33 несчастья для тёмного мага

5.3

Дверь открылась со скрипом, и я поежилась от того, как громко он прозвучал в ночной тишине.

Воздух в коридоре показался странным – густым и тяжелым. Будто, пока я была в спальне, замок успел состариться на несколько веков. Пламя свечи заметалось, хотя сквозняка я не чувствовала.

Я шагнула в коридор, держа свечу на вытянутой руке. Босые ноги беззвучно ступали по каменному полу. Каждый шаг давался с неожиданным трудом, будто мне приходилось продираться сквозь толщу воды. Как в дурном сне.

Дошла до поворота на лестницу, тихо спустилась на первый этаж. Свернула в коридор, ведущий к кухне. Еще совсем немного и можно будет бежать обратно.

– Какой приятный сюрприз.

Я чуть не выронила свечу. Обернулась так резко, что воск капнул на руку, а свеча едва не погасла.

Господин Грейвстоун стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Я замерла на мгновение, а потом затараторила, пытаясь оправдаться.

– Милорд! Я забыла чайник на плите и боялась, что… Я помню правила, но я не хотела, чтобы случился пожар, и поэтому...

– Правила… Как мило, что ты о них помнишь.

Он усмехнулся – совсем не так, как днем. Усмешка прозвучала весело и… опасно.

Милорд оттолкнулся от стены и сделал шаг в мою сторону. А я попятилась, чувствуя, как по спине бежит холодок. Что-то было неправильным в этом плавном, текучем движении. Я ни разу не видела, чтобы господин Грейвстоун так двигался. Медленно, грациозно – будто хищник, готовый к броску.

Да и его внешность… Хозяин замка всегда собирал волосы на затылке, а сейчас они свободно спадали на плечи. Вместо строгого, застегнутого на все пуговицы сюртука, на нем была полурасстегнутая рубашка с закатанными рукавами.

Я поймала себя на том, что слишком долго смотрю на крепкие мышцы милорда. Моя свеча давала не очень много света, но луна сегодня была особенно яркой, и ее свет заливал темный коридор.

А потом милорд ступил в полосу лунного света, и я похолодела.

Его глаза…

Я отступила еще на шаг, не осознавая, что пячусь к стене.

Глаза мага были абсолютно черными. Они не просто изменили цвет, они были целиком залиты чернотой – не было видно ни серой радужки, ни белков. Словно глазами милорда на меня смотрела сама ночь.

Он улыбнулся. Широко, радостно, будто ребенок, получивший долгожданный подарок. Потянулся, совершенно кошачьим, ленивым движением. И сделал еще шаг.

А я не могла отвести взгляда от его глаз.

– Милорд... что с вашими глазами?

– Нравится? – Мурлыкнул он, делая еще шаг. Неторопливый, почти незаметный, но я резко отшатнулась и ощутила спиной холодный камень стены. – Или предпочитаешь скучные серые? Как у него?

– У кого? – Я не понимала, о чем он говорит. Это ведь был милорд. Я могла поклясться, что это он. Ну или это его злой брат-близнец. Двойник. Но такого просто не могло быть!

– У моего тюремщика. Господина “я-могу-себя-контролировать” Грейвстоуна.

С его следующим шагом между нами осталось меньше метра. Я вжалась спиной в стену.

– Не подходите.

– Почему? – Он удивленно наклонил голову. Взгляд черных глаз скользнул по мне сверху вниз и обратно. – Ты меня боишься?

– Боюсь, – призналась я, не видя смысла лгать.

Он рассмеялся – весело, открыто, запрокинув голову. Как никогда не стал бы смеяться господин Грейвстоун.

– Надо же, какая честность! Приятно видеть порядочную девушку, которая не лжет мне в глаза. – Он подошел еще ближе. Между нами почти не осталось пространства. – Знаешь, ложь отвратительно пахнет. Но ты… – он глубоко вдохнул. – Ты пахнешь иначе. Страхом и чем-то еще… Что это? Злость? Ты правда злишься? А это стоило того, чтобы подождать.

Он оказался совсем близко. Поднял руку и уперся ладонью в стену рядом с моей головой. Вторая рука оказалась с другой стороны. И я между ними – в ловушке.

