Стальные Крылья

Глава 1

Галактика Млечный Путь

Система Сириус

Орбита планеты G73H

Транспортный челнок научно-исследовательской станции Джемини

– Каково это ‒ быть первым человеком, которому предстоит коснуться наследия цивилизации, превосходящей человечество в развитии на сотни тысяч лет? – хлопнув по спине Алекса Йохансона, радостно спросил профессор Гамильтон.

Один из лучших умов современности. Выдающийся физик, потомок Альфреда Раунда Гамильтона, чьи работы по физике элементарных частиц произвели прорыв в науке и позволили человечеству вырваться за пределы своей солнечной системы. Начать активную экспансию соседних систем.

Гамильтон уже далеко не молод, но в свои восемьдесят четыре был невероятно работоспособным и деятельным человеком. Именно под его руководством последние двадцать лет идёт работа по изучению руин древней внеземной цивилизации, найденной на планете, расположенной на расстоянии восьми световых лет от Солнечной системы.

Сперва работа шла исключительно удалёнными методами. Но теперь, когда объект полностью изучен во всех возможных областях и спектрах, и признан безопасным, было получено разрешение на его непосредственное посещение. И, конечно же, на эту миссию вызвались лучшие учёные человечества.

Вот только Алекс не был учёным. Всего лишь пилот, получивший приказ от начальства доставить учёных на объект.

– Не знаю, господин Гамильтон. Максимум, что мне нужно сделать – это доставить людей, которым и предстоит коснуться этого наследия, – ответил пилот и начал снижение, выводя челнок на траекторию посадки.

Планета, на которой обнаружили останки внеземной цивилизации, была мертва. Атмосфера исчезла несколько десятков тысяч лет назад, а вместе с ней и любые признаки жизни. Теперь это просто огромный кусок камня, с богатейшими залежами полезных ископаемых и развалинами древней цивилизации, блуждающий на окраине системы Сириус.

– Ну что вы, Алекс, ваше имя будет в одном ряду с учёными, что сегодня первыми коснутся неизведанного уголка истории нашей вселенной. Это будет невероятно. Я уверен, что открытия, которые мы совершили и ещё совершим, позволят человечеству шагнуть в новую эпоху развития. И снова у истоков будет стоять Гамильтон.

Профессор посмотрел на изображение развалин, выведенных камерами транспортника, на экран в капитанской рубке и довольно причмокнул.

– Вскоре цивилизация Та’ар откроет нам свои тайны.

– Профессор, а что означает это Та’ар? – спросил Йохансон, также с интересом разглядывая причудливые руины строений, которые не были похожи ни на что, что до этого ему приходилось видеть. Словно тысячи лет назад все эти здания были живыми и могли менять свой облик по желанию владельца.

– Творец. Мой мальчик. Та’ар означает ‒ творец. Вскоре мы вступим в храм цивилизации творцов.

Галактика Кондор

Система Двойного Серпа

Планета Вериго

– Кар, не делай этого!

Тишину Пещеры Испытаний разорвал полный отчаяния крик, заставив содрогнуться тяжёлые ледяные наросты, свисающие с потолка, что безмолвными стражами наблюдали за десятками претендентов, приходившими сюда в надежде получить свои крылья. Но на этот крик не обратил никакого внимания истощённый парень, стоявший перед массивной металлической дверью, окутанной жёлтым свечением силового поля.

Прямо на поверхности силового поля появились какие-то символы и быстро стали сменяться, передавая сообщение на давно забытом языке. Символы будут сменяться несколько секунд, и за это время Аелла должна успеть преодолеть пещеру, чтобы помешать младшему брату совершить непоправимое.

В первый раз пещера испытаний уже наказала его, навсегда лишив надежды на становление небесным воином.

Долгие пять циклов они боролись с наказанием, что духи Пещеры Испытаний возложили на несчастного Икара, истощив его тело. Превратив молодой, стремительно растущий организм в подобие ходячего трупа.

Об этих жутких тварях часто любят рассказывать старики, пугая несмышлёных детей. Кто постарше, только усмехался над этими байками. Но с наказанием, обрушившимся на брата Аеллы, даже взрослые стали приходить в пещеру старухи Ирмы, словно они готовились к вторжению чудовищных монстров.

