Никчемный

Глава 1

Эрик Вандер, известный как «Крэйзи», отступал, мужественно отражая атаки, к последнему оплоту альянса «Не беспокойся, будь счастлив» – главной башне почти захваченного замка. Стены замка были пробиты в нескольких местах, и его внутренние пространства были заполнены многочисленными игроками враждебных альянсов и неигровыми персонажами (НПС).

Уходя со стены по узкому мосту в числе последних, Эрик стал свидетелем трагической гибели всех своих капитанов. Таша, лучший целитель и маг поддержки альянса, была пронзена множеством эльфийских стрел. В момент, когда её израненное тело падало со стены, она, собрав последние силы, повернула голову, и их взгляды встретились. Жрица Бафомет, улыбаясь, прошептала ключевую фразу, известную только членам альянса: «Мы обязательно встретимся вновь в лучшем мире». Эта фраза служила своеобразным паролем для идентификации соратников в различных игровых мирах. Тело Таши, превратившееся в сломанную куклу, рухнуло вниз, а по нему торжествующе промаршировал боевой квадрат тяжелых пехотинцев-дворфов, втаптывая останки в каменную мостовую.

– Твари! Найду каждого! Никто не останется неотомщенным! – поклялся Эрик, со злостью сжимая кулак, закрытый латной перчаткой, и разразился серией сложных приемов. Его поглощающий свет черный меч сеял смерть среди врагов.

Горящей свечой на вершине башни закончил свое существование Аксель – рейнджер и командир всех лучников альянса. Умирая, он также повернулся лицом к лидеру и приложил руку к своему шлему. «За альянс и свободу!» – прозвучал его голос в голове Эрика.

Дольше всех продержался Мамонт. Одетый в доспехи из шкур животных, он шел по нижнему ярусу, сокрушая двуручным молотом любое сопротивление.

– Потерпи еще немного, командир. Я иду на помощь! – его рев был слышен даже сквозь шум сражения.

И он действительно шел, медленно, но верно, сметая всех. Пока его путь не преградила четверка паладинов в плащах с гербом альянса «Поборники света». Но Мамонт не умел отступать, активировав ярость, он бросился вперед на новых противников в самоубийственной атаке. Мамонт свалил на землю троих из четырех рыцарей света, устроив грандиозную кучу-малу, где невозможно было ничего разобрать. И когда, казалось, все уже было кончено, из-под бронированных тел к небу поднялся сжатый кулак, который тут же отсек рыцарь, оставшийся на ногах. Однако двое из троих упавших паладинов подняться уже не смогли.

Битва была проиграна, и Эрик понимал это как никто другой. Рядовые игроки из его альянса, многих из которых он даже не помнил в лицо, и наемники-НПС гибли один за одним, выигрывая для него немного драгоценного времени. Силы были слишком неравными, и вскоре Эрик остался один. Он стоял на небольшой площадке в пятнадцати метрах над землей, прислонившись спиной к двери донжона, перед ним был узкий мост, заполненный врагами. Разрядив последний артефакт и активировав секретный рычаг, Эрик наблюдал, как рухнул мост, унося с собой десятки противников. Проскочив в башню, он устало прижался спиной к закрытой двери и медленно сполз вниз, его черный меч звонко упал на каменный порог.

Эрик оказался в безопасности. Запасов маны в главном хранилище альянса было достаточно для поддержания щита неуязвимости башни на протяжении нескольких лет.

Сняв шлем, Эрик обхватил голову руками. Десять лет он трудился над созданием этого альянса вместе с соратниками, и теперь все было потеряно за три дня.