От него исходил такой сильный жар, что я чувствовала его даже на расстоянии. Волна тепла обволакивала меня, раскаляя воздух между нами.

– Знаешь, сколько я ждал? – Он наклонился ближе. Я чувствовала его дыхание на щеке – горячее, обжигающее. – Видел тебя словно сквозь дымку. Слушал твои глупые песенки будто через глухую стену.

Рука скользнула со стены на мою талию. Я вздрогнула и выронил свечу. Она погасла и откатилась в сторону с глухим звуком. А моей шеи коснулось что-то горячее и влажное.

Я задрожала, осознав, что милорд, – или кем он был? – ведет языком по моей шее, будто пытается попробовать меня на вкус.

– Дрожишь, будто испуганный зайчик. Не бойся, я не кусаюсь.

Однако его голос дал мне понять – кусается, еще как!

– Ты пахнешь просто восхитительно, – прошептал мужчина с черными глазами. И коснулся губами моего уха.

Это стало последней каплей, и злость пересилила страх. Кем бы он ни был, я не собиралась позволять ему подобное обращение! Я собрала все свои силы, уперлась ладонями в грудь мужчины и оттолкнула его.

Точнее, попыталась оттолкнуть. Потому что тот даже не пошатнулся. Но все же отстранился, глядя на меня с удивлением. А потом снова рассмеялся.

– Еще и сопротивляешься? Как неожиданно!

Он резко схватил мои запястья, одним движением завел их мне за спину и прижал к себе. Теперь между нами не было ни миллиметра.

– Отпустите меня!

– Зачем? – Он отклонился, чтобы посмотреть мне в лицо. – Чтобы ты убежала? Обратно на лестницу, вверх по ступеням и прямиком в свою комнату? Хотя… Неплохая идея.

Он отпустил меня так резко, что я едва не упала.

– Если ты так хочешь бежать, давай поиграем.

– Что?

– Я дам тебе три секунды. Беги куда хочешь. Прячься где хочешь. Если сумеешь продержаться до рассвета – ты победила.

– А если нет?

– Узнаем, когда поймаю. – Маг медленно провел языком по губам и хищно улыбнулся. – Обещаю, это будет незабываемо. Для нас обоих.

– Я не стану...

– Три.

В его голосе послышалась сталь. Я поняла, что игра началась, хочу я того или нет.

– Подождите, вы не…

– Два.

Инстинкты кричали бежать, но мои ноги примерзли к полу. Это какое-то безумие! Это мне просто снится!

– Один.

5.4

Я сорвалась с места.

За спиной раздался громкий, радостный смех.

– Беги, зайчик! Покажи мне, как быстро могут нести тебя твои прелестные ножки!

Коридор сжимался вокруг меня, пока я мчалась, почти не разбирая дороги. Я не пыталась прорваться к лестнице, просто бежала, пыталась увеличить расстояние между нами. Босые ноги шлепали по каменному полу, халат развевался за спиной. А позади меня слышались неторопливые, размеренные шаги.

За эту неделю я успела неплохо изучить замок и знала, что большинство комнат станет для меня ловушкой. А чтобы вернуться в спальню, мне придется прорываться через моего преследователя. И у меня не оставалось сомнений, что он легко меня поймает.

Так что я бежала к единственному месту, где могла улизнуть от него. Большая кладовая, набитая ведрами, старыми швабрами и разнообразным инвентарем. В ней имелась вторая дверь, ведущая вниз, на подвальный этаж. А там можно было выбраться на центральную лестницу и уже тогда подняться в спальню.

Дверь распахнулась, и я оказалась в месте, которого в замке просто не могло быть.

Вместо кладовой я очутилась в комнате, полной странных кристаллов. Они росли из пола, свисали с потолка, тускло переливались сотнями граней на стенах. Мне не нужна была свеча или лунный свет, чтобы увидеть странные надписи, бегущие по стенам, там, где оставалось свободное от кристаллов место.

Я остановилась, вглядываясь в текст, который не могла разобрать. Он был написан привычными буквами, только складывался в совершенно незнакомые слова.

От неожиданности я на миг даже забыла, что нахожусь в опасности. Протянула руку, влекомая любопытством, и коснулась одного из кристаллов – он был гладким и холодным, словно камень.

