Проснись, Сер'Динас!

Пролог

Этьен крался так тихо, как мог. Особое внимание он уделил скрипучей двери. В прошлый раз его поймали именно здесь, но он был отличным учеником и не повторял ошибок дважды.

Медленно потянув засов, он на всякий случай обернулся, проверяя, осталась ли его шалость незамеченной. Убедившись, что профессор Кельвид все так же мирно посапывает в кресле у окна, юный волшебник позволил себе ускориться.

Во‑первых, самая опасная часть пути была позади – оставалось только шмыгнуть в коридор замка.Во‑вторых, Этьен ненавидел красться. Он был наследным принцем и гордо напоминал себе об этом каждую ночь.

Не пристало королевской крови жить по дурацкому расписанию. Он считал, что имеет право идти куда пожелает и когда пожелает. Правда, у его матери было другое мнение, а желания королевы имели куда больший вес, чем желания принца.

Особенно когда принцу едва исполнилось десять лет.

На самом деле он был немного старше – кажется, ему было около двадцати, – учитель совсем недавно объяснил, что эльфы стареют иначе, и его возраст эквивалентен десяти человеческим годам.

Этьен понятия не имел, что значит эта «эквевуалентность». Ему было достаточно того, что он был ещё ребёнком. А значит, ему могло сойти с рук что угодно.

Стоило юному принцу протиснуться через дверь, как под его ногами вспыхнул яркий фиолетовый свет. Ловушка!

Охранный глиф активировался, издав короткий, но мерзкий оглушительный звук – смесь воя дикого зверя и скрежета металла.

Зажав уши и съежившись, Этьен приготовился к взбучке. К его удивлению, ничего не произошло. Совсем ничего. Ни криков, ни звуков приближающейся стражи – абсолютная тишина.

Переждав еще секунд десять и осторожно открыв глаза, он не смог сдержать ехидного смешка. Он снова обставил старого профессора. Что толку от стольких лет обучения магии, если в итоге ты превратишься в такого же глухого старика, как и все?

Мысленно отметив, что стражу нужно будет наказать за безалаберность, юный принц помчался по коридору, решив больше не искушать фортуну.

Отдалившись от своей спальни, Этьен задумался, чем бы заняться сперва. Недолго поразмыслив, наследник престола Сер’Динаса решил, что было бы неплохо перекусить. Тем более, сегодня у матушки было какое-то важное совещание – наверняка к ужину подадут деликатес.

Почти добежав до лестницы, Этьен застыл. Ужасная мысль пронзила сознание, сковав тело.

А вдруг ужин уже прошел?

Стремясь опровергнуть эту ужасную теорию, он прижался к витражному окну, пытаясь высмотреть Луну – единственный способ быстро определить время без селенометра.

Как бы принц ни старался, фазу было не разглядеть. Странно, обычно это не составляло труда. Луна сияла ясно и четко, служа вечным ориентиром всему городу.

Сейчас же с ней творилось что-то непонятное. Хаотично меняя форму и яркость, она искажалась, словно отражение, в которое бросили камень.

Такое он не мог пропустить. Не теряя ни секунды, Этьен забыл про ужин и взбежал по винтовой лестнице наверх башни.

***

Приближаясь к верхушке, принц пожалел, что не умеет парить в воздухе, как его мама. Пожалуй, завтра он заставит Кельвида научить его этому.

Тяжело дыша, Этьен преодолел последнюю ступень и рухнул на холодный каменный пол самого высокого шпиля Мерцающего Дворца. Приходя в себя, он не заметил отсутствия дозорного и крошечного следа крови на зубцах башни.

Все его внимание захватила Луна.

Он часто любовался ею, как и любой уважающий себя серендиль. Мама всегда говорила, что их народ отличается от других рас, даже от других эльфов. Что исконные жители Сер’Динаса – дети звезд.

Этьену нравилось рассматривать созвездия и представлять себя их частью, но они никогда не сравнятся с Луной. Она была слишком прекрасна, слишком могущественна. Неотразима.

Любые плеяды рядом с ней казались всего лишь свечками, зажженными вокруг для украшения. Все они были просто свитой настоящей королевы.

И сейчас происходило покушение.

Не веря в происходящее, Этьен взобрался прямо на зубцы шпиля, пытаясь дотянуться до Луны. Сам не знал зачем – ему просто хотелось помочь. Он видел, чувствовал, как она страдала.

