Зеркало черного мага

Утром голова гудела так, словно в ней поселился пчелиный рой. Я со стоном коснулся пальцами висков и произнес заклинание. Боль ушла, сознание прояснилось. В такие моменты возникало чувство искренней уверенности, что не зря детство и юность были потрачены на изучение тысяч магических текстов.

Умылся, доел остатки жареной птицы, закусил фруктами. Пришло время претворять в жизнь принятые накануне решения.

Выйдя в коридор, я постучал в соседнюю дверь. Кресс открыл сразу, видимо, уже ждал, пропустил внутрь.

Комната была такой же, как и у меня. Служанка уже приходила и унесла посуду со стола. Я не стал садиться на стул. Разговор предстоял недолгий.

– Отправляйся в Катар и привези Веллину. Если начнут расспрашивать, скажи, что мы напали на след похитителей принцессы. Служанка нужна для уточнения кое-каких сведений.

Во взгляде Предводителя промелькнуло удивление. Он не мог понять, какую игру затеял его господин, но не решался задать вопрос.

– Как же это? – он протянул руку, на которой красовался тонкий браслет.

Данный момент совсем вылетел из головы.

Я взял его за запястье и прочитал новое заклинание. Теперь сжатие энергетической нити зависело не от расстояния, а от моего приказа.

– Все в порядке, поторопись.

– Я могу переместиться прямо в подвал дворца.

– Очень хорошо.

Кресс повесил на пояс ножны с четырьмя ритуальными ножам, футляр с зеркалом, меч и фляжку с водой, накинул на плечи плащ, точно такой же, как у меня.

Мы вместе прошли по коридору. Я остановился у комнаты, в которой ночевали Палий и Юлиус. Предводитель направился вниз по лестнице.

Дверь открыл Юлиус. Его лицо осунулось, под глазами залегли тени. Скорее всего, в ожидании приговора не спал всю ночь. Палий выглядел не лучше. Он сидел за столом, подперев голову руками. Во взгляде читалась полная безнадежность.

– Пойдем со мной, – сказал я ему.

– Милорд, можно повидаться с Неверой? – в голосе Юлиуса звучала мольба.

– Да, – пусть немного развеется.

– Прямо сейчас? – он, казалось, не поверил неожиданной радости.

– Конечно.

С трудом сдерживая не подобающую в данной ситуации улыбку, пылкий влюбленный выбежал из комнаты.

Палий проводил его грустным взглядом.

– Меня ожидает смерть? – тихо спросил он.

– Все зависит от решения, которое ты примешь. Пошли.

Вместе мы вернулись в мою комнату. Я закрыл дверь на засов и повернулся к юноше.

– Ты не виноват в том, что родился оборотнем, рвение помочь лучшему другу, тоже вполне понятно. Я долго думал и принял решение не выдавать тебя королю Фрамму и Белым братьям.

– О, благодарю, милорд! – Палий упал на колени.

– Как считаешь, должны ли на свет ещё появляться существа подобные тебе?

Чувство облегчения мигом слетело с его лица.

– Нет.

– Тогда ты поймешь, почему мне придется лишить тебя возможности быть отцом?

Он понуро опустил голову.

– Да, милорд.

– Хорошо. Начнем. Вставай и раздевайся.

Юноша поднялся на ноги, стянул с себя балахон и снял штаны. Вид у него был очень несчастный.

Мне предстоящее действо удовольствия тоже не доставляло. Заклинания черной магии я знал также хорошо, как и белой, но, ни разу их не применял и не думал, что когда-нибудь это сделаю.

– Протяни руку, – я взял со стола обычный нож, ритуальный использовать для таких целей не стоило, и рассек Палию запястье.

Юноша прикусил губу, чтобы не вскрикнуть от боли.

Теперь – самое сложное: прильнуть губами к глубокой ране.

Вкус крови был отвратительным. С трудом удержав в желудке рвущийся наружу завтрак, я сделал большой глоток, еще и еще, после третьего – остановился, заживил порез, положил, бледному, дрожащему от испуга, Палию ладонь на мужской источник жизни и прочитал заклинание. Дело сделано.

– Одевайся, – сказал я, опускаясь на стул, потому, что ноги дрожали, а голова шла кругом. Не от слабости, а… от того, что хоть и ненадолго, пересек границу между светом и тьмой. Ощущения были примерно такие же, как десять лет назад, когда будучи еще мальчишкой, я использовал заклинание невидимости, чтобы подглядеть за купанием маминых служанок в реке.

Та история закончилась публичной поркой на виду у всех обитателей дворца, потому, что созерцание плескающихся друг на друга водой и громко хохочущих, стройных, обнаженных девушек так заворожило неокрепший детский ум, что совершенно вытеснило из него понятие времени. Магия развеялась, а я все еще стоял с широко открытыми глазами возле кустов серого колючника. Мое неожиданное появление вызвало у купальщиц сначала удивленные возгласы, потом громкий смех. Но для отца это не имело значения. Он сурово произнес, что за нарушение правил положено наказание. Правосудие не знает различий между богатыми и бедными, господами и слугами. Мама смотрела сочувствующим взглядом, но возразить не посмела. Я молча вытерпел восемь ударов плетью, только губу прокусил до крови. Когда все закончилось и свидетели публичного наказания наследника разошлись, чтобы заняться делами, папа смягчился. Он погладил меня по голове и похвалил за то, что я держался очень мужественно.

