Таверна «Лапы и хвост»

Пролог

Посиделки затянулись, как обычно, за полночь, но на Сонькино предложение остаться ночевать я, как всегда, ответила отказом, а она так же привычно сообщила, что я, мягко говоря, не очень умная. Даже на фоне всех остальных наших гламурных однокурсниц. Я обижаться не стала, так как, во-первых, подруга была права, а во-вторых, я любила ходить по городу ночью, потому что втайне надеялась на чудо. На небольшое такое, лично мне предназначенное. Но об этом я не рассказывала никому, даже Соньке, хотя с детства привыкла делиться с ней всякими девчоночьими секретиками.

Дело было в том, что я мечтала стать попаданкой. С тех пор, как на просторах интернета появилось множество самых разных книг, я с упорством, достойным лучшего применения, зачитывалась романами, в которых героиня попадала в другой мир или в альтернативное прошлое.

Там она сначала преодолевала различные препятствия, справлялась с трудностями, но непременно находила своё счастье. Как вариант можно было рассматривать попадание в академию или магический университет, но такие романы мне нравились немного меньше. Нет, такое тоже, конечно, годилось, но всё-таки переселение в тело юной графини или герцогини, ну в крайнем случае – дочери богатого купца лидировало в моём личном рейтинге.

Кто-то может сказать, что мне не помешала бы пара сеансов у психоаналитика, а то и у психиатра, но я позволю себе не согласиться. Чем моя мечта хуже, например, стремления увеличить грудь до четвёртого размера или, допустим, желания сплавляться по бурным рекам на утлой лодочке, рискуя каждую минуту сломать себе шею? По мне так она гораздо безобиднее, так как ничем не грозит моему здоровью и никоим образом не мешает окружающим. Тем более что я не лезла ни к кому с разговорами на эту тему, так как понимания от знакомых и родственников не ждала.

К вопросу потенциального попаданства я подошла со всей возможной серьёзностью и максимальной ответственностью, как и к большинству вопросов. Я привыкла сначала рассматривать проблему со всех сторон, и лишь потом приниматься за дело.

Изучив романы, я составила себе список того, что требовалось девушкам после перемещения. Список получился длинным, но трудности никогда меня не пугали, тем более что я понимала: сейчас я работаю исключительно на перспективу. И чем лучше я подготовлюсь, тем проще мне будет потом.

К тому же, если чудо вдруг всё-таки где-то заплутает, эти знания и умения лишними не станут. Но такие пораженческие мысли я всегда старалась отгонять подальше: нужно верить в лучшее, тогда оно непременно наступит.

Я выучила несколько бальных танцев, выбрав наиболее часто встречающиеся: вальс, польку, мазурку и полонез. Танцевать мне всегда нравилось, так что этот пункт плана ни малейшего внутреннего сопротивления не вызвал. С курсами самообороны было несколько сложнее, но я тоже справилась, и теперь вполне могла отбиться от не очень хорошо подготовленного злодея. Кстати, ни в школе бальных танцев, ни на самообороне ни у кого не возникло никаких вопросов, для чего мне это нужно. Хочет девушка научиться защищать себя – молодец, хочет быть пластичной и гибкой – дважды молодец.

С иностранными языками я, поразмышляв, решила не заморачиваться: вряд ли они мне могут пригодиться, так что родного русского и английского, которым я владела достаточно свободно, должно хватить. Но зато не поленилась и выучила язык жестов на тот случай, если вдруг знание языка не передастся мне в момент переноса в другой мир. В книгах бывало по-разному, так что лучше было подстраховаться.

Плюс к этому я очень тщательно изучила, чуть ли не наизусть зазубрила энциклопедию лекарственных растений, и теперь могла с уверенностью сказать, какую траву, как и когда надо собирать, хранить и использовать. Как показывал опыт героинь романов, это были чрезвычайно полезные и востребованные знания. Точно так же внимательно я проштудировала книгу с интригующим названием «1000 полезных советов. Сделай сам», изданную в каком-то далёком-далёком году, так как в наше время проще выкинуть и купить новое, чем чинить старьё. Там тоже была куча сведений, которые могли мне пригодиться, особенно если меня занесёт в Россию века, к примеру, позапрошлого.