Ранее восхитительная и чарующая сфера превратилось в тусклый абрис, тлеющий на глазах. Этьен почувствовал, как по щекам стекают слезы, а тело опутывает страх.

Внезапный толчок невидимой силы отбросил его назад, заставив удариться головой о холодный камень. Теряя сознание, он уже не слышал криков внизу, и не замечал гул колокола, охвативший крепость.

Все, что имело значение, произошло прямо у него на глазах.

Свершилась роковая катастрофа, непростительный грех.Кто-то посмел украсть Луну.

I

"Не бывает существ более подлых и коварных, чем дуэрлинги. Народ подземелий. Несмотря на внешнее варварское уродство и грубое телосложение, не дайте себя обмануть. В их каменных жилах течет черная кровь лжецов и манипуляторов."

Акси наворачивала круги по комнате ожидания, не сводя глаз с разрушенного шпиля за окном. Подумать только, еще вчера она была уверена, что он был самым безопасным местом во всей столице, но жизнь в очередной раз поспешила напомнить о своей непостоянности.

Стремясь побороть тремор, Акси еще крепче сжала селенометр в кармане и тут же преодолела желание снова проверить фазу. Ей не хотелось демонстрировать страже свою нервозность.

Она и так заметила пару косых взглядов по пути сюда – нечего давать надменным эльфам лишние поводы для предрассудков.

Да, она была дуэрлингом. Да, она вдвое ниже любого из них и вдвое шире. Да, она не проживет восемьсот лет, едва дотянув до трех сотен. Но она была готова поклясться, что даже самые терпеливые и мудрые из серендилей вели бы себя точно также, если бы пропал их отец.

Может, для них он и был очередным учителем принца, но даже в этом он преуспел лучше любого ушастого выскочки. Он обучал будущего наследника уже около двух лет – в два раза дольше, чем любой из предыдущих наставников.

Радовало только одно: королева уважала ее отца, и знала о его заслугах не понаслышке. Далеко не каждый эльф удостаивался ее покровительства, не говоря уже о представителях союзных рас.

Ее отец был живым доказательством ума дуэрлингов. Звездой, чей свет разгоняет мрак невежества и стереотипов. Пожалуй, именно эта гордость и позволила Акси потребовать аудиенции.

Она примчалась во дворец, как только ее разбудила новость о случившемся. Прежде чем разум успел полностью проснуться и осознать произошедшее, чувства уже долбили кулаками в главные ворота.

Холодный тон стражи и алебарды, направленные на нее, быстро отрезвили голову – и в ход пошел язык. К счастью, за нее поручился капитан, узнавший дочь профессора. Благодаря его вмешательству встречу удалось организовать.

Лишь томясь в комнате ожидания и подслушав мельтешащих слуг, Акси осознала масштаб катастрофы. Мало того, что королевский двор пережил нападение, – удручало ситуацию то, что единственный наследник королевы получил тяжелые ранения.

И завершала эту череду напастей величайшая кража в истории Сер’Динаса – похищение его главной святыни, Луны.

Пропажа профессора Кельвида и разрушение шпиля были наименьшими из забот королевы, не говоря уже о дерзкой дуэрлийке, требующей встречи.

Чувство вины за собственную наглость сдавило горло Акси, заставив ее облокотиться на великолепный витраж, украшающий края окна.

Она впервые обратила на него внимание. Роспись изображала силуэты серендилей, сотканные из звезд. Каждый из них самозабвенно тянулся к центру – к нераскрашенной части, где сейчас должна была сиять лунная сфера.

Сделав шаг назад, Акси отметила, насколько пустой казалась картина теперь. Наверное, она никогда до конца не поймет, что на самом деле испытывает этот народ.

– Аксиома Глумхарт? Ее Величество Королева Квириэн II ждет вас, – объявил воин, приглашая гостью в тронный зал.

Внезапный голос стража вырвал ее из размышлений. Улыбнувшись так мило, как могла, Акси влетела внутрь. Зал заставил ее замедлить шаг и оглядеться.

Она читала о звездных дворцах серендилей, подземных чертогах дуэрлингов, огромных людских крепостях и парящих замках первых эльфов. Иллюзорные проекции в старых томах выглядели реальными, но ничто не сравнилось с тем, чтобы увидеть это чудо вживую.

