Запретная практика

Первое впечатление

– Но это же мой проект! Профессор Синнерс, это не честно! – Я уперлась руками в разложенную на столе карту, забыв, что чернила еще не успели высохнуть.

– Мисс Купер, мне казалось, что это совместный проект. Ваш и мистера Синклера. – Профессор ехидно улыбнулась и проследила взглядом за моими пальцами, под которыми нещадно смазалось последнее нанесенное созвездие. Я мысленно застонала, глядя на то, как собственными руками в самом прямом смысле загубила карту. Постаралась сделать вид, что ничего страшного не произошло, хоть и понимала, что теперь придется убить пару недель на то, чтобы вывести эти пятна, а если не повезет, то предстоит начинать все сначала.

– Наш проект. – Я поправилась, хотя, если быть честной, Кайден только номинально числился участником нашего совместного проекта. Всю основную работу проделала я.

А теперь вот нам собираются добавить третьего участника. И не просто еще одного артефактора, внезапно воспылавшего любовью к картам звездного неба, а какого-то неизвестного новичка. И если я готова была разделить свои лавры за создание наиболее точной за последние полвека карты со своим парнем, то новенький в эту схему совершенно не вписывался.

– До диплома осталось чуть больше полугода. – Сухой голос профессора прозвучал будто треск сломанной ветки. – Все остальные группы сильно продвинулись вперед в своих проектах. И только вы числитесь в отстающих.

Я постаралась прикрыть ладонью смазанную часть карты, понимая, что еще пять минут назад мы были в числе первых. А отстающими стали по моей же вине.

– В любом случае этот вопрос уже решен и обсуждению не подлежит. Мистер Танненберг присоединится к вашей команде с завтрашнего дня.

– Мистер… Танненберг? – Я охнула и прижала руку к губам. – Тот самый Танненберг?

– Тот самый. – Кивнула профессор. – Надеюсь, вы не станете при нем проявлять свой характер.

Поджала губы, повернулась ко мне спиной и вышла из библиотеки.

Я хотела опуститься на стул, совершенно забыв, что отодвинула его, когда встала при появлении профессора. Вместо этого рухнула на пол, инстинктивно схватившись за край стола, зацепила карту и все, что стояло на ней, придерживая уголки: деревянную подставку с кистями, инструменты и, конечно же, пузырек с чернилами.

– За чтооооо? – Я застонала, глядя, как по центру моей выстраданной карты веселым ручейком бегут несмываемые чернила. – Боги, чем я так провинилась?

– А я думал, что в храме науки не верят в богов. – Надо мной прозвучал чей-то насмешливый голос. Потом в проходе появился высокий темноволосый парень и протянул мне руку. – Плохой день?

– Ты даже не представляешь. – Я с благодарностью схватилась за его руку, и он с легкостью поднял меня на ноги. – Ох, прости, у меня все руки в чернилах.

– И не только руки. – Парень легонько коснулся моей щеки возле уголка губ. Я вздрогнула от этого прикосновения, снова охнула, достала из кармана платок и попыталась оттереть чернила. Несмываемые, ага. Бросив бесполезное занятие, стала наводить порядок на столе, понимая, что карту уже не спасти. Небольшую смазанность еще можно было вывести, но не огромное чернильное пятно на том месте, где раньше располагалась триада имперских созвездий.

– Неплохая карта. Была.

Парень подошел ближе и стал рассматривать мою работу. Сквозь витавший в воздухе запах чернил на меня повеяло ароматом моря. Словно я стояла на корме корабля и ощущала солоноватый бриз и запах просмоленного дерева. Я сделала глубокий вдох, и резкий запах чернил рассеял видение.

– Так что случилось?

– Плохие новости. Такие, что аж звезды померкли. – Мрачно пошутила я, бросая быстрый взгляд на незнакомца. Форма наша, значит, он тоже с артефакторики. Вот только не могла припомнить его лица. Хотя с моей внимательностью я могла не узнать и половину однокурсников. Но что поделать? Зато звезды я знала наперечет и могла распознать созвездие с одного взгляда.

– И что за новости? – Парень помог промокнуть чернила чистыми листами и вопросительно посмотрел на меня. – От чего у нас нынче гаснут звезды?