И первым таким монстром оказался Икар.

Многие в открытую говорили об этом и даже предлагали принести Икара в жертву злым духам, что решили наказать Керос. Шахтёрское поселение, расположенное в одном из самых суровых мест ледяного континента Гело.

Но Аелла прекрасно знала, что Икар никакой не монстр. Он всё тот же младший брат, которым был до трагедии. Даже в таком состоянии Икар старается приносить максимальную пользу поселению. И, несмотря на это, отношение поселенцев с каждым прожитым днём становится всё хуже. Уже дошло до того, что люди стали говорить о ненависти к Икару. Эта ненависть и заставила брата сделать невозможное – пройти через все испытания на пути к этой пещере.

Испытать удачу здесь можно всего один раз в жизни. В тот момент, когда претенденту исполняется тринадцать лет, он получает разрешение войти в Пещеру Небесного Испытания, оказаться достойным и получить свои крылья, либо навсегда потерять эту возможность.

Если прийти сюда второй раз, то дух Пещеры Испытаний гарантированно убьёт наглеца.

Так было со всеми, кто пытался вновь получить крылья. Всех их ждала только смерть.

Куча костей, что лежала у одной из стен, рядом с дверью была зловещим напоминанием того, что есть всего одна попытка.

Достойные получат крылья и вытащат своих родных с ледяного континента, а недостойные останутся и дальше влачить жалкое существование в надежде, что кто-то из их кровных родственников всё же сумеет подняться в небо и взойти в Небесную Цитадель.

Только это будет решать дух Пещеры Испытаний, но никак не травница одного из десятка поселений, расположенных в самом непригодном для жизни месте на планете – континенте Гело, покрытом вечными льдами.

Слабые духом и телом быстро расстаются с жизнью на Гело, а сильные покидают ледяной континент и забирают с собой родственников.

Брат Аеллы не относился ни к тем, ни к другим.

Пусть сейчас его тело практически уничтожено, но дух настолько силён, что уже пять циклов цепляется за кости, обтянутые кожей. Ведь надежда на исцеление есть. Необходимо попасть в Небесную Цитадель. И Аелла была уверена, что через четыре цикла она сможет это сделать.

Икар знал об этом, но не смог больше терпеть. Не смог терпеть постоянную боль и презрение, которое получал от жителей Кероса. И вот он здесь, стоит перед защитным силовым полем, по которому бегут древние символы. Когда они исчезнут, претенденту необходимо будет приложить руку к полю и если он окажется достоин, Пещера Испытаний наградит его стальными крыльями.

Мысли неслись в голове Аеллы с бешеной скоростью, пока она сама мчалась по ледяной пещере, моля всех богов дать ей сил. Позволить остановить брата. Ведь, кроме него, у неё больше нет никого.

Последнее, о чём отец попросил Аеллу перед смертью, это заботиться об Икаре.

– Отойди! – срывающимся голосом закричала девушка, вновь попытавшись привлечь внимание брата, и едва не упала, когда пещера начала трястись.

Аелла не успевала.

Слёзы начали мешать, застилая глаза полупрозрачной пеленой. Уши заложило от поднявшегося гула, созданного залетевшим в пещеру порывом ледяного ветра. Но этот гул, как и вообще всё, отошло на второй план, когда послышался голос Икара. Невероятно сильный, уверенный и спокойный.

– Сестра, не нужно плакать. Обещаю, что я получу крылья и заберу тебя из этих проклятых земель. Моё время пришло.

На силовом поле загорелся последний символ, который был известен всем жителям поселения. Схематическое изображение человека, взмывающего в небеса на раскинутых в стороны крыльях. Это означало, что все необходимые приготовления завершены и дух готов вынести свой вердикт.

Жёлтое свечение сменилось красным, прямо перед братом появилось изображение человеческой ладони. Последняя проверка, которая и решит, достоин кандидат стать небесным воином или нет.

Аелле оставалось пробежать всего десяток шагов, когда Икар повернулся в последний раз, измученное лицо, покрытое чёрными пятнами и кровоточащими язвами, озарила улыбка, и он приложил руку к символу.