Не менее внимательно мной были изучены справочники по оказанию первой помощи, так как я точно помнила, что в нескольких романах героиня обратила на себя внимание именно благодаря медицинской подготовке. Потом в дело пошли кулинарные книги, и это неожиданно оказалось очень увлекательно. С тех пор я часто готовила себе простые, но вкусные и питательные блюда, вполне укладывающиеся в мой скромный бюджет. Заодно я посмотрела несколько вебинаров, касающихся вопросов организации малого бизнеса «с нуля», но акцента на этой теме не делала, рассчитывая, что моего пусть и не завершённого пока экономического образования должно хватить.

Чуть ли единственным моментом, вызывавшим моё искреннее беспокойство, было то, что большинству героинь для того, чтобы перенестись в другой мир, необходимо было умереть в этом. Чаще всего, конечно, случайно, ведь не будешь же специально бросаться под машину или прыгать с крыши? Это могут расценить как жульничество, и никакого попаданства не будет, а будут кома и инвалидная коляска.

Скажу честно: как бы мне ни хотелось перенестись в другой мир, умирать в этом я реально боялась, как и любой нормальный человек. А вдруг не сработает? И ведь назад уже не отыграешь… И как тут быть?

Все эти мысли крутились в моей голове и пока я шла по хорошо освещённому и даже относительно людному, несмотря на ночное время, проспекту, и когда свернула на небольшую, засаженную старыми каштанами аллею, ведущую к моей родной пятиэтажке. Под ногами шуршали здоровенные разлапистые листья, толстым ковром устилавшие пешеходную дорожку, поэтому я не сразу заметила, что к шелесту листьев добавился ещё какой-то звук.

Обернувшись, я увидела мужчину в куртке с капюшоном, который следовал за мной на расстоянии метров ста. С одной стороны, в этом не было ничего необычного: не одна же я во всём городе засиделась в гостях. А с другой – было в его движениях что-то настораживающее, что-то опасное, от чего сердце сначала пропустило пару ударов, а потом заколотилось намного быстрее нормы.

Увидев, что я остановилась, незнакомец тоже замер, засунув руки в карманы и странно ссутулившись. Надежды на то, что это просто прохожий, идущий, как и я, к себе домой, медленно растаяли.

Я отвернулась от него и пошла быстрее, с трудом удерживаясь от того, чтобы не побежать. В голове суматошно бились мысли о том, что нужно остановиться и вспомнить всё, чему учил меня на курсах самообороны инструктор Паша. Но почему-то все приёмы выветрились из памяти, оставив после себя только пустоту и стремительно растущий страх. Всё-таки это очень разное: тренировки и реальность.

Впереди уже сверкали тёплыми жёлтыми огнями немногочисленные горящие окна моего дома, где я обитала в доставшейся от погибших в автокатастрофе шесть лет назад родителей, когда шаги позади меня ускорились. Подстёгиваемая страхом, я каким-то запредельным усилием воли сосредоточилась и встретила преследователя достаточно точным ударом ноги по голени. Паша говорил, что таким способом можно если и не сломать ногу, то наверняка причинить сильную боль и отвлечь внимание, чтобы, воспользовавшись заминкой, успеть убежать.

Наверное, я смогла бы добраться до дома, если бы под ногу мне не попался скользкий от ночной сырости лист, на котором я поскользнулась и упала, сильно ударившись затылком о землю. В глазах потемнело, а во рту появился вкус крови, и из-за шума в голове я не услышала, как преследовавший меня мужчина доковылял до меня и, злобно ворча что-то, изо всей силы ударил меня носком тяжёлого ботинка в висок.

Не почувствовала я также, как он, матерясь вполголоса и постоянно оглядываясь, обшарил мои карманы, забрал мобильник и, прихватив сумочку с паспортом и кошельком, похромал в сторону от жилых домов.

Лишь через полчаса припозднившийся собачник, выгуливающий здоровенную псину, заметит моё тело и вызовет полицию и «скорую».

