Тайна Лили. Цветок Жизни

- Не обольщайся. Я согласилась только потому, что иначе ты не отстанешь.

- Именно поэтому ты мне и нравишься, пташка.

На миг я растерялась. От вампира я ожидала очередной колкости, но никак не такого.

Не дожидаясь ответа, Кларм развернулся и растворился в толпе студентов. Я лишь проводила его взглядом и тихо фыркнула.

- Невыносимый.

Странно… но после разговора с этим невозможным вампиром настроение почему-то стало лучше.

***

Пока студенты расходились после ужина, мои мысли были далеки от бала и платьев. Если уж честно, приглашение Кларма лишь ненадолго отвлекло меня. Стоило остаться одной, как прежняя идея снова засела в голове.

Нет, я не собиралась сдаваться. После истории с иллюзией клоуна моя затея так и осталась незавершённой. А раз профессор оказался слишком осторожным, значит, придётся стать ещё осторожнее мне.

Вернувшись на чердак, я быстро приняла душ, смывая усталость после занятий. Горячая вода приятно расслабила мышцы, но мысли продолжали крутиться вокруг одного и того же. Магией высушила волосы, заплела их в косу и переоделась в привычную тёмную одежду.

Перед зеркалом достала палочку. Лёгкий взмах и моё отражение исчезло. Я невольно улыбнулась.

В пузырьке ещё оставалось несколько капель Невидимки Ксеопской. Прошлая попытка закончилась провалом, но теперь мной двигало уже не желание насолить профессору. Слишком уж странно вела себя моя магия. Стоило Юману оказаться рядом - и где-то глубоко внутри вспыхивало необъяснимое тепло. Оно появлялось слишком неожиданно, чтобы считать это совпадением. А значит, оставался только один способ проверить свою догадку.

Краем уха в столовой я услышала, что вечером у преподавателей состоится собрание, посвящённое подготовке к балу и вопросам учебного процесса. Если повезёт, кабинет Юмана останется пустым хотя бы на несколько минут.

Именно такого шанса я и ждала. Нескольких минут вполне хватит, чтобы добавить пару капель зелья в чашку профессора или в графин с водой, если такой найдётся на столе.

На цыпочках я добралась до уже знакомой двери. Оставалось лишь воспользоваться отпирающим заклинанием, заклинанием, которым Кларм часто пользовался, приходя ко мне на чердак.

Но стоило поднять палочку, как из дальнего конца коридора послышались шаги. Я мгновенно прижалась к стене.

Из полумрака появился профессор Юман. По напряжённому лицу было видно, что он пребывал далеко не в лучшем настроении. Однако шёл не один. Следом двигался ещё один мужчина, скрытый тенью.

- Чем тебе так нравится эта темнота? Ни черта не видно, - раздражённо проворчал знакомый голос.

Я едва не вздрогнула. Ректор Фаель?

- Студенты опасаются тьму, - пожал плечами Юман, доставая ключ из кармана брюк. – Сюда никто не суётся, оттого тихо и спокойно.

Не раздумывая, я проскользнула следом, пока дверь ещё не успела закрыться. Невидимость скрывала меня от чужих глаз, но сердце всё равно колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь кабинет.

Я осторожно прислонилась к спинке дивана, не сводя глаз с профессора и ректора.

Юман неторопливо разлил коньяк по стаканам. Фаель молча взял один из них, но не сделал ни глотка. Несколько долгих секунд в комнате слышался только звон стекла. Никто не решался начать разговор.

Профессор коротко взмахнул палочкой. По воздуху пробежала едва заметная серебристая рябь. Я знала, что так выглядит купол тишины. Кларм накидывал его во время тренировок.

Мистер Фаель опустошил стакан залпом, и, недолго думая, наполнил его вновь, а после решил разбавить тишину своим спокойным голосом:

- Может, расскажешь, что произошло? Я не так часто бываю твоим гостем.

- Тёмный склеп разрушен.

- Что?..

На миг ректор был растерян, будто не мог поверить в сказанное.

- Наярцы вернулись этой ночью. Они проникли в башню… и забрали его. К утру тёмный склеп был пуст, - мрачное произнёс Юман.

- Солдаты не напали на их след?