Ее окружали мириады звезд, складывающихся в созвездия, образы легенд древности и пантеоны забытых героев. Но больше всего ее восхищала не красота сооружения, а его устройство.

Казалось, будто она оказалась внутри калейдоскопа. Блуждающий взгляд каждый раз находил новое в возникавших силуэтах. Вот она – вершина магии иллюзий. Мастерство света, воображения и волшебства.

Акси также отметила эмоциональный эффект. Оказавшись перед мерцающим троном и преклонив колено перед возвышающейся королевой, она почувствовала себя еще меньше, чем обычно.

– Встань, дитя, – ласково велела правительница.

Повинуясь, Аксиома Глумхарт выпрямилась во весь рост, демонстрируя все свое дуэрлингское величие. Она была чуть выше принца Этьена и едва доставала королеве до пояса, но твердый взгляд сапфировых глаз возвышал ее на добрых метра два.

– Я горько сожалею о том, что произошло с профессором Кельвидом. Я знаю, как он дорог тебе, – мягко продолжила Квириэн II, приближаясь.

Теплая улыбка была единственным, что не вписывалось в холодный, почти эфемерный облик королевы. Жемчужное платье, утонченные черты, серебряные глаза и кожа цвета сумрака создавали образ королевы-богини, но мягкость голоса заставила Аксиому вспомнить о матери.

Это и позволило ей прийти в себя.

– Прошу вас, Ваше Величество, – выпалила Аксиома, делая шаг вперед. – Позвольте мне осмотреть руины шпиля! Я могу что-нибудь обнаружить. Что-нибудь, что поможет найти его!

Королева остановилась, смерив дуэрлийку взглядом. На такой дистанции, от незримого роста Аксиомы не осталось и следа. Теперь она умоляюще смотрела на правительницу снизу вверх, ожидая вердикта.

– Нет, дитя. Шпиль, – вернее, то, что от него осталось – осмотрят дворцовые маги. Если кто и найдёт следы, так это они.

– Но я тоже училась в академии, Ваше Величество! – возразила Аксиома.

К тому же, те же самые дворцовые маги проглядели нападение и кражу.

– Я осведомлена о твоих стараниях в академии, Аксиома. Более того, я прекрасно знаю, чем они закончились, – отрезала королева.

Она явно пыталась звучать спокойнее, чем есть на самом деле, но от чуткого дуэрлингского уха не укрылись стальные нотки в ее голосе. Уж что-что, а определять опасность в зародыше подземный народ умел как никто другой.

Решив не искушать терпение Ее Величества, Аксиома приняла стратегическое решение поклониться так низко, как только могла.

– Прошу прощения, моя королева. Не сомневаюсь в вашем решении.

Задержавшись внизу чуть дольше обычного, Акси выпрямилась, и поспешила к выходу. Неожиданно, голос королевы остановил ее.

– Мы еще не закончили, дитя, – в голосе снова появилась теплота. – Я и профессор недавно обсуждали тебя и твои навыки.

Аксиома обернулась, не веря услышанному. Неужели она действительно заинтересовала саму королеву? Или это сладкая ложь, чтобы отвлечь ее от тревог?

– Моему сыну все еще нужен учитель, – продолжила Квириэн выдержав паузу. – И в свете последних событий, на эту роль идеально подходишь ты. Кому, как ни воспитаннице Кельвида, продолжить его дело?

«Воспитаннице».

Слово ударило под дых так неожиданно, что Аксиома едва не скривилась.

Королева действительно была прекрасно осведомлена о ее прошлом. Не только об инциденте в академии, но и о том, что профессор Кельвид не был ее кровным отцом – лишь опекуном с малых лет.

Наверняка это продуманная атака. Дьявол подери, что еще это может быть? Гнев прояснил мысли Аксиомы.

«Я горько сожалею о том, что произошло»; «В свете последних событий»; «Продолжить его дело» – да она уже похоронила его!

По всей видимости, буря эмоций не прошла бесследно, и королева уловила шторм, скрытый за каменным выражением лица дуэрлийки.

– Все хорошо, дорогая, я понимаю, на тебя взвалилось слишком много. Тебе нужно отдохнуть, – прошептала правительница Сер’Динаса, ласково обнимая ее.

