- -
- 100%
- +
Впереди возник бамбуковый лес, окутанный непроницаемым туманом. Едва различимые тени то появлялись, то исчезали, а шёпот доносился прямо из сердца леса и разносился эхом.
- Входи, если осмелишься.
Жуткий смех сотряс величественные стволы бамбука, и пронизывающий холод проникал в тело насквозь. Было ли мне страшно? Нет, лишь ощущение, что надежда уходит и остаётся только отчаяние. Казалось, весь мир погрузился в тишину, и не было никого, кто мог бы вытащить меня из болота пустоты.
Я упорно повторяла себе, что мне нужно идти дальше, но продвинулась лишь немного. А назойливый голос продолжал следовать за мной, и неумолимо повторял:
- Кассандра, почему ты убила свою мать? Ты виновата в том, что она умерла.
Я закрыла уши, пытаясь заглушить его, но голос всё равно настойчиво шёл следом, утверждая, что я несу смерть, и самые дорогие мне люди всегда будут погибать.
Я остановилась и выкрикнула:
- Оставь меня в покое!
Один лепесток вишни сорвался с моей заколки, полетел к злому духу и пронзил её глаза.
Крик сотряс землю, и, проклиная меня, она исчезла. Наконец шёпот прекратился.
Я принюхалась, но лилия не указывала путь. Неужели здесь её магия бесполезна?
Но кролик говорил, что никакие запахи не могут заглушить аромат лилии. Пока я пыталась понять, что делать дальше, я услышала звук приближающихся шагов.
Темнота была такой густой, что я едва различала свои руки. Но шаги становились всё ближе, а свет, исходящий от существа, постепенно становился ярче.
Высокая, стройная фигура напоминала воина, закалённого в битвах. Его одежда была чёрна как лес, но тепло и свет, исходящие от него, проникали прямо в душу. Лицо было скрыто, но я узнала его.
Он остановился передо мной и сказал:
- Кассандра, пойдем со мной. Я покажу тебе дорогу.
Человек, забравший мою маму, приходил на помощь всякий раз, когда я в нём нуждалась. Он произносил моё имя так, будто знал меня сотни тысяч лет. Он был кем-то, кого я знала… но когда? Могла ли я встречаться с ним в прошлой жизни? И если у меня была прошлое, почему я его не помню?
Почему не помню тебя?
Мы шли бок о бок молча. Я так хотела взглянуть ему в лицо, но он словно не замечал меня. Нечаянно коснувшись руками, он остановился, повернулся ко мне и провёл ладонью по моей щеке.
Этот жест… это прикосновение было мне странно знакомым… Сердце пронзила острая боль. Будто кто-то вонзил кинжал в грудь, и тёплая жидкость хлынула из моего сердца.
Я опустилась на колени, задыхаясь. Он обнял меня и тихо прошептал:
- Кассандра… это не твои воспоминания. Они мои... Прости… я нечаянно передал их тебе, когда прикоснулся. Мне очень жаль…
Он исчез так же внезапно, как и появился. У меня было столько вопросов, но каждый раз, когда я хотела их задать, он уходил, оставляя меня ждать… ждать того момента, когда снова окажется рядом.
Сердце забилось спокойно и ровно. Я смогла идти дальше, и больше мне не встречались злые духи. В этом месте остались только туман, бамбуковый лес и давящая своей пустотой тишина.
Вдали я разглядела одиноко стоящие ворота. По бокам горели два фонаря, а на лестнице спала маленькая красная лиса. Мне не хотелось ни с кем разговаривать, и я решила пройти мимо, но она услышала шаги и загородила путь.
- Ты не можешь войти в врата без моего разрешения, а я не дам тебе пройти, пока не отгадаешь мою загадку, - сказала лиса, хитро улыбнувшись.
Она была символом хитрости. Живя в этом лесу, лиса собирала энергию путников, чтобы в будущем превратиться в прекрасную соблазнительницу. Став человеком, она могла бы жить среди смертных и питаться их страхами, так её красота никогда не увяла бы, а жизнь перестала бы быть такой однообразной, как в этом лесу.
Лиса не стала ждать моего ответа и сразу заговорила:
- Петух стоит 5 юаней, курица 3 юаня, а цыплята продаются по три штуки за юань. Сколько же петухов, кур и цыплят окажется в сотне птиц, купленных на 100 юаней?
От восторга она завела хвостом и начала кружиться вокруг меня, словно испытывая моё терпение. Я была в настоящей беде, никогда в жизни не смогла бы решить эту задачу. Лиса знала это и наслаждалась своим преимуществом.
Мне нужно было перехитрить её, но играть в такие игры с демоном было крайне рискованно. Я немного подумала и сказала:
- Лисица, ты, наверное, устала жить в этом скучном лесу, придумывая загадки, которые никто не может разгадать. А не хотела бы ты попробовать отгадать мою загадку? Ведь интереснее разгадывать, чем придумывать.
Пока животное недоверчиво смотрело на меня, я молилась небесам, чтобы она согласилась, и готовилась загадать лисе загадку, которую давно слышала от мамы.
После долгих раздумий лисица произнесла:
-Хорошо, я согласна. Но за всё приходится платить.
- Какова твоя цена? - спросила я.
Она обнюхала меня, обвела взглядом с ног до головы и произнесла:
- Ты прекрасна. Я хочу твою внешность и силу.
Я согласилась. Если лиса отгадает мою загадку, она заберёт мою красоту и силу и сможет уйти в мир людей. А я… превращусь в серую лису и буду вечно охранять эти врата.
- Я готова. Начинай! - велела она, виляя хвостом.
- В яму-ловушку упал медведь. Падал он две секунды, пролетев 19 617 метров. Скажи мне, какого цвета был медведь? - произнесла я.
