Дрянная колючка для зверя

Глава 1

— Жасмин! — скрипучий женский голос разлетается по цветущему лугу, – Жасмин! Где ты, дрянная девчонка?!

Жена деревенского старосты бежит по тропинке, смешно переваливаясь с боку на бок. Как утка. Старая толстая злобная утка.

— Жасмин! Жасмин! — продолжает верещать упитанная баба.

Я закрываю глаза. Запах душистого разнотравья щекочет ноздри. Сладкий клевер, пряный зверобой и нежные васильки. Нагретая солнцем земля отдаёт мне скопленное за день тепло. Крохотные искорки вспыхивают на кончиках пальцев.

— Вот же ведьма треклятая, а ну, вставай, — скрипит Бетти, хватает меня за руку и сильно дёргает.

Ведьма треклятая… Как спину простреленную да горло красное лечить, так Жасминочка, звёздочка наша восточная… А теперь треклятая.

— Идём, Руперт ждёт! И Арчи ждёт! Ворон принёс письмо из цитадели!

Неприятный холодок пробегает вдоль позвоночника. Вести от красного дракона не сулят мне ничего хорошего, да и не только мне – всем целительницам. Либо обряд, либо замужество. Или ещё хуже – просто продажа невинности.

— Хорошо, — неохотно поднимаюсь на ноги и стряхиваю цепкую ладонь с запястья.

— Шевелись, — злобно шипит женщина и семенит по извилистой тропинке. Нет, не утка, а настоящая гусыня!

Цветочный луг, хвойный лесок, мелкая речушка и наконец-то деревня, неродная и нелюбимая Рубира. Захолустье на краю дремучего леса, окружённое топкими туманными болотами. Вечная сырость и отвратительный запах. Дома больше похожи на ветхие лачуги, всюду плесень и грибок. Ни цветы, ни деревья, ни трава не могут выжить на пропитанной ядом земле. И даже вездесущие одуванчики чахнут и вянут, толком не распустившись. Здесь прогнило всё, от домов до людей. Наверное, и я обречена сгнить в этой гадкой деревушке.

Злобная грымза открывает дверь самой большой халупы. Отвратительный скрип ржавых петель заставляет морщиться.

— Топай, давай! – Бетти толкает меня вперёд, я делаю несколько шагов.

Оплывшее лицо, усеянное большими волосатыми бородавками, искажается от ярости. Дело дрянь… Карга зла как тысяча чертей, а значит…

Сильная рука цепко хватает меня за локоть и резко дёргает в темноту. Слюнявый рот жадно шарит по лицу, пытаясь найти губы. Тошнотворный запах кислого тела и протухшего чесночного соуса ударяет в нос. Липкие от пота ладошки лезут под шёлковый топ и сжимают грудь. Зловонное дыхание, громкое сопение и влажное чавканье смешиваются в отвратительный коктейль. Арчи, сын деревенского старосты, давно не даёт мне прохода.

— Отвали, придурок, — упираюсь кулаками в дряблую грудь, – Отпусти меня немедленно!

— Моя! Ты моя, гордая сучка! — похотливый шёпот, — Ничего… Скоро мы поженимся! И тогда я буду трахать тебя во все места!

Нет! Неужели крылатый ублюдок всё-таки продал меня?! Девственность целительницы – элитный, дорогой и редкий товар. Не то чтобы мы были ветреными барышнями, просто нас мало. И терять невинность без разрешения правителя цитадели строго запрещено. Несчастные ведьмы не могут выбирать себе ни мужей, ни любовников. По крайней мере, до обряда…

Мужчина хватает меня за шею и сильно стискивает горло. Задыхаясь, я смотрю в одутловатое лицо. В крохотных поросячьих глазках царит похоть и безумие. Моя судьба решена. Лучше смерть!

— Хватит, сын, отпусти её, — низкий неприятный голос старосты разрезает воздух, – Иди сюда, Жасмин.

Арчи быстро разжимает пальцы-сосиски. С шумом делаю глубокий вдох и падаю на колени.

— Скорей, — командует староста.

Сволочь! Не терпится меня «обрадовать»? Скрипнув зубами от досады, я поднимаюсь на ноги и иду вглубь дома. М-да… «Красота». Чёрная от сажи паутина свисает с потолка рваными узорами. Всюду пыль, крошки и мышиное говно. Смерть и правда лучше, чем жизнь в этом свинарнике, да ещё и с мужем-боровом.

