Крыло монарха

© Анастасия Шлейхер, 2026

ISBN 978-5-0070-5092-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Для земли и небес смерть одного человека — не важнее смерти бабочки, но в мире людей она способна перевернуть течение жизни к добру и ко злу.

Эйдзи Есикава «Десять меченосцев».

Поезд неспешно приближался к станции Трали в провинции Манстер. Утомленный долгим путешествием, Эдвард чувствовал себя абсолютно разбитым. Если бы не чудесный пейзаж за окном, которым он сейчас любовался, эта поездка выдалась бы совершенно невыносимой.

Стояла на удивление прекрасная погода. Сумерки постепенно опускались на землю, но диск летнего солнца все ещё рдел над горизонтом. Зелёные пастбища и луга были залиты теплым светом, а деревья, качаясь на ветру, отбрасывали причудливые тени вдоль обочины. Далеко на востоке лазурную синеву неба затягивали надвигающиеся грозовые тучи, окрашенные закатным солнцем в багровые тона.

В течение последнего месяца, обычно самого тёплого в году, Эдварду ни разу не посчастливилось насладиться по-настоящему хорошей погодой. Поэтому сейчас он с восхищением глядел в окно, стараясь уловить малейшие детали картины, представшей его взору.

Эта завершающая часть поездки казалась Эду особенно утомительной после трех недель бесконечных переездов. Отпуск его подходил к концу, и вот уже очень скоро он вновь должен был окунуться в рутину рабочих будней. Хотя, пожалуй, занятие частным сыском с трудом можно назвать рутинным — сюрпризов и сложностей в работе Эдварда Финча вполне хватало.

Последовав совету одного приятеля, он наконец-таки отложил все дела и отправился в небольшое путешествие по стране. Эдвард не покидал Лондон так надолго вот уже два года — редкие поездки за город по работе не в счет. Настоящий продолжительный отпуск, вот что требовалось Эдварду, чтобы как следует проветрить голову и избавиться от хронической усталости. Идиллический «tranquillité»1 сельской Англии обещал спокойный и комфортный отдых, отвлечение от всех насущных тревог и проблем. Но, к его собственному удивлению, Эд оказался не самым удачливым путешественником: он частенько опаздывал на поезд, пару раз забывал свой багаж, а деревенские гостиницы, в которых ему «посчастливилось» останавливаться, были полны народу. Разгар лета, как-никак. И потому теперь, хорошенько отдохнув, (с запасом на несколько лет вперед) он мечтал лишь о том, как бы поскорее очутиться дома и войти в привычный ритм жизни. Но перед этим ему предстояло еще одно маленькое событие, к которому Эдвард совсем не стремился.

Отвернувшись от окна, он осмотрел своё купе второго класса: напротив сидел невысокий джентльмен в больших круглых очках. Голова мужчины напоминала по форме куриное яйцо, а его неухоженные бакенбарды топорщились в разные стороны, что придавало ему весьма нелепый вид. Незнакомец сидел молча, уставившись в свою газету. Эдварду сейчас показалось, будто он и вовсе уснул в этой позе. Ему так и не удалось завязать беседу со своим попутчиком, так как тот отвечал весьма неохотно на любые его вопросы. Мужчина в очках всем своим видом дал Финчу понять, что заинтересован больше в бульварном чтиве, чем в беседе с ним. Так вдвоем, в полной тишине, они ехали уже шесть часов к ряду, не считая еще тех полутора часов, которые поезд простоял в чистом поле.

— Неполадки в машинном отделении, сэр, — отчитался перед Эдвардом рыжеволосый юноша-проводник. — Ремонтные работы займут не более часа. Вам не о чем беспокоиться.

— Вы просто не понимаете! Меня ожидают! — возмущался Эд. — Я и так задержался в Дублине дольше, чем рассчитывал. Сначала эти олухи на вокзале потеряли мой багаж, а теперь я, вдобавок, застрял в этой… Кстати, а где мы вообще находимся?

— Мы неподалеку от Лимерика, сэр. Через час мы пересечем границу с графством Кэрри.

— Я полагаю, это произойдет только в том случае, если ваши работники все-таки смогут исправить поломку? — съязвил в ответ Эдвард. — А иначе мы застрянем на всю ночь в ирландской глуши! Вот так славно!