Аксиома не чувствовала тепла объятий, лишь ледяной шелк – платья королевы. Чего ещё ожидать от мастеров иллюзий? Каждое её слово было наполовину ложью и наполовину миражом правды.

Ничего. Пусть думает, что победила. Пусть окутывает ее игрой света и слов. Когда-нибудь свет погаснет – а дуэрлинги привыкли ориентироваться во тьме.

II

1) Всегда проверяйте арканическую формулу. 2) Не применяйте заклинания без моего ведома. 3) НИКОГДА НЕ СОЕДИНЯЙТЕ РУНИЧЕСКИЕ КРУГИ. 4) Регулярно напоминайте вышеперечисленное другим.

Сумеречный купол все так же обволакивал Сер’Динас, укачивая город в колыбели ночи. Единственным светом оставались звезды – королева приказала разжечь их ярче обычного.

Еще недавно город был охвачен звоном набата и тревоги, но теперь казалось, что все заботы позади. Жители вернулись к своим обязанностям и бесконечной рутине, делая вид, что все в порядке.

Им так сказали.

Ее Величество редко обращалась к народу напрямую, предпочитая говорить через советников, но в этот раз требовалось невозможное. Мало было просто притвориться, будто все под контролем – нужно было это доказать.

Аксиома не дослушала речь до конца. Ей хватило пары минут, чтобы понять, для кого на самом деле королева устроила представление. Простой народ и без того боготворил ее, подтверждая это возгласами радости в конце каждого ее слова.

Обращение королевы было предупреждением для тех, кто мечтал занять ее место. Акси подозревала пару советников, глав ремесленно-торговых гильдий, и, безусловно, иностранных послов.

Никто из них не осмелился бы на покушение раньше. Но теперь, когда королева лишилась своего главного символа власти и могущества, правила игры изменились.

Вернее, кто-то просто встряхнул поле для игры, перемешав все фигуры.

Ее Величество твердо заявила, что истинная сила всегда исходила от самих эльфов, и что теперь она сама выступит проводником и символом, заняв место исчезнувшей святыни.

Но, будучи воспитанницей волшебника, Аксиома не сомневалась: настоящие последствия похищения дадут о себе знать позже. Лунная сфера, парившая над столицей, была огромным сосредоточением сырой энергии.

Она не была уверена, являлась ли сфера истоком или хранилищем, вроде колодца. Но одно было ясно точно – исчезновение такого количества магии не могло пройти бесследно.

Остановившись на середине винтовой лестницы, Аксиома раскрыла селенометр, до этого томившийся в кармане. Устройство напоминало карманное зеркальце, но вместо отражения темная поверхность проецировала образ двойного лунного диска, показывающего текущую фазу.

Верхняя убывающая луна. Проклятье, она опаздывает. Ничего страшного – пусть юный принц подождет. Нечего было укладывать его так высоко.

Восстанавливая дыхание, Акси еще какое-то время рассматривала прибор. Это все, что осталось от отца.

Ирония сдавила горло. Сапфировые глаза дуэрлийки остекленели. Вчера, перед уходом в замок, он оставил селенометр ей. Они поругались. Она всегда считала, что отец заслуживает большего, чем преподавание.

Он мог бы стать гениальным изобретателем, возможно величайшим дуэрлингом эпохи. Но вместо мира, полного безумных идей и чудес, он выбрал мир итераций и рутины.

«Я выбираю мир, в котором я буду видеть пламя в юных глазах. Мир, где открою ученикам дорогу к будущему, о котором они и не мечтали. Мир, в котором после меня останутся теплые воспоминания, а не холодные железки, что устареют через пару лет», – сказал он, бросив свое изобретение на стол, словно ставя точку в споре.

Закрыв селенометр, Аксиома крепко сжала его, прежде чем убрать обратно. Он все еще работает. Значит Луна не уничтожена, – ее забрали. А если забрали Луну, возможно, забрали и отца.

Тело так и не нашли. Маги ищут уже несколько фаз – за это время они бы точно обнаружили его. Что бы ни случилось прошлой ночью, дело было куда запутаннее, чем казалось.

Акси с нетерпением ждала возможности изучить все сама, но сначала нужно было разобраться с обязанностями, возложенными на нее королевой.