— Правитель Ашхарона порадовал нас добрыми вестями, — начинает долгую вступительную речь Руперт, – Он выбрал тебя…

Добрыми вестями. Вам они, конечно, добрые! Жените на мне своего утырка. Брезгливо морщусь и поправляю мужчину:

— Красный дракон не правитель Ашхарона! Он всего лишь правитель цитадели!

— Заткнись, дура! – злобно шипит староста.

Огромная рыжая борода трясётся, в глазах мужчины застывает ужас. Все боятся красного дракона. Неудивительно. Он жесток, алчен и безжалостен. Крылатый жаждет власти, пойдёт по головам и трупам!

— Ты конченая стерва! Он отправляет тебя в Запретный лес, — верещит Руперт.

А я мысленно выдыхаю. Всего лишь ритуал. Скоро двадцать второе июня, день летнего солнцестояния. Время готовить Марак, Бимарион и Энгинир. Каждый год пять невинных ведьм-целительниц отправляются в Запретный лес. Таинственный ритуал у костра, энергия природы, сбор трав на рассвете и прочие колдовские радости. Хоть на какое-то время вырвусь на свободу.

– Приготовишь зелья, вернёшься… — голос старосты становится дьявольским, – И свадебку сыграем…

Сердце замирает в груди, кожа покрывается липким потом.

— Чью свадебку? — выдыхаю.

Зачем я спрашиваю? Знаю же ответ. Отвратный Арчи добился своего. Но где-то в глубине души тлеет робкая надежда. Вдруг случится чудо?!

— Красный дракон дал разрешение на нашу свадьбу, — зловеще шипит толстяк, его похотливый взгляд скользит по моему телу, — Недолго тебе целкой ходить осталось… Вернёшься и…

— Нет! — резко отвечаю негодяю.

Дар целительницы – моё проклятье. Он и редкая для этих мест восточная внешность. Сын старосты жаждет получить и то, и другое.

— Что нет? — удивлённо выдыхает Арчи и возмущённо верещит, – Властелин цитадели приказал!

Ослушаться красного дракона равносильно подписать себе смертный приговор. Но лучше так… Лучше я умру в адском пламени, чем…

— Ты не посмеешь отказать нам! — Руперт подскакивает ко мне и отвешивает мощную пощёчину. В глазах пылает ярость, мужчина бешено сопит. Кожа горит огнём, а место удара пульсирует. Я стерплю боль. Плевать! Казнят, и дело с концом!

— Дура… Откажешься выйти замуж за Арчи, заставлю тебя просто спать с ним! С ним и со всеми желающими, а их, поверь немало. Хоть деньги, отданные за тебя, отобью, — похотливо ухмыляется, – Собирайся, повозка придёт ближе к вечеру. И хорошенько подумай! Вернёшься и дашь ответ.

— Я не вернусь, – делаю глубокий вдох и закрываю глаза.

Сейчас мужчины начнут махать кулаками. Главное, не плакать и не кричать!

— Ах ты, сука! — громко рычит Арчи.

Я слышу топот. Один. Два. Три. Удар не последовал.

— Успокойся… Никуда она не денется. Ты прекрасно знаешь, что повозку охраняют, а в Запретном лесу не выжить даже целительнице. Ступай, Жасмин.

Чёрт… Он прав! Значит, придётся сбежать на обратном пути!

Глава 2

Уханье ушастой совы разлетается по ночному лесу громким эхом. Хищная птица вышла на охоту. Как и мы. Усевшись на голубоватую траву, я бросаю сухие поленья в костёр. Столбы оранжевых искр взлетают в небо. Дрова вспыхивают и ярко горят, громко потрескивая. Огромная жёлтая луна мягко освещает небольшую поляну в дремучей тайге. Почти полная! Через два дня наступит полнолуние. Двадцать второе июня, ночь полной кровавой луны.

— Зачем позвал? — мощная мужская фигура появляется из-за пушистых кустов боярышника.

Рейвен, вожак Стальных клыков. Крепкий синеглазый брюнет. Суровый мрачный взгляд чёрного волка любого напугает до усрачки.

— На тебя посмотреть, себя показать, — скалюсь острозубой ухмылкой.

— Балабол, – фыркает оборотень, усаживается рядом и замолкает.

Рейвен не славится словоблудием, предпочитает наблюдать, размышлять и помалкивать.

— Я объясню, но сначала дождёмся остальных, — укладываюсь на траву и смотрю на сияющие звёзды.