– Да так. – Я отбросила с лица прядь волос. – Мне в проект добавили одного типа. Теперь придется всю работу за него делать.

– Почему же?

– Потому что член императорской семьи вряд ли станет марать свои ручки чернилами и тратить драгоценное время сна на то, чтобы отслеживать расположение звезд ночи напролет. – Я еще раз присмотрелась к парню. Красив, если не сказать больше. Резкие черты лица, темные глаза, идеальная осанка. Да к тому же от него так и веяло уверенностью и неведомой силой. Нет, такого я бы точно запомнила! – А учитывая, что ему двадцать пять лет, значит, к нам его перевели потому, что не стали оставлять на очередной год обучения в столичной академии. Представляю, что он за тупица!

– Двадцать три. – Поправил меня парень. Я сглотнула. Все тело пробрала неприятная дрожь от дурного предчувствия. – Ну и считай, руки я уже запачкал. Да и точно не отказался бы провести несколько ночей с такой красивой напарницей. – Он нахально подмигнул мне и добавил. – Под звездами, конечно.

Я застыла как камень, не веря, что снова по собственной глупости так вляпалась. А новенький понизил голос и, обдав меня льдом, спросил:

– Кстати, ты знаешь, чем чревато оскорбление члена императорской семьи?

Все с нуля

Я во все глаза уставилась на новенького. Как его, Райан?

Он же неожиданно улыбнулся.

– Райан Танненберг. Будем знакомы. А ты, полагаю, Элси Купер?

– Приятно познакомиться. – Прошептала я внезапно севшим голосом.

– Ну теперь-то я точно знаю, что не очень приятно. С другой стороны, всегда интересно, что о тебе думают на самом деле. Без всех этих заискивающих взглядов.

– Простите, я не хотела вас оскорбить. – Голос так и не вернулся, так что я до сих пор шептала. В голове мелькали обрывки из свода законов. Что меня ждет за то, что назвала племянника самого императора тупицей? Исключение как минимум! И я буду только благодарить судьбу, если обойдется без тюрьмы.

– Ну раз не хотела… – Райан испытующе глянул на меня, отчего по позвоночнику снова побежали мурашки. – Тогда можно обойтись не особо строгим наказанием. Что ты там говорила про ночь под звездами? Как насчет свидания?

– Со мной? – Я во все глаза уставилась на императорского племянника.

– Ну а с кем же еще? Заодно покажешь, где у вас лучше видно звезды.

– Хорошо! – Я была так рада, что он не стал угрожать мне чем-то пострашнее, что ответила, не задумываясь. И только потом опомнилась. – Нет! Простите, я не могу!

– А в чем проблема?

– Я… У меня есть парень… Это было бы нечестно по отношению к нему.

Кажется, мой ответ его позабавил. Во всяком случае на лице Райана снова появилась улыбка.

– А если я прикажу?

– Тогда я буду вынуждена подчиниться. Но вам придется оформить приказ в письменном виде, чтобы я могла оправдаться перед Кайденом. – Я видела, что он несерьезно, но приняла правила его игры.

– Значит, Кайден? – протянул Райан. – Кайден Синклер, я прав? Третий участник нашей группы.

Я кивнула. Кай был моим напарником и парнем с начала этого года. Иногда я пыталась понять, как ввязалась в эти отношения, и что произошло раньше. Но все случилось так спонтанно и стремительно, что теперь я уже и не знала, почему взвалила на себя всю работу и позволила Кайдену бездельничать.

Иногда во мне так и свербило желание высказать ему, что я устала тащить все на себе, но он каждый раз каким-то невообразимым способом утихомиривал мой гнев и напоминал, что в отношениях порой бывают сложности, но мы обязательно со всем справимся.

– Будет любопытно с ним познакомиться. Что же, увидимся завтра. И зови меня на ты.

Райан покинул библиотеку и оставил меня в одиночестве.

У меня было достаточно времени, чтобы посокрушаться над испорченной картой. И вдоволь поругать себя, во-первых, за то, что до сих пор не научилась держать свои чувства под контролем, а во-вторых, за то что не стала пользоваться специальным раствором, который покрывал плотную бумагу тонким слоем, защищая от повреждений. Но если наносить его на части карты в течение всего создания, то к финалу поверхность станет неровной, бугристой. А мне хотелось достичь идеала, поэтому я приберегала раствор до завершения работы. А теперь вот придется начинать сначала.