***

Неуверенно постучав в дверь, Аксиома краем глаза разглядывала рыцарей королевской гвардии, охраняющих покои принца.

Они неохотно расступились, явно не понимая, почему Ее Величество доверила столь важное дело очередному дуэрлингу.

Ей не хотелось показаться невежливой, и еще меньше —непрофессиональной, но она не могла упустить шанс рассмотреть драконью сталь вблизи.

В академии им приходилось изучать ее особенности, им даже давали подержать образец, но она никогда не видела готовый доспех.

Белоснежные пластины намекали на окрас дракона, чья чешуя послужила сырьем. На расстоянии вытянутой руки Аксиома чувствовала холод, исходящий от брони. Еще ощутимее была незримая аура, заставляющая воздух вокруг воинов подрагивать и едва слышно гудеть.

Идеальная защита. Драконья сталь превосходно защищала и от ударов, и от волшебства. Пожалуй, от магии даже лучше —нередко отражая заклинания обратно во врага.

Каждый дуэрлинг втайне гордился этим шедевром. Вид стали напоминал им об искусности своего народа – умениях, которые позволили им занять место под луной среди серендилей и других союзных рас.

Ожидая ответа принца, Аксиома погрузилась в размышления. Если королевская охрана столь защищена от магии, значит, среди нападающих были не только волшебники? Или это был кто-то прекрасно осведомленный об особенностях стали?

– Заходи, тут открыто! – раздалось из-за двери.

Возглас вернул Аксиому в реальность. Выдавив милейшую улыбку, она вошла.

Нынешние покои принца были отнюдь не королевскими. По всей видимости, после падения шпиля наследника расположили прямо в комнате королевского лекаря.

– Приветствую, Ваше Высочество, – прокашляла Аксиома поклонившись. В воздухе витал едкий запах целебных трав.

– Ха-ха, ты бы видела свою рожу! – расхохотался принц. – Ну и вонища тут, да? Это все из-за мази. Меня пичкают ей каждую фазу.

Криво улыбнувшись, Аксиома подошла ближе. Если бы он видел собственную рожу, был бы не так скор на слова.

Правая сторона тела Этьена была забинтована с головы до пят. Судя по тому, что двигал он только левой рукой, вторая причиняла боль.

– Чего смотришь? Мне сказали, что ты должна меня учить. Или ты от травника?! Тогда я протестую! Я больше не буду жрать ту дрянь! – взбунтовался мальчик.

Глубокий вдох.

– Меня зовут Аксиома, Ваше Высочество, – спокойно начала она. – Я действительно ваш новый учитель. Поэтому вам придется привыкнуть обращаться ко мне на «вы».

Она выждала паузу, пытаясь уловить понимание в сиреневых глазах. Ответом послужил растерянный взгляд, будто она объявила, что наступил день.

– Но ты же не старая.

– Во-первых, «вы». А во-вторых, ваша мама тоже не старая, верно? – Дождавшись кивка, она продолжила: – но к ней тоже обращаются на «вы».

– Ну маму уважают, – пожал плечами принц.

Еще один вдох. Как отец с ним управлялся?

– Тогда позвольте продемонстрировать свои умения, чтобы заслужить уважение, Ваше Высочество.

– Да! Точно! Позволяю, – оживился мальчик.

Довольная, что уловка сработала, Аксиома развернулась, вытянула руку и нацелилась на массивный железный замок, закрывающий секцию книжного шкафа.

Юный принц с восторгом наблюдал, как кисть дуэрлийки покрывается темно-синим свечением, складывающимся в маленький рунический круг.

Стоило ей прошептать заклинание, как знаки исчезли в легкой вспышке. Повернувшись к принцу, она поклонилась, ровно в тот момент, когда замок с грохотом упал на пол.

Ее любимое заклинание. В обычных условиях оно требовало меньше времени, но демонстрация полного круга выглядела эффектнее. Оно открывало любой замок, любой засов, любое препятствие – будь то дорога к знаниям или тропа к шалостям.

Такому не учат на уроках. Подобные трюки передавались от старших учеников к младшим. Учителя называли их грязной магией.

Аксиома была королевой грязи.

– Руны прямо как профессора! Круто! Хочу еще! – взвизгнул Этьен.

– Тише, Ваше Высочество, – успокоила принца Акси. – Что толку просто смотреть? Почему-бы не научиться самому?