- Генрих сказал, что они воспользовались локальными порталами. Никаких следов.

- Хочешь сказать, скоро начнётся война?

- Когда именно – неизвестно. Но войны не избежать. Эрину потребуется много времени на восстановление после стольких лет в склепе.

- Не понимаю, как наярцы вообще смогли захватить башню и открыть склеп, - покачал головой ректор.

- Меня тоже волнует этот вопрос. Здесь что-то нечисто, - Юман откинулся в кресле и залпом опустошил стакан. – Генрих хочет ввести войска в Академию.

- Зачем? – удивился мистер Фаель. - Эрину здесь что-то надо?

- Не что-то, а кто-то, - нехотя ответил профессор и опустил голову в раскрытые ладони. – Он будет искать её.

Фаель непонимающе посмотрел на Юмана и спросил:

- Ты же сказал, что она погибла. Это была ложь?

Я впервые видела профессора таким потерянным и… грустным? В его чёрных глазах потухли огни, а лицо осунулось за пару минут этого разговора. Создавалось впечатление, что его изнутри разъедает какая-то старая боль.

- Не ложь. Тогда я рассказал тебе правду. Он ищет её тело, - тихо протянул профессор.

- Значит… Эрин придёт за тобой. Не хочешь скрыться на какой-то период? Это, конечно, не спасёт положение, но даст всем время.

В этот момент он казался не профессором, а человеком, который слишком долго несёт на себе груз, о котором никто даже не догадывается.

- Ха-ха, - горько усмехнулся Юман. – От него никто не скроется. Вечно бегать по миру, заметая следы, я устал. Моё место здесь. Рядом с… теми, кого я не смог защитить раньше.

Юман вновь пригубил коньяка. Фаель долго молчал, глядя куда-то в сторону. Впервые за весь разговор на его лице не было ни раздражения, ни привычной мягкой улыбки – только тяжёлая усталость.

- Я не знаю, что хуже, - тихо произнёс он. – То, что Эрин вернулся… или то, что он начнёт искать её.

Юман ничего не ответил.

- Если войска действительно нужны для защиты Академии, я не стану препятствовать. Но… сам будь осторожен.

- Я всегда осторожен.

Фаель невесело усмехнулся.

- Нет. Ты всегда рискуешь собой.

Ректор лишь устало посмотрел на профессора, попрощался и направился к двери.

Я тут же оклемалась от шока и полетела за Фаелем. Судя по всему, мой реванш переносится на другой день. Дверь за ректором громко захлопнулась, но я успела проскочить. Сердце продолжало колотить по ушам, а руки потряхивало от адреналина. Провожая взглядом удаляющуюся фигуру ректора, я старалась соединить услышанную информацию воедино.

Голова буквально гудела. Слова крутились в голове бессмысленным вихрем. Эрин, тёмный склеп, наярцы, Генрих, чьё-то тело. Каждый из них что-то значил, но вместе они складывались в совершенно непонятную картину.

С тяжёлой головой я вернулась на чердак и камнем упала на кровать. В нос тут же ударил запах сирени. Новая информация отказывалась укладываться в голове, поэтому я наглым образом отключилась.

Всю ночь мне снились странные образы.

Я не сразу поняла, что происходит. Вокруг меня гремели взрывы, воздух дрожал от магии, а земля под ногами была покрыта кровью. Люди швыряли друг в друга сгустки энергии, а поверженные падали замертво.

Я стояла в гуще событий, наблюдая за происходящим. Маги в золотых доспехах боролись с толпой людей в чёрных мантиях. Белые и красные лучи заклинаний вспыхивали то тут, то там. Не знаю, как меня до сих пор не задело. Везение, не иначе.

Я осмотрела себя. Странно, на мне не было ни тех золотых доспехов, ни чёрного балахона. Лишь белоснежное платье, подол которого уже был испачкан кровью вперемешку с грязью. И кровь была не моей.

Под ногами лежало тело мага. Его конечности были разбросаны отдельно от туловища. Тошнота подкатила к горлу, я судорожно вдохнула и прикрыла рот руками.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на ощущениях. Но снова возникло странное чувство - будто моё тело больше мне не принадлежит. Руки перестали слушаться, движения стали чужими, словно кто-то другой получил власть надо мной.