Теперь опять нарушены запреты, только на чаше весов стоят человеческие жизни, в том числе и моя, если все откроется.

– Убери кровь с ножа, пола и хорошо вымой руку, чтобы не осталось никаких следов, – попросил я юношу, когда он оделся.

Палий закрутил головой в поисках тряпки. Ничего подходящего поблизости не оказалось. Придется испортить хорошую вещь.

– Возьми дорожку, которая лежит возле чаши с водой.

Он послушался. Спустя короткое время стало чисто, только испачканная ткань напоминала о кровавом ритуале.

– Иди, отдыхай и никому не говори о том, что здесь произошло, иначе придется стереть тебе память.

– Да, милорд, юноша поклонился и выбежал из комнаты.

Я перебрался на кровать, глубоко вздохнул и закрыл глаза. От однократного использования чужой энергии черным магом не станешь. Для того, чтобы окончательно перейти на темную сторону, нужно принести человеческую жертву и произнести особое заклинание. Вот тогда тело наполнится ядом, а жажда крови станет постоянной спутницей жизни.

Эти мысли не принесли покой. Сердце тяжело ухало в груди. Вроде спас юноше жизнь, а ощущения – как будто приговорил к смерти. Но не время раскисать, нужно собраться с силами для следующего этапа. Придется потратить очень много собственной энергии…

Тук, тук, тук… тук, тук, тук…

Настойчивый звук рассеял сон. Все-таки удалось вздремнуть. Это очень хорошо.

На пороге ждал Кресс, рядом с покорным видом стояла Веллина.

– Заходите. Какая обстановка во дворце?

– Король Фрамм очень беспокоится. Хотел дать мне в сопровождение целый отряд и своего помощника Жосса в придачу. Еле отвязался.

– Ты все правильно сделал. Теперь приведи принцессу.

Вскоре обе девушки сидели на стульях и испуганно смотрели на меня широко открытыми глазами. Предводителя я отпустил.

– Нам нужно многое обсудить. Невера, Вы любите Юлиуса?

– Больше жизни, – ее взгляд стал твердым и уверенным.

– Готовы отказаться ради него от титула, богатства?

– Конечно! Мне ничего не надо. Только бы быть рядом с ним!

Какие громкие слова. Главное, чтобы потом не пришлось о них жалеть.

– Веллина, ты говорила, что считаешь Калиопа приятным и милым юношей.

– Да, милорд, – девушка смущённо потупила глазки.

Принцесса удивленно посмотрела на служанку.

– Ты бы согласилась стать его женой?

– Вы, наверное, шутите. Да я даже мечтать о таком не смею? – она вздохнула.

– И все же.

– Конечно, да.

– Хорошо. Предлагаю вам поменяться местами.

– Что?! – удивленно воскликнули девушки в унисон. Они много времени проводили вместе и я давно обратил внимание, на схожесть в манерах и поведении.

– С помощью магии я изменю вашу внешность. Госпожа превратится в служанку и наоборот.

– Как же Юлиус? Он, конечно, сильно меня любит, но не знаю, как отреагирует, если стану выглядеть по-другому, – забеспокоилась принцесса.

– Я все учел. Применю к нему специальное заклинание. Он один будет видеть ваши настоящие лица. Ну, что согласны?

Девушки переглянулись.

– Может, есть другой выход? – с надеждой спросила Невера.

– Который устроит всех, и при этом не развяжет между Бантоком и Катаром войну? Нет.

– Согласна, – решительно произнесла дочь короля.

Веллина молча кивнула. Уж ей-то в данной ситуации не на что было жаловаться.

– Тогда начнем. Вставайте и раздевайтесь. Полностью.

Они ошалело уставились на меня и… не двинулись с места.

«Тут ради всеобщего блага собираешься довести себя почти до полного истощения, а эти две красотки не понятно что возомнили!» – девушки, видимо, заметили промелькнувшее в глазах негодование, потому, что быстро вскочили со стульев и начали стягивать кофточки и штаны. Вскоре закрытыми остались только лица.

Теперь стало почти смешно.

– Снимите вуали, – попросил я, с трудом сдерживая улыбку.

– Но… как же запрет, – попыталась осторожно возразить Невера.

– Другого варианта нет.

Принцесса убрала кусочек тонкой ткани со своего лица, служанка, немного поколебавшись, последовала ее примеру.

Фигуры у девушек на первый взгляд действительно были похожи, но тело Веллины имело более округлые формы, грудь значительнее выдавалась вперёд. Я внимательно разглядел внешность служанки: нос с горбинкой, маленький острый подбородок, высокие скулы, узкие губы.