– Смотрю, ты нашла кое-что особенное.

Дверь открылась, и я обернулась, пытаясь отступить ко второй двери, ведущей в подвал. Вот только ее здесь попросту не оказалось.

Мужчина стоял в проеме, и тусклый свет кристаллов играл на его лице, подчеркивая абсолютную черноту глаз.

– По ночам замок меняется. Но он этого не знает. – Он не торопился входить, но и не отступал, продолжая перегораживая выход. – Он вообще мало что знает о собственном замке. И даже днем не замечает того, что вижу я.

Я сжала кулаки. Буду прорываться силой! Нащупала за спиной гладкую поверхность кристалла и попыталась оторвать его от стены, чтобы иметь хоть какое-то оружие. Конечно же, не вышло. Уж лучше бы здесь были швабры! Я бы показала этому странному типу, каково это – загонять меня в угол!

– Не смейте подходить ко мне! – крикнула я, когда мужчина сделал шаг в комнату.

Он с удивлением посмотрел на меня и вдруг поднял руки в защитном жесте.

– Как скажешь, зайчик. Да и какое удовольствие в такой легкой победе? До рассвета еще много времени, а мне так скучно… Я впервые за пять лет так хорошо провожу время.

Он вышел в коридор и растворился в темноте. Его голос донесся до меня издалека.

– На этот раз я буду считать до двадцати.

Я не стала ждать, когда он досчитает, выскользнула из хрустальной комнаты и побежала в противоположном направлении. На этот раз – прямиком в свою комнату.

Ведь если милорд говорил, что я должна запирать дверь, значит, он не сможет войти, когда я поверну ключ. Иначе уже вошел бы. Теперь я была уверена: шаги, что я слышала после полуночи, принадлежали этому человеку.

Мне оставалось совсем немного до моей комнаты, когда он появился из бокового коридора. Я не успела даже дотянуться до двери.

Сильные руки обхватили меня сзади, притягивая спиной к твердой груди. Пальцы легли на мое горло. Я замерла, предчувствуя страшное, но он лишь обхватил меня за шею, будто напоминал, кто устанавливает правила игры.

– Вот ты и попалась, – прошептал он, и его губы коснулись чувствительного местечка за ухом. Я вздрогнула, и моя реакция вызвала тихий смешок черноглазого. – Оказалась слишком предсказуемой. А я так надеялся, что сегодня ты развлечешь меня как следует.

– Меня наняли не для этого, – ответила я, радуясь, что в голосе не слышна дрожь.

– Он нанял тебя для совершенно скучных вещей, – с разочарованием произнес мужчина. – Для такой прелестной девушки можно придумать куда более интересные занятия. А теперь ты наверняка решишь, что сможешь сбежать из замка, как все прочие.

Я сглотнула, продолжая ощущать хватку горячих пальцев на шее.

– Даже не пытайся, зайчик, – его голос стал жестче. В нем не осталось ни капли игривых ноток. – Даже не думай, что сможешь сбежать, как другие. Сбежать, спрятаться… Потому что я найду тебя. – Рука на моем горле поднялась выше, надавила на подбородок, заставляя запрокинуть голову. – Я запомнил твой запах. Такой восхитительный… Уникальный. Я найду тебя даже на другом конце королевства.

Он развернул меня лицом к себе, и его черные глаза впились в мои.

– И когда найду, ты узнаешь, что бывает, когда моя добыча пытается улизнуть.

А потом он отпустил меня и сделал шаг назад.

– Мы еще поиграем. И в следующий раз я не буду таким терпеливым. – Он улыбнулся напоследок – хищно, многообещающе. И повернулся спиной, неторопливо удаляясь в темноту коридора.

Я не стала испытывать судьбу и бросилась в комнату. Закрыла дверь, дрожащими руками повернула ключ на все возможные обороты, а потом схватила тяжелый комод и потащила к двери для верности.

И когда я уже думала, что все закончилось, из-за двери раздался тихий голос. Так близко, будто мужчина стоял прямо рядом со мной.

– Кстати, знаешь, что самое любопытное? – Он тихо рассмеялся. – Чайник давно остыл. Ты погасила огонь еще до того, как наступила полночь.

