"Легенды об охотнике. Перед рассветом"

Какой бы тёмной ни была ночь,

она всегда заканчивается рассветом.

Глава 1. Брать живьём

Сергей осторожно ступал по опавшей листве. Золотая осень была в самом разгаре. Стоял солнечный сухой день. То тут, то там выглядывали из-под жёлтого листвяного ковра шляпки грибов. Но Сергея интересовало совсем другое…

В этом лесу он был впервые. Ранее он слышал множество баек, связанных с этим местом. Многие из них звучали как сказки. Но… не бывает дыма без огня.

Ещё вчера один местный дедок настоятельно предостерегал его: – Ты только в глубь леса не заходи! По окраинам ходить можешь, гуляй сколько хочется… Но в глубине есть большой овраг. Туда ни ногой! Если жизнь тебе дорога.

– И что же там? – выпытывал Сергей.

– Там страшная нечисть водится! Упаси бог… Кто в овраг спускается, пропадает навсегда.

– А по лесу нечисть та не ходит?

– Ночью ходит! А днём нет. Боится она дневного света. В овраге же всегда темно.

Неведомое манило Сергея, разгоняло кровь в жилах, пьянило. Чем глубже он заходил в лес, тем темнее и холоднее становилось. Всё дальше и дальше…

Наконец он остановился у обрыва. Овраг действительно был большим. Его крутые склоны уходили вниз метров на десять, сумрак скрывал его ширину и длину. Осторожно, цепляясь за корни, Сергей спустился. Дно оврага было влажным. Хотя наверху светило солнце и осенний воздух даже в тени прогрелся градусов до десяти, в овраге леденели руки, а изо рта шёл пар.

Сергей медленно пошёл вглубь. По спине неприятно забегали мурашки. Появилось ощущение взгляда в спину, вызвавшее необъяснимый первобытный ужас… Подавив эмоции, Сергей остановился и прислушался. Тихо. Но едва уловимое движение воздуха заставило его резко оглянуться. Никого…

Он прошёл ещё несколько метров. Рассекая овраг надвое, по дну его тёк ручей – медленно, почти беззвучно. «Значит, глубина большая», – подумал Сергей, всматриваясь в тёмную воду. В мокрой глине берега чётко отпечатались странные следы. Такие следы – огромной трёхпалой лапы – не могло оставить ни одно животное, водившееся в этой местности.

Подавленное чувство тревоги накатило с новой силой. И снова едва ощутимое движение сзади…

Он плавно повернулся и направился к отвесной стене оврага. На краю зрения мелькнуло тёмное пятно – Сергей резко повернул голову и увидел то, от чего у любого смельчака кровь застыла бы в жилах! В двадцати метрах от него стояло жуткое существо, не похожее ни на одно известное науке животное. Почти человеческое тело, неестественно длинные конечности, трёхпалые, как у жуткой птицы, лапы, голова, увенчанная гривой спутанных и грязных волос… Морда тоже походила бы на человеческое лицо, если бы не оскал, обнажающий длинные и острые, как лезвия, клыки. Чудовище напряглось, готовясь к прыжку.

Сергей ловко ухватился за висящие корни, сгруппировался и в три прыжка вылетел из оврага. Вслед ему раздался жуткий пронзительный вой. За спиной затрещали ветки: тварь бросилась в погоню.

Несясь по лесу, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, царапая куртку о ветви кустов, он слышал за спиной тяжёлое дыхание: чудовище не отставало! Вот когтистая лапа почти ухватила его за капюшон. Но Сергей увернулся в последний момент.

Впереди виднелась поляна, освещённая солнечными лучами. Сергей бежал. Когти снова скользнули по куртке…

Оттолкнувшись от ствола дерева и крутанувшись в невозможном для большинства людей прыжке, Сергей оказался позади твари. От неожиданности она растерянно остановилась – где же жертва? В следующее мгновение ударом ноги Сергей вышвырнул нечисть под солнечные лучи. Выхватив из-за пазухи тонкую и прочную сеть, принялся скручивать и вязать извивающееся и воющее чудовище.

Солнце обжигало тварь, как кипяток. Её тёмная кожа моментально покрылась волдырями. Намертво связав свою добычу, Сергей набросил на неё куртку: нечисть нужна была живой.