И именно тогда я заметила кое-что ещё.

Мне показалось, что чёрные, как смоль, руки какой-то тёмной магии обнимают за спиной. Но, открыв глаза, я увидела лишь пустоту.

Невидимая сила сжимала всё сильнее. Будто чёрная петля обвивала шею, заставляя склониться перед чужой, чудовищной магией. С каждой секундой становилось тяжелее дышать.

Я бы испугалась, запаниковала. Если бы не тот, кто управлял моим телом в этом кошмарном сне.

Ноги сами двигались вперёд, переступая через тела погибших. А в голове всё отчётливее возникал чей-то образ – тёплый, знакомый, вызывающий странное чувство тоски.

Я не знала, кто он. Но почему-то была уверена: именно его я искала.

В груди теплилась надежда, что мне удастся найти то, зачем я пришла. Вокруг царила тьма, дорогу было не разглядеть, но какая-то часть меня точно знала, куда идти.

Я продвигалась вперёд, уклоняясь от вспышек магии, переступая через тела погибших и роняя горькие слёзы.

Война вокруг не прекращалась. Маги продолжали сражаться, но даже это не могло остановить меня. Я двигалась сквозь боль и страдания, не обращая внимания на крики о помощи.

Это была не я. Настоящая Лили остановилась бы, помогла. Попыталась спасти каждого.

Но эта незнакомка, управляющая моим телом, думала только о своей цели. И именно это пугало больше самой войны.

Я не успела додумать мысль. В следующий момент врезалась во что-то твёрдое и живое.

Во сне всё вокруг казалось нереальным, созданным моим сознанием. Но эта широкая грудь под ладонями ощущалась слишком настоящей.

Я подняла взгляд. И увидела глаза. Я не знала его лица. Не знала имени. Но что-то внутри меня узнало его раньше, чем разум успел понять.

Мне нужно было увидеть его в последний раз. Проститься.

Я протянула руку к мужчине, который словно хотел забрать меня отсюда. Но не успел.

Живот пронзила острая боль. Чёрные щупальца сомкнулись вокруг шеи, перекрывая воздух. Из глубокой раны хлынула горячая кровь, окрашивая белое платье.

Но мои руки всё равно вцепились в его плечи, словно он был последним спасением.

Он не мог помочь. Но был рядом.

Я знала, что это произойдёт. Знала, что время заканчивается. И всё равно до последнего пыталась удержать этот взгляд.

Смерть протянула ко мне руку. Последний раз я посмотрела на расплывающийся образ мужчины и позволила судьбе забрать меня.

Резко подскочив на кровати, я распахнула мокрые от слёз глаза. В себя я приходила долго. Кажется, почти час я просто смотрела в потолок, пытаясь понять, что это было.

Что за ужасы мне снятся?

Наверное, всё из-за стресса. Да, точно. Наслушалась перед сном разговоров о войне – вот мозг и решил устроить кошмар.

Но сон всё равно не хотел исчезать. Эти глаза… Я уже видела их раньше. Только не могла вспомнить где.

Ощущение было странным: не просто узнавание, а что-то гораздо глубже. Что-то родное. Опять это чувство? Как тогда с волком.

Этот мир действительно сводит меня с ума.

Самое странное, что я не запомнила цвет его глаз. Образ будто ускользал, растворяясь в памяти.

В последнее время я старалась не думать о словах Рози. Отложила её пророчество куда-то в глубину памяти, надеясь, что со временем всё забудется. Но не забылось.

Я напрягла память, пытаясь восстановить её слова.

«Мир вернёт тебя обратно. Он ищет тебя... Тук-тук-тук. Он постучит в твою дверь. Красная шапочка, не бойся волка. Чёрные глаза снова запылают огнём... Первый подснежник принесёт боль, а Живой Цветок подарит жизнь».

С волком кое-что уже прояснилось. Но другие слова всё ещё оставались загадкой.

Если бы я могла попасть на Землю, Рози обязательно помогла бы мне разобраться.

Первый подснежник… Значит, времени оставалось всё меньше. Весна уже близко. А мне нужно успеть докопаться до истины.