— Хантер! — оглушительный рык прокатывается по дремучему лесу, – Какого хрена ты выдернул меня?!

Я без труда узнаю ночного гостя. Сирхан, вожак Песчаных теней. Чёрный волк и чёрная кровь… Мы с тобой одного поля ягоды: наглые, самоуверенные засранцы. Даже внешне похожи. Оба смуглые жгучие брюнеты, только вот цвет глаз разный. Сирхан прожигает меня тёмным взглядом.

— Не ори! — продолжаю любоваться звёздным небо, – Дело есть!

— Ты идиот?! — рычит мужчина, – У меня война в разгаре!

— Не у тебя одного, — спокойно отвечаю сородичу, – Если всё выгорит, то ты быстро закончишь свою войну. И ты тоже, — кошусь на Рейвена.

Ни одной эмоции. Ледяное спокойствие чёрного волка вызывает искреннее восхищение. Интересно, кто-нибудь сумел вывести тебя из себя?

— А вот и оставшиеся, — нос улавливает запахи двуликих.

Два оборотня приближаются к нам с разных сторон. Фаркас, вожак Призраков леса. Дымчато-серый волк дольше всех оставался невидимым для меня. Он прибыл первым и ждал. Ещё бы, тайга – твоя стихия! Но не эта.

— Хантер, если нас поймают, то убьют, — равнодушно бросает Уайт. Белый оборотень из Хищников льдов.

Я в курсе. Мы находимся в Запретном лесу. Никому, кроме ведьм-целительниц, нельзя заходить сюда. Особенно в конце июня. Именно ради лесных ворожей я собрал нашу «дружную» компанию.

Раз в год невинные девы из древнейшего ведьмовского рода собираются в Запретном лесу. Они готовят три сильнейших зелья: Марак – универсальное противоядие, Бимарион – средство от всех болезней, Энгинир – эликсир, мгновенно залечивающий даже смертельные раны и восстанавливающий силы. Испокон веков твари и люди жаждут получить заветные бутылочки. Лесные ведьмы всегда распределяют количество приготовленного зелья поровну и раздают по магическим цитаделям. Мы грабили кладовые замков, охотились за караванами, но ещё никто ни разу не осмелился украсть самих ведьм.

И я понимаю почему! Задача непростая! Племя лесных целительниц не очень большое, дар врачевания просыпается крайне редко, поэтому барышень берегут как зеницу ока. Наш единственный шанс – ночь летнего солнцестояния. Пять ведьм отправятся в хижину травниц, они будут одни. Девушек хватятся лишь через семь дней, когда первые телеги прибудут за снадобьями.

— Хантер, зачем ты нас собрал? — спрашивает Сирхан.

— Марак, Бимарион, Энгинир, – произношу три «волшебных» слова и поднимаюсь на ноги.

— Предлагаешь ограбить повозки? — говорит Рейвен.

— Нет… — загадочно ухмыляюсь, – Я предлагаю похитить ведьм.

Гробовая тишина повисает над поляной, даже сверчки перестают стрекотать.

— Ты рехнулся? — обманчиво спокойно произносит Фаркас.

Я вижу, как ярится внутренний зверь пепельного оборотня.

— Я в своём уме, — пристально смотрю на Уайта, – Двуликим не впервой красть ведьм. Верно?

Каждый вожак Хищников Льдов должен завладеть ведьмой, иначе место лидера займёт кто-то другой. Кто-то более смелый, умный, сильный и решительный.

— Верно… Мы похищали огненных, боевых, водных, ледяных… Да чёрт знает каких… Но лесных целительниц ни разу… — отвечает белый волк.

— Даже если получится, какой смысл похищать целительниц?! Зелья готовят раз в год. Зачем нам ведьмы? Они будут бесполезны через неделю, — произносит Фаркас.

— Это миф! Сказка, придуманная правителями цитаделей, — спокойно отвечаю.

— А тебе, откуда знать? — ехидно хмыкает Уайт.

– Полгода назад в одном из городов я встретил озлобленную барышню. Когда-то она была главным лекарем правителя, но, увы, постарела. Ей нашли молодую и прекрасную замену, а дамочку – за дверь. Вот она и рассказала тайну цитадели: снадобья можно готовить круглый год. Растрепала от злости!

— А если соврала? — осторожничает Рейвен.

— Не думаю. Она исчезла. Пропала без вести. Даже Сумеречные демоны не нашли следов, — хмуро поясню.