– Что? – прорычал он, глядя сверху вниз в чёрные глаза пленённой твари. – Не ожидала? Охочусь сегодня я, а не ты!

Протащив извивающуюся добычу метров сто по лесу, Сергей вышел к своей машине. Затолкав тварь в фургон, охотник за нечистью окинул взглядом лес. В лучах солнца листва играла всеми оттенками золота. «Какая красота! Какая тишина! Что ж… И этот лес теперь безопасен». Налюбовавшись видом, Сергей сел в кабину, и послушный внедорожник резво запрыгал по лесным кочкам. На сегодня охота была закончена.

Оставалось довезти добычу до базы и передать охране. Сергей не раз задумывался, зачем его боссу нужны подобные твари и что он делает с ними. Конечно же, проводит эксперименты. Но с какой целью? Много раз охотник пытался докопаться до правды, но в лаборатории базы имели доступ лишь несколько человек. И они молчали, как покойники.

Одна мысль успокаивала охотника – те, кого он ловил, были жестокими и кровожадными убийцам. Жалеть их было не за что.

И, выполняя заказы своего босса, он спасал обычных людей от мучительной смерти.

Только к вечеру Сергей добрался до условленного места и погрузил пойманную тварь в служебную фуру. Освободив свою машину от опасного груза, он облегчённо вздохнул. Теперь можно было отдохнуть. Впрочем, недолго. У него имелась ещё одна ориентировка. А значит, предстояла ещё одна охота. Но это будет завтра. А сегодня отдых и только отдых!

Загнав машину на стоянку, Сергей завернул в ближайшее кафе для плотного ужина. Свободных мест было мало, но он смог занять столик возле окна. Он ел не спеша, рассматривая прохожих, которые мелькали в свете фонарей, слушал фоновый гул человеческих разговоров за соседними столиками. Всё это пролетало мимо него, словно кадры киноленты. Чужое кино, неинтересное ему.

После ужина Сергей не стал спешить домой. Он специально сделал круг, пройдясь по опустевшему скверу. Вечер был удивительно тёплым, пожалуй, это было последнее осеннее тепло. Влажный ветер гнал тучи – ночью явно будет лить дождь. Первые капли упали на лоб, когда охотник подошёл к своему подъезду.

Зайдя в квартиру, Сергей не стал включать свет. Темнота обостряла его восприятие, и в ней он буквально лучше видел. Закрыв дверь, он бросил на пол сумку и прислушался. Тишина. Как и всегда. Даже астральных сущностей не было. Никто не смел заходить на территорию охотника. Всё как всегда…

* * *

Траву выбелили первые заморозки: осень стремительно вступала в свои права. Сергей медленно ехал вдоль поля, отчаявшись встретить кого-нибудь из местных. Но вот вдалеке он заметил пастуха с козами.

Подъехав не слишком близко, чтоб не пугать животных, Сергей вышел из машины и прошёлся метров тридцать.

– Доброго дня, дедуль!

Старик прищурился, рассматривая чужака из-под мятых полей старой шляпы, и ответил:

– И тебе добра! Каким ветром занесло в наши края?

– Да вот хочу грибов пособирать. Может, подскажете мне, где тут у вас места грибные?

Дед достал пачку дешёвых папирос и протянул гостю.

– Не курю я, спасибо, – отказался Сергей.

Затянувшись дымом, дед покачал головой.

– Не время уже грибам.

– Так в лесу-то точно лисички должны быть.

– В лес мы не ходим уже много лет! И тебе не советую там что-то искать.

– Это почему же? – удивился Сергей.

Дед сплюнул и перекрестился.

– Городской ты, не поверишь… Но одно тебе скажу: последние девять лет никто, зашедший в лес, назад не воротился!

Сергей заинтересованно подался вперёд.

– И что с ними случилось? Волки там завелись? Так у меня ружьё с собой!

– Эх… Боюсь, ружьё твоё мало чем поможет… Много охотников туда ушли, по одному и группой. Все сгинули без следа.

– Так что же случилось с ними?

– Нечистая сила прибрала…

Сказав это, дед сплюнул, развернулся и пошёл прочь, всем видом показывая, что разговор окончен.

