапывал рядом. Услышав жужжание нахального насекомого, парень взял шапку и попытался его поймать, разбудив при этом пса, но кровопийца ловко увернулся и вылетел наружу. Следом вышел и Алекс, прислушиваясь к храпу Орпака из соседнего шатра.

«Пить как охота!» – подумал он, подбирая опустошённый сосуд.

– Не спится? – неожиданно произнёс охотник, который стоял в тени дерева и, подпирая его ногой, чистил обувь.

– Да… – откликнулся юноша, не сразу узнав Эвра. – Хотел напиться…

– Вот! – сказал мужчина, кидая ему маленький кувшин. – Держи!

– Спасибо! – поблагодарил мальчишка, разом выхлебав воду.

Вышедший Бас тихо заскулил.

– Ой, прости… – извинился перед псом юноша.

– Могу показать источник, – произнёс Эвр.

– Было бы славно! – вытирая рот, ответил Алекс.

Мужчина зашёл в палатку и разбудил Аталу, сонно пробормотавшую:

– Ну ещё чуть-чуть…

– Вставай! – прошептал охотник, тряся её за ногу. – Ты и так спишь в моё время!

Не добившись ответа, он махнул рукой, отвязал своего коня и, подозвав друзей с кувшинами, зашагал вверх по склону, обходя шипастый терновник.

– Странный у тебя браслет, – заметил Эвр, шагая впереди. – Откуда он?

Подросток встревожился и поправил повязку на руке, скрыв крутящийся механизм.

– Да так… Подарок… – нехотя ответил он, перелезая через поваленное дерево. – Здесь и правда был город?

– Был… – ответил охотник. – Но существовал он ещё до моего рождения. Поэтому что на самом деле здесь произошло – остаётся только гадать…

На одном из деревьев юноша заметил следы когтей.

– Ну вот, не сильно далеко! – внезапно произнёс мужчина, отвлекая мальчишку и указывая на горные ручьи, стекающие в неглубокий пруд, в центре которого виднелись несколько позеленевших статуй атлетов. – Ну и заросло же тут!

Алекса привлекли красивые розовые цветы, он захотел до них дотронуться, но Эвр живо отодвинул его в сторону.

– Ты что? Жить надоело? Не приближайся к ним, слишком уж ядовиты… – предостерёг он.

– Я не знал… – сказал юноша.

– Теперь будешь знать! – ответил мужчина и повёл жеребца к водопою.

Алекс пошёл следом, поднёс кувшин к источнику и, дожидаясь, пока вода наполнит его, рассматривал покрытое лозой святилище, к которому тем временем направился пёс.

– Бас! – окликнул его подросток. – Бас! Вернись!

Но тот и ухом не повёл. Тогда мальчишка опустил сосуд на землю и побежал за непослушным.

– Алекс! – крикнул Эвр, оборачиваясь. – Ты куда? – Ему показалось, что он услышал чьи-то шаги.

Сквозь дыры в потолке пробивались лучи, освещая пространство. Покрытый трещинами пол был усеян обломками камней и костями животных, по нему были рассыпаны медные черепашьи халки.

– Бас! – тихо позвал Алекс, разглядывая помещение.

– Гав! – откликнулся пёс, подзывая хозяина к углу.

Там лежал человеческий скелет, сквозь который уже проросло молодое деревце. В руке тот сжимал обрывок обветшавшего папируса. Мальчишка наклонился, аккуратно вытащил его из пальцев и, подойдя ближе к свету, стал медленно разворачивать.

– «Ода царю…» – прошептал Алекс, не понимая пары стёртых слов.

Вдруг снаружи послышалось конское ржание, а затем удаляющийся топот копыт. Юноша торопливо спрятал бумагу в сумку и подошёл к рычащему Басу.

– Что такое? – зашептал он, выглядывая наружу. – Эвр ускакал?

Из кустов дикой малины вылез кабан, идущий к водопою. Он опустил свой нос в воду, пуская пузыри.

«Обычный боров…» – подумал подросток, но тут заметил со стороны развалин громадную чёрную тень. Молнией она метнулась к источнику и набросилась на животное. Кровь полилась по камням прямо в пруд. Тёмно-коричневый лев с густой тёмной гривой, держа добычу в зубах, поволок её к тому месту, где стояли мальчик с собакой.

– Быстро! – со страхом прошептал Алекс, уводя лохматого за колонну. – Прячемся! Молчи!

Лев опустил мёртвую тушу на плиты, чуя незнакомый запах. Дрожащими руками подросток сдерживал друга, не давая ему показаться на глаза хищнику. Зверь же начал шаг за шагом приближаться к ним. Мальчишка уже и не надеялся на спасение, как вдруг у лап чудовища упала стрела.

– Эй! – кричал появившийся вновь Эвр, подзывая льва. – Иди сюда!

Лев развернулся и медленно зашагал вниз, к охотнику.

– Правильно… Молодец… – приговаривал мужчина, прицеливаясь в приближающееся рычащее чудовище и подавая сигнал: – Давай!

Из кустов выбежал Ладий со щитом в руках, который он поставил перед собой, прикрывая собрата. С дуба полетели стрелы молодой охотницы. Орпак, Иро, Акид и Сора стали окружать льва.

– Кидаем! – крикнул Орпак, забрасывая на зверя сеть и роняя его на землю. – Держим, держим! Иро, Ладий, помогайте!

Чудовище не собиралось сдаваться. Рыча, оно сопротивлялось, пытаясь подняться и высвободиться из ловушки.

– Слишком силён! – тяжело произнёс Сора, упираясь ногами в землю. – Он тянет нас за собой!

– Не отпускать! – кричал командир, с тревогой глядя на рвущиеся нити, не выдерживающие нагрузки. – Да где же Элема носит?

– Я тут! – отозвался издали Элем, торопясь присоединиться к остальным.

Льву удалось встать на лапы, подняться в полный рост, и он, разбросав обидчиков в разные стороны, рванулся из сети.

– Нет, уходи! – крикнул Ладий, но Элем его не услышал. Полный решимости, он готов был ударить зверя копьём.

Однако чудовище, окончательно освободившись от сети, увернулось от удара и одним взмахом своей когтистой лапы срезало охотнику голову. Ошеломлённый произошедшей на его глазах трагедией, Акид выхватил из обтянутых кожей деревянных ножен меч и с яростью мести в одиночку бросился прямо на льва.

– Умри же! – кричал молодой охотник, размахивая клинком.

– Акид, стой! – крикнул встающий Сора, бессильно наблюдая, как гибнет его младший брат, разрываемый в клочья. Покончив с мечником, разъярённый зверь, перепачканный человеческой кровью, сразу набросился на Ладия, прикрывшегося щитом, и ободрал ему плечо.

– Скорее, нужно им помочь! – произнёс Алекс, достал из сумки пращу и поспешил вниз, подбирая по пути камни.

– Иро, Сора, соберитесь! Идём на него! – крикнул Орпак, хватаясь за свою медную булаву. – Атала, Эвр, прикрывайте по возможности!

Зверь не давал им подойти ближе, крутясь у истекающего кровью щитоносца.

– Только не это… – в отчаянии пробормотал Эвр, отбрасывая неожиданно сломавшийся лук и вынимая охотничий нож. – Атала!

– Не могу! – откликнулась та. Её тетива была натянута, но она не решалась стрелять. – Они слишком близко! Боюсь попасть в Ладия!

Подросток незаметно подкрался ближе к водоёму, вложил внутрь пращи увесистый осколок мрамора и стал раскручивать.