Моя стая способна отыскать что угодно, кого угодно и где угодно. Но отставную колдунью упустили. Без высшей магии не обошлось.

— Но почему тогда…

Я перебиваю говорящего:

— Потому что Марак, Бимарион и Энгинир – это сила и власть! И мы можем завладеть ими. Ты станешь сильнейшим вожаком в истории стаи, — поворачиваюсь к Рейвену, – защитишь родные земли и поставишь наглых гномов на место.

Мерзкие жадные уродцы позарились на залежи золотишка и атаковали стаю Стальные клыки. А орки решили напасть на Песчаные тени.

— Допустим, мы согласимся, — говорит Сирхан, – И что дальше? Мы просто пойдём и заберём женщин?!

— Примерно так.

— И как мы туда доберёмся? Никто не знает, где находится хижина, — рычит Фаркас.

— Никто кроме глав цитаделей и возниц, — самодовольно улыбаюсь.

— Точно, и они, наверное, с удовольствием расскажут нам, нарушив тысячелетние клятву верности? — говорит Уайт.

— Не скажу, что они сделали это с удовольствием, — снова сажусь на траву и смотрю на огонь, – Пришлось оборвать крылышки нескольким драконам, укоротить с десяток эльфийских ушей, сломать несколько пар человеческих ног и отдать несколько сундуков с золотом. Но…

Я делаю эффектную паузу и вижу злость, ярость, нетерпение в глазах сородичей. Ещё пара секунд, и оборотни порвут меня на части.

— Я знаю, где находится хижина травниц. И через пару дней туда прибудут пять молодых ведьм. Жасмин, Роза, Флора, Лилия и Камилла.

И снова тишина опускается на поляну. Я слышу, как «скрипят шестеренки» в головах вожаков. Каждый оценивает риски и правильно делает. Ошибка может дорого обойтись.

Особенно сейчас! Красный дракон пришел к власти в главной цитадели. Крылатый терпеть не может оборотней. Уверен, что с немого «благословения» нового правителя магического замка, орки и гномы начали теснить сильнейшие стаи. До сих пор не осмеливались.

— Песчаные тени, Хищники льдов, Стальные клыки, с ними всё ясно, но зачем лесная ведьма Сумеречным демонам? — неожиданно спрашивает Фаркас.

— Мы, как Призраки леса, хотим стать сильнее, – честно отвечаю.

Сейчас не время юлить, врать и хитрить. Я предлагаю очень опасную затею, и мы должны доверять друг другу.

— Предположим, что мы согласились. Мы похитим девушек, а дальше что? — говорит Рейвен, — Как удержать?

— Меткой… — хрипло произносит Уайт.

Именно. Придётся пожертвовать своей свободой. Такова цена.

— Мы заберём их всех разом, а значит, свидетелей не будет. Поиски затянутся, а когда целительниц всё-таки найдут – будет поздно, – рассказываю подробности.

— Почему ты позвал именно нас? — спрашивает Уайт.

— Нашим стаям нужна сила и власть. Вы не передадите.

— Я в деле, — коротко и ясно бросает Рейвен.

— И я, — кивает Сирхан.

— Согласен, — одновременно говорят Уайт и Фаркас.

— Отлично!

Полная кровавая луна – пик волчьей силы. Лесные ведьмы будут принадлежать нам!

Глава 3

Раннее солнце с трудом пробивается сквозь густой туман, всюду запах водорода и тления. Огромная деревянная телега с трудом катится по глиняной дороге, поскрипывая колёсами. Несколько вооружённых до зубов всадников едут рядом. Сторожа всемогущего дракона. Эльф, орк и два человека. Преданные и неподкупные цепные псы. А я попробую! Предложу им свои крохотные сбережения, но на обратном пути. Или просто кинусь бежать, трое по-любому останутся охранять драгоценные склянки. Может, получится удрать от одного…

Повозку потряхивает на ухабах, и ненавистная мне Рубира остаётся далеко позади. Я делаю глубокий вдох. Свежий, чистый воздух щекочет ноздри сладким ароматом. Жасмин! Жасминовые заросли и заливные травянистые луга на окраине болот – моя единственная отрада.

— Остановитесь, — ловко спрыгиваю с повозки и ныряю в ароматные джунгли.

— Куда? – рычит орк, направляя коня следом, быстро догоняет меня, хватает за руку и больно дёргает.

— Мне нужны цветы для обряда, – брыкаюсь, таща мужчину из седла.

