El Príncipe Y La Pastelera

Copyright © 2019, Ines Johnson. Todos los derechos reservados.

Esta novela es una obra de ficción. Todos los personajes, lugares e incidentes descritos en esta publicación se utilizan de forma ficticia, o son totalmente ficticios. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio, excepto por un minorista autorizado, o con el permiso escrito del autor.

Traducido por Arturo Juan Rodríguez Sevilla

Editado por Cinta Pluma

Fabricado en los Estados Unidos de América

Primera edición marzo 2019

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo Uno

El pato estaba demasiado cocido, aunque nadie lo mencionó. En cambio, todos los comensales se llevaban continuamente el tenedor a la boca con educadas muecas de agradecimiento. Las patatas estaban bien condimentadas con pimentón. Aunque en el centro, algunas patatas estaban crudas. Las verduras habían sido estofadas en una salsa salpicada de azafrán y comino. Pero muchos tallos estaban empapados.

Las especias españolas no habían ocultado los defectos. Sobre todo, para un paladar que había saboreado el pimentón directamente de la vid en su tierra natal de México. Además, las fuertes notas metálicas del azafrán insinuaban que las flores habían sido cosechadas lejos de sus raíces mediterráneas. Y las semillas de comino, que tenían un sabor claramente cálido cuando se arrancaban de su tierra natal en Irán, estaban decididamente tibias.

El chef catalán visitante hinchó el pecho como si hubiera hecho una comida digna de un rey. En realidad, el rey de Córdoba tenía una sonrisa que decía que había disfrutado bastante de la comida. Pero para el segundo hijo de Córdoba, la comida carecía de cierta innovación y fusión a la que el príncipe mundano se había acostumbrado.

El príncipe Alejandro había viajado por todo el mundo en busca del bocado perfecto. No había una planta que no hubiera probado, una especia que no pudiera digerir, ni una parte de un animal a la que no diera un mordisco. Los años de aventura y exploración culinaria de Alex habían sido la envidia, y más tarde el modelo, de cierto chef viajero que tampoco tenía reservas.

La comida de la cena de estado de palacio estuvo bien, lo cual fue excelente para una buena cena. Pero Alex sabía que la comida podía ser una aventura. Lástima que no le dejaran entrar en la cocina principal del castillo. Desde muy joven, sus padres habían fruncido el ceño ante sus habilidades culinarias y, más tarde, le prohibieron directamente el acceso a la cocina. Sentado en la mesa del comedor mientras las puertas de la cocina se abrían y cerraban, Alex se sentía como un pato. A primera vista, se mostraba tranquilo, frío y sereno; el perfecto príncipe azul para los invitados sentados a su alrededor. Pero, si alguien asomara la cabeza bajo la superficie, vería su pie golpeando con un ritmo ansioso.

Alex quería volver a la pequeña cocina de su ala del castillo y coger algunos ingredientes. Con sus especias a cuestas, quería ir a la cocina principal y añadir una pizca de azúcar de caña a las patatas. Quería sustituir el agua de la olla de verduras por aceite de uva para complementar las notas cálidas del azafrán y el comino. Deseó que hubieran sacado la carne unos minutos antes.

Pero no pudo. No lo haría. Al igual que la dura piel del pato, Alex había aprendido a endurecerse y a esconderse detrás de un exterior musculoso que albergaba un interior complejo.

El tintineo de las copas atrajo la atención de Alex. Observó cómo su hermano, el rey Leónidas, se levantaba para dirigirse a los invitados reunidos.

Al igual que Alex, Leo estaba vestido con galas parciales. Un traje, su faja y sus medallas, pero no su corona. Los miembros de la realeza sólo la llevaban en los eventos formales y ésta era una de las muchas cenas de estado.

La presencia de Alex no era obligatoria. Había venido porque quería probar la comida del chef español. Hasta el momento, estaba decepcionado y deseaba haberse quedado arriba y haber preparado su propia comida.

