Рыцарь в беде, Дама на страже

*** Раз звездочка, два звездочка и три звездочка!

Утро встретило меня ярким светом, душераздирающим криком и холодным, весьма твердым полом. После этого я себя почувствовала дриадой, чье дерево срубили.

– Да чтоб вам водяной дорожку на дно проруби показал.

Кто ж так истошно верещал-то? Сия тайна была покрыта мраком, поскольку источник сирены скрылся раньше, чем я толком сумела разлепить глаза. А когда снова стала воспринимать обычные звуки и разглядела обстановку, то немного удивилась. Мой милый новоиспеченный друг бессовестно дрых посреди кровати и в ус не дул. Ни крик, не мое падения его вообще не волновали. От такой наглости я, честно говоря, растерялась. Меня нагло скинули с кровати ногой! Я теперь четко ощущала отпечаток стопы на своей спине. Никакой крик не заставил бы меня сверзиться на землю, это было делом ног Малыша!

Первым делом я попыталась растолкать этого детину, но все бес толку. Я и щипала его, и щекотала, даже в ухо кричала, но тот только отмахивался от меня и ни в какую не просыпался. Я не на шутку взбесилась, а еще и разволновалась. Благо он дышал, поэтому я все еще не неслась сломя голову за лекарем спозаранку. Оставалось последнее средство. Я набрала воды в таз и поставила возле кровати, собираясь воспользоваться варварским пробуждением только в случае, если меня снова проигнорируют. Я наклонилась к уху мужчины и громко закричала:

– Подъем! – никакого шевеления со стороны белобрысого. Вот это сон, крепче гор!

Вот тогда-то я и воспользовалась тазом. Эффект был мгновенным.

Тар подскочил, перевернулся, да как гусеница особо громадных размеров заизвивался. Оказывается, рубашка сползла и сковала его по рукам, плюс утреннее онемение никто не отменял – спал раб крайне странно, наверняка отлеживая конечности. Падая вместе с тазиком, который я предусмотрительно поставила на пол, он как-то умудрился повернуться и приземлиться на спину. Я не сдержала смешок. Выглядело это забавно. Сразу вспомнились побудки от моего учителя, когда тренировали мою силу, выдержку и стойкость. Там все было гораздо жестче. Я передернула плечами.

А вот случившегося дальше я как-то не продумала. Мокрая фигура поднялась и кинулась к двери, снося последнюю с петель.

– Куда? – я в шоке уставилась на пустой проем. Даже предположить не могла, что обычный утренний подъем превратится в кошмар. Я же всего лишь переживала за Малыша!

И тут, как положено по законам жанра, решили зажить своей жизнью штаны болезного, а так как руки мужчины запутались в сползшей с плеч рубашке, понятно, что затормозить ему было нечем, кроме как головой. Дальше я не смогла смотреть и закрыла глаза. Хотелось вернуться назад и наподдавать себе за глупость. Знала же, что он слишком впечатлительный. Слишком много мускулов и так мало мозгов. Зачем только вставал с пола?

– А-а-а, бум! Хрясь! Шмяк! Бум, Бум, Бум, Бум… Бум! – последовала тишина, и я надеялась, что все закончилось, но нет. – ПЛЮХ!

– Ирод проклятущий, что ж твориться-то! Помогите! Стража!

А вот этого никто не ожидал. Безобидная побудка обрастала катастрофическими последствиями.

О-е-ей! Бежать. Нужно срочно бежать и как можно дальше!

Из коридоров слышались крики, причитания и призывы стражи. Я же начала споро собираться на случай, если придется бежать из дворца. Не хотелось бы иметь в недругах герцога Ритара, но что уж теперь поделать. Слишком расслабилась я в своих путешествиях.