Проводник тут же нахмурился: в его глазах блеснул яростный огонек. В парнишке явно взыграла горячая ирландская кровь. Замечание раздосадованного пассажира по поводу его родной «глуши» задело юношу за живое. Стараясь не нагрубить в ответ, он как можно спокойнее, выделяя каждое слово, проговорил:

— Я еще раз приношу вам наши глубочайшие извинения за причиненные неудобства, сэр. Уверяю вас, скоро мы уже снова будем в пути! — Парнишка натянуто улыбнулся Эдварду и, попрощавшись с ним легким кивком головы, спешно покинул купе.

Поезд отправился в путь примерно через полтора часа. На ближайшей станции он вновь задержался. Эдвард, разумеется, уже не надеялся прибыть в Килларни вовремя. Он вышел на перрон, выкурил пару сигарет, выпил чашку кофе и наконец решил смириться со своей участью: ему все-таки придется заночевать в каком-нибудь захудалом отеле или сельской таверне. Экипаж, который должен был забрать его с вокзала в семь часов вечера, навряд ли стал бы дожидаться своего пассажира три лишних часа. Перспектива слоняться в темноте с чемоданами в руках в поисках извозчика совершенно не прельщала Эдварда.

«Невелика беда, — успокаивал он себя. — Ночь в гостинице, а с утра прямиком в Киан. Не думаю, что Джейми слишком огорчиться из-за моего опоздания, ведь до свадьбы еще целых четыре дня…»

До Килларни оставалось чуть менее часа, и Эдвард потихоньку начинал терять терпение. Чтобы немного размяться и проветриться, он вышел из своего купе в коридор вагона. Здесь все окна были открыты: ветер так нещадно трепал занавески, что они, будто играя в ладоши, звучно хлопали друг о друга. Вечерний воздух был прохладным и влажным. Подойдя к окну, Эдвард закурил сигарету — как правило, это помогало ему успокоиться. Он не единожды пытался бросить эту пагубную привычку, но каждый раз ему что-нибудь да мешало. То непростое расследование, изрядно попортившее ему нервы, то проблемы с новым соседом, поселившимся этажом выше. Невоспитанный юноша по имени Колин вечерами собирал у себя шумные компании, веселился до утра со своими беспутными друзьями-студентами и, конечно, вовсе не собирался спрашивать на то разрешения у соседа снизу. А теперь еще и это неожиданное приглашение…

Пару месяцев назад Эдвард получил письмо от своего старого друга Джейми Осборна, в котором тот просил его стать шафером на свадьбе. Эта новость огорошила Финча — сейчас он не смог бы точно сказать, сколько времени прошло с их последней встречи. Наверное, пять или шесть лет? Кажется, в тот раз они сидели в пабе «Три короля». Джейми пришел проститься с лучшим другом: он наконец-таки решился на переезд в Америку. Надо сказать, Осборн с юности был мастак ввязываться в разного рода передряги и авантюры, хотя с виду и напоминал слабого пугливого мальчишку. Но, что бы он ни выдумал, какой бы фокус ни выкинул, он бы никогда и ни за что не покинул свою дражайшую матушку, ведь после смерти отца Джейми стал единственным кормильцем в семье. И вдруг, вот так новость: Осборн отправляется жить в Штаты! Малыш Джейми, тот самый, которого Эдвард когда-то спас от хулиганов в одном из лондонских переулков! Вспоминая историю их необычного знакомства, Эд невольно улыбался.

Во времена учебы в университете Эдвард после занятий частенько прогуливался пешком до общежития. Хотя дорога занимала почти целый час, он с удовольствием бродил по городским улочкам. Одним таким совершенно обыкновенным вечером Эдвард, погрузившись в свои мысли, сбился с намеченного пути и свернул на незнакомую улицу. Возможно, это была судьба, а может, просто счастливая случайность, но его внимание привлекли крики и ругань, доносившиеся из соседнего переулка. Эд, будучи парнем не из робкого десятка, без раздумий отправился проверить, в чем обстоит дело.