Я перебирала каждую фразу снова и снова, пытаясь найти скрытый смысл. Почему она говорила о волке? Почему упомянула первый подснежник? И самое главное – почему была так уверена, что «он» ищет меня?

Чем больше я думала, тем меньше находила ответов.

За окном начало светать, и первые лучи солнца пробились сквозь щели в шторах. Я даже не заметила, когда ночь сменилась утром.

Обычно я ненавидела тайны. Они раздражали меня, заставляли искать ответы там, где их не было. Но сейчас я впервые понимала: если не разберусь, что происходит, кто-то может пострадать.

Одними догадками здесь не обойтись. Мне нужны факты, а не очередной клубок загадок. Значит, первым делом - библиотека.

***

Передо мной возвышались стопки книг по истории Ксеопы, которые принесла Селена. Для начала я решила разобраться в устройстве этого мира.

Ксеопа была разделена на четыре королевства: Чёрное, Красное, Зелёное и Золотое. Слишком простые названия для королевств. Что ещё страннее - Академия находилась ровно в центре, со всех сторон окружённая четырьмя королевствами, находилась в равной доле во владении каждого из них.

А вот это уже очень интересно! Академия подчинялась законам всех королевств, но при этом имела и собственные права. Ректор входил в Совет королей и по правам приравнивался к королям. Правители ценили Академию Магии, там обучались маги всех королевств, что сплачивало народ Ксеопы, дарило миру способных и сильных магов. Ежегодно в Академию приезжали все короли и королевы, чтобы найти самых одарённых студентов. Правители могли дать любому магу самое лучшее будущее, будь то должность советника во дворце или работа портнихой для королевской семьи.

М-да, честно, я бы не хотела попасть на работу к королям, уж слишком далека от такого. Да и характер мой не каждый вытерпит, а эти правители, судя по истории Ксеопы, вполне могут наказать за любой проступок.

Ничего нового: короли передают власть по праву крови. Прямо как в истории нашего мира. Только вот на Земле - демократия! В Ксеопе, похоже, до этого понятия ещё даже не дошли.

Чёрное королевство заняло территории гор, Зелёное - леса, Красное - пустыни, Золотое же забрало земли, богатые ценной рудой. Неплохо устроились, что тут скажешь.

Также вскользь упоминалось бывшее Белое королевство и некая Северная война. Почему-то именно это название зацепило меня сильнее остальных, но я решила разобраться с этим позже.

Пришлось рассказать Селене часть информации, которую удалось подслушать, чтобы феечка подсказала мне, о каком периоде истории Ксеопы говорили мужчины. Среди предложенных книг я нашла дневник очевидца тех событий.

«Омейн Реман, страж короля Золотого Королевства - Генриха Сиятельного.

Утром 12 июля 5620 года на территорию Золотого королевства ступила нога некоего Эрина, за ним шли сотни магов. Цели его нападения были неясны, но войска Генриха Сиятельного на границах отстаивали интересы государства.

Воины ежедневно передавали новую информацию о положении дел на границе, но со временем я устал читать о поражении наших войск. Маги не справлялись с натиском врага. Я предложил королю послать человека на переговоры, чтобы выяснить мотивы и намерения Эрина. На том и сошлись, утром 30 августа Генрих послал нашего советника на переговоры, из которых мы многое узнали.

Эрин не скрывал свои цели, открыто и равнодушно выложил всё нашему магу. Оказывается, Эрин нашёл древнее писание, где говорилось о ритуале передачи силы. Для этого ритуала требовались тысячи магов, которые должны были добровольно передать свою силу. Маг, прошедший этот обряд, вобрал бы в себя силу тысяч людей и стал бы равен Богу. Эрин планировал завоевать все королевства, чтобы вобрать в себя магию жителей Ксеопы.

Генрих был озадачен таким мотивом, война продолжилась. Тайно собранный Совет королей нашёл один путь решения. Маркус Мудрый, правитель Зелёного королевства, поведал историю о существовании ритуала, способного заковать жизнь мага на долгие века. Убить Эрина – задача невыполнимая. Этот маг был способен в одиночку противостоять сотням наших солдат. Другие королевства тоже вступили в бой, но результаты оставались плачевными для нас.