На третьей перебежке от шкафа к походной сумке в зияющий пустотой проем вбежал мой болезный. Прыгнул через кровать и резво спрятался за мной. Что-что, а физическая сила у Таривана была просто колоссальная. Я бросила осуждающий взгляд на мужчину, после чего вся подобралась и стала ждать карающую руку, которая войдет сюда, дабы вершить правосудие. Но никто не спешил на второй этаж в наше крыло и даже не кричал, что арестует нарушителя. Все стихло, будто и не было переполоха. И тут послышались несмелые шаги в направлении моих гостевых покоев. В дверной раме появился бич всех возмутителей спокойствия с конкретной целью. А вообще, пинок или щелбан максимум, но никак не бич. Какой-то хиленький стражник, с фонарем под левым глазом не мог от страха даже переступить порог моего временного обиталища. У него так тряслись поджилки, что казалось, будто я их слышу.

– Леди… Эм, могу я двери починить? – я в удивлении вскинула бровь, а этот горе стражник тут же попятился и проблеял, – если позволено, конечно?

– Позволяю, – я внимательно на него посмотрела, пытаясь понять, что происходит.

Очень странная реакция у здешних слуг на бесчинства гостей. Я им устроила погром, пусть и не знала еще масштабов бедствия, но предполагала, что они приличные, а они мне «леди», и «позвольте», да еще «починить». Леди! Это после всего этого я леди? Я кинула быстрый взгляд на раба: из носа кровь, порванные рукава, разодранные на коленях штаны и стекающая на пол с мускулистого тела вода. Тут явно поработал кто-то кроме меня, ибо воды из таза не хватило бы, чтобы Тариван вымок до нитки. Думать об этом не стала, ибо в покоях все еще присутствовал посторонний.

Паренек пытался поднять дверь и отремонтировать вырванные петли, но стоило мне на него глянуть, как слабые коленки горе ремонтника подкосились, а глаза закатились.

Полудохлый вампир, неужели я с утра такая страшная?

Додумать я не успела, так как парнишка в обморок хлобыстнулся, а дверь, с уже знакомым «бум», опустилась на него сверху, погребая несчастного под своим немаленьким весом.

Я даже выругаться не успела, как двое других стражников появились в поле моего зрения, кинули затравленные взгляды внутрь комнат, дернулись, чуть повторно не уронив поднятую дверь на пострадавшего, однако удержали, подхватили обморочного и, поклонившись, испарились.

И что это было?

*** Угадайте, сколько звездочек?

Близился вечер. На сегодня прием граждан был закончен и после последнего дела зал заседания совета закрыли, а утомленный рутинными разбирательствами герцог отправился в свой личный кабинет. Забавно, он всячески хотел избежать встречи с кем-либо, а в итоге не только сам заговорил, но и пригласил эту девушку-менестреля на званый ужин. Она понравилась ему. Все эти придворные дамы – настоящие пустышки, насквозь прогнившие интриганки. Герцог хотел чего-то новенького, экзотического. Так почему бы не девчонка-менестрель, столь ловко зажавшая совет в угол. Это будет даже весело, поиграть с ней. Вот только ее раб. С ним могут быть сложности. Даже если она не спит с ним, он все равно спит в ее комнате, а это не нравилось Его Светлости, ой как не нравилось.

Не дойдя до своего кабинета, Мар услышал крик. Кричала девушка из крыла для слуг. Герцог кивнул страже в сторону исходящего звука.

– Привести.

Стражники поклонились и ушли, закрыв за собой дверь. Его Светлость достал бутылку настойки из редчайшего растения хейши5 и плеснул себе в стакан. Расслабиться герцогу не дали, так как привели одну из служанок. Она была вся мокрая, растрепанная, в блузке с оторванным рукавом. Это удивило Мара.

– Как тебя зовут?

– Мая, Ваша Светлость.

– Почему ты кричала, Мая?

– Мне было поручено отмыть раба леди, что прибыла сегодня в обед…

– Продолжай, – герцог удобнее устроился в кресле и выжидающе посмотрел на служанку.

– Той раб какой-то странный, он не захотел раздеваться, да… Я стала настаивать. Пришлось силой с него рубашку тянуть, Ваша Светлость. Он так чегой-то боялся, что порвал мою блузку.

– А чего ты визжала?

Мая поежилась под столь пристальным взглядом.