В полной тишине раздавались удаляющиеся шаги, да слышался стук моего сердца. Я повалилась на кровать, прижимая ладони к лицу. Беззвучный смех сам собой рвался из груди, и я подумала, что шепотки по ночам и ледяной холод утром были еще не самым странным, с чем мне пришлось столкнуться.

А еще, что пора собирать вещи!

Заснула я, лишь когда рассвет уже окрасил облака в розовый цвет. Все было готово к отъезду – у меня имелось не так много вещей, но я провозилась остаток ночи, пытаясь прийти в себя. А потом еще долго лежала в темноте, не в силах уснуть.

Стук в дверь заставил меня подскочить.

– Мисс Брайтвуд? – Знакомый голос раздался из-за двери сразу же, как громкий стук смолк. Спокойный, лишь с небольшим оттенком недовольства. Тот самый голос, который я слышала каждый день. – Уже восемь. Вы собираетесь готовить завтрак, или мне следует искать новую прислугу?

Я смотрела на дверь, не в силах пошевелиться. Это точно был господин Грейвстоун, или ночной незнакомец притворялся, чтобы выманить меня?

– Мисс Брайтвуд?

– Да! – выдавила я, яростно растирая глаза. – Простите, я проспала. Сейчас спущусь.

Он не ответил, но звук его шагов убедил меня в том, что опасность миновала. Мерные, гулкие шаги отдалялись, придавая мне уверенности, что на этот раз милорд снова был сам собой.

Я заставила себя подняться, умылась ледяной водой и посмотрела на себя в зеркало.

– Нужно бежать отсюда, – сказала я отражению. Оно согласно кивнуло. А потом покачало головой.

Что, если ночной гость говорил правду? И он сумеет найти меня, даже если я уеду подальше от замка и Туманного Лога? Я же не брошу Дейзи одну, а Эшфорд находится всего в дне пути верхом. Сумеет ли черноглазый покрыть это расстояние за одну ночь? Он маг – для него такая задача не представляет сложности.

– Сначала взгляну в глаза милорду, – мрачно пообещала я. – А потом решу, как быть.

На кухню я шла как на казнь. Стол, за которым сидел хозяин замка, обошла по большой дуге, прижимаясь к стене. И только когда оказалась на максимальном расстоянии от него, посмотрела ему в глаза.

Глаза были серыми, обычными. Взгляд – раздраженный, но это как раз было ожидаемо. Нормально.

– Вы ужасно выглядите, – заметил маг без тени сочувствия. – Плохо спали?

Я чуть не расхохоталась – так же громко и безумно, как вчерашний черноглазый. Он издевается?

– Всю ночь кошмары снились, – ответила я, пристально следя за его реакцией. – А вам как спалось?

Он пожал плечами.

– Я всегда сплю без снов. – И нетерпеливо кивнул в сторону чайника, поторапливая меня, – Завтрак, мисс Брайтвуд.

Я задохнулась от возмущения! После своих экспериментов он превратился в то самое чудовище, о котором судачат в деревне, полночи гонял меня по замку, а теперь ничего не помнит?

Открыла рот, чтобы высказать ему все, что думаю, и подавилась собственными словами. Если сейчас все скажу, он поймет, что я нарушила третий, самый главный запрет. И выгонит меня. Я останусь без денег, потом за мной в погоню пустится ночной монстр, а Дейзи останется без сестры.

– Да, конечно, – тихо ответила я и взялась за чайник.

И подумала, что отныне больше никогда не забуду запереть на ночь дверь.

6. О пылевых кроликах и методах их разведения

Все утро я то и дело поглядывала на господина Грейвстоуна, опасаясь, что его глаза потемнеют или привычные движения изменятся. Но все было как обычно. Он молча доел почти подгоревшую яичницу, сухо поблагодарил за завтрак, попросил не задерживать обед и вышел.

– Он и правда не помнит, – прошептала я, глядя на закрывшуюся за магом дверь.

– Ночью замок меняется, – подтвердил голос за спиной. Я даже не вздрогнула – уже привыкла к тому, что бесплотные обитатели кухни объявляются в самый неподходящий момент. – Меняется и его хозяин.