– Точно! Да, давай…давайте!

Видя, как восхищенные глаза мальчика сияют восторгом, Аксиома не смогла скрыть улыбку победы.

***

Четыре фазы урока оставили её выжатой до нитки. Она всегда догадывалась, что учительский труд сложнее, чем рассказывал отец, но не думала, что настолько.

Возможно, дело было в том, что она не любила детей. Особенно избалованных наследников. Каждая фраза встречалась батальоном королевских замашек, которые приходилось отражать манипуляциями, замаскированными под игры.

Отец бы поругал её за такой подход, но уловки это все, что у неё было в этой неравной борьбе. И они безумно утомляли.

И всё же она отдавала должное таланту принца. Магия у него в крови. Ей хватило короткой демонстрации рунного круга. Она оттачивала его пять лет – он освоил за два года.

С теорией, конечно, беда, но он ещё ребёнок. Вот она – несправедливость. Чем эльфы так угодили богам? Долголетие, красота, врождённые таланты. Настоящие любимчики.

Акси также отметила гениальность плана королевы. Теперь не осталось сомнений, почему именно ее выбрали наставницей.

Большинство эльфов-заклинателей, будь то серендили или их собратья, не утруждают себя кропотливым изучением свитков и арканических символов. Для них магия – не формула, а жизнь.

Их волшебство проявляется через эмоции, мысли и чувства. В гневе – с пальцев срывается пламя, в сожалении – слезы исцеляют, в радости – смех порождает эйфорию. Магия так же естественна для них, как тьма для дуэрлингов.

Конечно же, по-настоящему сильное волшебство требовало работы. Каждый эльф способен на что-то примитивное, но настоящие чудеса требовали труда и внимания.

Юному Этьену не помешала бы медитация или разговор по душам. Возможно даже уединение на пару лет, чтобы научиться говорить с собой. Но, вместо этого, королева настаивала на том, чтобы он обучался по новым методикам.

Техники, придуманные людскими волшебниками, предполагали научный метод: изучение, систематизацию. Так появились первые арканические символы – алфавит магии, ключ к тайнам вселенной.

Сначала над этим смеялись. Но когда люди захватили половину континента, смех исчез.

К счастью, век людей кроток. Миру потребовалось время, чтобы адаптироваться, и вот уже несколько эпох процветает Карамтир – академия арканических искусств.

Особо выделились дуэрлинги. Пользуясь долголетием и пристрастьем к кропотливой и вдумчивой работе, они довели магию знаков до совершенства.

Так и был придуман первый рунный круг.

Многие считали, что заклинания подземного народа – мистерия, доступная лишь детям камня. Они ошибались. Научиться мог любой, имеющий дар. Загвоздка была в хитросплетениях рунических связей.

Совмещая эти знания и врождённый талант, Этьен станет великолепным чародеем. Будем надеяться, что и королём тоже.

Профессор Кельвид был сторонником углубленного подхода – медленного, вдумчивого, но плодовитого. Такие знания больше помогли бы исследователю, чем воину.

Аксиома разделяла учение отца, но не могла отказаться от шалостей. Никогда не знаешь, куда заведёт эксперимент. Сегодня – искорка, завтра – основа шторма.

Смиловавшись над Этьеном после второго пересказа параграфа, она научила его призыву малого пламени. Аккуратного огонька хватило, чтобы едва не устроить пожар.

Пытаясь спасти манускрипт лекаря, Аксиоме пришлось действовать немагическим методом – выхватить книгу, бросить на пол и растоптать. К её удивлению, это вызвало ещё больше уважения у наследника.

Заставив виновника выучить три дополнительных страницы, Акси принялась заметать следы, надеясь, что книга не была любимой.

Она ошибалась. Стоило поднять обгорелый том, как из него высыпались странные знаки. Бессвязный набор символов. Одного взгляда хватило, чтобы понять – это шифр.

Более того, шифр на основе дуэрлийского языка. Неужели лекарь переписывался с её отцом? И зачем такая секретность?

Воспользовавшись чувством вины Этьена и свободным кабинетом, Аксиома задержала урок ещё на полфазы, переписывая каждую закорючку.

Приведя комнату в порядок, она попрощалась с принцем, показав ему самые интересные разделы учебника.