Там перед его глазами предстала следующая картина: молодой человек тщедушного телосложения, лохматый и перепачканный, в разорванной рубашке, с кровоподтёком под глазом оказался зажат в углу тремя здоровыми парнями, двое из которых были на голову выше Эдварда, не говоря уже об этом жалком мальчишке. Но самое странное заключалось в том, что он, будучи уже изрядно потрепанным, все еще продолжал изо всех сил нелепо размахивать кулаками и выкрикивать какие-то нечленораздельные фразы.

Эдварда настолько поразила и одновременно рассмешила эта сцена, что он, не колеблясь, поспешил на помощь бедолаге. Подойдя со спины к одному из трех хулиганов, он своим фирменным приемом быстро уложил того на лопатки. От столь неожиданного поворота событий двое других парней поначалу немного растерялись, но, тут же сообразив, что кроме Эдварда за мальчишку никто не вступился, вдвоем набросились на студента.

Несколько разбитых носов и большущих синяков спустя, драка завершилась ничьей. Слабый на вид парнишка, осознав, что к нему подоспела подмога, воспрянул духом. Он накинулся на своих обидчиков с новой силой и несмотря на то, что ему досталось намного больше, чем остальным, все же умудрился оставить на их руках и щеках пару царапин. Позже его боевой стиль Эдвард назвал «атакой разъярённого кота».

Джейми Осборн оказался искренним, чересчур прямолинейным и немного безрассудным парнишкой с добрым сердцем, в котором, конечно же, нашлось место для Эдварда Финча. Тот, в свою очередь, мгновенно проникся симпатией к этому своеобразному юноше, и с первого дня знакомства молодые люди стали лучшими друзьями.

В те годы Эдвард учился на факультете криминалистики, и ему оставалось чуть больше двух лет до окончания университета, тогда как Джейми Осборн, худенький и нескладный семнадцатилетний парень, лишь только начинал свой путь в сфере журналистики. Он твердо верил в свои идеалы и был готов отстаивать их даже в драке, хотя и, вполне очевидно, был обречен на проигрыш. Свободомыслие, душевная щедрость и практически рыцарское благородство причудливым образом сочетались в характере Джейми, и это искренне восхищало Эдварда. Очень скоро юноша заменил ему младшего брата, которого у него никогда не было. Эд защищал его, наставлял там, где знал и понимал больше, а порой и сам учился у юного Осборна.

Однако надо признать, что в жизни малышу Джейми приходилось очень нелегко. Слишком рано на его плечи легла забота об отчем доме и о матери — он старательно учился, при этом не упуская шанса заработать: посыльный, уборщик, ночной сторож… Осборн не брезговал любой работой, но все же не оставлял попыток устроиться в какое-нибудь издание журналистом. Так проходили годы: Джейми «скакал» с места на место, писал статьи, стихи, рецензии — всего понемногу. Эдвард свыкся с мыслью, что Джейми, увы, не слишком везуч.

Но вот, в один прекрасный день малыш Джейми объявил лучшему другу, что отправляется в Новый Свет попытать счастье. Тогда Эдвард невольно подумал, что именно богатые родственники Джейми нашли для него «тепленькое» местечко за океаном. Эд, разумеется, знал, что обучение в университете ему оплатил родственник его матери. В течение долгих лет после того, как миссис Осборн — наследница ирландского графа, вышла замуж за простого учителя из Лондона, все ее связи с семьей были разорваны. Лишь после смерти супруга миссис Осборн вновь возобновила общение со своим кузеном, графом О'Галлахером, который решил как-то поддержать племянника.

Но догадка оказалась неверной. Джейми поразил всех — он умудрился наладить связь с известным американским изданием и заинтересовать их своими работами. В тот самый момент его жизнь изменилась в корне. Все сложилось, как нельзя лучше: малыш Джейми уехал в Штаты осуществлять свою мечту о карьере журналиста, а его мать осталась в Англии под присмотром своего кузена. Ну, а Эдвард, к своему большому огорчению, лишился лучшего друга.