—Han sido un par de meses trascendentales para nuestra gran nación—dijo Leo—. Hemos forjado una nueva asociación que ya ha devuelto el trabajo a muchos cordobeses.

Leo asintió con la cabeza a la duquesa española que casi había sido la nueva cuñada de Alex. Lady Teresa devolvió la sonrisa a su casi prometido. Aunque no había ganado una corona, Lady Teresa no le guardaba rencor. Su asociación con el país le reportaría millones y eso era mucho más un sueño hecho realidad que formar parte de la realeza para una mujer moderna como ella.

Leo se volvió hacia su derecha y miró al amor de su vida.

—Y pronto, consolidaré mi mayor asociación, y Córdoba tendrá una nueva reina.

Esme volvió a mirar a su prometido, con la misma mirada de amor en los ojos. Los dos se miraron como si fueran una comida de tres platos de postre.

Lejos de lo que se creía de él, la visión del amor verdadero no le revolvió el estómago a Alex. Su corazón se alegraba de ver a su hermano en tal estado de felicidad. Simplemente no era algo que Alex quisiera experimentar por sí mismo.

Nunca pudo entender que se comiera lo mismo dos veces seguidas. Así que, ¿por qué iba a tener la misma mujer más de una vez? Había tantos platos nuevos que probar, nuevas combinaciones de alimentos que mezclar, nuevas especias que añadir a las guarniciones. Se necesitaría toda una vida para probarlos todos y eso era exactamente lo que Alex quería hacer con su vida. Darle sabor cada día.

—Y por mi futuro marido—dijo Esme—,el amor de mi vida, el cazador de dragones, el rey de mis sueños hecho realidad.

Hubo un incómodo carraspeo en la sala. Los miembros de la realeza y los dignatarios no estaban acostumbrados a mostrar emociones en público. Pero Esme no era ni real ni cordobesa. Una de las muchas razones por las que Alex la apreciaba tanto. Eso y sus dotes para el dramatismo colorido y de cuento de hadas que traía al otrora blanco almidón del palacio.

—Escuchen, escuchen. —Alex levantó su copa y habló en medio de un silencio cauteloso.

Leo se rio y siguió su ejemplo. Chocó las copas con la reina de su corazón y bebió a sorbos, sin dejar de mirarla. Pronto, los demás alrededor de la mesa levantaron su copa para el brindis poco convencional.

Esme estaba creciendo en el país. Había visitado una escuela y dado consejos públicamente. Pero en lugar de sentirse ofendidos, los profesores realmente escucharon sus ideas. Penélope estaba completamente enamorada de la que pronto sería su madrastra y las dos solían pasearse por el castillo en busca de hadas u otras criaturas sin sentido por los rincones. Alex se unió a ellas una o dos veces y se divirtió mucho. Pero lo que más le gustaba de su nuevo miembro de la familia era la sonrisa que Esme ponía en el rostro a menudo serio de su hermano.

Sí, Esme era buena para el país. Estaba cambiando las cosas para mejor. Obligaba a la gente a actualizar sus puntos de vista sobre cómo debían hacerse las cosas y qué podía ser. Desafortunadamente, las percepciones de Esme no habían coloreado todas las partes del reino.

—Me sorprende que haya estado aquí tanto tiempo, su alteza—dijo el duque de Ebra—. Normalmente estáis en alguna fiesta o concierto con una o dos supermodelos.

Eso no era del todo falso. Alex salía de fiesta, pero normalmente cuando dicha fiesta era en un restaurante con un plato que quería probar. Los conciertos no eran lo suyo. Lo que más le gustaba a Alex eran los camiones de comida aparcados fuera de los conciertos. Hacía años que había dejado de salir con supermodelos cuando éstas se resistían a querer ir a restaurantes y probar platos llenos de grasa, crema y carbohidratos sin sustituciones. Alex detestaba a cualquier comensal que tuviera el descaro de pedir a un chef que cambiara su visión de la comida puesta en el plato.