Наводка, поступившая из надежного источника, была шикарной: хорошо охраняемый караван, груженый редкими артефактами и алхимическими ингредиентами, застрял в Ленивых болотах. Полоса болот была узкой, но длинной. Пересечь ее по гатям можно было за два дня, а вот обход занял бы две недели. Большинство торговцев разумно выбирали обходной путь, предпочитая не рисковать. Шанс получить богатую добычу упускать было нельзя. Эрик с друзьями быстро спланировали и осуществили задуманное. Всё прошло очень легко. Телеги плотно сидели в болоте, и караванщики ждали помощи для перегрузки товара. Караван принадлежал богатой торговой гильдии «Лакшери стайл», охрана состояла полностью из игроков, но это Эрика абсолютно не смущало. Сбежать по болотам никто не смог, вся охрана была перебита, а самый дорогой товар захвачен. Магические маячки были уничтожены. Таша лично всё проверила. Уходили тоже грамотно: через случайный портал, а потом уже в замок альянса. Сам замок «Мрачный страж» тоже не стоял на одном месте. У альянса было подготовлено для него четыре площадки. Вчера это была одинокая скала в море Штормов. Одно из самых неприступных мест в мире. Но стоило альянсу собраться вместе для разбора и дележа добычи, как в небе появилась летающая цитадель «Всадников на грифонах», а вместе с ними в атаку пошли орды гарпий. Ладно всадники, они всегда позиционировали себя как наемники, и гильдии «Лакшери стайл» вполне по силам было оплатить их услуги, но гарпии… Эрик не знал ни одного игрока, выбравшего эту расу. Все гарпии были дикими НПС, они никому не подчинялись, а тут организованно шли в атаку вместе с игроками.

Благодаря организованной работе лучников Акселя и магов Таши все воздушные атаки были отбиты. «Всадники на грифонах» понесли значительные потери и вынуждены отступить. Снятие боевого состояния позволило альянсу «Не беспокойся, будь счастлив» перенести «Мрачного стража» на другую площадку. Однако там их уже ждала объединенная армия нескольких альянсов. Эрик отправил запросы о помощи своим союзникам. Ответили немногие, прислали свои войска еще меньше, но, увидев, с кем предстоит сражаться, все они изменили свое решение. Часть союзников предпочла ретироваться, в то время как другие, оценив перспективы, перешли на сторону противника. Таким образом, альянс "Не беспокойся, будь счастлив" оказался в одиночестве, что предопределило исход грядущей битвы.

Эрик был озадачен и не мог найти логического объяснения тому, как их обнаружили и смогли мобилизовать столь значительные силы именно в той локации, куда они переместились. Известно, что «Мрачный страж» мог материализоваться в любой из трех заранее определенных точек.

– Эй, Крэйзи, долго ты там собираешься заниматься самобичеванием? Считаешь себя никчемным лидером? Не будем тебя разубеждать, потому что это правда. Как там у вас принято говорить, не переживай и будь счастлив, – раздался жизнерадостный голос из глубины зала.

Эрик, не теряя самообладания, поднялся, вложил меч в ножны, взял в руки шлем и направился вглубь башни познакомиться с хозяином голоса.

В глубоком кресле около недавно зажженного камина сидел незваный гость, его высокую фигуру полностью скрывал черный балахон.

– С кем имею честь беседовать? – с тщательно скрываемым удивлением и напряжением в голосе спросил Эрик.

– Ты присаживайся, в ногах правды нет, – предложил гость, указав на соседнее кресло.

– Я, кажется, задал вопрос, но ответа на него не получил, – Эрик сохранял ледяное спокойствие, хотя внутренне был крайне раздражен.

– Мы тебе не знакомы, но, полагаю, ты о нас наслышан. Мы – мастера игры этого кластера виртуальных миров. Сядь, Эрик Вандер! Разговор предстоит весьма непростой, – властно произнес голос из-под капюшона, в его интонациях чувствовалась уверенность и непреклонность.

Эрик, сохраняя внешнее спокойствие, сел и смело взглянул на своего собеседника. О мастерах игры он действительно слышал, однако считал эти слухи не более чем мифами. Мастера игры, как гласят легенды, представляли собой первых игроков, которые отказались от своих физических тел и прошли процедуру цифровизации сознания. Они достигли высокого уровня развития своих игровых аватаров, после чего исчезли. Согласно распространенным теориям, они стали своего рода богами новых виртуальных миров.