Сергей проводил его взглядом и не спеша направился к темнеющей полосе леса. На этот раз он не узнал ничего нового, всё обстояло так, как говорили ему бабули из ближайшей деревушки: «нельзя заходить в лес», «назад не вернёшься», «ружьё не спасёт», «нечисть», «чертовщина»… А в целом – люди пропадали, и никто ничего не мог объяснить.

Сергей подумал, вернулся к машине и, достав охотничье ружьё, зарядил его. А затем, захватив корзину, пошёл к молодым соснам.

Он зорко всматривался в траву, не желая упускать возможность найти грибы. Искать долго не пришлось – яркие жёлтые пятна лисичек отчётливо выделялись на фоне пожухлой листвы. Сергей, присев возле добычи, достал нож.

– Дяденька, помоги!

Детский голосок разорвал вязкую осеннюю тишину. Сергей вздрогнул и оглянулся. Девочка лет семи робко вышла из-за дерева со стороны леса. Волосы у неё были всклокочены, кое-где в них торчали веточки и хвоя. Личико было чумазым и очень бледным.

Сергей встал и, оставив корзину, сделал несколько шагов к ребёнку.

– Что случилось, почему ты одна в лесу?

– Мы с братом гуляли… – девочка опустила глаза и всхлипнула. – Он залез на дерево и упал. У него с ногой что-то… Он сказал, чтобы я шла за взрослыми. Вы поможете нам?

Девочка подняла на Сергея большие умоляющие глаза, цвет радужки был настолько тёмным, что сливался со зрачком.

– Помогу, не плачь. Ты помнишь, как до него дойти?

– Да! – обрадовалась она. – Это тут недалеко.

Девочка повернулась и направилась к зарослям. Походка у неё была странная, она вроде прихрамывала и в то же время подпрыгивала.

Сергей шёл за девочкой и рассматривал её. Во внешности ребёнка было несколько странностей, хотя они вряд ли бросились бы в глаза обычному человеку. Слишком длинное платье неопределённого цвета, скрывающее ноги… Звонкое цоканье, раздававшееся, когда девочка наступала на корни или камни, словно обувь её была подбита железом. А руки… Руки Сергей не видел, она не вынимала их из карманов.

– Ты не заблудилась, кроха? – спросил Сергей. – Ты же говорила, что до брата недалеко.

– Нет-нет… Сейчас уже будет!

Девочка оглянулась на Сергея и улыбнулась. Улыбка её больше походила на оскал. Лес, по которому они шли, становился всё более непроходимым. Давно исчезли все тропы, зарослей и бурелома появлялось всё больше. Вдруг девочка нырнула за кусты и исчезла!

Сергей прошёлся вперёд, поискал, позвал, но никто не отозвался. Он вздохнул, прислонился спиной к большой сосне, снял с плеча ружьё и застыл в ожидании.

Долго ждать не пришлось. Раздался шорох, и из-за деревьев вышла давешняя девочка. Она явно изменилась. Стала выше. Платье теперь было ей не до пят, а до колен. Ниже колен её ноги покрывала густая шерсть, и заканчивались они копытами. Руки были расставлены в стороны, кисти неестественно велики, на пальцах виднелись длинные грязные когти.

– Дяденька-а-а… Помоги-и-и… – завыло существо жутким голосом, в котором ещё проскальзывали детские нотки.

Потом миловидное личико начало вытягиваться, и тварь, разинув огромную клыкастую пасть, издала жуткий вопль, переходящий в рык.

Сергей, молча наблюдавший это представление, от которого любой на его месте давно наложил бы в штаны, улыбался.

Дождавшись пика напряжения, он нажал на курок.

Пуля ударила в грудь монстра и отлетела на землю. Существо при этом лишь пошатнулось и принялось хохотать. Но тут пуля взорвалась, выбрасывая вверх струю серебряной пыли!

Вдохнув ядовитую для неё смесь, тварь начала верещать так, словно её жгли огнём. Не теряя ни секунды, Сергей рванул вперёд, накидывая на монстра серебряную сеть. Живьём! Брать живьём. Босс особо это подчеркнул.