– Эй, Элси, ты до сих пор здесь?

Я поморщилась. Сколько раз уже просила Кая не эйкать мне!

Кайден вошел в библиотеку и нахмурился, увидев бардак на столе.

– Это что, карта? Элси, ты что, запорола всю нашу работу?

Я почувствовала, как в груди разгорается злость.

– Нашу работу? Кай, ты хоть одну звезду нанес на карту? Или все делала я?

– Элси, лапушка, не горячись, я же…

– Нет! Раз уж все делала я, значит, я имею полное право залить всю карту чернилами! – Выпалила я, не давая ему снова меня успокоить. Но Кай только усмехнулся и подошел ко мне, обнимая за плечи.

– Ну все, все, успокойся. Подумаешь, испортила карту, до сдачи работы еще столько времени! Ты только не нервничай.

Он убрал с плеча мои волосы и прикоснулся губами к шее. Я повела плечами. От поцелуя было щекотно.

– Давай помогу убрать это все.

Кайден начал собирать рассыпанные инструменты, свернул карту поплотнее, а потом сложил получившийся свиток пополам, ставя точку на надежде что-то восстановить. Я с тоской смотрела, как он выходит из библиотеки и с силой засовывает в большую мусорную корзину мой труд последних нескольких месяцев.

И если я в этот момент испытала сильнее разочарование, почти граничащее с физической болью где-то в груди, то Кайдена испорченная карта, как будто бы совсем не волновала. Так же, как и не волновало мое состояние.

Любимое место

С трудом сдерживая слезы, я вылетела из библиотеки и побежала туда, где всегда находила успокоение.

Ключ от чердачного помещения у меня всегда был при себе. А рядом с ним на металлическом кольце висел ключик поменьше – от двери, ведущей на крышу.

Подобрав юбку, я стала подниматься по крутым ступеням, открыла дверь и зажмурилась от резкого порыва ветра, ударившего в лицо. Сразу же стало холодно. Я закрыла за собой дверь и поежилась. Но возвращаться за теплым плащом не хотелось.

Прошла по узкому балкончику с низким ограждением и стала подниматься выше, на самый верх. Здесь у меня было подготовлено что-то вроде наблюдательного пункта: в небольшой нише прятался раскладной столик с креплениями для карты и активатор защитного купола, спасающего от ветра во время работы. Каждую ночь, когда небо было ясным, я забиралась сюда и проводила пару часов, тщательно нанося созвездия на карту. Но сейчас был разгар дня, а небо было затянуто плотной пеленой облаков. Так что, устроившись возле небольшой трубы, я стала разглядывать окрестности.

Территория академии отсюда казалась не такой уж и обширной, как была на самом деле. Мне была видна даже часть боевого факультета, огражденного от остальной территории высокой стеной. Сейчас на полигоне проходила очередная тренировка, но мне стало скучно наблюдать за ними уже через пару минут, и я попыталась разглядеть залив за кромкой гор, окружавших академию со всех сторон.

Моей самой большой, но, скорее всего, несбыточной мечтой было выйти из гавани на большом корабле, проплыть по всем морям и своими глазами увидеть звезды на другом краю мира.

Именно поэтому я и выбрала темой диплома карту звездного неба. В древности моряки могли ориентироваться исключительно по звездам, а сейчас, когда все чаще стали использовать специальные артефакты навигации, это искусство стало почти забытым. Но артефакты были дороги и недоступны обычным людям. К тому же для их управления на борту должен был находиться хотя бы один сильный маг. Моя же карта должна была помочь простым морякам отправляться в плавание без непомерных вложений.

Попытавшись отвлечься от тоскливых мыслей о несбыточных мечтах о море, я поднялась и под резкими порывами ветра решила дойти до другой части крыши. Со всеми инструментами, которые приходилось брать с собой для зарисовки созвездий, это было практически невозможно, к тому же опасно было так поступать в полной темноте. Но сейчас я шла довольно уверенно, хотя ветер так и норовил ударить с новой силой.

Пока шла, глаза начали слезиться от ветра, и в какой-то момент мне пришлось зажмуриться, чтобы избавиться от застилавшей взор пелены. И в этот миг моя нога попала на шатающийся кусок черепицы, и я, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то, заскользила вниз.