Ослепительная вспышка прокатилась по пещере испытаний, опрокидывая Аеллу и заставляя её проехать по скользкому льду. Раздался треск, и лёд под травницей подломился. Последнее, что она увидела перед тем, как упасть, что брата больше нет.

Икар исчез.

От него не осталось даже костей, как это бывало с другими нарушителями законов, установленных древними.

***

Стоило коснуться символа проверки, как меня пронзила резкая боль, а в глазах потеменело. Но боль была вполне терпима. За циклы, проведённые в изувеченном теле, я научился жить с болью. Она стала неотъемлемой частью моей проклятой жизни.

Боль пробежала по всему телу, а затем появилось новое, давно забытое чувство лёгкости и невесомости. Боль мгновенно прошла, чего не было ещё ни разу за последние пять циклов. Должно быть всё из-за того, что я умер. Странно, что могу дальше думать. Выходит, что старуха Ирма права, наш дух не исчезает после смерти, а продолжает приглядывать за своими близкими.

В таком случае, почему так холодно, а ноги и руки колет, словно наступил на ледяную крошку?

– Добро пожаловать, кандидат в кадеты.

Раздался странный голос, доносившийся сразу со всех сторон.

Только после этого я понял, что нужно открыть глаза, и сразу же пожалел об этом. Яркий свет заставил меня зашипеть, словно ночного летуна, угнездившегося в самом тёмном углу пещеры. Тут же зажмурился, чтобы увидеть множество разноцветных кругов, начавших сумасшедшую пляску.

– Не делайте резких движений. Проходит оценка состояния организма, степени ассимиляции энергетического ядра и Та’ар-частиц. Прошу прощения за доставленные неудобства, но без этих процедур я не смогу должным образом подобрать программу первичного восстановления. Самостоятельно вы сможете это сделать не раньше изучения навыка третьего порядка ‒ «Регенерация». Сейчас параметры окружающей среды будут подняты до оптимальных. В последний раз кандидат в кадеты оказывался у меня в гостях триста семьдесят шесть циклов назад, совсем отвыкла.

Я лежал и не понимал, что вообще происходит?

Что значит большинство из услышанного и кто это говорит?

Холод стремительно стал уходить, до меня донёсся приятный аромат чего-то невероятно свежего, словно забрался на вершину одной из ледяных скал и подставил лицо ветрам, что постоянно бушуют там.

Перед глазами прекратили плясать разноцветные круги, и я предпринял новую попытку осмотреть место, в которое попал.

Попытался поднять руку, чтобы хоть немного заслонить глаза, но ничего не вышло. Тело ниже шеи не слушалось.

Так, может, я всё же умер?

Но голос, продолжавший говорить, давал понять, что это не так.

– Вам нравится запах океана? Прошлому кандидату он очень нравился, вот я и решила, что вам так же может быть приятно почувствовать его. Если нет, то могу поменять. В моей базе имеется свыше десяти тысяч различных запахов со старой Земли.

Голос продолжал говорить, а я осторожно, едва-едва приоткрыл сперва один глаз, и когда убедился, что свет уже не так сильно слепит, добавил второй. Дальше ещё небольшое усилие и глаза приоткрылись сильнее.

Сперва всё было очень размытым, словно я смотрел сквозь толщу воды, но вскоре зрение начало приходить в порядок, вернулась чёткость.

Моему взору открылось совершенно белое помещение. Стены, потолок и пол, всё было полностью белым без единого вкрапления какого-либо другого цвета. Подобной белизны я не видел ни разу в жизни. Даже когда мы отправлялись добывать питьевой лёд в Белую Долину, там и близко не было такой ослепляющей чистоты.

– Я смотрю, что вы уже в состоянии открыть глаза и сфокусировать взгляд. Это очень хорошо. Значит, основные функции мозга в норме, а это главное. До полной проверки состояния вашего организма осталось двести шестнадцать секунд. Сразу после этого я запущу процедуру восстановления и активации интерфейса.

– Кто ты?