Глава 1

Лежать было жёстко и жутко неудобно, так как в спину безжалостно впивалась какая-то острая и твёрдая штуковина. Видимо, она и выдернула меня из состояния беспамятства, в котором я благополучно пребывала последние минуты или даже часы. Я заторможенно подумала, что это странно: на нашей каштановой аллее вроде бы ничего такого не наблюдалось, так как горожане давным-давно утоптали пешеходную дорожку до твёрдости асфальта. Хотя, может, это я упала на свою сумочку? Да нет, вряд ли: она у меня маленькая и мягкая, похожая на аккуратный рюкзачок. Значит, это всё-таки сумевший пробиться сквозь каменно твёрдую землю корень каштана.

Попытка открыть глаза успехом не увенчалась: веки были тяжёлыми и словно приклеились, не желая подниматься. Зато я смогла пошевелить руками и ногами, значит, этот урод ничего мне не сломал, что не могло не радовать. Несколько раз сжав и распрямив пальцы, я с облегчением поняла, что руки функционируют нормально, и только собралась провести аналогичную ревизию ног, как замерла и даже дышать перестала.

Осторожно провела рядом с собой ладонью и поняла, что что-то совершенно определённо не так. Пальцы тонули в густой влажной траве, которой на аллейке, где на меня напали, не было даже летом, что уж говорить о конце сентября, который к тому же выдался в этом году на редкость дождливым и холодным. По идее, я должна была нащупать мокрые листья, как вариант – круглые плоды каштанов, но никак не сочную траву.

Я лихорадочно стала ощупывать поверхность вокруг себя, но ничего кроме травы, очень густой и сочной, не обнаружила. Предприняла вторую попытку открыть глаза, и на этот раз мне даже удалось немножко разлепить левый глаз. В него тут же угодил яркий солнечный луч, которого быть ну вот вообще никак не могло. Даже если представить, что я провалялась на аллее до утра, всё равно не получалось: откуда в наших широтах осенью солнце?

Неужели… Неужели произошло то, о чём я столько мечтала?! Но почему вокруг меня никто не суетится, не причитает, не зовёт лекаря или служанку? Я абсолютно точно помнила, что в романах, как правило, дело обстояло именно так. Героиня приходила в себя в незнакомом, но достаточно богатом помещении, и тут же появлялись либо слуги, либо любящая нянюшка, либо доктор. Я же ничего даже близко похожего на это вокруг не наблюдала, хотя, может, я просто плохо смотрела? Что там можно увидеть за пару секунд, да ещё и одним глазом? Значит, нужно что сделать? Правильно, таки открыть глаза и нормально оглядеться.

Попытка сесть успехом не увенчалась, тело категорически отказывалось выполнять даже простые команды, хотя ни о каких серьёзных повреждениях вроде бы не сигнализировало. Каким-то запредельным усилием я смогла поднять одну руку и коснуться лица: пальцы нащупали непонятную заставшую корку, которая, судя по всему, и мешала мне открыть глаза. Надеюсь, это не кровь, хотя в этом случае у меня хоть что-нибудь, но болело бы. Ну, я так думаю….

Осторожно, стараясь не слишком спешить, я дрожащими руками отковыряла застывшую массу с одного глаза и медленно, замирая от вполне понятного волнения, приоткрыла его. Потом посмотрела на свою руку и с огромным облегчением поняла, что это никакая не кровь, а самая банальная грязь. Откуда она взялась – это уже совершенно другой вопрос. Уже смелее, преодолевая жуткую слабость, отодрала крошащуюся массу со второго глаза и наконец-то смогла оглядеться.

Ну что сказать…

Никакой комнаты, естественно, не было: ни богато обставленной, ни совершенно пустой. Зато было много, очень много деревьев. Больших, с сочной глянцевой листвой, сквозь которую пробивались тёплые солнечные лучи. Медленно переведя взгляд на себя, я убедилась в том, что осталась не только в своём собственном теле, но и в той самой одежде, в которой шла домой вчера. Или сегодня? Или…

Грязь почему-то была только на лице и на руках, а футболка и джинсы оказались вполне чистыми. А почему?

Мысли метались в голове перепуганными мышами, обнаружившими поблизости большого и голодного кота. Сердце колотилось где-то в горле, а ладони предательски вспотели. Или это от того, что вокруг явно не холодный дождливый сентябрь, а самое настоящее лето?