Изо всех я пыталась не поддаваться панике, но все происходило слишком быстро. Я едва не ломала ногти, но черепица в этой части крыши была новой и слишком гладкой. Ноги провалились в пустоту, и я вскрикнула от испуга. Лишь в самый последний момент смогла ухватиться за желоб водостока. Он жалобно заскрипел под моим весом, и медленно, как в дурном сне, начал отрываться от края крыши.

Продолжение знакомства

Я висела над пропастью и с ужасом ждала, когда водосток не выдержит, и я полечу вниз. Попыталась позвать на помощь, но новый порыв ветра унес мой крик вдаль.

Внезапно стало скучно. Еще секунду назад я лихорадочно пыталась сообразить, как выбраться, но сейчас было все равно. Карта испорчена, морское путешествие мне не светит, Кайден вряд ли будет долго горевать – если только от того, что теперь некому будет делать за него всю работу. Разве что новенькому теперь придется самостоятельно заниматься дипломным проектом. И он станет тем, кто представит своему дядюшке-императору полную карту звездного неба. Ну уж нет!

Такая несправедливость придала мне сил, и я решила во что бы то ни стало выкарабкаться. Попыталась нащупать носками ботинок опору, заскребла по стене, а потом услышало громкое “шшурх” и звук удара. Кажется, я нечаянно отковыряла кусок камня от стены, и он куда-то упал.

Пальцы начало сводить от напряжения и холода. Я поняла, что вот-вот упаду, и набрала полную грудь воздуха, чтобы снова позвать на помощь. Но в этот момент снизу раздался сильный голос:

– Ты как там оказалась?

Обернуться не получалось, но судя по звуку, обладатель голоса находился не так далеко внизу. Ветер свистел в ушах, пальцы отказывались повиноваться.

– Прыгай уже!

Приказной тон хлестнул по ушам, я зажмурилась и, сглотнув ледяной ком в горле, посильнее сжала водосток. Ну уж нет, я не самоубийца!

Но водосток решил иначе. С оглушающим скрежетом он оторвался от края крыши, и я полетела вниз.

Полет занял всего пару секунд, потом меня тряхнуло, и я открыла глаза. Передо мной была каменная стена. Посмотрела вверх – часть водостока вместе со мной болталась под крышей, но другая часть еще держалась.

– Ты так расстроилась из-за карты? – Теперь я узнала этот насмешливый тон. А потом на моей талии сомкнулись сильные руки. – Да отпусти ты уже эту трубу!

Я с трудом разжала пальцы и очутилась в крепких объятиях. Райан перетащил меня через ограждение балкона, на котором находился, и поставил на ноги, но тут же снова подхватил меня за талию – мои ноги отказывались меня держать.

– Что ты делала на крыше? – Он чуть отстранился, но продолжал меня придерживать. Я неловко освободилась от его объятий и схватилась за перила. Более неловкой ситуации просто невозможно было придумать.

– Отдыхала. – Брякнула я.

– Довольно экстремальный отдых, тебе не кажется?

– Я не собиралась падать. Это случайность.

– А я уж подумал, что ты так расстроилась от предстоящего свидания, что решила свести счеты с жизнью.

Я возмущенно уставилась на него, а Райан рассмеялся.

– Идем, у меня есть отличный ром. Тебе явно не помешает немного выпить.

– В академии запрещен алкоголь. И девушкам нельзя находиться в мужских комнатах.

– Думаю, для меня сделают исключение. – Райан открыл дверь, ведущую с балкона. – Или ты предпочтешь возвращаться через крышу?

Я вошла вслед за ним и остановилась на пороге. Даже не подозревала, что у нас в академии бывают такие спальни. Естественно, я не думала, что племянника императора поселят с соседом, как остальных студентов, но эта комната просто поражала воображение. Раза в два больше обычной спальни, с просторной кроватью, большим шкафом, и, судя по приоткрытой двери, собственной ванной.

– Проходи, я не кусаюсь. – Райан сделал приглашающий жест и направился к комоду. Достал из него два широких низких бокала и бутылку. – Итак, ты отдыхала на крыше.Чем еще удивишь?

Он откупорил бутылку и плеснул понемногу в оба бокала. Протянул один мне. Я покачала головой.