Вот уже целый год от Джейми не было ни весточки — Финч не сомневался, что тот или слишком занят, или слишком увлечен своей работой. Жизнь в Англии осталась для Осборна в прошлом. Но внезапно Эдвард получил приглашение на его свадьбу, и не просто на свадьбу, а на пышное торжество в родовом замке матери Джейми в графстве Керри, Ирландия. Но самое удивительное, во что Эд до сих пор не мог поверить, (а он твердо решил не верить, пока не убедится в этом лично) так это то, на ком собрался жениться его лучший друг. Об этой девушке он сам как-то раз читал заметку в газете. Эмма О'Райли — «ирландская принцесса», так ее прозвали в прессе, наследница миллионов Дугласа О'Райли, владельца золотых приисков и нефтяных скважин в Северной Америке и Западной Африке. Кому могло бы прийти в голову, что именно малыш Джейми отхватит себе такой «лакомый кусочек»? Эдвард не мог себе представить, что наследница нефтяного магната обратила свое внимание на простого журналиста. Он несколько раз перечитал письмо Осборна, чтобы ничего не пропустить. В течение последних недель Эд то и дело задавался вопросом, насколько его лучший друг изменился, каким человеком он теперь стал, попав в общество богатых янки? Эдвард искренне волновался о судьбе Джейми, ведь свадьба — серьезный шаг в жизни любого мужчины. А брак с такой особой, как Эмма О'Райли, должно быть, будет серьезным испытанием…

Затушив сигарету, Финч устало взглянул на часы. Многочасовая поездка порядком его утомила: голова отяжелела, ноги затекли от длительного сидения, а желудок неприятно ныл, требуя положенного ему ужина. «Готов поспорить, что Джейми заставит меня рыбачить или кататься верхом, — подумал Эд. — Или, быть может, потащит меня на охоту со своим дядюшкой-графом. Да-а… Вот уж не думал, что отдых так выматывает! Что ж, впереди меня ждет почти целая неделя под одной крышей с его новыми родственниками. Наверняка все они невероятные снобы! — Эдвард, сам того не сознавая, заговорил вслух. — Может ли быть иначе? Ума не приложу, как Джейми угораздило ввязаться в эту авантюру. Он не ровня этим О'Райли, с этим не поспоришь!»

Джентльмен, все это время молча куривший у соседнего купе, взглянул на него с неподдельным интересом. Но Эдвард, целиком и полностью погруженный в свои мысли, будто бы не замечал его присутствия и продолжал смотреть в окно поезда.

— Не желаете? — учтиво осведомился джентльмен, протянув Эдварду небольшую коричневую коробку. — Кубинские сигары. У меня как раз осталась пара. Отменный табак, знаете ли… — Широко улыбаясь, незнакомец разглядывал Финча с явным любопытством.

На секунду их взгляды встретились, и Эд тут же осознал, что мужчина, вероятно, хорошо расслышал его последнюю фразу. Ситуация сложилась весьма неоднозначная. Уж слишком довольным выглядел этот холеный денди: его белоснежная улыбка вызвала у Эдварда смешанные чувства. Незнакомец словно смеялся над ним и одновременно старался держаться вежливо и непринужденно. Слишком непринужденно…

Неуверенность и смущение ясно отразились на лице Эдварда. Он вежливо кивнул и быстро проговорил:

— Благодарю вас, но я уже выкурил сигарету. Хорошего вечера! — легким кивком он распрощался с незнакомцем и поспешил вернуться в свое купе.

За окном постепенно сгустилась тьма — путешествие детектива подходило к концу, и вместе с этим улетучилась его последняя надежда попасть в замок тем же вечером. Наконец он услышал долгожданный гудок паровоза. Поезд прибывал в Килларни.

Глава 2

Оказавшись на перроне, Эдвард поежился от холода. Погода резко сменилась: ветер задувал с такой силой, что у него засвистело в ушах. Дождь уже начинал накрапывать, и самое разумное, что можно было сейчас предпринять, так это поскорее найти гостиницу. Эд поинтересовался у работника станции, где бы он мог остановиться на ночь.

— «Красный котел» находится в десяти минутах ходьбы отсюда, — ответил мужчина. — Правда, сейчас в городе немало туристов. Видите ли, сэр, нынче самый сезон. В это время года многие приезжают полюбоваться местными парками и озерами, а также посетить залив. Свободных мест в «Котле» вполне может не оказаться.

— Всё это очень познавательно, — раздраженно заметил Эдвард, — но мне бы хотелось поскорее добраться до отеля или таверны. До чего угодно, где бы я смог хорошенько поесть и выспаться. Кроме этого «Котелка», где еще тут у вас можно заночевать?