Здоровяк, стараясь удержаться, разжимает лапищу и отпускает моё запястье. Я прячусь в кустах. Аккуратно срываю нежные соцветия. Старинная традиция называть целительниц в честь цветов. Приготовление зелий начинается с особенного ведьмовского ритуала: танцы у костра голышом, песни и венки из именных цветов. Возьму жасмин с собой.

Нарвав целую охапку, я возвращаюсь к повозке. Почти вся огромная телега заставлена ящиками с пустыми стеклянными флаконами под зелья. Марак, Бимарион и Энгинир – это безграничная власть и богатство! Все приготовленные эликсиры увозят в цитадель. И только красный дракон распределяет по деревням драгоценные бутылочки. Любимчикам всё, неугодным – ничего. Каждый староста из кожи вон лезет, чтобы попасть в список хороших мальчиков. Запрыгиваю в повозку и складываю цветы на мешок с одеждой. Чтобы не привлекать, я взяла всего пару нарядов и любимый браслет.

— Поехали, — командует человек, и возница подстёгивает коня.

Телега снова скрипит огромными колёсами. К вечеру мы добираемся до хижины травниц. Чёртова Рубира находится далеко от Запретного леса. Небольшая крепкая избушка с просторной кухней, печкой и огромной кладовой. Четыре девушки уже на месте. Все невероятные красотки на любой вкус и цвет! Рыжая ведьма с невероятно умным изумрудным взглядом, кажется, Флора. Роза, сразу видно, барышня с характером, сражает наповал ярко-синими глазами, платиновый цвет волос выгодно оттеняет выразительные черты лица. Камилла – нежная и изящная русоволосая малышка и Лилия, мечтательная блондинка. Эталоны красоты! И сильные ведьмы.

Мурашки разбегаются по телу, острые иголочки покалывают кончики пальцев. Я чувствую огромную мощь, но это не магия целительниц. Что-то другое! Что-то более грубое, дерзкое, звериное.

– Идём! – буркнул кто-то из девчонок, и мы молча вышли из хижины.

Извилистая тропинка уводит вглубь лесных зарослей. Лёгкий ветерок играет в пышных зелёных кронах, обдувает моё лицо, забирая усталость после долгой дороги. Чарующая тишина ночной тайги завораживает. Я слышу шелест высокой травы и биение сердца. Огромная кроваво-красная луна сияет на небосводе.

Моя! Чей-то низкий гортанный рык раздаётся в ночи. Что? Кто здесь? Лихорадочно смотрю по сторонам в поисках источника странного звука. Такое чувство, что за мной кто-то следит. Но никого нет… Выдыхаю с облегчением. Показалось, наверное. Запретный лес на то и запретный, находиться здесь разрешено только ведьмам, да и то раз в год. Нервничаю, как и все.

Отряхиваю пыль с шёлковых шаровар и несусь вслед за девчонками. Ого… Дух захватывает от увиденной красоты. Лесная опушка окружена высокими елями. В воздухе витает тонкий аромат подсушенной хвои и ночной фиалки. Жёлтые светлячки летают над цветами. Завораживает.

Девушки расходятся по поляне. Кто-то за хворостом, кто-то за цветами и травами. Ой! Точно! Цветы! Забыла! Придётся вернуться в хижину и забрать жасмин.

Залетаю в ветхий домишко, хватаю ароматную охапку и бегу назад.

— А-а-ар! — доносится из кустов.

Звериный рык вызывает дрожь в коленях и странное жжение в груди. Леденящий страх растекается по телу. Повернув голову, я вижу огромного серого волка в лесных зарослях. Мамочки… Пронзительные серые глаза неотрывно смотрят на меня. Взгляд зверя жадный, дикий, необузданный. От ужаса ноги прирастают к земле, я не могу сделать ни шагу. Волк странно фыркает и скалится острозубой ухмылкой. А затем отталкивается от земли мощными лапами и прыгает в кусты. Что? Звери вообще умеют улыбаться?! Крепко зажмуриваюсь, а затем несколько раз моргаю. Привиделось!

Ох! Бегом возвращаюсь на поляну. Быстро скидываю одежду и сажусь у пылающего костра. Мягкая прохлада ласкает распалённую кожу. Ночь магии и волшебства медленно вступает в свои права. Я чувствую энергию природы. Каждая веточка, каждая травинка сияет серебрено-золотыми звёздами. Жар костра растекается по венам.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.