Защищаясь, тварь вслепую наносила хаотичные удары, которые срывали куски коры со стоящих рядом сосен. Но Сергей действовал быстро, отточенными движениями, с нечеловеческой ловкостью уклоняясь от смертоносных когтей. Через пару минут тварь была полностью обездвижена. Всё-таки она задела его, но кожаный плащ принял удар на себя, защитив тело.

Охотник поволок добычу к машине. Чудовище яростно и отчаянно вырывалось, несмотря на то что серебро лишало его почти всех сил. Закинув тварь в фургон, Сергей задумался. А если в лесу остался ещё кто-то? Инфернальная хищница могла быть не одна.

Он вернулся к лесу и немного прошёлся. Отыскал свою корзину, собрал грибы, а потом, найдя удобное место, сел на землю, скрестив ноги, и сосредоточился. Он начал раздвигать границы своего восприятия, простирая его всё дальше и дальше. Метр… Два…

Двадцать… Сто… Сергей зондировал каждый куст, каждый клочок земли. Он увидел в лесу много существ, больших и малых, физических и астральных, но все они были неопасны. Лес был чист.

* * *

Вечерело. Старый пастух медленно шёл по пыльной дороге следом за козами. Возле него мягко притормозил фургон.

– Вечер добрый, дедуль!

Дед прищурился и, посмотрев на водителя, удивлённо ответил:

– Это ты? Ты ж в лес поехал! Как же ты выбрался оттуда?

В фургоне что-то жутко заскрежетало, завыло и начало биться.

Козы жалобно заблеяли и опрометью бросились в сторону деревни.

– Передайте местным, что в лес теперь можно ходить. Он больше не опасен. И грибов там много. Вон, у меня полная корзина!

Фургон медленно уехал, тревожа дорожную пыль, а дед так и остался стоять, ошеломлённо глядя ему вслед.

Это был последний заказ от Дмитрия Павловича, работодателя Сергея. Охотник не любил этого толстяка за его подлость и бесконечную жажду наживы. Но тот каким-то образом постоянно находил новые места обитания сверхъестественных тварей и направлял туда Сергея. Кроме того, платил он достаточно щедро. Так, что охотник мог позволить себе безбедную жизнь, да и на его счету скопилось уже немало денег.

Дмитрий Павлович всегда требовал захватывать тварей живыми, что крайне осложняло работу. Но в то же время побуждало развиваться, выдумывая ловушки, и совершенствовать мастерство боя.

Охотник остановился возле большой фуры. Из неё вышли четверо рослых детин и вытащили огромный контейнер.

– Сам её достанешь? – спросил здоровяк, опасливо косясь на машину.

– Могу и сам, – ответил Сергей.

Он приоткрыл дверь. Тварь забилась и завизжала. Сергей схватил её за цепь и рывком перекинул в контейнер, который сразу захлопнули. Биться в нём она перестала почти сразу: паралитический газ сделал своё дело.

Без лишних слов Сергей сел в машину. Вскоре пришла эсэмэска – пополнение счёта. На ближайшие две недели заказов не было, и охотник решил разобраться с делом своего старого знакомого, который уже давно и настойчиво просил его о помощи.

Вроде как духа неупокоенного упокоить. Но это было не точно. Сначала требовалось всё выяснить.

* * *

В утреннем лесу стояла абсолютная тишина. Даже птицы затихли, казалось, скованные холодом ранней осени. Сергей осторожно ступал по сухой траве, старался не шуметь, не желая нарушать гармонию. Его взгляд выхватил бурое пятно среди листвы. Так и есть – боровик. Он срезал гриб и положил на дно корзины к двум другим. «М-да… А говорили, что здесь полно грибов».

– Хочешь, грибные места покажу?

Женский голос вырвал Сергея из состояния блаженного созерцания. В двух шагах от него стояла девушка и улыбалась.

– А ты их знаешь? – улыбнулся в ответ Сергей.

– Да, здесь недалеко.

– Ну пошли.

Сергей понимал, что, скорее всего, перед ним та, кого он искал. Но в этом нужно было ещё убедиться. Он рассматривал девушку, подмечая, что одежда её не соответствует погоде и месту. На ней было вечернее платье, на ногах – изящные босоножки на шпильке. Либо расстройство психики, либо…

– Удобно тебе на каблуках? – поинтересовался Сергей, не отводя глаз от спутницы.