– Значит, тот, с черными глазами – это тоже господин Грейвстоун? – Я повернулась к тени, которая лениво колыхалась в своем углу. Она кивнула. – И сам милорд знает, что по ночам он становится… – я очень не хотела поддаваться панике и повторять слова деревенских, – … становится другим?

Тень снова кивнула.

– Тогда почему он не сказал? О таком, вообще-то, предупреждать надо!

Кажется, мои нервы не выдержали. Я заходила по кухне, то и дело протирая тряпкой какое-нибудь крохотное пятнышко. То на столешнице, то на плите.

– Это же опасно! Меня вчера чуть… – Я резко выдохнула и закрыла глаза. По коже побежали мурашки от воспоминаний, как черноглазый маг прижал меня к себе, как коснулся моей кожи…

– А зачем ты вышла из комнаты ночью, глупая девчонка? – Неожиданно рассердилась тень. – Тебя предупреждали, что нужно запирать дверь! Тебе говорили – беги из замка! Но ты слишком упрямая и своевольная, чтобы слушать других.

– Ничего подобного! – Я в возмущении уставилась на тень, совершенно не ожидая, что она возьмется меня отчитывать. – Я просто не хотела, чтобы замок сгорел дотла. А из замка я бежать не собираюсь! Мне еще сестру спасать, а здесь хорошо платят.

– Вот ведь несносная. – Буркнула тень.

– А вы знаете, почему милорд меняется ночью? Как и замок.

– Это все проклятье, – ответил голос с потолка.

Я замолчала, осмысливая эти слова. Замок проклят – так и сказала Марта, когда ворвалась в таверну. И я своими глазами видела, как изменился милорд. Видела ту странную комнату с кристаллами и надписями на неизвестном языке.

– Господин Грейвстоун пытается снять проклятье, да? – Теперь его поведение, его предостережения и странные звуки из лаборатории стали немного понятнее. Хотя я до сих пор не решила, стоит ли сердиться на него за то, что не сказал все прямо.

С другой стороны я понимала, что он не обязан, да и вряд ли хочет рассказывать всем подряд, что проклят, и что по ночам становится… другим.

– Он не сможет его снять, – грустно проговорила тень, а голос под потолком невесело рассмеялся и добавил. – Никто не сможет. Моргана хорошо все придумала.

– А кто такая Моргана? – Мне становилось все любопытнее, хотя по коже все еще скакали колючие мурашки.

– Ни к чему тебе это знать, – отрезала тень и растворилась в воздухе. Голос под потолком тоже затих, оставив меня в недоумении.

Заканчивала уборку на кухне я в полном одиночестве. В голове беспрестанно вертелись воспоминания о прошлой ночи. Я то порывалась бросить посуду, чтобы вернуться в спальню, забрать сумку и сбежать из замка, то успокаивала себя тем, что ночной гость не сможет добраться до меня, пока я соблюдаю самое главное правило замка.

– Двадцать серебряных в месяц, – напоминала я себе. – Я выкуплю дом за каких-то полгода. Вытащу Дейзи из приюта. И тогда скажу милорду, что все знаю. Чтобы он придумал что-нибудь, чтобы ночной меня не искал. Нужно просто продержаться шесть месяцев!

Звучало все достаточно просто. Но я никак не могла понять, почему каждый раз, когда вспоминаю взгляд черных глаз и хищную улыбку, по позвоночнику прокатывается горячая волна.

***

Шторы уже высохли, так что почти час я потратила на то, чтобы сложить их аккуратными стопками и перетаскать в кладовую – дожидаться, пока я не вымою окна и не придет время вешать их обратно.

Кладовая была той самой, что ночью оказалась странной комнатой. И я на всякий случай тщательно исследовала стены в попытках найти следы ночного превращения – но не обнаружила ничего. Ни кусочка светящегося кристалла, ни буковки из неизвестных фраз. Зато вторая дверь и швабры были на своих местах.

Я задвинула в угол большую корзину, в которой были уложены шторы, прихватила с собой пару швабр подлиннее и отправилась в библиотеку.

Отмывать окна было настоящим удовольствием. По мере того как вода в ведре темнела от пыли, стекло становилось прозрачным, и в библиотеку проникало все больше солнечного света. Погода была просто чудесной, и я вспомнила, что собиралась выкроить минутку, чтобы осмотреть сад и внутренний двор. Но для начала нужно было закончить с работой. А ее конец пока даже и не думал близиться.