— Есть еще одна гостиница, где наверняка могут оставаться свободные места. Но она расположена на другом конце города. Вам стоит подыскать свободный экипаж, сэр. Я могу сам этим заняться, если пожелаете…

— Вы, я полагаю, также направляетесь в замок Киан? — из-за спины Эдварда вдруг раздался знакомый мужской голос.

Обернувшись, Эд вновь встретился взглядом с тем самым джентльменом, кто так некстати подслушал его нечаянную фразу в коридоре вагона. Как и прежде, незнакомец держался весьма непринужденно, будто они с Эдвардом были давними приятелями.

Мужчина среднего роста, в черном плаще и шляпе, с маленьким кожаным чемоданом в одной руке и с черным зонтом с позолоченной рукояткой в другой, выглядел крайне довольным самим собой. Казалось, утомительная поездка до Килларни ничуть не испортила его настроения, чего нельзя было сказать о самом Эдварде. На вид ему можно было дать не больше сорока лет. Черты его лица были мягкими и приятными, в чем-то даже немного женственными; легкий загар придавал коже красивый оттенок, а во его взгляде читалась лукавая нотка. Незнакомец, несомненно, производил впечатление настоящего джентльмена из высшего общества, и все же про таких, как он, частенько говорят — «искатели приключений». Подобное Эдвард подмечал в людях сразу. Этот господин, по его мнению, вероятнее всего, являлся заядлым путешественником. Его едва заметный акцент определенно говорил в пользу этой теории.

Эдвард Финч, будучи человеком осмотрительным, вполне логично относился к случайным знакомствам с некоторой осторожностью и потому медлил с ответом.

— Я прошу прощения за то, что подслушал ваш разговор, — тут же добавил мужчина.

«И не в первый раз!», — подумал Финч, припомнив их «нечаянное» знакомство.

— Я ожидал, пока выгрузят мой багаж, и краем уха услышал, что вы направляетесь в замок Киан…

Это было совершеннейшей ложью, и они оба это знали. Эдвард упомянул Джейми и Эмму О'Райли, пока разговаривал сам с собой, а это означало лишь одно — незнакомец также знал жениха и невесту и, скорее всего, был приглашен на их свадьбу. Брат невесты, друг семьи, кто-то из дальней родни Осборна? Так или иначе, он был гостем графа О'Галлахера, и потому Эдварду пришлось сменить гнев на милость.

— Не стану скрывать, так и есть, — нехотя признал он. — Но из-за опоздания этого проклятого поезда я наверняка не успею сегодня там оказаться.

Мужчина опечаленно вздохнул и покачал головой — все это выглядело слегка театрально, и Эдварду его досада показалась немного наигранной.

— Нам обоим не повезло, — признал незнакомец. — Я также рассчитывал на экипаж графа, но, видимо, теперь нам придется взять дело в свои руки. — Он вновь широко улыбнулся Финчу. — Позвольте мне представиться — Алекс Браунинг, близкий друг семьи О'Райли, — он потянул руку для знакомства. — Думаю, я не ошибусь, если предположу, что вы также приглашены на свадьбу Джейми и Эммы?

— Так и есть, — сухо ответил Эд. — Я лучший друг жениха и его шафер. Эдвард Финч.

— Как же я сразу не догадался! — с воодушевлением воскликнул Алекс Браунинг. — Вы тот самый знаменитый детектив! Мистер Эдвард Финч собственной персоной! Джейми как-то раз давал мне почитать статью о ваших заслугах на этом сложнейшем и, по-моему, очень своеобразном поприще. Он так много нам о вас рассказывал!

Внезапная восторженная речь мистера Браунинга несколько смутила Эдварда. И все же ему было лестно, хотя он никогда бы себе в этом не признался. Его глубоко тронуло то, что малыш Джейми на другом конце света хвастался его скромными достижениями перед своими новыми друзьями. Обычно Эдвард не придавал большого значения комплиментам и лести, но искренняя похвала друга, которого он считал для себя практически потерянным, стала для него приятной неожиданностью.