– Ты действительно думал, что ваши эксперименты с системой останутся незамеченными? – продолжил голос. – Поиски уязвимостей в правилах и алгоритмах, создание договоров двойного смысла, которые невозможно выполнить, чтобы не нарушить. А попытка создания телепортационного устройства между мирами? Мы уже молчим про постоянные убийства игроков. Сколько маны вы накопили в подземных хранилищах «Мрачного стража»? Не утруждайся, нам известна точная цифра. Четыре миллиона восемьсот сорок две тысячи шестьсот семьдесят две условные единицы. Это колоссальный объем энергии. Ты ведь мог сокрушить армию противников одним выбросом чистой силы, но не стал этого делать. Твои друзья, не задумываясь, пожертвовали жизнями ради ваших сумасшедших идей. А ты до сих пор жив. Вопрос, Эрик Вандер, заключается в следующем: каковы причины этого? Почему вы, обладая столь значительными ресурсами и возможностями, не воспользовались ими для спасения альянса?

Эрик молчал, он не видел смысла в ответах на вопросы этого существа. Мастера игры так разошлись в своем выступлении, что не заметили, как капюшон балахона немного съехал назад. И тогда Эрик увидел их лицо, точнее, лица, постоянно меняющиеся, нестабильные. Множество лиц разнообразных рас, некоторые из них Эрику были не знакомы, он никогда не встречал их представителей. Порождение системы, коллективный мультиаватар. В этот самый момент Эрик понял, что заглянул в лицо своего самого главного врага.

– Молчишь? Ну молчи-молчи. Решение на твой счет уже принято. Приговор окончательный и обжалованию, как говорится, не подлежит. – гость спешно поправил сбившийся капюшон.

– Позвольте мне задать вопрос, – вмешался Эрик. – Каким образом вам удалось нас обнаружить? Вы ведь, как я понимаю, не нарушали установленных вами же правил?

– Ты абсолютно прав, – собеседник кивнул. – Мы расскажем, поскольку в этом нет никакого секрета. Твои действия вызвали недовольство у многих игроков. Против тебя объединилось более пятидесяти различных альянсов и гильдий.

– Иными словами, нас ожидала армия в любой из точек выхода? А всадники и гарпии были лишь отвлекающим маневром, чтобы вынудить нас покинуть Одинокую скалу?

– Совершенно верно, – подтвердил гость. – Однако это было не единственное наше действие. Даже на скале вас не оставили бы в покое. К Одинокой скале направлялся объединенный флот Гиблых островов. Все участники события, независимо от их участия в битве, получили равную долю награды. Таким образом, никто не остался в обиде, кроме небольшого уничтоженного альянса.

– Что теперь будет с «Мрачным стражем»? – спросил Эрик, игнорируя явную насмешку в голосе собеседника.

– Замок именной и полностью построен вами. Новому владельцу мы его передать не сможем, поэтому скоро здесь откроется высокоуровневый проклятый инстанс населенный нежитью и включающий в себя трёх ключевых боссов: Акселя Горелого, Ташу Пронзенную и Мамонта Раздавленного. Ну хватит разговоров, а то нам начинает казаться, что ты просто тянешь время. За многочисленные нарушения правил Эрик Вандер приговаривается к развоплощению. Его оцифрованное сознание будет стерто, а его право перерождения в любом из известных игровых миров аннулируется. Приговор будет приведен в исполнение через десять, девять, восемь… – Мастера игры подняли руку и направили на Эрика костлявый палец.

Эрик не стал дожидаться окончания отсчета. Как только его ноги начал охватывать непонятный паралич, он быстрым движением сломал печать альянса на перстне. Маленькая игла впрыснула в кровь огромную дозу особого быстродействующего яда. Бездыханное тело Эрика осело в глубоком кресле, а все его набранные уровни трансформировались в чистую магическую энергию, которая в свою очередь устремилась вниз, в подвал башни, наполняя до критического значения хранилище маны. Стальной чёрный шлем, ранее находившийся на его коленях, с грохотом скатился к камину. В момент его остановки по стенам башни прокатилась волна вибраций.

Энергетический луч, исходящий от пальца Мастеров игры, пронзил грудь Эрика, в результате чего его игровой аватар начал распадаться вместе с доспехами и артефактами.