Пора начинать.

– Протяните вперёд руки. Нужно сделать крестообразные надрезы. Не кричите. Нельзя привлекать внимание.

Когда сталь коснулась нежной кожи сначала одной, потом второй ладони, Невера скривилась и издала сдавленный писк, Веллина только слегка дернула уголком рта.

– Встаньте лицом к лицу, закройте глаза.

Им не надо видеть, дальнейшие, неприятные для нежных женских натур, действия.

Крови понадобится много, поэтому нужно полностью проткнуть кисти ритуальным кинжалом. Я положил левую ладонь на стол, замахнулся и… Раньше к такому прибегать не приходилось. Думал, что приготовился, но все оказалось гораздо сложнее. Подступивший к горлу крик удалось сдержать с большим трудом. Звук, вырвавшийся из груди, напоминал что-то среднее между хрипом и кашлем.

Девушки вздрогнули, но глаза открыть не посмели.

Как же теперь нанести второй удар раненой рукой!? Применять заклинание блокирующее боль нельзя. Страдание – часть ритуала – дань Великой Дюжине – богам Исходного мира за их дар – магию.

«Так, надо сжать зубы… теперь окровавленные пальцы… у-у-у-у!!!»

– Все…, – слово вырвалось, вместе с выдохом облегчения. Кто бы мог подумать, что одна боль способна почти полностью перебить другую.

– Милорд, можно открыть глаза? – не выдержала Невера. Услышав мою фразу она наверное, подумала, что превращение завершилось, а оно ещё даже не началось.

– Нет, – голос звучал сдавленно.

Девушки стояли ко мне боком. Я положил левую ладонь на шею Веллине, правую – Невере. Со стороны казалось, что обнял их двоих сразу. Красные ручьи потекли по обнаженным спинам.

– Возьмитесь за руки, нужно соединить вашу кровь.

Между лбами принцессы и служанки проскочила искра. Спустя мгновение от моих пальцев протянулись голубые пульсирующие нити, заскользили по коже как змеи, обвивая нагие тела, соединяясь в сложные узоры…

Энергия стремительно выходила через нестерпимо болящие раны, голова гудела…

Когда преображение завершилось, я обессиленно сполз на пол и привалился спиной к ножке стола…

– Лорд Алекстер, милорд, – донёсся издалека женский голос, губ коснулось что-то твердое. – Выпейте. Это хеллес.

Я открыл глаза, сделал большой глоток. В груди сразу потеплело.

Напротив сидела Невера вернее Веллина в ее облике. Принцесса стояла рядом с обеспокоенным взглядом. Девушки уже оделись. Мои ладони покрывали повязки, оторванные, судя по цвету от простыни. На ткани проступили красные пятна. Свои порезы девушки тоже замотали.

– Мы всё убрали, потом попросили служанку принести напиток. Я подумала, что Вам от него станет легче, – сказала принцесса.

– Спасибо.

Дело ещё не закончено. Нужно усовершенствовать зрение Юлиуса, но сил не осталось, даже на то, чтобы подняться на ноги. Без помощи не обойтись.

– Позовите Предводителя.

Веллина-Невера кинулась было исполнять приказ, но я придержал ее руку.

– Привыкай к новой роли.

Принцесса не двинулась с места. И судя по выражению глаз, не придала значение смыслу моих слов. Тяжело же ей придется. Одно дело ради развлечения переодеться в служанку и другое – действительно ей стать.

– Миледи, Вы должны пойти за Крессом.

– Но, ах, да, простите, милорд, – она торопливым шагом покинула комнату.

Веллина осталась сидеть рядом, со стаканом в руках. Я смотрел на ее изящные запястья. Всего пара глотков крови позволит восстановить растраченные силы… Вот как оно бывает, стоит только один раз перейти черту и другая сторона уже не кажется такой ужасной. Черная магия позволяет пользоваться чужой энергией в своих целях и ее возможности ограничиваются только количеством принесенных жертв.

– Великая Дюжина! Милорд! – воскликнул Предводитель, подбегая и становясь на колени.

– Проблема решена. Не могу с уверенностью сказать, что все будут счастливы, но жизни я вам сохранил, – старался говорить бодро, получилось не очень.

Кресс привалился лбом к моей руке.

– Благодарю! Вы так великодушны!

– Сначала нужно заживить раны девушек, – голос стал слабее.

Веллина развязала ладони. Предводитель быстро привел их в порядок, потом вылечил руки Неверы и взялся за мои. Боль, наконец, утихала. Но держать стакан с хеллесом я все равно не смог: пальцы дрожали от слабости. Пришлось воспользоваться услугами помощницы. По телу разлилась приятная нега. Веки потяжелели. Опираясь на Кресса, я с трудом поднялся на ноги и, еле-еле, доковылял до кровати.

– Мы пережили тяжёлый день. Возвращайтесь в свои комнаты и отдыхайте. Вернёмся во дворец завтра.

Я подождал пока они уйдут, и закрыл глаза…