– Так он это… Опрокинул меня в лохань с ледяной водой. Ну, я и закричала. А на крик госпожа пришла. Почти голая пришла, Ваша Светлость. В одном халатике-то. И как не стыдно расхаживать так.

– Я не спрашивал твоего мнения, – прошипел герцог. – Что было дальше?

– Так этот, раб который, с места как сорвется, так и бух перед ней на колени. Схватил ее за всякие места и сжал крепко. Не знаю, что он говорил госпоже, да только такой несчастный был. Даже думать не хочется, что ж она с ним делает-то, ведьма!?

– Хм, а куда ушли, видела?

– Дык в покои свои повела мальчонку, да за руку повела, чтоб не сбежал.

– Ты свободна, – небрежно бросил дворянин. – И приведи себя в порядок.

Служанка откланялась и ушла. Герцог задумчиво повертел стакан с настойкой в руке, отпил и снова уставился на стакан.

«Что ж получается, она его измучила совсем? Каким же извращениям она его подвергала, что раб боялся показать следы на своем теле? Стоит пойти и посмотреть под предлогом заботы о леди.»

Мар встал и направился в покои девушки. Дверь была слегка приоткрыта, поэтому ничто не мешало заглянуть внутрь, прежде чем обозначить свое присутствие стуком. Что-что, а узреть раба, сидящего на полу, между ног у девчонки, которая тем временем доплетала боевую косу дроу, он точно не ожидал. Всевышние, за что же она с ним так жестоко? Она самая настоящая извращенка.

Боевая коса дроу опасна не только противникам, но и самому обладателю. Обычно она вся состоит из тончайших игл, вплетенных в косу так, что их даже не видно из-за сложности плетения. Эти иглы глубоко впиваются в тело и часто парализуют полностью или частично любого противника, также иногда и самого хозяина. А в случае с необученным рабом, это и вовсе смертельно опасно. Что за изверг способен так измываться над живыми? Адская боль, парализованные конечности и невозможность сделать хоть что-либо – ужасная смерть. Длина волос раба после всего увиденного даже не зацепила внимание мужчины, так ошарашен он был скрытой личностью своей гостьи. Она точно была черномагичкой! Чистые душой девицы никогда не будут так открыто демонстрировать себя, водиться с рабом в том самом плане, да еще и калечить его во время непристойных игрищ!

Герцог медленно попятился назад, стараясь не шуметь. Добравшись до лестницы напротив дверей в покои леди, он расслышал просьбу раба избить его, только чтоб леди не злилась на него.

«Так это она так злилась?»

Его Светлость побледнел и медленно сполз на ступеньки. Тянуть леди в свою постель отпало всякое желание. Не имея понятия, сколько прошло времени, герцог пришел в себя все на той же лестнице в окружении четырех стражников.

– Ваша Светлость, не стоит вам быть здесь. По крайней мере так близко от покоев сиятельной леди.

«А это что значит? Неужели эту ведьму уже и стража боится?»

– Это почему еще? – напустив на себя строгости, спросил мужчина.

– Понимаете, мы были приставлены к леди для охраны. Исправно стояли с самого обеда. И тут ни с того ни с сего дверь с грохотом отварилась, а из нее выскочила госпожа. Вся мокрая, растрепанная и ГОЛАЯ! Чего она хотела, мы не поняли, но лицо ее было такое страшное и все в крови. Мы решили, что она некромантка, хочет нам кровь пустить. Ведь ихние часто в крови перемазываются, чтоб силы восстановить. Ну, мы и убеж… Ушли за подмогой.

– Да уж! Повеселился чуть ли не до гробовой доски, – промямлил себе под нос герцог, а страже отдал громкий приказ. – Так, вы все остаетесь здесь и присматриваете за некроманткой… Тьфу, леди! Докладываете лично мне все о ее действиях. Приказ ясен?

– Да, Ваше Сиятельство.

– Все, выполнять!

Мар отряхнул брюки и быстрым шагом, не позволяя перейти себе на бег, направился в свою спальню. Леший знает, что творится во дворце. И именно он навлек беду на собственных подданных.