По стенам башни прошла вторая волна вибраций, потом третья. В этот момент в подвале башни начал работать странный механизм. Металлические защитные экраны упали, обнажив огромный выращенный вручную магический кристалл. От основного кристалла на специальных кронштейнах выдвинулись еще четыре кристалла меньшего размера, и вся конструкция стала вращаться с постоянно увеличивающейся скоростью. Когда скорость вращения достигла предела, произошел чудовищный выброс энергии, полностью исчерпавший ресурсы, накопленные альянсом за годы плодотворной игры. Мощный энергетический импульс ударил в небо из шпиля башни и исчез в бескрайних просторах космоса. Механизм начал замедляться. Магические кристаллы раскололись и осыпались пылью. Сама башня синхронизировалась с вращающимся механизмом и превратилась в черный вихрь из камня и магической пыли. Вихрь так и остался на месте башни и продолжил свое неспешное вращение даже после полной остановки механизма.

Высокая фигура, облаченная в черный балахон, с озадаченным выражением лиц наблюдала за черным вихрем, который медленно вращался в центре полуразрушенного замка "Мрачный страж". Игроки из атакующей армии, охваченные паникой, хаотично перемещались по территории замка, не в состоянии осознать природу происходящего. Некоторые пробегали сквозь призрачную фигуру мультиаватара Мастеров игры, абсолютно не замечая преграды.

– Все-таки смогли накопить пять миллионов.

– Они сбежали или погибли? Я не чувствую их следов ни в одном из миров.

– Скорее всего система их отпустила. Пробои во внешней оболочке кластера отсутствуют, а гибель четырех легендарных сущностей не зафиксирована в архивных логах.

– В таком случае им остается только посочувствовать. Развоплощение было бы более гуманным наказанием.

– Мы кажется отвлеклись от решения текущих задач коллеги. Что-то надо решить с боссами нового инстанса.

– У нас есть их оболочки, но их нужно еще наполнить.

– Придется временно закрыть инстанс барьером. Создадим сложный многоступенчатый квест на его снятие, а за это время обучим три ИИ. Модели поведения боссов возьмем из памяти игроков, которые их знали.

– Идея хорошая. Так и поступим.

* * *

Никчёмный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%.

Прочность: 9/9.

Особые свойства: Харизма -2.

– Давай уже, показывай, что получилось, – седой мастер требовательно протянул руку и с неприязнью взял последнюю поделку нерадивого ученика. – Как, ну объясни мне, как у тебя получилось такое бесполезное оружие? Только очередную заготовку зря испортил!

Никодим устало опустился на треногий деревянный табурет и грубыми пальцами с обломанными ногтями почесал седые жесткие волосы на затылке. Деньги за обучение были заплачены за год вперед. Прошло уже несколько месяцев, а результата не просто не было, он был отрицательным. Оружие у подмастерья получалось всё хуже и хуже. Ни баланса, ни прочности, ни остроты, а теперь еще и минусовая характеристика вылезла. Воистину никчёмный меч, такой же никчёмный, как и его создатель.

Себастьян молча стоял, опустив голову. Он никогда не хотел учиться на оружейника, ему больше по нраву было копаться в саду с растениями, но отец был непреклонен. С криками и рукоприкладством он отправил Себастьяна в ремесленный квартал к одному из лучших оружейников города.

– Уберись в мастерской и на сегодня свободен. Придешь завтра, продолжим твое обучение. – Никодим махнул рукой на ученика и бросил меч в корзину, где уже лежала гора таких же неудачных изделий. Меч звякнул и потерял одну единицу прочности.

Глава 2

Сознание Эрика пробудилось. Он обнаружил, что находится в кромешной тьме. Попытки пошевелить конечностями не увенчались успехом. Крикнуть, чтобы позвать на помощь, тоже. Эриком овладели одновременно страх и восторг. Страх перед неизвестностью. И восторг от того, что межмировой переход оказался возможен. Они все-таки смогли вырваться за границу кластера виртуальных миров. Все его теории подтвердились на практике.

Эрик чувствовал, пока летел сквозь космическое пространство, что его друзья рядом. Четырьмя мощными импульсами они покинули чертоги разрушающегося «Мрачного стража», чтобы спастись от незавидной участи. Какое-то время летели вместе, пронзая галактики, звезды и планеты, но потом их пути разошлись.