El duque continuó sin esperar la respuesta de Alex. Pocas personas se interesaban realmente por sus respuestas. La mayoría tenía una opinión prescrita del Príncipe de Córdoba, y no tenían ningún interés en cambiarla en lo que respecta a Alex.

—Debes alegrarte de que tu hermano haya encontrado novia —dijo el duque—. De lo contrario, los deberes de Estado habrían recaído sobre ti si él no tuviera un heredero varón.

—Esa es una regla que mi hermano quiere cambiar —dijo Alex—. El género ya no será un requisito para la sucesión. Así, el país está bastante a salvo de mi gobierno.

El duque se echó hacia atrás con desagrado ante el anuncio. Miró hacia la mesa, donde Leo se inclinó y habló al oído de Esme. —Aun así, supongo que te casarás pronto, a pesar de todo. Tu hermano puede cambiar las leyes de sucesión, pero no puede cambiar los términos de tu herencia.

—¿Quién será la afortunada? —El Vizconde de Júcar se unió a la conversación.

—Había creído que Lady Brie de Baetica era su pretendida—dijo el duque.

Alex trinchó un trozo de pato y se lo llevó a la boca. Seguía siendo tan masticable como un filete seco. Pasó la copa de vino por su taza y dio un sorbo a su té. Sabía que no era necesario para la conversación.

La gente hablaba de él. La gente hablaba por encima de él. La gente hablaba a sus espaldas toda su vida.

Nadie se molestaba en averiguar lo que realmente pensaba, lo que realmente hacía, o quién era realmente. Era mucho más interesante catalogarlo como el príncipe playboy o el sustituto inquieto. Era un papel impuesto por los medios de comunicación. Se había conformado con interpretarlo mientras le permitieran ocupar un lugar en las distintas mesas del mundo en las que podía probar platos nuevos y emocionantes. La atención de las mujeres que rondaban su silla era agradable, siempre y cuando no interrumpieran hasta el último bocado.

La charla sobre él continuó en la mesa. Como siempre, Alex no estaba interesado. Su atención estaba en el postre de chocolate que se estaba colocando en la mesa. Con solo oler el dulce brebaje se sintió decepcionado. Antes de morderlo, supo que el húmedo bloque de pastel sería una velada de sacarina.

El azúcar necesitaba un compañero para atemperarlo. Deseó que el cocinero hubiera añadido cayena al postre. Le habría dado un poderoso e inesperado toque. Alex había aprendido ese truco de una pastelera sin pretensiones. Su comida había tenido un gran impacto, un impacto que aún podía saborear en la punta de la lengua.

Jan había sido la única cocinera cuyo plato había querido probar una y otra vez. Y es que ella añadía otra especia a sus sobras antes de la segunda ración. Ella volvería en unas semanas para los festejos de la boda. Esme había insistido en que su mejor amiga cocinara las tartas para la boda. A Alex se le hizo la boca agua.

Alex apartó el postre a un lado.

—¿Me disculpan, caballeros?

Todos los que le rodeaban asintieron, pero no le pidieron que se quedara. Nadie esperaba que se quedara sentado. Esperaban que se fuera y armara un jaleo que leerían en los periódicos de mañana y luego dirían que estaban con él antes de que ocurriera.

—¿Adónde vas? —preguntó Leo mientras Alex se dirigía a la salida.

—La diablura y el libertinaje me llaman, así que debo hacerles caso.

Leo negó con la cabeza, pero no dijo nada. Alex sabía que Leo era la única alma con la que podía contar en este mundo. Pero también sabía que incluso Leo no podía ver, o simplemente no le interesaba, la verdadera naturaleza de Alex.

Esme extendió la mano y le abrió los brazos a Alex. Alex se acercó de buena gana, sin importarle la poco elegante muestra de emoción que se suponía que la realeza no debía hacer. Abrazar a la que iba a ser su cuñada delante de una sala de dignatarios estaría mal visto. Lo cual debería haber sido razón suficiente para que Alex lo hiciera. Pero simplemente le gustaba el afecto que Esme mostraba abiertamente.

