Призер

Глава первая

В игровом зале, вот уже который день толпилась масса народу. Хозяин автоматов поставил на игру «Большой путь» хороший приз. Чек в банке на кругленькую сумму ожидал своего победителя.

В первые дни к этому игровому автомату выстраивались даже очереди желающих испытать счастье, но никому так и не удалось даже приблизиться к заветному финишу.

Так что день ото дня желающих поиграть становилось все меньше. Теперь основную массу народа здесь составляли обычные зеваки и любопытные игроки. Им было интересно посмотреть, сможет ли кто одолеть этот неподвластный лабиринт «Большого пути» и добраться до заветного приза.

Попытав свое счастье, многие потеряли к нему интерес, но хозяин и этому был рад: ведь за короткое время этот игровой автомат дал ему много прибыли.

Теперь, когда предложенная игра принесла в несколько раз больше прибыли, чем обещано было победителю, хозяину захотелось, чтобы хоть кто-нибудь выиграл обещанный приз. Тем более поползли слухи, что игра заведомо невыполнимая, а сумма на призовом поле по сравнению с прибылями была в большей степени пустяковой.

Поэтому хозяин все чаще и чаще появлялся в зале игровых автоматов, поощряя каждого, кто отважится вступить на «Большой путь».

Но сегодня желающих попытать счастье не было с самого утра. Любопытные держались в сторонке, поджидая нового смельчака.

Хозяин уже намеревался уйти из зала, как вдруг заметил парня, подошедшего к автомату, который стал с любопытством разглядывать клавиатуру.

– Желаешь поиграть? – спросил тут же подоспевший к нему хозяин.

– Желал бы, но у меня нет с собой средств, чтобы оплатить сеанс игры, – добродушно и немного грустно ответил парень.

– Я заплачу за тебя, – тут же раздался женский голос, и сквозь толпу подоспевших к игроку людей протиснулась молодая, среднего роста девушка, – я оплачу, ну а ты мне эти деньги отдашь потом, когда выиграешь. Идет?

– Идет, – проговорил парень, окинув взглядом толпу подошедшего народа и остановив взгляд на симпатичной девушке в элегантном костюме, протягивавшей ему нужную сумму денег.

– Ну что, играем, – первым нашелся хозяин игрового заведения, взяв деньги у девушки, – ход оплачен.

– Разумеется, играем, один лишь вопрос, – парень полушепотом спросил у хозяина несколько технических нюансов.

– Вы что, никогда не играли на автоматах? – изумился хозяин, спрашивая так же полушепотом. Но окружающие все четко услышали и хихикнули.

– Нет, играл, только на несколько иных модификациях, – смущенно ответил парень, – но теперь я уже все уяснил. Благодарю за пояснения, можно включить игру.

Хозяин глянул на притихшую толпу народа, на замершую в ожидании девушку, оплатившую игру, пожал плечами и включил автомат.

Парень тем временем сел в кресло и положи руки на клавиатуру.

Толпа затихла. На экране игрового автомата высветилась надпись: «Большой путь» и буквально в следующее мгновение по автостраде помчался автомобиль, проходя один за другим сложные виражи, на которых срезались многие игроки.

Но этот парень был так ловок, что умудрился даже выскочить из так называемого «горного узла», дальше которого никому не удавалось пробраться.

Как только игрок преодолел этот крутой вираж, возглас радости пронесся над толпой собравшихся зрителей, а девчонка, оплатившая игру, даже захлопала в ладоши.

Ведь после такой великолепной игры нелепыми становились насмешки, которые совсем недавно посылали ей зеваки, вразумляя ее по поводу того, кому стоило бы оплачивать игру.

Но парень словно ничего не слышал, он даже не обращал внимания на то, что делалось за его спиной. Он шел и шел, преодолевая один сложнейший лабиринт за другим.

Хозяин, по началу наблюдавший за игрой через свою аппаратуру, вновь вышел в зал и подошел к игравшему парню. Мужчину пропустили вперед, и он встал рядом с девушкой, оплатившей игру. Он знал, что оставались три препятствия. Они были не так трудны по сравнению с теми, которые были уже пройдены. Тем не менее препятствия все же сложные, и слегка уставший человек мог на них споткнуться. Это обстоятельство волновало хозяина. Ведь, выиграв приз, этот парень привлечет к игре новых игроков, так как условия остаются прежними.