*** А звезды нынче по три ходят!

Приведя себя в порядок и позавтракав, герцог первым делом решил узнать, что происходило в покоях леди ночью, и стоит ли звать могильщика. И последней собаке ясно, что раб был обречен. Осторожно, на цыпочках, спустившись на второй этаж, герцог застал интересную картину. Вчерашняя служанка с завтраком стояла напротив покоев Суарданы и переминалась с ноги на ногу. Все четверо стражников сочувствующе глядели на нее. И вот она решилась войти. Дверь даже не успела закрыться за ней, как послышался истошный вопль, и пухлая девушка тайфуном вылетела из комнаты, снеся молодого стражника и обронив поднос на другого. Все, включая герцога, выжидающе уставились на переводящую дух девицу.

– Ой, мамочки! Что ж творится-то. Всевышние помогите.

– Хватит причитать! Говори, что случилось? – выше, чем планировал, пропищал герцог.

– Зашла я… А там… Там…

– Что там? – вырвалось у всех собравшихся от нетерпения.

– А там ОНА! Как с кровати скатилась, на четвереньки приземлилась, как собака, и зыркает на меня своими звериными глазами.

– Какими звериными? Ты что мелешь?

– Правду мелю… Эээ, говорю. Желтые такие, блестят, и огонь Всенижнего в них плещется. Жуть-то какая!

В эту минуту похвастаться разнообразием цвета лица никто из присутствующих не мог. Все, как только что выпавший снег, белее некуда. Зловещую тишину разорвал плеск воды и грохот выбиваемой двери. Никто и опомниться не успел, как выпавшее нечто полетело в их сторону. Служанка завизжала и двинула чудовище подносом по голове. Чуть сменив направление, беловолосый раб, а это был именно он, снес герцога с ног, и они оба полетели по лестнице. Их не отличающийся особой грациозностью путь вниз закончился в фонтане, что расположен на первом этаже, посреди холла.

Не сговариваясь, все бросились врассыпную. Его Светлость, потерявший сапог и часть штанины, весь в синяках и ссадинах, еще не придя толком в себя, со скорбным стоном великомученика, медленно, на карачках, уползал в столь желанное отдаление от этого кошмара.

Светловолосый же, разорвав рубашку, которая сковывала движения, и подтянув штаны, опрометью бросился вверх по лестнице. После того, как он, не останавливаясь, вбежал в спальню этого чудовища, притворяющегося человеком, все стихло.

Оглушающая тишина давила на обитателей дворца. Спустившись вниз, и облазив весь первый этаж, стражники все же нашли Его Светлость. Герцог обнаружился в подсобке. Он сидел на полу и прижимал к груди свой потерянный в бою сапог. Взгляд был расфокусирован. Около получаса слуги бились над Его Светлостью, ушедшим в себя. Плеснув ему в лицо водой, служанка кое-как привела в чувство дворянина.

– Ваша Светлость, что делать будем? Там ведь теперь двери нет. Никто не пройдет незамеченным. Она же перебьет нас, как упырь детишек. Не скроемся.

Магия в Ритаре не была под запретом, но строго ограничивалась и не практиковалась. Во дворце не было даже придворного мага. Ничто не могло спасти это королевство от невежества и крайнего суеверия, оттого и боялись всяких некромантов до потери пульса даже аристократы и королевская семья.

– Надо дверь поставить, и потолще, чтоб наверняка не отвалилась, – прохрипел Мар, нахмурившись.

– А кто ставить будет?

– Вы, не я же. Сами решайте, как, но чтоб через час дверь стояла как скала! – сказал и тут же рывком поднялся.

Не оборачиваясь герцог, гордо прихрамывая и запрокинув голову, поплелся в свои покои через другую лестницу. Только у себя в спальне он смог отпустить от груди сапог, чтоб тот приземлился на его кровать, и безвольно разрыдался (герцог, не сапог).