С огромным трудом я смог выдавить из себя всего два слова. Словно до этого никогда не разговаривал.

– Речевой аппарат также в порядке. Вообще великолепно, – радостно воскликнул голос. – Я управляющая программа дальнего автоматического вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации – Г008Е8601Я3. Можно обращаться ко мне, как вам будет удобно. Ваш предшественник называл меня – Гея. А как мне обращаться к вам, кандидат в кадеты?

– Икар, – ответил я, ничего не понимая из сказанного. – Где я нахожусь, Гея? И почему не чувствую тела? Я умер?

Мой голос начал приходить в норму, но горло настолько пересохло, что казалось, словно кто-то высыпал туда пару кисетов каменной крошки, приправленной жгучим соком чёрной горянки.

– Принято. Приятно познакомиться, Икар. Ты жив и находишься внутри автоматического модуля проверки дальнего вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации. А тело не чувствуешь из-за проверки, которая практически закончена. Осталось совсем немного. По окончании проверки моя работа будет завершена, и данные переданы в управление кадетского корпуса Звёздного Флота.

По мере того как Гея продолжала говорить, я ощущал, что тело начинает отзываться. Сперва с неохотой, но с каждым мгновением всё лучше и лучше. Я даже не помню уже, когда ощущал такую лёгкость в искалеченном организме. Ничего не болело, мышцы не рвались в постоянных судорогах, а кости не ныли так, словно их пытаются раздавить между камней.

Это было настолько непривычно, что я даже не поверил.

Это точно моё тело?

Ощутил под руками что-то мягкое и одновременно упругое, больше всего похожее на великолепно выделанную кожу ледяных буйволов, только не такую грубую и без рубцов, которые полностью покрывали тела этих могучих созданий.

Слегка надавил на этот материал и удивился, с какой лёгкостью он подчинился. Хотя мои руки настолько немощные, что порой трудно поднять даже миску с похлёбкой.

И только сейчас до меня дошло, что я нахожусь по ту сторону врат Пещеры Испытания. Но я не слышал, чтобы хоть кто-то говорил о том, что бывал здесь. Обычно достаточно коснуться символа ладони, и пещера решает, достоин претендент получить крылья или нет.

Поднёс руку к глазам и не поверил.

Это была не моя рука.

Слишком хорошо она выглядела.

Пусть и невероятно худая, но совершенно здоровая. Чистая кожа, без тёмных пятен, которые в последний год расползлись по всему телу. И главное – на коже не было никаких трещин и язв, что постоянно сочились кровью. Даже, кажется, наросло немного мяса.

Попытался сесть, но с первого раза не получилось. Тело всё ещё было невероятно слабым. Немного отдохнул и предпринял ещё одну попытку. Снова не вышло.

Гея молчала, а я предпринимал попытку за попыткой. Сесть получилось с четырнадцатой, после чего силы стали стремительно возвращаться, словно я запустил какой-то механизм подкачки.

Теперь я мог разглядеть себя полностью и не только разглядеть, но и потрогать, чтобы убедиться в реальности всего происходящего. Даже ущипнул пару раз и почувствовал боль, которая заставила меня улыбнуться.

Как такое вообще возможно?

Моё тело пришло в норму, насколько это вообще возможно в том состоянии, в котором я был. Чистая, гладкая кожа, никаких повреждений, синяков или ещё чего-нибудь, что говорило бы о проклятье, обрушившемся на меня пять циклов назад. Ногти были целыми, во рту не чувствовался привкус крови, с которым я жил последние циклы, и даже стали пробиваться редкие волосинки, едва различимые и практически бесцветные. Чего не было с того момента, как я оказался в пещере испытаний впервые. Даже худоба сейчас смотрелась не так страшно.

Как говорит старуха Ирма, «были бы кости, а мясо нарастёт».

Правда, про меня она перестала такое говорить через цикл после того злосчастного дня. Только смотрела и горестно вздыхала, когда приносила нам с сестрой еду. А потом на мне и вовсе стали экономить. Из общей пайки выделять самое плохое, а порой совершенно несъедобное, испорченное и гнилое.