– Ну что, Викуся, получи и распишись, – негромко проговорила я вслух, и звук собственного голоса неожиданно успокоил. Не то чтобы я стала невозмутима и начала по-деловому расставлять приоритеты, но желание оглушительно завизжать или разрыдаться стало значительно слабее. – Ты хотела попасть – и ты попала. Причём хорошо так попала, во всех смыслах этого слова. Конкретнее надо было цели формулировать, ох, конкретнее. Тогда и результат был бы более предсказуемым.

Поговорив таким образом за неимением других собеседников сама с собой, я предприняла очередную попытку встать. Подняться на ноги не получилось, но зато я смогла сесть, благодаря чему рассматривать окрестности стало намного удобнее.

Я сидела в центре небольшой, почти идеально круглой полянки, со всех сторон окружённой достаточно густым лесом. Высокие деревья, опознать которые у меня пока не получалось, мирно шелестели широкими листьями, пространство между ними было местами плотно заплетено какими-то лианами, но и просветы тоже были, что не могло не радовать. На самой полянке кое-где пестрели яркие пятнышки каких-то цветов, летали крупные бабочки и жужжали шмели. Картинка в общем и целом была самая что ни на есть пасторальная. Интересно, а где здесь ближайший город? Ну или на худой конец какая-нибудь деревня, чтобы мне получить хотя бы приблизительное представление о том, где я оказалась.

И тут до меня наконец-то дошло: я действительно, на самом деле дождалась своего персонального чуда! Моя мечта, несбыточность которой я, честно говоря, прекрасно понимала, сбылась! Видимо, тот мужик в куртке с капюшоном, который меня преследовал, сделал что-то, что позволило мне перенестись в другой мир. Хотя чего прятать голову в песок: убил он меня, скорее всего, хотя последнее, что я помнила – это момент падения на сырую холодную землю.

Сердце постепенно наполнялось каким-то совершенно немыслимым восторгом: во-первых, я жива, а во-вторых, я в ином мире, где непременно найду своё настоящее счастье! Это совершенно невозможно, но это есть!

И пусть пока всё развивается не совсем в соответствии с традиционными сценариями, но разве это главное? Я ведь готовилась, значит, обязательно справлюсь!

Чрезвычайно вдохновлённая этими мыслями, я осторожно встала сначала на четвереньки, радуясь, что в такой позе меня никто не видит, а потом медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги. Голова немного кружилась, но это было и неудивительно: вряд ли для кого-то перемещение между мирами проходило без последствий.

На всякий случай я крепко зажмурилась, постояла так немножко, а потом снова открыла глаза. Поляна посреди леса никуда не делась, значит, это не бред и не сон, и я действительно попала в другой мир! Теперь осталось понять, куда меня занесло, какие тут государства, как живут люди, есть ли магия, можно ли устроиться на работу… Вопросов множество! Осталось найти того, кому их можно задать и, главное, получить ответ.

Я скинула куртку, так как постепенно становилось жарко, из чего я сделала глубокомысленный вывод, что попала я в этот мир утром. Не слишком ранним, так как солнце уже встало, но и не днём, иначе температура бы не повышалась так быстро.

На голое плечо тут же радостно уселся комар, ничем не отличающийся от своих земных собратьев. Я поспешно прихлопнула его, ничуть не устыдившись того факта, что только что убила местную живность. Как-то не с того я начинаю, или нет? Ну а что теперь: позволять всем подряд себя кусать? А вдруг у меня на местных насекомых аллергия?

Куртку пришлось снова надеть уже через минуту, так как на смену бесславно погибшему комару прилетело десятка полтора его соплеменников, с радостным писком закруживших вокруг. Ничего… Жарко, конечно, но тут уж приходится выбирать: или жара, или комары. Я выбрала первое, пожалев, что не прихватила с собой какой-нибудь накомарник. Вообще – какой-то это неправильный лес. Он же в другом мире, значит, должен отличаться от земного, причём желательно – в лучшую сторону. По идее, в нём не должно быть ни комаров, ни мух, ни прочей неприятной живности. Нет, однозначно – попасть в комнату с няньками и служанками было бы лучше, но, увы, приходится довольствоваться тем, что получилось.