– Я не пью алкоголь.

– Тебе нужно согреться.

– Я в порядке. – Я постаралась говорить так, чтобы зубы не стучали. Все тело промерзло до костей, а пальцев, кажется, я вообще не чувствовала.

– Не припомню, чтобы синие губы были признаком порядка. Так же как и порванная рубашка.

Я испуганно опустила глаза и почувствовала, как щеки заливает жар. Пока катилась по крыше, даже не почувствовала, как порвалась рубашка. И только сейчас увидела, что несколько пуговиц отлетело, распахивая рубашку на груди. Тут же прикрылась, и, придерживая края руками, метнулась к двери и выбежала в коридор.

– Элси? Что ты тут делаешь?

Я чуть не сбила с ног Кайдена и испуганно попятилась. От неожиданности отпустила края рубашки, которая тут же раскрылась на груди. А за моей спиной раздался голос:

– А я уж начал думать, что наше свидание начнется немного раньше.

Лучшая подруга

Я застыла между двух парней. Кайден смотрел на меня, нахмурившись, но ни слова не говорил. Райан стоял в дверях, опираясь на дверной косяк, и улыбался уголком губ.

Я набрала побольше воздуха в грудь и протараторила:

– Кай, это Райан Танненберг, новый участник нашего дипломного проекта. Райан, это Кайден Синклер. Знакомьтесь, а мне пора.

И я просто сбежала.

Хотела остаться в спальне, но поняла, что теперь у меня нет ни минуты лишней, если я хочу успеть закончить проект в срок, и, сменив рубашку, снова направилась в библиотеку. Кажется, пора переносить сюда кровать.

В читальном зале стояли самые удобные столы во всей академии. Длинные, гладкие, без единой ямки. Новый лист плотной бумаги лег ровно, без морщин. Я немного постояла над ним, повздыхала, глядя на его белизну, не испорченную еще ни одним мазком пера, и взялась за работу.

Пока наносила разметку, в библиотеке появилась Кейти – моя самая лучшая подруга, которую я с легкостью назвала бы сестрой. Она по привычке громко протопала по залу, зная, что ко мне лучше не подкрадываться бесшумно, когда я работаю.

– Новая карта? С небом покончено, и ты взялась за землю?

Я возмущенно шмыгнула. Хотела бы я, чтобы работа была окончена. А не как сейчас начинать с самого начала.

– Я испортила карту.

– Нет, Элси, как же так?

Кейти всплеснула руками, подошла ко мне поближе и даже несильно похлопала по плечу. Она, как никто другой, знала, что я терпеть не могу все эти утешительные объятия и ненужные слова сочувствия.

– Вот как-то так. – Я отложила кисть и развела руками. – А еще у нас новенький в проекте.

– Да ладно? – Лана села на соседний стул. – В середине года? Разве в это время, да еще и на последнем курсе переводят новеньких?

– Для него сделали исключение. Это Райан Танненберг.

– Воу! Тот самый Танненберг?

– Тот самый. – Подтвердила я.

– Это который племянник…

– Да-да, это он. И теперь он в нашей с Кайденом группе.

Кейти только фыркнула.

– Ну да, группа. Ты одна делаешь всю работу.

– Только не начинай. – Я тщательно закупорила чернила и убрала подальше от чистого листа. – Мы с Каем напарники.

– Тогда скажи, что полезного твой напарник сделал за последний год?

– Год еще не прошел. И он поддерживает меня. – Вяло ответила я.

– Он же просто использует тебя! – Кейти повысила голос

– Кейти, он же мой парень, он не стал бы этого делать…

– Да раскрой ты уже глаза! – Она вдруг посмотрела в дальний конец зала и рявкнула на кого-то. – Что?

Я проследила за ее взглядом и увидела невысокую девушку, которая потупилась и спешно собирала книги.

– Ты опять рычишь на незнакомых людей? – Я попыталась перевести тему.

– Потому что на тебя рычать уже бесполезно. Ты в упор не видишь того, что Кайден просто тебя использует.

– Даже если и так, мы с ним встречаемся. Так что ему позволительно меня немного использовать. Он ведь тоже многое делает для меня.

– И что, например? – Кейти закатила глаза. – Позволяет тебе называть его своим парнем?