Подумал о еде, и в животе начало тянуть. Не помню, чтобы я хоть раз в жизни был настолько голоден. Это чувство оказалось самым желанным на свете. Значит, моё тело приходит в норму и ему необходима пища для восстановления.

– Икар, проверка завершена, – вновь заговорила Гея. – Могу тебя обрадовать, энергетическое ядро полностью сформировано и готово к принятию Та’ар-частиц. Прошлая партия не смогла ассимилироваться без симбиоза с ядром. Вместе с ней я передам тебе две техники первого порядка, которые получают все кандидаты в кадеты. «Техника Первичного Укрепления Организма» и «Техника Взаимодействия с Та’ар-частицами».

– Что такое Та’ар-частицы?

Отчего-то этот вопрос волновал меня сильнее остальных. Хотя, вообще, всё происходящее вокруг было невероятным. Словно я попал в одну из сказок, что рассказывает старуха Ирма детям поселения, когда у неё хорошее настроение. А это бывает крайне редко.

– Та’ар-частицы, или Та’ар-материя – это квазиразумные элементарные частицы, способные принимать любую форму, по желанию носителя. Всё зависит от количества Та’ар-частиц, навыков, техник и умений, имеющихся в наличие у носителя. У кандидата в кадеты Звёздного Флота Земной Конфедерации имеется достаточное количество Та’ар-частиц для создания тренировочного полётного модуля. Или проще говоря – кадетских крыльев. И поддержания полёта в течение получаса.

– Я получу крылья?

Быть такого не может. В прошлый раз пещера испытаний вместо крыльев прокляла меня, а сейчас Гея говорит, что у меня хватит этих Та’ар-частиц на создание крыльев.

– Всё будет зависеть от того, как проявит себя кандидат в кадеты. Как хорошо сможет развиться его энергетическое ядро. У тебя, Икар, с этим полный порядок. Поэтому могу с уверенностью сказать, что ты получишь технику «Кадетские крылья» сразу после подгонки физических параметров под минимально необходимые. При поступлении в академию звёздного флота каждый кандидат должен иметь базовые навыки полёта в атмосфере, которые нарабатываются, благодаря полученной технике. Также тело кандидата должно соответствовать всем критериям академии, и для этого применяется «Техника Базового Укрепления Организма». Но сперва необходимо внедрить в твоё ядро Та’ар-частицы. Без них не получится использовать ни одну технику. Если ты готов, то можем приступать?

Последние слова Гея проговорила крайне неразборчиво, теряя буквы и порой вообще пропуская их. Словно ей резко стало плохо. Свет несколько раз моргнул, нервно пытаясь восстановиться, послышался лёгкий скрип, словно кто-то наступал на только выпавший снег. Но всё быстро вернулось в норму.

– С тобой всё в порядке? – спросил я, пытаясь найти в этой комнате хоть что-нибудь помимо белоснежных стен, пола, потолка и лежанки, на которой я сидел.

– Мои накопители практически истощены. Энергии хватит, чтобы закончить все необходимые процедуры с кандидатом в кадеты. Прости, как тебя зовут? Я – управляющая программа дальнего вербовочного пункта Звёздного Флота Земной Конфедерации – Г008Е8601Я3.

– Меня зовут Икар, – ответил я, пытаясь понять, что это было. Почему вдруг Гея забыла моё имя и вновь начала представляться?

Ей точно нехорошо. Поэтому нужно получить крылья, пока это возможно. Как только это произойдёт, наша с Аеллой жизнь резко изменится. Я обязательно стану небесным воином и заберу её с собой в цитадель.

– Икар, вы готовы к принятию Та’ар-частиц и получению своих первых техник?

Голос Геи, вновь начал дрожать, но на этот раз свет не моргал и никакого треска я не слышал.

– Готов.

– Директива подтверждена, согласие кадета получено. Высылаю пакет данных в академию Звёздного Флота Земной Конфедерации, – на этот раз голос Геи сильно изменился. Став каким-то мёртвым и грубым. Но через мгновение он стал прежним. – Кандидат в кадеты – Икар, для начала процедуры вам необходимо лечь. Процедура совершенно безболезненна и не имеет никаких побочных эффектов.