А тем временем на первом этаже разгорелся спор не на жизнь, а на смерть. Служанка, ссылаясь на свою принадлежность к слабому полу, ретировалась и сузила круг обреченных до четырех стражников. Те, в свою очередь, не горели желанием пасть смертью храбрых из-за треклятой двери. Было решено кинуть кости. А потом и камни. По мере роста проигравших прибавлялось и разнообразие состязаний. Пробежать марафон, влезть на дерево, обыграть в карты. Окончили боем на мечах. В конце концов, отправили самого молодого. Стражник, с так искусно подбитым служанкой глазом, медленно, но верно поднимался к вратам в нижний мир. Заглянув в комнату, он увидел растрепанную женщину с желтыми глазами, в которых полыхал огонь. Мужчина же судорожно прятался за ней.

«Бедняга, ведь ты труп, а в довершение и упырь», – с сочувствием подумал стражник.

От пристального взгляда, обещавшего самые ужасные и разнообразные кончины, у мальчишки затряслись колени. Когда он попытался сделать шаг, то просто провалился во тьму. Как рассказали ему потом сослуживцы, его вытащили буквально за секунду до того, как эта мертвячка поглотила его душу. Единогласно решив не рисковать, всеобщими усилиями попробуют установить злосчастную дверь во время пира, когда ведьмы не будет в покоях.

***А все почему? Потому что звездочки!

Вечером ко мне в спальню наведалась портниха с готовыми платьями. На удивление ее «шедевры» были весьма мрачных тонов. От черного и до красного, притом, что в промежутке ничего другого не было. Я остановила свой выбор на закрытом красном кружевном платье с воротником стоечкой. Весьма скромно и элегантно. Как только я зашла за ширму, портниха и подмастерья испарились. Да что с этим дворцом происходит, а точнее со всем городом? Я, конечно, знала, что королевство сие весьма суеверное и не избаловано магами, но не настолько же?!

Моему рабу тоже принесли чистую одежду. Штаны из телячьей кожи, белую рубаху, серый камзол и сапоги. Я же решила оставить свои сапоги со шнуровкой до колен. А что? Удобно, да и под платьем не видно. Зачесав волосы наверх, и припудрившись, я помогла завязать шнуровку Малышу. Интересно, он всегда такой беспомощный?

В дверь постучали.

– Войдите.

Сомнений о личности томившегося за дверью у меня не было, поэтому я спокойно встала напротив двери, в ожидании своего провожатого. И я сильно ошиблась.

– Светлого вам настоящего, леди Дэнитар.

Передо мной стоял высокий, с забранными в высокий хвост белокурыми волосами, смуглый мужчина весен двадцати семи, что говорило больше о его внешности, чем о истинном возрасте. Я почти сразу поняла – маг, и очень сильный. Скорее всего боевой. К тому же аристократ. Его волосы в хвосте опускались ниже лопаток. Смею предположить, в обычном состоянии они не выше талии.

Он терпеливо позволил мне осмотреть себя, после чего произнес:

– Моя кандидатура одобрена? – при этом он весьма ехидно ухмыльнулся, а в его карих глазах читалась легкая заинтересованность мной и всеобщее, холодное безразличие ко всему остальному. А после взгляд, обдавший жаром жажды крови. Он был опасен. Все мое существо вопило о его силе. Страх. Животный страх обуял меня, когда пришло осознание того, что я всего лишь диковинная мелочь, пустышка, попавшая в его поле зрения. И он нашел ей применение. И это пугало меня еще больше. Какие жуткие планы насчет меня он построил за эти несколько долгих ват?

– Думаю, вы не нуждаетесь в моем одобрении лорд…?

– Герцог Венарго Олсана из Гарна, прибыл ко двору вместе с кронпринцем Лемом Гарнским, но вы, юная леди, можете звать меня Арго. Меня попросили проводить вас, так как наш общий знакомый плохо себя чувствует и не сможет сопровождать вас, – все это было произнесено согласно этикету, но предвкушающая улыбка на его лице не сулила ничего хорошего. Я ничуть не сомневалась, что его вежливость распространяется только на слова.

Неужели за мной послали мага? По мнению верхушки, я представляю опасность для герцога Итеара? Что вообще происходит?

– Светлого будущего, Ваша Светлость.

– Арго.