И вот все препятствия пройдены. Под общий радостный возглас автомат заиграл марш победителя.

Хозяин подошел к игровому автомату, быстро пробежал пальцами по клавиатуре, и откуда-то сбоку от монитора плавно выскочил банковский чек на обещанную, кругленькую сумму.

Под общие овации хозяин вручил его парню, и у игрового автомата вновь образовалась очередь.

Улыбающийся юноша уступил новым игрокам свое место и отошел в сторону, отыскивая глазами девушку, которая одолжила ему деньги на игру.

– Я вам должен за игру, – проговорил он, найдя ее в толпе, – пойдемте в ближайший банк. Я вам верну сумму, затраченную на игру, и вручу подарок от меня в благодарность.

– Не стоит утруждать себя, мне ничего не надо, мне доставило большое удовольствие наблюдать за игрой, считайте, что это компенсация.

– Ну, тогда возьмите это, – смутился парень и протянул ей чек.

– Зачем же. Вам он будет нужнее: ведь такому великолепному игроку нечем даже было оплатить игру, а у меня хватает средств вообще купить весь этот зал. Так что благодарю за щедрость.

– Простите, я не хотел обидеть. Как зовут вас, прекрасная из всех прекрасных красавиц на свете?

– Девушка улыбнулась и достала из кармана брюк визитку.

– Эмилия Райф! – прочел парень. – О, да вы знаменитая личность. Как же такая красавица одна оказалась здесь? Как это вас отпустили?!

– Я не одна. Со мной вот они, мои охранники, – девушка указала взглядом на двух парней, стоявших неподалеку и как будто о чем-то беседовавших. – Мой папа меня одну не отпускал в город, узнает, выговор мне будет. Но я не боюсь, мне очень хотелось взглянуть на эту игру. Я пришла, а тут, как назло, никто играть не хочет. Поэтому, я очень обрадовалась, что появился желающий сыграть. Ты мне понравился, приходи ко мне, когда пожелаешь, адрес тут есть. Эта визитка будет тебе еще и пропуском. Они думают, что я тебе дала обычную карточку. Прошу тебя, никому ее не давай.

Эмилия убрала свою ладонь с руки парня, где лежал белый прямоугольник пластиковой карточки. Он закрыл ладонь.

– Правильно, – проговорила Эмилия, – спрячь подальше пластиковую визитку, а простую, что под ней находится, можешь держать ближе. С ней тоже можно ко мне попасть, но сложнее.

– Их здесь две? – переспросил победитель.

– Да, ну мы пойдем, мои друзья уже беспокоятся. А как тебя зовут? – Вдруг вспомнила Эмилия.

– Артур, – ответил парень, придумав первое пришедшее на ум имя.

– Красивое имя. Мне нравится. Приходи, я жду. – И она, махнув рукой, пошла к ожидавшим ее охранникам.

– О чем можно было столько разговаривать? – донеслось до парня замечание одного охранника.

– Это мое дело, – надменно ответила Эмилия.

– Но мы не можем долго здесь оставаться, ты же знаешь…

– Знаю, – ответила Эмилия.

Но больше Артур ничего не услышал: девушка и охранники вышли из зала.

Молодежь по-прежнему толпилась возле игрового автомата, ахая и охая по поводу удач и неудач новых игроков.

Глава вторая

– Как у тебя ума хватило взяться за эту безделушку, своих игротек не хватает? Надо же, досуг себе устроил, поиграть мальчику захотелось. Впечатлений мало что ли? По-моему, и так вся наша жизнь сплошной лабиринт, – проворчал шеф и устало опустился в кресло.

Видно было, что он, выговорившись, выпустил весь свой запал, возникший от негодования по поводу инцидента, случившегося с его сотрудником.

Он молча указал рукой на стоявшее рядом кресло, и парень так же молча сел напротив шефа.

Вздохнув несколько раз, тот перешел ко второй стадии вычитки, попутно размышляя, что им всем теперь делать, как выкручиваться из данной ситуации.

Сим знал характер шефа и терпеливо дожидался лучших времен, когда тот выговорится и приступит к деловой части.