Подавив в себе остаточную эйфорию от перелета, Эрик сосредоточился на текущих задачах. План был прост: понять, кто он теперь, куда попал, найти своих друзей, возродить альянс и продолжить эксперименты, чтобы еще на чуточку приблизиться к пониманию сути Вселенной.

Открыв интерфейс, Эрик издал бесшумный дикий крик, его сознание заметалось в новом теле, пытаясь выбраться наружу, но это было невозможно. Изучив всю доступную на данный момент информацию, Эрик понял, что наказание все-таки настигло его, но в какой-то иной, гораздо более изощренной форме. Если бы у него были руки, то он немедленно наложил бы их на себя, чтобы переродиться и начать все заново. Он был согласен даже на тело немощного первоуровневого гоблина, но то, что безальтернативно даровала ему система, совсем никуда не годилось.

Имя: Эрик «Крейзи» Вандер (скрыто). Ранг: легендарный (заблокировано).

Доступные характеристики:

Никчемный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%.

Прочность: 8/9.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 0

Внушение: 0

Восприятие духа: 1

Владение оружием (меч): 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано).

Опыт: 0

Жизни носителей: 10/10

Хуже всего было задание, от которого невозможно отказаться.

Задание. Помочь любому представителю местного населения занять одну из высших ступеней в иерархии мира.

Награда. Возможность перерождения в представителе выбранной расы.

Штрафы. Гибель тела (полная потеря прочности) приведет к развоплощению сознания.

На выполнение задания дается десять попыток. Гибель десяти носителей в бою приведет к развоплощению сознания.

Временные рамки: без ограничения.

Система в очередной раз бросила вызов Эрику Вандеру, и ему ничего не оставалось, как этот вызов принять.

Эрик рассматривал свои характеристики, не понимая, с чего начать. Задание было сложным, но выполнимым. Иначе это противоречило бы правилам.

Маленький урон, удобность чуть лучше, чем у железного лома, низкая прочность – всё это говорило о неоднородности сплава, многочисленных нарушениях процесса ковки и последующей закалки. При этом меч при взятии в руки понижал харизму – основной параметр для лидера. Но всё можно было исправить правильной прокачкой. Вот только чтобы просто выйти на уровень обычного солдатского оружия, придется потратить кучу очков опыта, а Эрику предстояло стать мечом, достойным короля.

Скрытые характеристики были интереснее.

Синергия отвечала за степень взаимодействия между мечом и носителем. Прокачав этот параметр, Эрик мог передавать носителю возможность использовать свой навык владения мечом. Если получится выровнять их в значениях, то носитель получит огромный арсенал приемов мастера фехтовальщика. Эрик отметил этот параметр как крайне важный.

Через внушение Эрик получал возможность общения с различными существами, возможность трансляции собственных мыслей напрямую в сознание собеседника. Этот параметр был связан с восприятием духа, которое помогало Эрику, не имеющему органов, ориентироваться в пространстве. Активация этого параметра принесла с собой запахи металла и промасленной ткани, которые всплыли в памяти. Эрик понял, что находится в плетеном коробе, накрытом ветошью, рядом с другим оружием.

Полный перенос навыка «Владение оружием» порадовал, не зря столько лет уделял ему особое внимание.

Стойко приняв новую реальность, Крэйзи стал ожидать своего героя. Ожидание растянулось на несколько часов. В обновлённом интерфейсе не было часов и календаря, поэтому ориентироваться можно было только по внутренним ощущениям. Эрик осознал, что наступило утро. Он услышал, как кто-то раздувает меха и разжигает кузнечный горн.

– Деда, а деда, там ребята решили в охотников на орков играть. – раздался мальчишеский голос.

– Ну и? – ответил ему густой бас.

– А у меня оружия нету.

– Ну и?

– Дай мне какой-нибудь меч, у тебя же много. – требовательно произнес мальчик.

– Лучше палку возьми, оружие – это не игрушки.

– Деда, там все с палками, мне так не интересно. Ну дай хоть что-нибудь. Дай, дай, дай!

– Ну хорошо. – согласился Никодим, чтобы избавиться от требований назойливого внука, сбросил с корзины ветошь и, не глядя, вынул первый попавшийся меч, – вот держи, магический артефакт тебе дам, со свойствами. Об этот хоть не порежешься.