Стоило мне лечь, как руки, ноги, туловище, шею и голову зафиксировали тугими ремнями, вылезшими прямо из лежанки. Я попытался дёрнуться, но ничего не вышло. Гея зафиксировала меня очень крепко.

– Успокойся, Икар. Не стоит дёргаться. Процедура совершенно безболезненна, – повторила Гея, после чего прямо надо мной по потолку пробежала чёрная трещина, и он буквально провалился в темноту.

Это выглядело настоящей бездной в окружающей меня белизне. Из этой бездны, удерживаемая тонкими металлическими тросами, начала опускаться странная штуковина, больше всего похожая на бочку, сделанную из стекла и охваченную металлическими полосами. Внутри бочки пульсировало тёмное свечение, которое резко контрастировало с белизной комнаты и отбрасывало зловещие тени.

Двигалась эта конструкция совершенно беззвучно. Остановилась она прямо над моей головой. И сразу после этого полосы, удерживающие бочку, ожили. Они стали меняться и через пару мгновений превратились в восемь подобий человеческих рук с четырьмя многосуставными пальцами на каждой.

Семь рук начали что-то делать с бочкой, работая невероятно чётко и быстро, а восьмая потянулась ко мне. При этом из одного пальца выскочила тончайшая игла, на конце которой что-то блеснуло, но моментально исчезло, словно испугалось и залезло внутрь.

Больше всего это было похоже на чудовищного демона, что пришёл забрать мою душу. Но раз для обретения крыльев необходимо встретиться с демоном, то я готов пойти на это. Готов на всё, чтобы подарить Аелле другую жизнь в Небесной Цитадели и навсегда распрощаться с суровыми условиями ледяного континента.

Я перестал дышать, когда рука с иглой приблизилась к моему лицу, она зависла рядом с левым глазом. В это время поднялся сильный шум, на который я даже не обратил внимания. Лишь где-то на границе восприятия услышал его, а затем заметил тёмную вспышку, после чего игла резко удлинилась.

Я так и не понял, что произошло. Но в следующее мгновение многорукий демон свернулся и исчез в бездне на потолке. Ремни залезли обратно в ложе, и я оказался свободен.

Установка интерфейса завершена

Добро пожаловать в систему проекта "Творец", Владеющий

Вылезло у меня перед глазами и сразу после этого заговорила Гея:

– Та’ар-частицы начали синхронизацию с ядром. Предварительное время завершения синхронизации девять минут сорок четыре секунды. Пока это происходит, рекомендую связаться с главным вербовочным пунктом Звёздного Флота Земной Конфедерации. Для этого пройдите в модуль дальней связи.

В стене напротив меня появилась тёмная полоса, которая стремительно начала увеличиваться, принимая очертания двери, и через секунду там, действительно, открылся проход. Часть стены просто отъехала в сторону с лёгким шипением.

Я осторожно встал, с недоверием к собственному телу сделал первый шаг и едва не начал прыгать от радости. Настолько легко у меня это получилось. И снова никакой боли.

– Поспеши, Икар. Энергия в накопителях стремительно исчезает, – поторопила меня Гея, и я шагнул в образовавшийся проём, чтобы оказаться в такой же белоснежной комнате, только гораздо меньшего размера.

Как только оказался внутри, проём исчез, а на уровне глаз побежали древние символы, которые видели все, кто хоть раз в жизни приходил в Пещеру Небесного Испытания.

К моему огромному удивлению, непонятные раньше символы начали складываться во вполне понятные слова.

Идёт установка связи…

Промежуточные реперные точки обнаружены…

Идёт поиск стабильного канала…

Поиск завершён…

Устанавливается связь…

После этих строк белизна помещения неожиданно сменилась безпроглядной чернотой, которая также несколько раз моргнула, и я увидел гладковыбритого мужчину в какой-то непонятной одежде. На груди у него висел знак, прекрасно известный всем, кто приходил в Пещеру Испытаний – схематическое изображение человека, взлетающего в небеса.

Мужчина сидел в комнате, где было множество ярких окон, на которых сменялись картинки и бежали строки с надписями, цифрами и непонятными символами.