Вот тогда, собственно, и можно будет ему оправдаться, приведя аргументы в свою пользу.

Сим недавно работал в этой инспекторской группе и был здесь самым молодым. Но даже старожилы уважали своего коллегу, восхищаясь его неподкупной интуицией.

Поэтому, выслушивая претензии шефа, он был спокоен.

Сим понимал, что иногда его внутреннее «Я» случайно подталкивало на какой-то, с первого взгляда, глупый поступок. Но это непременно заканчивалось самым благоприятным образом. Он чувствовал, что вчерашний выход в игровой зал был именно тот интуитивный ход, когда действовало оно.

– Ну что же ты молчишь? – уже миролюбивым голосом проговорил шеф. – Ты ведь прекрасно знаешь, что нам нельзя, понимаешь, ни в коем случае нельзя ни под каким предлогом раскрываться. Иначе мы все провалим дело. Не мне тогда тебе объяснять, что после этого может последовать вселенская катастрофа.

Шеф сначала было повысил голос, но тут же стих, потирая голову.

– Ну, я слушаю. Объясни мне, зачем ты вообще пошел туда? – вопросительно глянув на молчавшего сотрудника, проговорил он.

– Я просто гулял, присматривался к горожанам, привыкал к их быту, к их жизни, ну, как советует главный инспектор, – стал оправдываться Сим.

– Ну-ну, и свыкся так, что решил поиграть в их игрушечки?! – ухмыльнулся шеф.

– Не в игрушечки, а в сложный, продолжительный лабиринт.

– Для кого сложный, для тебя? – изумился шеф.

– Нет, для них.

– А, да, это и комару понятно, хвастануть решил. Еще бы, пятикласснику досталась задачка для первого класса. Как же не блеснуть! Говорил я, чтобы не давали мне в команду этих зеленокрылых недорослей, – вновь возмутился шеф.

– Да не хвастануть совсем, – проговорил Сим, – и, между прочим, лабиринт даже для нашего уровня сложен в исполнении. Тем более, я в тот момент почувствовал волну необходимого действия и, последовав ей, взялся за лабиринт.

– Я, конечно, ценю эти твои умения. На это мы и рассчитывали, когда брали тебя с собой, но проявлять свой дар надо в экстренных ситуациях, а не разбазаривать у всех на виду.

– Ты понимаешь, что теперь во всех здешних телепрограммах ты профигурировал как нищий Артур, который взял деньги на игру у богачки Эмилии и выиграл главный приз. Теперь ты будешь узнаваем на улице, хорошо хоть то, что имя ты догадался сказать другое. А то бы отрекомендовал себя Сим с ФБ 25-52. Тогда бы уже непременно и их спецслужбы тобой заинтересовались.

– Ну, я же думаю! – возразил Сим.

– Думаешь? Это хорошо! – хихикнул шеф, хлопая ладонью по столу. – Вот теперь, друг любезный, и думай, что делать дальше.

– А то и делать, – округлив глаза, сказал Сим, – продолжать играть роль нового дружка богачки Эмилии. Не к ним ли пробраться была на сегодняшний день наша основная задача?

– Все так, – согласился шеф, встал и заходил по комнате. – Боюсь, ты отпугнешь их, туда ведь не так просто проникнуть.

– Непросто, но возможно, – лукаво улыбнулся Сим, – для них я останусь Артуром. Думаю, что найдутся для меня у вас подходящие документы.

– Ну, найдутся, и что? – шеф вопросительно глянул на Сима. – Кто тебя к ним пустит?

– Пустят, она дала мне визитку, – Сим протянул шефу простую бумажную карточку. Решив пластиковую пока припрятать. – И сказала, что будет ждать меня. А потом даст распоряжение свей челяди по поводу моей персоны.

Шеф взял визитку в руки и рассмотрел ее со всех сторон.