– Да.

Девушка перестала улыбаться, лицо её помрачнело. Сергей присмотрелся внимательней. Точно она! Ветки под её ногами не хрустели, трава не приминалась. Но выглядела она абсолютно материальной. Значит, где-то здесь, очень близко, то, что он ищет. – Вот! – снова улыбнулась незнакомка, указывая рукой.

Действительно, она вывела Сергея на поляну, усеянную красноголовиками.

– Прекрасно! – кивнул он. – Благодарю, Вика!

Девушка встрепенулась и разом поблекла, сквозь её тело стали просматриваться деревья.

– Покажи мне, Вика, где твоё тело.

Девушка вздохнула и, снова став почти материальной, сделала знак рукой, приглашая его следовать за собой.

– Я много раз пыталась показать. Но большинство меня не видит. А те, кто видит, очень пугаются. И никто не слышит. Я, словно из-за толстого стекла, пытаюсь докричаться до людей. Ты же видишь меня, слышишь и не падаешь в обморок. Почему?

– Работа у меня такая – в обморок не падать, – засмеялся Сергей. – Меня местные пригласили. В лес боятся ходить. Упокоить тебя хотят.

– Это здесь. – Девушка остановилась возле поваленной сосны и села на пень.

– Там, под сосной. Я не хочу это видеть.

Сергей поднял ветви и увидел человеческие останки, прикопанные листвой и мхом.

– Кто это сделал?

– Пашка Нечаев, местный подонок.

– А осталось здесь что-то от него, чтобы полицию направить по следу?

– Да! Посмотри, в правой руке остался клок его волос.

Сергей присмотрелся. Действительно, кисти мёртвого тела уже местами побелели, обмытые дождями, но клок волос был плотно зажат в костлявых пальцах.

– Ты освободишь меня?

Сергей поднял глаза на призрак. Она снова поблекла и стала прозрачной.

– Да, для этого я здесь.

– Я устала гонять от своего тела лис и волков. Я хочу уйти! – всхлипнула девушка.

– Потерпи немного! Скоро уйдёшь.

Сергей вернулся в деревню. К нему подошли местные во главе с дядей Колей, который обратился к охотнику за помощью.

– Ну что, видел её? – спросил он.

– Видел?

– Видел?

Любопытные глаза пожилых людей уставились на Сергея.

– Где у вас тут участковый? – нахмурился охотник. – В лес пока ни ногой! Понятно?

– Так мы и так туда уже три года ни ногой, – запричитали бабули.

Сергей привёл полицейских на место преступления. Участковый брезгливо отвернулся, а срочно вызванный из райцентра следователь, напротив, принялся осматривать останки с большим интересом.

– Обратите внимание на её правую кисть, – подсказал ему Сергей. – Чтобы вы долго не искали, скажу, что эти волосы принадлежат Павлу Нечаеву, жителю этой деревни.

Следователь кивнул и поблагодарил. Он знал, кем является Сергей, ничему не удивлялся и не ставил его слова под сомнение.

Через неделю останки Вики погребли надлежащим образом.

Убийцу поймали. И люди снова стали ходить в лес за грибами и ягодами, призрак девушки больше не преследовал их.

Прощаясь с Сергеем, дядя Коля протянул ему конверт:

– Держи! Это от нас благодарность. Поработал ты на совесть!

– Не стоит! Я же по знакомству! – запротестовал охотник.

– Прекрати! – отрезал дядя Коля. – Любая работа должна быть оплачена, тем более услуги мистика.

Сергей взял конверт. Сев в машину, он сунул его в бардачок, не поинтересовавшись содержимым. Про себя он отметил, что удовлетворения от помощи простым людям по собственной инициативе он испытывает гораздо больше, чем от работы на своего босса.

«Всё равно это долго продолжаться не может! – думал охотник, ведя машину по пустынной трассе. – Подкоплю немного денег и исчезну. Да… Нужно просто исчезнуть. Пока боссу не стало казаться, что я слишком много знаю, и он не попытался меня убрать».

Сергей твёрдо держал руль и, несмотря на то что почти не спал вторые сутки, сонливость его совершенно не одолевала.