—No quemes nada. —Le guiñó un ojo.

Sólo conocía a Esme desde hacía un mes. Pero estaba seguro de que la antigua maestra sabía exactamente lo que estaba tramando.

—No prometo nada —dijo él, dándole un beso en la mejilla.

No se dirigió a la calle. Se dirigió a sus apartamentos en el castillo. En sus aposentos privados, Alex había hecho instalar una cocina de última generación para su decimoctavo cumpleaños.

Abrió su nevera. No había restos de comida dentro de la caja refrigerada. Alex no creía en las sobras. Hacía la comida justa para él. Nunca cocinaba para nadie. Aparte de Jan. Pero la había ayudado en su visión, no en la suya.

Sacó los ingredientes para un pastel de chocolate. Se aseguró de poner una pizca de cayena. Mientras esperaba a que el pastel se hornease, sacó un cuaderno.

Eran los planos de un restaurante. Había esquemas para la cocina y la zona de asientos, junto con un menú de comidas de fusión de sus viajes lejanos. Era solo un sueño, pero le gustaba complacerse de vez en cuando.

Había dicho el sueño en voz alta únicamente una vez. Pero la chica a la que había contado su visión le había fruncido el ceño y Alex había abandonado el tema inmediatamente. No pensaba volver a hablar de ello. Pero allí estaba mirando los planos y pensando en ella.

El temporizador del horno sonó y Alex sacó la bandeja. Siempre impaciente, cortó el pastel antes de dejarlo enfriar. Se preocupó de soplar el bocado en el tenedor antes de metérselo en la boca.

Y, fue perfecto. Dulce y picante con un toque. El toque aterrizó en sus entrañas y le impulsó a moverse. Le preguntaba «¿Y si...?»

—¿Y si pusiera en marcha este plan? ¿Y si abriera el restaurante? ¿Y si viviera mi sueño?

Fue la vista del periódico de esta mañana lo que enfrió el fervor y le dejó un sabor amargo en la boca. Los titulares de la mañana decían Heredero hazlo bien: el coste de los caminos del príncipe Alex.

Era un reportaje en el que se detallaba el coste de sus viajes y galanteos para los ciudadanos de Córdoba. Todo eran mentiras. La gente escribía lo que quería creer sobre él. Hubo momentos en los que el propio Alex se lo creyó. La mayoría de los viajes de Alex estaban pagados por quienes le invitaban. Ganaban más con que él diera la cara que con el coste de su alojamiento y comida; y Alex solo iba por la comida.

Aparte de sus viajes, Alex no gastaba casi nada de la asignación que se le daba. No tenía gustos caros a no ser que se tratara de comida. El restaurante era el mayor gasto en el que iba a incurrir, y no estaba dispuesto a cargar esa factura a los contribuyentes.

Dio otro mordisco al pastel. El dulzor se le pegó al paladar, pero el picante le volvió a golpear en las tripas. ¿Y si?

Volvió a mirar sus planos. ¿Y si abriera su restaurante? Ya no sería el heredero inquieto. La prensa sensacionalista tendría que encontrar otra historia para escribir sobre él y probablemente lo harían. Pero no le importaría porque pasaría el día en una cocina de verdad. Elaboraría menús que llevarían a las papilas gustativas de sus comensales a los viajes que él había hecho. Abriría un mundo de aventuras culinarias mientras se sentaba a la mesa.

—¿Y si?

Capítulo Dos

Tan fácil como un pastel era un término equivocado. Jan Peppers lo sabía desde muy joven. Hacer pasteles era un arte exacto y preciso.

Guardaba todos los ingredientes, incluida la harina, en el congelador. Mantener los diferentes ingredientes lo más fríos posible era su regla número uno. Cuanto más frío, mejor.

La fruta estaba fría. El agua que nivelaba en el vaso medidor estaba helada. La mantequilla estaba fría. La grasa funcionaba mejor en frío.