– Ну что ж, действуй, – еще повертел карточку в руках. И, отдав ее Симу, сказал: – только помни, ты нас не знаешь ни при каких обстоятельствах. Ты просто деревенский парень, пришедший в город искать работу. На нашу помощь очень-то не рассчитывай, нам сложно проникнуть туда, но держи нас в курсе всех дел. Документы на тебя и на машину получишь у Элри. Дадим тебе старенькую колымагу с нашими супервнутренностями и самым мощным мотором, который может все: и прикинуться рухлядью, и делать недосягаемые виражи. Ни вода, ни пропасти твоей машине будут нипочем. «Проедем, пролетим, переплывем», как говорит Элри. Он тебя подробнее проинструктирует.

– Но я сам хорошо знаю эту технику, – попробовал было возразить Сим.

Но шеф его миролюбиво прервал и похлопал по плечу.

– Знаю, знаю, но лишний раз вреда не будет. Послушай его инструктаж, чтобы избежать ненужных инцидентов. Все вы знаете, а иногда делаете глупости. Иди и помни все, что я сказал.

Шеф подтолкнул Сима к входной двери, а сам направился в информационный центр, дверь которого выходила прямо из его кабинета.

Сим вышел из здания. На улице светило яркое солнце.

Во дворе мальчишки гоняли мяч и орали, что есть мочи.

Девчонки в сторонке тихо играли в классики. Пока прыгала одна, две ее сверстницы, прислонившись к небольшому деревянному забору, поджидали ее и ревностно следили за каждым движением подруги.

Сим невольно залюбовался этими нежными цветочками жизни.

Они, как и те суетливые мальчишки, орущие, как грачи на ветках, жили в этом же доме, где располагался высоко технический штаб шефа, и даже не подозревали о таком соседстве.

Шеф специально выбрал наиболее старый район города. Во-первых, эти дома легче было переделать внутри: у них были крепкие, надежные фундаменты и толстые стены. А во-вторых, дома этого микрорайона располагались в центре города, рядом с большим парком.

Штаб занимал целый подъезд в три этажа с выходом в цокольный этаж, где и находился гараж шефа. Рядом с домом стояло в одну линию несколько старых кирпичных гаражей местных жителей.

Среди них, ничем не отличаясь от других, были два инспекторских гаража, служивших собственно входом и выходом в подземный гараж шефа.

Здесь Сим, выслушав инструкции, получил свою машину. Ему рассказали, где находится теперь его новый гараж, расположенный неподалеку от штаба, оформленный на каких-то неизвестных людей, знакомых только шефу, которых, впрочем, может быть, и не существовало никогда.

В подробности Сим не вникал, эти нюансы его не интересовали, лишь бы его обеспечили всем необходимым.

Сим сел в машину и, плавно выехав из ворот центрального гаража, аккуратно выкатил во двор и огляделся.

Сквозь кроны деревьев просматривались верхние этажи дома. В их подъезде они были оборудованы под общежитие, где жила вся их бригада. Там была и его комната.

Скользнув взглядом по дому, Сим увидел Элри. Тот стоял у окна и, улыбнувшись, дружески помахал ему рукой. Он ответил тем же и, прибавив скорость, выехал со двора.

Глава третья

Подыхав к своему новому гаражу, ключи от которого ему выдал шеф, Сим оставил там машину и заспешил к богатому особняку Райфов, который находился не так далеко от этого места.

Сим думал о встрече с Эмили, а ему почему-то все представлялась худенькая девочка в розовых носочках и белых сандалиях, которая предельно старательно прыгала по квадратам классиков в их дворе.

Ему вспоминались ее счастливые глаза, когда так удачно закончился кон. Он вспоминал, как она, закричав от радости, захлопала в ладоши, а потом закружилась на месте, раскинув руки, так что волнами полетела ее коротенькая юбочка, обнажив верхнюю часть тоненьких ножек. А длинные светлые косички с пышными бантами на концах, как лопасти вертолета, летали вокруг нее, взбивая розовые облака. Это бесхитростное детское счастье почему-то тронуло Сима до глубины души, и он сразу не мог понять, почему такая обычная жизненная картина, сотни раз происходящая перед взором, вдруг взволновала его.

Но, подходя к особняку Райфов, он вдруг осознал глубинный смысл увиденного.

Он понял, что если их экспертно-коррекционной группе не удастся осуществить свой стратегический план, на который перед полетом всех настраивал главный эксперт, то оборвется на этой планете жизнь, и не будет больше этой бесхитростной радости и простого человеческого счастья.