Почувствовав, что силы почти полностью восстановились, я внимательно оглядела полянку, ставшую моей дверью в новый мир, и решительно шагнула в сторону деревьев. Как известно, под лежачий камень вода не течёт, да и дела сами себя не сделают. Вряд ли в скором времени на поляну прибегут осчастливленные моим появлением аборигены и проводят меня в город. Следовательно, решать вопросы нужно самостоятельно.

Сейчас вот найду тропинку и выберусь туда, где есть цивилизация, ну а там уж буду разруливать проблемы по мере их возникновения. Понятно, что я пока даже сотой доли грядущих сложностей не представляю, я же не совсем безголовая. Мама всегда говорила, что я даже слишком рациональна. Не укладывалась в образ прагматичной и целеустремлённой девушки только моя мечта о попаданстве, но так как о ней никто не знал, то и ладно.

Размышляя об этом обо всём, я даже не заметила, как практически уткнулась носом в плотную стену, образованную несколькими деревьями и крепко-накрепко прицепившимися к ним лианам. Отступив на шаг, я сосредоточилась и медленно пошла вдоль зарослей, всматриваясь в них в надежде обнаружить тропинку. Деревьев было много, они поражали воображение мощными стволами и незнакомой формой листьев. На некоторых лианах виднелись невзрачные, но очень ароматные цветочки, трогать которые я не спешила, прекрасно помня, что в джунглях, например, некоторые выглядящие скромно и безобидно цветики являются смертельно ядовитыми. А умереть от отравления в первые же часы пребывания в новом мире – что может быть нелепее и глупее?

Я обошла уже почти всю поляну, но тропинки так и не обнаружила. Однажды мне показалось, что между двумя толстыми деревьями можно пройти, но, сделав несколько шагов, я уткнулась в какой-то жутко колючий куст и вернулась на открытое пространство. Интересно, и что мне делать, если дорожка – хоть какая-то! – не отыщется? Сидеть и ждать спасательный отряд? Что-то подсказывало мне, что так я могу провести на полянке всю оставшуюся жизнь. Нет, спасение утопающих – дело рук самих утопающих! Надо выбираться туда, где есть жизнь и местные обитатели, хоть какие-нибудь, но, конечно, желательно адекватные.

Вернувшись на середину поляны, я уже прицельно, внимательно оглядела окружающие её заросли. Обо всех нюансах адаптации в этом новом мире я подумаю потом, сейчас на повестке дня – выбраться из леса. На этом и надо сосредоточиться.

Подумать дальше мне не дали: где-то достаточно далеко раздался жуткий рёв, который сопровождался жалобным и пронзительным визгом. Я замерла на месте, с опозданием сообразив, что было бы крайне наивно полагать, что я в этом лесу одна. Странно, что на меня до сих пор ещё никто не вышел и не выполз из этих чудесных густых зарослей. Может быть, просто данная конкретная полянка как-то защищена магически? Не случайно же я переместилась именно сюда, а не в берлогу к какому-нибудь местному медведю, например.

И вот что теперь делать? Так и стоять посреди поляны, привлекая к себе внимание всех, кому будет не лень сюда заглянуть? Или отойти поближе к зарослям, из которых в любой момент может выбраться какой-нибудь хищник? Или вообще лучше залезть на дерево, благо у некоторых ветки растут достаточно низко? А кто сказал, что на дереве будет безопасно? Где гарантия того, что там не ползает какая-нибудь оголодавшая в ожидании попаданки змеюка? Нет, всё-таки мечта – это одно, а реальность – это совершенно другое!

Словно в ответ на мои мысли в кустах на границе поляны и леса что-то активно зашуршало, и было это что-то явно достаточно крупным. Я застыла, как тот суслик в степи, но из дебрей никто так и не показался, из чего я сделала вывод, что место, ставшее моим прибежищем, действительно как-то защищено. Но не могу же я провести на нём всю жизнь, верно? К тому же тут ни еды, ни воды… Стоило мне подумать о воде, как я тут же поняла, что ужасно хочу пить. Так что Бог с ней, с едой, а вот воду найти необходимо. Насколько я помнила, без пищи человек может прожить до пятидесяти дней, а вот без воды – не больше недели. От этих мыслей пить захотелось ещё больше, но я постаралась утешить себя тем, что раз вокруг столько зелени, значит, с водой здесь проблем нет. Осталась самая малость – найти её.