«Я самый обычный. Но мама твоя была особенная! – вспоминал Сергей слова отца. – От неё ты унаследовал свою силу!» Отец умер, когда Сергею шёл восьмой год, так и не успев рассказать, какой такой «особенной» была его мать. Он лишь знал, что мама пропала без вести, когда ему было три года. От матери у него остался амулет странной формы с дырочкой для цепочки или нити. Сколько Сергей себя помнил, столько он носил этот амулет, не снимая, лишь меняя нить, когда та изнашивалась. Ещё остались несколько фотографий. Сергей иногда рассматривал их и каждый раз поражался тому, какой необычайно красивой была его мама.

А ещё он её помнил! Детские, нечёткие воспоминания, но в его памяти запечатлелся аромат её волос, её голос и прикосновение рук…

С самого детства Сергей отличался от сверстников не только большей силой, но и большими способностями: лучше слышал, дальше видел, безошибочно различал эмоции… Видел то, что никто из известных ему людей видеть не мог, – тонкий мир энергии!

Сначала это пугало его, приводило в отчаяние, но потом он осознал свою силу и те преимущества, что она давала. А потом понял, как можно это использовать в благих целях.

Глава 2. Заплачу, сколько скажешь!

Сергей проехал мимо охраны и остановился возле массивных ворот. К нему вышли четверо верзил в спецодежде.

– Ты надёжно связал зверька? – спросил один из них.

– Не бойся, – сухо ответил Сергей, распахивая дверь фургона.

Клыкастая тварь, скрученная серебряной сетью, начала извиваться и шипеть.

– Где ты их находишь? – Второй, сплюнув, ухватился за сеть.

– А… Серёга! Что на этот раз? – воскликнул полный мужчина, подходя и деловито потирая руки. – О… Вот это экземпляр! Хорошо ты его упаковал… Значит, сработала наводочка под Кировом!

– Да, Дмитрий Павлович! – кивнул Сергей. – Эта тварь поселилась в заброшенном посёлке. Терроризировала соседние деревушки. Говорят, её создал один колдун с помощью обряда, да сам от неё и пострадал.

– Ну что же, дружище, отдохни и заходи за гонораром.

Дмитрий Павлович хлопнул Сергея по плечу и пошёл следом за амбалами, с трудом тащившими брыкающегося пленника: тварь, которую Сергей одолел за две минуты. Проводив процессию взглядом, охотник сел в машину. День измотал его, нужен был отдых.

* * *

Рано утром Сергей уже стоял у кабинета своего босса.

– Доброе утро, Дмитрий Павлович!

– Заходи, Серёга, заходи! Держи!

Перед охотником оказался толстый конверт. Толстяк выждал паузу и продолжил:

– Значит, так. Есть у меня для тебя новое задание. Боюсь, что оно под силу только тебе.

– Как всегда, – усмехнулся Сергей.

– Я узнал, где находится артефакт, который давно искал. Но те, кто его спрятал, судя по всему, оставили там серьёзную охрану. Поэтому поедешь за ним не один. Тебя будут прикрывать мои ребята.

– Куда ехать?

– Афганистан.

Дмитрий Павлович с тревогой наблюдал, как мрачнеет лицо его наёмника.

– Я пас.

– Серёга, да не руби ты с плеча! Бойцы там только для сопровождения. У тебя будет полная свобода действий, как всегда, слово даю!

Сергей опустил голову. Его интуиция подавала тревожные сигналы, и он не знал, как выкрутиться и отказаться.

– Серёг, пойми, справишься только ты! Мне больше не к кому обратиться. И…

Дмитрий Павлович придвинулся ближе, доверительно понизив голос:

– Ты только помоги мне взять то, что я ищу. А я заплачу тебе столько, сколько ты скажешь!

Сергей поднял взгляд и посмотрел в заплывшие глазки толстяка.

– Я не шучу, Серёга! Сколько скажешь!

Охотник сжал кулаки, но кивнул. Для себя же он твёрдо решил, что этот заказ будет последним. Затребовав солидный аванс, он дал согласие. Отправляться нужно было в тот же вечер. Толстяк впервые на памяти Сергея собирался возглавить экспедицию лично. Это могло означать лишь одно – то, что он хотел заполучить, было для него крайне важным. И не только для него, судя по размаху операции.