Никого не будет. Жизнь на планете исчезнет со всеми ее жителями: плохими и хорошими, маленькими и большими.

Изобретатели губительных технологий, которым противостояла группа Сима, не подозревали о глобальной пагубности своих изысканий.

Они знали об опасности, понимали, что частично жизнь на планете может погибнуть, поэтому в целях безопасности готовили для себя подземный город, намереваясь там переждать период действия их оружия.

Они не знали, что изобретенное ими вещество воздействует на плазму планеты, а это грозит полным разрушением планетарных платформ без возможности восстановления. Вот почему эта маленькая девочка, этот тоненький, розовый человеческий стебелек запал в душу Сима. От нее веяло жизнелюбием. Чувствовалось, что она изо всех сил готова была бороться за жизнь, за успех, за достижение счастья. Она умела радоваться ей искренне и красиво.

Случайно увиденное мгновение придавало сил Симу, укрепляя веру в нужность их дела.

Осознав это, он с удвоенной энергией зашагал к особняку Райфов. По заданию шефа он должен был опробовать вариант входа на территорию и в дом Эмилии в качестве случайного, но ожидаемого дружка любимой и единственной дочери финансового магната.

Эмилии отец запрещал куда-либо отлучаться из дома и общаться с посторонними людьми.

К ней по специальным визиткам могли приходить лишь учителя и наставники, неоднократно проверенные спецслужбами хозяина.

Но вопреки всем запретам отца, обманув даже охранников, она оказалась в игровом зале, желая во что бы то ни стало взглянуть на знаменитую игру, о которой писали все газеты и информировало телевидение.

Там она и познакомилась с Симом, назвавшимся Артуром.

Охранники, осознавшие обман, постарались скрыть инцидент, зная, что хозяин не читает газеты и не смотрит новости по телевидению. Поэтому скрыть информацию было нетрудно. А чтобы Эмилия не выдала их, они обещали не препятствовать ее встрече с новым другом, выдавая его за нового учителя.

Поэтому Симу, собственно, была предоставлена зеленая улица.

Сим, одаренный интуицией, чувствовал это, поэтому спокойно подошел к высоким воротам и нажал кнопку звонка.

Из окошечка дежурки выглянуло лицо молодого парня в форменной кепке, где золотыми буквами было написано: «Райф».

– Что вы хотели? – спросил он миролюбиво.

– Вот, – протянул Сим визитку, – к Эмилии, я приглашен.

– Одну минуточку, – сказал дежурный, взглянув на визитку и открыв дистанционно дверь рядом с парадным входом, впустил его в небольшое чистенькое помещение. – Подождите немного, я сейчас все выясню.

Сим зашел в комнату, дверь с улицы тихо и плавно закрылась, так же, как и открылась.

Сев в светлое, уютное кресло, стоящее рядом с таким же светлым диванчиком и прозрачным журнальным столиком, на котором лежали свежие номера журналов, он взял один из них.

«Новинки эстрады» прочел он и стал просматривать журнал, краем глаза внимательно следя за действиями дежурного, который куда-то позвонил. Наконец, приоткрыв небольшое квадратное окно, он протянул Симу еще одну визитку, где была отмечена сегодняшняя дата и точное время его прихода. Карточка была плотной.

– Эту визитку сохраните до самого вашего ухода с территории, иначе вас не выпустят. Идите в эту дверь, дальше проводят. Эмилия вас ждет, – улыбнулся молодой дежурный.

– Благодарю, – беря карточку, ответил Сим, слегка кивнув головой.

Квадрат окошечка дежурного закрылся, а над одной из дверей засветилось надпись: «Выход здесь».

Сим подошел к двери, и та автоматически распахнулась, открывая выход на широкий, ухоженный и красиво оформленный двор.

Его тут же встретил средних лет мужчина в такой же форменной шапочке и костюме, как охранник на проходной.

– Следуйте за мной, Артур, – проговорил сопровождающий, – я вас провожу к Эмилии, она ждет.

– Благодарю, – вновь произнес Сим, – не зная, что надо здесь говорить.

Они прошли сначала по широкой площадке пред центральным зданием с красивым фасадом. Потом обогнули его и вышли на прямую аллею, уходящую вглубь ухоженного парка с высокими стройными деревьями и яркими цветниками, которые периодически встречались на пути.