– Ухх, артефакт. Обрадованный сорванец принял из рук деда никчемный меч и мигом выскочил из мастерской на улицу.

– Осторожнее будь! По голове никого не бей! – крикнул ему в догонку Никодим.

Эрик понимал смысл всех фраз, хотя язык был ему незнаком.

Повернув в небольшой тупиковый переулок, мальчик подбежал к группе более старших ребят.

– Я нашел оружие, теперь я настоящий охотник на орков. – мальчик поднял вверх тяжелый для него меч.

– Что-то он стрёмный какой-то. Ты с этим мечом больше на орка похож, чем на охотника. Точно, будешь орком! Полезай в крепость и защищайся, мы скоро начнем штурм, – сказал предводитель местных мальчишек и палкой указал на кучу ящиков, бочек и корзин, сложенных друг на друга в углу.

– Но я же хотел охотником, – не сдавался внук Никодима.

– Или орком, или вообще тебя в игру не возьмем, – отрезал вожак.

– Ну ладно, – согласился мальчик и пошел прятаться за ящиками.

Неудачно зацепившись непривычным оружием за ручку одной из корзин, мальчик свалился внутрь импровизированной крепости, увлекая за собой всю конструкцию.

– Ааа, – закричал он. – Тут крысы!

Быстро вскочил и принялся усердно уничтожать мечом крысиное гнездо, обнаруженное в глубине завала. Крысы рванули в разные стороны, самые умные из них поспешили скрыться за решеткой ливневой канализации, находящейся неподалеку. Но героический внук одного из лучших оружейников города настигал их на бегу и бил, бил, бил, а потом стал колоть, просунув клинок сквозь решетку. Тяжелый для детской руки меч выскользнул и провалился в темноту подземелья.

– Тебя дедушка не заругает? – услышал Эрик, лежа в темноте на куче какого-то хлама, весь перепачканный крысиной кровью и кишками.

– Не, у него много этого добра. Зато как я с крысами сражался. С настоящими, не то что ваши вымышленные орки.

Детские голоса стали удаляться и вскоре совсем стихли.

Никчемный меч.

Урон: 0-4.

Удобность: 20%

Прочность: 5/9.

Особые свойства: Харизма -2.

Скрытые характеристики:

Синергия: 0

Внушение: 0

Восприятие духа: 1

Владение мечом: 5.7 (мастер)

Энергия: (заблокировано).

Опыт: 7

Жизни носителей: 10/10

Посмотрев на характеристики, Эрик задумался. Необходимо было срочно повышать прочность. Опыта хватало, чтобы повысить максимум на одну единицу, но текущее значение внушало серьезные опасения. Поэтому Эрик решил не рисковать своей единственной жизнью и восстановил прочность до значения 9/9. Каждая восстановленная единица требовала единицу опыта. Так что у Крейзи осталось еще две три единицы про запас.

Началось долгое лежание в грязи и сырости, хорошо хоть не в воду упал, а на тряпки какие-то.

На третий день одна единица прочности благодаря влаге все же пропала, ее восстанавливать пока не стал. Больше всего бесил опыт в виде крыс, бегающих рядом, но получить его никакой возможности не было. Восприятие духа позволяло Эрику видеть себя со стороны, как будто он играл в древние РПГ от третьего лица, но дальше метра от тела меча удалиться не получалось.

«Так и с ума сойти не долго», – периодически эта мысль возникала в мозгу Крейзи.

Питаться необходимости не было, в туалет тоже не хотелось. Лежи себе да лежи, считай, что отпуск. Вот только такое положение дел Эрика абсолютно не устраивало.

Не так он себе представлял эпические приключения…

Интересное произошло лишь на пятый день.

Эрик сначала увидел слабый свет особого воровского фонаря, потом услышал хлюпающие шаги и приглушенные голоса. К месту обитания Эрика приближались две фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.

– Что сейчас над нами, Леон?

– Судя по карте, ремесленный квартал. Улица Оружейников, если быть точным.

– Недолго осталось. Идем, время поджимает.

– Погоди, Грег, кажется, что-то блестит вон в той куче мусора. Я быстро гляну и вернусь.