– Арго. Так мы идем? – я сразу поняла, что лучше пойти с этим человеком сейчас, хоть и не хотелось. Что-то говорило мне, что бесполезно сопротивляться. Наверняка уже использовал на мне магию благосклонности и повиновения, раз я так охотно с ним соглашалась. В ином случае от такого, как этот герцог, я бы бежала сломя голову.

Тут я вспомнила о Ване и мне стало плохо. Ведь он ничегошеньки не сможет противопоставить этому магу, а то, что маг и его достанет, не вызывало сомнений. Все изначально с этим балом было не так, как должно.

Тем временем Ван вышел из ванной и подошел к нам.

«Поклонись дубина. Ну не представлять же мне герцога слуге, такими темпами мы и до обеденного зала не дойдем. Прибьют еще на подходе. Если меня вообще туда поведут.»

Я заступила Вана и, чтоб герцог ничего не увидел, дала кулаком под дых своему недалекому рабу. Результат: ухмыляющийся Его Светлость, резко выдохнувший с округлившимися, ничего не понимающими глазами раб и я, с трудом сдерживающая слезы и растирающая синий кулак.

Да этот герцог сделал из меня ручную собачонку даже не произнеся и слова заклинания! Я реагировала на неуважение к Арго сильнее, чем того требовала ситуация. Ох уж эта магия повиновения и расположения. Глаза б мои этого мага не видели!

– Да поклонись же ты, олух, – прошипела я сквозь зубы.

– О, право не стоит, я не обременен формальностями настолько, чтоб из-за них леди проливали свои слезы.

Лицемер! Только из-за его орковой магии я подняла руку на Малыша! Я его уже ненавижу. Благо мой болезный поклонился, и меня немного отпустило. Я была на грани страха и бессильной злобы. Отвратное чувство, когда не принадлежишь самой себе. Ничего хорошего нас не ждало, это очевидно. Моя интуиция и своеобразное происхождение никогда не ошибались относительно намерений других существ. А этот еще и магией промышлял, причем очень тонко, незаметно, но эффективно.

– Может быть пойдем, Ваша Светлость?

– Арго.

– Ван, за мной.

И мы двинулись вверх по лестнице, освещенной свечами и магическими светильниками. Как по мне, так свечи красивее и живее. Я вообще недолюбливала магию. Наверное, потому что не обладала ею вообще. А чего не понимаешь, того опасаешься.

Свернув в Южное крыло, где располагался зал, мой провожатый замедлил шаг.

– Леди Дэнитар, могу я звать вас Суардана?

– Да, конечно, – как будто его волновало мое мнение.

– Суардана, откуда вы родом? Вы ведь не относитесь к верхам?

– Вы правы, у меня нет титула. Это так заметно? – он хитро улыбнулся и сощурил глаза.

– Ну что вы? Вы очаровательны, грациозны и воспитаны. Так, слушок прошел. Так откуда вы?

– О, уже даже слухи ходят, не знала, что так популярна.

– Вы – новость дня. Всем интересно узнать, кто же вы, раз смогли очаровать герцога?

– Простой менестрель, ничего особенного.

– Неужели?! Не может быть. Вы ведь наверняка владеете магией, даже больше – некромантией.

– Разве? Не замечала за собой таких талантов.

Арго нервно дернул рукой. Он продолжал улыбаться, но глаза его выражали раздражение. Ему явно не нравились мои отходчивые ответы. Его проблемы, меньше знаешь, лучше спишь. Хотя бы на мой разум этот заморский маг не мог воздействовать в полной мере.

– Вы не здешняя, а все иноземное связано с нестандартным и магией. Так откуда вы?

– Но ведь я человек, почему же сразу нестандартный или маг, простой человек.

– Вы не ответили на вопрос, – его рука под моей напряглась, а слова прозвучали настойчиво и твердо. Похоже, вежливый разговор окончен. Неужели его магия дает сбой? Или это я так искусна в избегании прямых ответов? В любом случае я была горда собой, пусть и вывела этого опасного человека из себя.

– Какой вопрос? – Невинно поинтересовалась я.

– Откуда вы? – прорычал Его Светлость. Я балансировала на краю пропасти и знала это, но и ответить я не могла.