Вдоль дорожки виднелось множество скамеек и небольших крытых беседок, но все они пустовали.

Затем, свернув с аллеи, они остановились у двухэтажного особнячка с изукрашенным фронтоном, покоившегося на ажурных колонах. Провожатый подошел к привратнику, уже поджидавшему у входа, и передал своего спутника ему. Затем, слегка поклонившись, провожатый ушел в обратном направлении. Привратник мило улыбнулся.

– Прошу вас, господин Артур, следуйте за мной, – проговорил он вкрадчиво мягким голосом. – Госпожа Эмилия ждет Вас.

Он дотронулся до ручки двери, и та тихо отворилась. Они зашли в широкий холл, наполненный множеством цветов и картин. Кружевные гардины причудливыми волнами прикрывали окна. Почти у самого входа располагался крошечный бассейн с несколькими, красноперыми рыбками.

В него сверху сбегал, словно из расщелины настоящего гранита, журчащий ручеек. Рядом стояли кресла и диванчик, оббитые зеленым бархатом.

Вокруг цвели в изящных небольших вазонах крошечные цветы. В холле было светло и уютно.

«Как красиво», – промелькнуло в голове у Сима.

– Красиво? – улыбнулся привратник. – Это наша Эмилия выдумщица, все ее старанием создано, ее детище. Но это только начало. Сейчас вы еще больше увидите, но, наверное, это она, покажет вам сама. Вот она идет.

Глава четвертая

Сим глянул туда, куда указал привратник и увидел, что Эмилия спускается по широкой беломраморной, покрытой зеленой дорожкой, лестнице. На девушке было коротенькое нежно-розовое платье, которое живыми легкими складками очерчивало каждое ее движение.

«Везет же мне сегодня на розовых девочек», – подумал Сим и, развеселившись от своей мысли, радостно улыбнулся.

– Артур, ты пришел, как я рада, – проговорила подошедшая Эмилия и грациозно протянула ему свою прохладную, изящную руку.

Сим взял ее в свою ладонь и, склонив голову, поцеловал пальчики Эмилии.

– Здравствуй Эмилия, – проговорил он восторженно полушепотом. – Как ты прекрасна!

Эмилия расцвела в еще более широкой улыбке, и щеки ее зарделись румянцем.

– Да будет тебе, пойдем ко мне в комнату.

Сим артистично заморгал глазами, вопросительно и одновременно очарованно глядя на Эмилию. Затем перевел взгляд на слугу.

– Иди, иди, – снисходительно улыбнулся тот, – сама хозяйка, великая Эмилия, за тобой пришла.

Эмилия повернулась и пошла по лестнице вверх.

Сим тут же последовал за ней.

Ее нежное розовое из дорогого шелка платье было так коротко, что почти полностью обнажало ее стройные, холеные ножки. Легкие туфельки неслышно ступали по ковру. Эмилия поднялась по широкой лестнице на площадку и остановилась. С этой, украшенной цветами и картинами площадки, уходили вверх два лестничных пролета с красивыми мраморными перилами.

– Вот сюда, – Эмилия махнула рукой, – моя спальная комната, а вот сюда, – указала она другой рукой на другую лестницу, – комнаты для гостей. Так что, если засидимся, можно будет остаться здесь.

– А у меня пропуск только на сегодняшний день, – возразил Сим.

– У тебя на нем указано только время прихода, но не указано время убытия, так что можешь быть, сколько пожелаешь.

– Спасибо, прекрасная Эмилия, – вновь произнес Сим и, взяв ее руку в свои ладони, поцеловал каждый ее пальчик, а потом прижал к своей щеке.

– Ты мне нравишься. Меня так ласково только мама зовет, все остальные слишком стараются угодить и говорят по-всякому, но без ноток любви. Мы не пойдем наверх, а вот сюда, в эти двери, здесь у нас бальный зал, различные игротеки и… – Эмилия вопросительно глянула на Артура, – и зал игровых автоматов. У меня есть две программки, я их не могу одолеть. Понимаешь теперь, зачем я пригласила тебя сюда? Только одно условие, никому не говори о том, что они мне не удались.