18 января 5621 года Маркус нашёл книгу с нужным ритуалом, для проведения которого требовалась сила всех королей. Достать необходимые ингредиенты не составило труда, кроме одного – крови жертвы. Генрих предложил собственную идею.

Лучший друг моего короля - Кристофер Дроу - был преступником. Я удивился, что мой король знаком с этим мерзавцем. Кристофера разыскивали во всех королевствах, за свои преступления он должен был ответить. После окончания войны виселица ждала бы неуловимого Кристофера Дроу.

Когда друг моего короля зашёл в зал, где собрались все короли, я понял, что Генрих не хочет рассекречивать внешность Кристофера. Преступник мало того, что был обёрнут в чёрные одеяния, но и вдобавок использовал иллюзию, чтобы скрыть личность. Хитро.

Генрих поручил ему раздобыть кровь Эрина, либо постараться прикончить мага. Как мы узнали позже, Кристоферу удалось обманом получить желаемое. Они с Эрином заключили сделку на крови. Кристофер отказался докладывать о сути их договора, ссылаясь на личные причины. Королю было достаточно результата трудов преступника. Вместо подписей две стороны оставили по капле собственной крови, выражая доверие и ответственность. Обвести Эрина вокруг пальца оказалось проще, чем мы думали.

Короли провели ритуал, заковав жизнь Эрина своей магией. Его соратники в испуге покинули земли Золотого королевства в неизвестном направлении. Некоторых мы успели перехватить и упечь под стражу. С телом Эрина разбираться пришлось долго.

Маркус предложил создать склеп с помощью тёмной магии. Правители четырёх королевств объединились и создали тёмный склеп, который скрывал магический след Эрина.»

Я закрыла дневник и медленно выдохнула.

Почему-то после прочитанного мне стало неспокойнее, а только тревожнее. Я думала, что найду ответы, но вместо этого получила ещё больше вопросов.

Эрин был не просто опасным магом. Он был человеком, которого когда-то боялись целые королевства. И теперь этот человек снова оказался на свободе.

Я вспомнила лицо профессора Юмана, когда он говорил с ректором. В тот момент в его глазах было что-то большее, чем страх перед новой войной. Будто эти события были для него не просто страницей из истории.

Но что именно связывало его с этой историей - я не знала.

Я отодвинула дневник и посмотрела на стопку книг рядом. Казалось, ещё утром у меня были одни вопросы, а теперь их стало в несколько раз больше. Но впервые среди этого хаоса появились хотя бы некоторые ответы.

Время утекало сквозь пальцы. Последним я решила проверить то, что давно не давало мне покоя: искусство иллюзий.

С первого абзаца поняла, что не каждый маг вообще способен создавать иллюзии. Автор рассказывает об этом навыке как о виде искусства, и я была с ним на сто процентов согласна.

Никс был прав, действие иллюзии зависит от силы мага, наложившего её. Но была одна неувязка: снять заклинание мог не только «хозяин», но и некоторые маги, превосходящие первого по силе.

Теперь ясно, как Юман избавился от образа клоуна. Жаль, ему очень даже к лицу было.

Вот! То, что я и искала. Иллюзия невидимости. Обладать мастерством иллюзий способен и так не каждый маг, а вот образом невидимости совсем единицы.

Опять везение, где его не ждали? Мне ж и так мало проблем с этими двойными дарами, а я, похоже, будущий творец невидимого искусства.

Автор книги пишет: «Иллюзию невидимости наводить сложнее всего. Снять такой уровень заклинания под силу только создателю иллюзии. Маг останется незаметным для всех, пока время заклинания не истечёт. Самый долгий невидимый образ был зафиксирован - шесть дней. Маги, обладающие таким уровнем иллюзии, редкость. Последний представитель такого уровня дара – Ксавьен Роунд. Маг всю жизнь проработал на разведку Золотого королевства…»

Ничего себе! Да я вообще редкий экземпляр. Хотя сейчас это звучало не как повод для гордости. В мире, где за редкими способностями охотятся, подобный дар скорее становился мишенью, чем преимуществом.

Образ невидимости можно дополнить заклинаниями, скрывающими звук. Это ментальные купола, способные поглотить любой шум. Я сразу переписала это заклинание себе в тетрадь и постаралась запомнить движения палочкой.