Алекс тем временем продолжал:

— Признаюсь, я всегда восхищался детективами и тем, как виртуозно они раскрывают самые сложные и изощренные преступные схемы. Когда я в очередной раз читаю концовку детективного романа, мне так и хочется закричать: «Браво! Великолепная работа, старина!»

Эдварду теперь стало совершенно очевидно, что жизнь для Алекса — своеобразная игра, полная приятных сюрпризов и ярких впечатлений.

— На то они и книжки, мистер Браунинг, — сдержанным тоном ответил он. — Их сюжеты увлекательны и запутаны настолько, насколько это необходимо для лучшего восприятия читателя. В реальной жизни профессия сыщика менее радужна и занятна, чем в ваших романах. Читая книгу, вы не увидите крови жертвы, слез и страданий ее родственников. Вы не поймаете шальную пулю, на вас не накинутся с ножом в подворотне…

— Неужели все это с вами случалось? — поразился мистер Браунинг. — Но ведь это же так увлекательно!

— К сожалению, мне не раз приходилось сталкиваться с подобными вещами в моей практике, — признал Эдвард. — И хочу вас уверить, мистер Браунинг, это вовсе не так увлекательно, как может показаться на первый взгляд. Когда вашей жизни будет угрожать реальная опасность, вы, скорее всего, посмотрите на это под другим углом.

Улыбка мужчины теперь сделалась немного натянутой. Он явно не ожидал от своего нового знакомого такой серьезности. Мистер Браунинг привык к интересным и легким беседам: он часто путешествовал, проводя очень мало времени на одном месте, знакомился с совершенно разными людьми и всегда находил, что сказать, и как завести разговор, с кем бы ему не приходилось иметь дело. И сейчас, глядя на суровое выражение лица детектива, он поражался тому, какие же все-таки англичане чопорные и скучные.

В воздухе повисло некоторое напряжение. Несмотря на не слишком удачное начало беседы, Браунинг был по-прежнему настроен дружелюбно: он не привык к тому, что собеседник игнорирует его природное очарование, оставаясь безразличным и отстранённым. Эдвард же, усталый и угрюмый, мечтал лишь о том, чтобы его оставили в покое. Тем временем дождь все усиливался, и обоим джентльменам хотелось побыстрее покинуть перрон.

— Мистер Финч! Думаю, нам стоит отправиться в замок вместе, — предложил Алекс торжественным тоном. — Это вполне разумное решение, вы не находите?

— Согласен. Но для начала нам стоит поторопиться с поиском извозчика. — Эдвард огляделся, выискивая взглядом работника станции. — Добираться пешком до гостиницы будет весьма утомительно. Если вы, конечно, не планируете заночевать на улице…

— О, это абсолютно ни к чему! Я предлагаю вам отправиться в Киан немедленно! Зачем ждать до завтра? — Он мельком взглянул на наручные часы. — Еще только половина десятого. Готов ручаться, что О'Галлахеры будут ждать нас как минимум до полуночи.

Эдварду еще не приходилось гостить в замке у графа, и поэтому он был не очень хорошо осведомлен о правилах поведения в такой неординарной ситуации. Но, вполне очевидно, Алекса Браунинга не слишком волновали условности. Блуждать по деревне под проливным дождем в поисках ночлега — та еще перспектива. Мистер Браунинг был не намерен терпеть какие-либо неудобства и решительно собирался действовать по-своему. Эдварду оставалось либо отказаться, либо присоединиться к нему.

— И как же вы намереваетесь найти извозчика, который согласится отвезти нас в замок в такую погоду по размытой ливнями дороге? — поинтересовался детектив. — Лично я сомневаюсь, что здесь найдутся желающие. По своему горькому опыту, скажу вам: ирландцы не слишком-то услужливый народ, в особенности, когда за помощью к ним обращаются англичане…

— Ну-ну, мистер Финч! Я уверен, вам просто попадались какие-то неправильные ирландцы! — весело усмехнулся Браунинг. — Эти ребята — самый гостеприимный и добродушный народ из всех, с кем мне довелось иметь дело. Уж поверьте мне! Готов спорить, что за достойную плату мы без труда наймем экипаж.

Алекс оглянулся по сторонам и указал пальцем влево, туда, где несколько рыжеволосых долговязых мальчишек предлагали только что прибывшим пассажирам купить какие-то безделушки.