Глава 2

Мэтью

За окном гостиной жизнерадостно щебетали птички, ветер играл листьями деревьев и весело швырялся в немногочисленных прохожих лепестками отцветающего жасмина, чей-то рыжий кот неторопливо прошёл вдоль ограды и шустро нырнул в соседский сад. Я с завистью проводил его взглядом и украдкой вздохнул. Хорошо ему: идёт, куда хочет, делает, что хочет, и никто ему не указ…

– Ты совершенно меня не слушаешь, Мэтью!

Негромкий голос матушки ворвался в мои размышления, и я тут же постарался изобразить внимание, но, судя по недовольному взгляду, не слишком в этом деле преуспел.

– А ведь речь идёт о твоём будущем, – мягко проговорила баронесса Даттон, являющаяся не только главой достаточно известного аристократического рода, но и моей любящей матушкой. И если первое пережить можно было достаточно спокойно, ибо сегодняшняя государственная политика не требовала от аристократии ничего сверхъестественного, то со вторым были определённые проблемы. Не для всех, конечно, исключительно для меня.

Позвольте представиться: Мэтью Энтони Даттон, девятнадцатый барон Даттон, будущий глава древнего, но, к счастью, уже не очень многочисленного рода баронов Даттон. Мне тридцать лет, я, как и положено отпрыску столь именитой фамилии, занимаюсь в основном тем, что трачу накопленные десятками поколений предков деньги. Нет, я не бездельничаю так-то уж совсем… Я состою на государственной службе и занимаюсь вопросами освоения новых территорий. Правда, таких уже почти не осталось, но должность есть, значит, и территории должны найтись. Иначе за что я получаю жалование и раз в неделю посещаю свой кабинет в министерстве?

Помимо этого я иногда инвестирую средства во что-нибудь интересное и прибыльное, а также занимаюсь благотворительностью. Это уж совершенно обязательно, иначе на меня начнут косо смотреть. Увлечений у меня особых нет, хотя я с удовольствием участвую в гонках на яхтах и в традиционных инсценированных реконструкциях великих сражений прошлого. Матушка, правда, говорит, что мне, «что бы ни делать, лишь бы ничего не делать». Ну, в чём-то она, может быть, и права, но я так рассудил: когда на меня взвалят все заботы по руководству родом Даттон, мне станет не до ерунды, следовательно, нужно пользоваться свободой, пока можно.

И всё бы ничего, если бы матушка не решила, что глава рода обязательно должен быть образцовым семьянином, дабы личным примером вести молодое поколение всех ветвей рода Даттон в светлое будущее. Следовательно, этот самый будущий глава должен быть хотя бы женат! И вот тут я упёрся, проявляя знаменитое упрямство, характерное для всех мужчин нашей семьи. Дед говаривал, что раньше, когда во главе государства стоял король, а не парламент, его величество часто с одобрением говорил: «упрям, как Даттон». Как по мне, так это не самый удачный комплимент, зато очень близко к правде.

Вот и сегодня она выманила меня из дома под предлогом своего плохого самочувствия, и я, как мальчишка, купился. А когда приехал и увидел матушку бодрой, энергичной и полной всевозможных идей по поводу устройства моей личной жизни, понял, что дело плохо. Попытки отговориться делами результата не дали.

– Мелисса Карингтон – милейшая девушка, и я, право, совершенно не понимаю, почему ты отказываешься познакомиться с ней поближе?

Тут матушка с упрёком посмотрела на меня и осуждающе поджала губы, видимо, рассмотрев на моей физиономии отсутствие какого-либо желания становиться жертвой абсолютно незнакомой мне девицы. Нет, имя я, конечно, слышал, но какая именно из бело-розового цветника девушек на выданье, который можно наблюдать на каждом приёме, и есть чудесная Мелисса, я не знал. И, что характерно, знать не стремился.

– Она прекрасно воспитана, – продолжила матушка рекламную кампанию, – очень хорошо играет на скрипке и на фортепиано, пишет стихи и даже, кажется, прозу. Совсем недавно кузина Лионелла говорила, что романтические рассказы юной Карингтон пользуются большим успехом среди читательниц.