Три окна из пяти были вымыты, пока солнце светило. А когда сгустились сумерки, и я приступила к четвертому, что-то пошло не так. Как и до этого, я пристроила ведро на верхней ступеньке, сама встала чуть ниже, убедилась, что ничего не шатается и не скользит, и стала оттирать присохшую грязь на верхней секции окна.

Грязная вода побежала вниз по стеклу веселыми ручейками. Я негромко напевала про непутевого студента магической академии, который выпрашивал у строгого кладовщика ингредиенты для зелья. Улыбалась, глядя, как под губкой проявляется чистое стекло.

А потом то ли случайно шевельнула ногой, то ли задела ведро – я так и не поняла до конца. Но стремянка резко покачнулась, ведро соскочило со ступеньки и грохотом и плеском свалилось вниз. А потом и стремянка сама собой сложилась и полетела вниз из-под моих ног.

Я каким-то невероятным чудом успела ухватиться за карниз и зажмурилась, когда стремянка с оглушающим стуком рухнула сверху на ведро.

Болтаясь, как спелая груша на ветке, я думала лишь о том, что теперь падать будет гораздо больнее – груды пыльных штор, что могли бы смягчить мое приземление, теперь не было. А прямо подо мной в луже грязной воды раскорячилась стремянка в обнимку с ведром.

Я подумала еще немного, набрала воздуха в легкие и…

– Мисс Брайтвуд, что здесь происходит?

Резко выдохнув, я завертелась, пытаясь увидеть милорда, но все силы уходили на то, чтобы держаться за карниз.

Четкие шаги прозвучали от двери до самого окна, потом что-то зашуршало, меня обдало плотным потоком воздуха – кажется, милорд снова использовал магию.

– Вы так развлекаетесь или вам нужна помощь? – В его голосе я четко расслышала иронию.

– Помощь, – сдавленно ответила я, сжимая пальцы покрепче. Очень хотелось ответить какой-нибудь ехидной репликой, но сейчас важнее было спуститься на пол без потерь.

– Тогда отпустите карниз, – уже без тени насмешки сказал маг и добавил, – Не бойтесь, я вас поймаю.

Я замотала головой. Падение с такой высоты, даже в сильные руки мага, непременно обернется новыми синяками. А если он еще и не поймает…

– Мисс Брайтвуд, я не собираюсь ждать вас до ужина, – поторопил меня он. Но я только крепче вцепилась в карниз.

А потом пальцы решили, что они не созданы для подобных занятий, и соскользнули. А я ухнула вниз. Снова.

6.2

Я закусила губу, чтобы не завопить от ужаса, но падение неожиданно замедлилось, и я, словно лист на ветру, легко опустилась в руки мага. Такие же сильные и крепкие, как у его черноглазого двойника. Только сейчас от господина Грейвстоуна не исходил тот невероятный жар, как ночью.

Зато мое сердце колотилось так же сильно. А в груди зарождалось странное тепло, которое затем растекалось по всему телу.

Милорд на секунду прижал меня к груди, а в следующее мгновение я уже стояла на ногах.

– Вам так понравилось набивать синяки, или вы в принципе не можете обойтись без неприятностей? – Милорд сделал шаг назад и посмотрел на меня со смесью неодобрения и любопытства.

– Я не виновата, что ваша стремянка такая неустойчивая, – буркнула я и наклонилась, чтобы поднять виновницу моего падения. Как ни странно, но лужи на полу больше не было – видимо, маг испарил ее, чтобы не запачкать обувь.

Я потянула тяжелую стремянку на себя, но она не сдвинулась с места, будто приклеилась к полу.

– Нет, мисс Брайтвуд. Вы больше не станете подниматься под потолок, – строго произнес милорд. – Иначе мне придется каждые полчаса отрываться от работы, чтобы снимать вас с карниза.

– Это была просто случайность! – возразила я, уязвленная его недоверием.

– Это было уже второй раз. В первый вы отделались синяками и ушибами, во второй – я оказался рядом. В третий раз вы непременно убьетесь!