Jan temblaba en el congelador del fondo de su cocina. Su cuerpo delgado apenas tenía onzas de grasa bajo su piel pálida. Por mucho que comiera, no conseguía retener las calorías en su esbelto cuerpo. La grasa nunca se le pegaba. Probablemente porque la trataba muy bien en la cocina y prefería hornear con la mayor cantidad posible de ella en lugar de sustituirla por imitaciones insulsas como el coco, el aguacate o la compota de manzana.

Pensar en el sustituto de la fruta la hacía temblar. Jan equilibró los ingredientes en dos brazos. Cerró la puerta de una patada detrás de ella y comenzó su montaje.

El hecho de que a la grasa le gustara estar a su alrededor, pero no sobre ella, le había granjeado pocas amigas en el instituto y la universidad. Sus compañeras panaderas a menudo la miraban de reojo. Nadie se fiaba de las cocineras delgadas y menos de una pastelera que se dedicaba a la elaboración de masas. Incluso sus clientes desconfiaban. Hasta que se sentaban en una mesa con ella y tomaban el primer bocado de lo que sacaba del horno.

Las rejillas de ventilación de la cocina llenaban el horno con el olor meloso de las frutas calentadas, el olor terroso de las especias sabrosas y el olor cálido y lujurioso de la masa recién horneada. Jan sacó el brebaje dorado del horno justo cuando sonó el timbre de la puerta de su tienda. La tienda ya estaba llena de sus clientes habituales a la hora del almuerzo. Todos se habían detenido en el momento en que la tarta salía del horno y su exuberante aroma llenaba la pequeña tienda.

La pastelería abría a las siete de la mañana para las tartas del desayuno. Solo quedaba una porción de la famosa tarta de desayuno con tocino de arce de Jan y el Sr. Fitz la miraba desde el otro extremo del mostrador mientras terminaba su segunda porción. El especial de hoy era una Tourte Milanese con capas de jamón, queso suizo y pimiento. Sólo que Jan había dado un giro al plato italiano y había añadido un guiño a Japón con cítricos de yuzu. La fruta alimonada hizo que algunos de sus clientes fruncieran el ceño y luego sonrieran con sorpresa y deleite.

—Buenas tardes, Chef Peppers —dijo el Sr. Dalton, un asiduo que venía a la tienda desde que abrió hace tres años.

—Hola, Sr. Dalton. ¿Lo de siempre?

—Ya me conoce. —Sonrió, tomando su asiento habitual, en su mesa habitual y pasando por sus habituales maquinaciones de desplegar su servilleta y limpiar el tenedor y el cuchillo que ella ponía ante él.

El Sr. Dalton acostumbraba a comer un viejo pastel de pastor. Hecho tradicionalmente con patatas en lugar del daikon que Jan había introducido hacía dos años. Con cebollas amarillas y nunca más los cipollinis dulces que había intentado colar el año pasado. Y siempre con carne de vacuno y no con el bisonte con el que había intentado aderezarlo el mes pasado.

—Sólo pediré un pastel de pastor normal. —El señor Dalton le sonrió después de fregar los cubiertos ya limpios.

Jan intentó, sin éxito, ocultar su fastidio. Ella nunca ganaría una partida de póquer. Sus emociones estaban siempre claras como el día en su cara, al igual que los ingredientes estaban siempre en su manga. Era otra forma de no encajar en el mundo culinario. Sus espacios de trabajo a menudo parecían como si hubiera aterrizado un huracán.

—Claro que sí, señor Dalton.

Jan cortó otro trozo del pastel de pastor. Casi se había acabado. Era uno de los favoritos de sus clientes.

Aunque la mayor parte de su menú era una explosión de tartas de fusión, su pan y su mantequilla eran los pilares fundamentales. Tarta de manzana. Pastel de pastor. Tarta de nuez.

La mayoría de sus clientes rara vez probaban sus especialidades. Eran principalmente una atracción para los turistas. Pero los turistas iban y venían todos los días, llevándose su sentido de la aventura y dejando a Jan atrapada con la gente común y corriente.