– Нет! – Я не собиралась мириться с ее словами. – Он… Мы…

– Вот именно. – Отчеканила Кейти. – Он ничего для тебя не делает. Когда, например, у вас было последнее свидание? Поцелуи? Секс?

– Кейти! – Я шлепнула ее по руке и заозиралась, но, к моему счастью, читальный зал был пуст. – Наш секс тебя не касается!

– Потому что его не существует. Элси, ты же совершенно не разбираешься в людях! Но даже если так, у тебя же были раньше парни, и ты знаешь, как должны проходить свидания. А вы с Каем с начала года едва за руки подержались.

– Он предпочитает не спешить. Да и вообще… Я тоже. – Я не стала говорить, что мне и не особо хотелось с Каем большей близости. Меня вполне устраивали наши отношения. Мы видимся во время учебы, иногда гуляем после ужина. Плюс ко мне не лезут другие парни, зная, что я занята.

При мысли о других парнях я вспомнила Райана. То, как он держал меня за талию, помогая забраться на балкон. И как помог мне подняться в библиотеке. Вспомнила его крепкую горячую ладонь – с Каем я предпочитала не держаться за руки из-за того, что у него ладони были ледяные.

– Ты меня слушаешь? – Кейти помахала рукой перед моим лицом. – Или все, опять мыслями вся в своих звездах?

– Райан позвал меня на свидание. – Брякнула я и только потом поняла, что Кейти говорила о чем-то другом.

– Танненберг? – Уточнила она.

Я медленно кивнула.

– Элси, я очень надеюсь, что ты согласилась. – Четко произнося каждое слово, проговорила Кейти.

– Я назвала его тупицей. – Я увидела, как у подруги округлились глаза, и поспешила исправиться. – Точнее, я тогда не знала, что это он. Но он сказал, что за это приглашает меня на свидание.

– Ты назвала тупицей племянника императора? – Простонала Кейти. – Элси, как ты могла его не узнать? Да хотя бы понять, что это не кто-то из наших.

– Я извинилась! И он сказал, что ничего страшного. Но теперь я должна ему свидание.

– Элси, кажется, во всей академии только ты умудряешься влипать в подобные ситуации.

И будто в подтверждение ее слов в библиотеку быстрым шагом вошел какой-то парень, по виду из первокурсников.

– Элси Купер? – Он посмотрел на Кейти. Та кивком головы указала на меня. – Декан вызывает. Сказал, срочно зайти к нему.

– А он, случайно, не сказал, по какому поводу? – Уточнила Кейти.

– Что-то там насчет Там…Тан…

– Танненберга?

– Да! – Парнишка просиял и убежал.

– Это же не страшно, да? – Спросила я у Кейти, хотя внутри все так и переворачивалось от волнения и страха. – Он же не стал жаловаться декану?

– Я очень надеюсь на это. Но на всякий случай – удачи тебе!

Я стала лихорадочно собирать инструменты, но Кейти меня остановила.

– Элси, иди к декану. Я тебя подожду здесь.

Перед кабинетом я на всякий случай поправила одежду, пригладила волосы и напустила на себя серьезный вид. На мой короткий стук донеслось отрывистое “Войдите”. А когда я открыла дверь, увидела, что возле стола декана стоит Райан, а сам декан смотрит на меня с выражением крайнего неодобрения.

Разговор с деканом

– Мисс Купер. – Протянул декан и указал на стул перед своим столом. – Проходите, будьте любезны. И вы, мистер Танненберг. Прошу, присаживайтесь.

Я попыталась прочитать на его лице, за что меня сейчас будут отчитывать, но это было недоступной для меня магией. На деревянных ногах подошла к креслу, хотела его отодвинуть, но Райан меня опередил. Взялся за спинку кресла и галантно подвинул его, давая мне сесть. И только после этого опустился в соседнее.

– Итак, мисс Купер, мистер Танненберг доложил мне… – Ректор с садистским наслаждением сделал паузу, а у меня в голове замелькали все возможные причины Райана пожаловаться на меня. Чуть не упала на его балкон, обозвала тупицей, отказалась от свидания… Нет, ну это точно глупость. Что тогда? А декан, наконец, продолжил. – Что ваша дипломная работа находится на начальной стадии. Это так?