No es que nadie dijera que sus creaciones tenían mal sabor. Todos querían lo conocido. Lo probado y verdadero. Pero Jan quería probar cosas nuevas.

Colocó el especial de hoy, una tarta de chocolate condimentada con cayena, en su plato para los asistentes a la cena. Esperaba llevar algo de amor al fondo de las barrigas de algunos turistas. La tarta sólo se conservaría un par de días, y sabía que era poco probable que sus clientes habituales aceptaran el postre con su sabor.

Jan cortó una buena porción del pastel de patatas para el Sr. Dalton y lo llevó a su mesa. El hombre se frotó las manos y se lamió los labios antes de comer. Al verlo devorar su comida, Jan se calentó.

Le importaba que sus clientes fueran reacios a arriesgarse. Pero, al fin y al cabo, lo único que importaba era que su comida se vendiera. Sólo deseaba poder vender más.

—Pronto volverás a la tierra del rey con la Sra. Pickett, ¿no es así? —preguntó el Sr. Fitz cuando volvió a rodear el mostrador.

Jan asintió que sí. Y estaba deseando hacerlo. Los cordobeses estaban mucho más abiertos a las comidas de fusión. Conocía a cierto príncipe que sin duda apreciaría un pastel de chocolate a la pimienta caliente.

—Pero volverás aquí, ¿verdad, Jan? —dijo el Sr. Dalton—. ¿No nos dejarás por ese lugar elegante?

Había una parte de ella que deseaba poder hacerlo. Jan estaba lejos de ser un alma inquieta. Ansiaba estabilidad y consistencia, pero solo en sus rutinas, no en sus recetas. Hacía tiempo que soñaba con viajar por el mundo, pero solo había salido del país una vez hace un mes.

No era el tipo de chica que se lanzaba a la aventura. Era el tipo de chica que leía sobre ello, pero no en un libro de cuentos o en el periódico. Jan leía sobre otras culturas y otros mundos en los libros de cocina. Experimentaba esos lugares en las frutas, las carnes dulces y las especias exóticas desde la seguridad y la serenidad de su cocina.

Podía ser una chica alta, delgada y sencilla. Una chica tan sencilla que ni siquiera la E se pegaba a su nombre. Pero dentro de la cocina, con una cuchara mezcladora en las manos, podía ser quien quisiera y donde quisiera.

Hubo una vez que se le presentó un boleto de oro para ser esa chica fuera de su cocina. El príncipe Alex le había pedido que se asociara con él en un restaurante. No había hablado en serio. Alex tenía la capacidad de atención de un mosquito y el compromiso de un conejo.

Aunque hubiera hablado en serio, Jan no podía abandonar sus responsabilidades aquí. A diferencia del Príncipe, que no estaba en deuda con nadie, Jan estaba atrapada. Al menos había tenido suerte y se había quedado atrapada en el negocio en vez de en el matrimonio con su pareja.

Había comprado esta pastelería con su antiguo prometido unos meses antes de su malograda boda. En lugar de una luna de miel, habían pagado un anticipo por el negocio. Por desgracia, el día de la boda, él la dejó por su novia del instituto.

Su ex no sólo se había casado el día de su boda, en la ceremonia que sus familias habían planeado y que su padre había pagado, sino que además se habían ido de extravagante luna de miel al Caribe mientras Jan tenía que abrir la pastelería el lunes siguiente por la mañana.

No, Jan no podía formar otra sociedad con un hombre que no tuviera los dos pies en la empresa. Probablemente, Alex había olvidado la precipitada propuesta que le había susurrado en la terminal de un aeropuerto mientras veía cómo se comprometía su mejor amiga.

¿Quizás en un par de años habría ganado lo suficiente como para comprarle a su ex el negocio? ¿Quizás cuando sus ataduras ya no estuvieran a su alrededor, podría viajar y probar las comidas del mundo? ¿Quizás podría abrir otro restaurante en un lugar donde la gente estuviera abierta a probar cosas nuevas?