Лиса села на задние лапки, а второй почесала голову, задумчиво щурясь.
- 19 617 метров это глубина ямы? - пробормотала она, и я почувствовала, как холодок пробежал по спине.
Разве она может знать ответ? Могла ли я ошибиться и попасть в собственную ловушку?
Пока она думала, мне казалось, что прошли тысячи лет, и я навсегда осталась здесь, охранять врата. Нужно было спешить, но если она не откроет путь, я не попаду к Реке Умиротворения.
- Ну же, лисица, - мысленно взывала я, - просто назови ответ, и мы узнаем, кому достанется трофей.
В этот момент великие листья бамбука вздрогнули. Ветер налетел с силой, закружив лису в вихре. Она отчаянно пыталась вырваться, но кто сможет убежать от ветра, что носится по лесу, как живая стихия?
Ударившись о землю, лисица издала жалобный звук. И тут где-то рядом раздался властный голос:
- Кицунэ! Открой ей врата и сделай так, чтобы она добралась до Реки Умиротворения без всяких проблем!
Побитая и смиренная, Кицунэ поклонилась и тихо прошептала:
- Как пожелаешь…
Врата раскрылись. Необъятный океан растянулся так далеко, что не было видно, где заканчиваются его истоки. Ветхий мост, соединявший врата с началом воды, покачивался на ветру. Мне нужно было перейти его, ведь лодка, ожидавшая меня, довезла бы до места назначения.
Когда я ступила на мост, злобная Кицунэ прошипела вслед:
- Нужно было сказать, что ты дочь Вей Шенга, и я бы не тратила силы на тебя. Ты такая же злобная, как все твои предки. Если бы не твой отец, я жила бы в своё удовольствие. Надеюсь, ты никогда не найдёшь то, что ищешь.
Злобная? Это я то? Насколько помню, это она хотела отобрать у меня красоту, силу и навсегда запереть меня здесь. Всё чаще те, кто встречался на моём пути, проклинали меня. Интересно, чем же ей не угодили мои предки?
Однако нужно признать, Кицунэ сослужила мне службу, теперь я знала, что моего отца зовут Вей Шенг - Рожденный великим и именно он внушает ей страх.
У моста меня ждала лодка, но без лодочника. Я уже не удивлялась странностям этого мира - здесь чудеса и существа были обычным делом.
Внутри лодки лежал маленький зонтик, излучавший мягкое лунное сияние. Я раскрыла его, покрутила в руках и заметила едва различимую надпись:
«Ищущий правду найдёт свой путь. Доброму откроется истина. А зло навсегда останется на дне этих вод. Если ты чиста душой, укажи путь и пусть луна ведёт тебя.»
Луна светила ярка. В водах океана ее отражение было настолько четким, что казалось будто в глубинах вод ее начало, а на небе конец.
- Мне нужно попасть к Реке Умиротворения. Пожалуйста, отведи меня туда, - прошептала я.
Зонтик медленно поднялся в воздух и аккуратно опустился на поверхность воды. Лодка тихо тронулась.
Я устроилась поудобнее и закрыла глаза. В тот день мне не снился сон, я направлялась к отцу и была уверена, он ждёт меня по ту сторону Реки Умиротворения.
Глава 5
На берегу Реки Умиротворения сидел мужчина с длинными белыми волосами. Его спина была величественна, а осанка излучала достоинство, словно он был представителем королевской семьи, гордо несущим свой титул.
Это был мой отец, ждавший моего возвращения из мира снов. Он не хотел будить меня, потому что знал, я должна вернуться сама, осознав свои силы и пройдя путь, который предназначен мне.
Я подошла ближе и коснулась его плеча. Он медленно поднялся и крепко обнял меня. Мои руки сжались в его объятиях. И хоть мама оставила меня, теперь рядом был отец, с которым мне не было страшно идти по жизни.
Он смотрел на меня так, будто видел впервые, хотя мы уже встречались. Каждый раз, когда он приходил к туманным вратам, я открывала их и впускала его. Теперь я понимаю, мама знала об этих встречах, но молчала.
Он осторожно погладил мои волосы и произнёс:
- Кассандра, в день, когда я узнал, что ты моя дочь, я был самым счастливым человеком на свете. Я очень люблю тебя, Кассандра, и сделаю всё, чтобы ты была в безопасности.
- Папа, я не подведу тебя. Каким бы ни был мой путь, я постараюсь пройти его так, чтобы ты мог мною гордиться. Возможно, я не так сильна и порой испытываю страх, но он никогда не сковывал меня. Я могу идти до конца, если знаю, ради чего вступаю в эту борьбу.
Я продолжала смотреть на него, словно зачарованная. Всё ещё не могла поверить, что он стоит передо мной, такой спокойный, сильный и… родной.
- Нам пора уходить, Кассандра, - мягко сказал он. - Если слишком долго оставаться у Реки Умиротворения, можно навсегда потерять желание покинуть её берега.
Я собиралась последовать за ним, но вспомнила слова возлюбленной фарфорового кролика. Остановившись, я тихо произнесла:
- Папа, мне нужно посадить этот цветок лилии. В момент беды он сможет помочь мне…
Земля у Реки Умиротворения была иной - чужой и неподатливой. Я пыталась посадить цветок, но он снова и снова отказывался приживаться. После нескольких безуспешных попыток отец шагнул ко мне, чтобы помочь.
- Кассандра, чтобы посадить цветок, нужно передать ему часть своей энергии. Я знаю, ты пока не умеешь, но начну обучать тебя, как только мы вернёмся домой. А сейчас отпусти все мысли и сосредоточься на лилии. Посадить её твоя цель.
Я закрыла глаза, очистила разум и представила, как корни цветка медленно прорастают вглубь земли, цепляясь и становясь её частью. Чтобы направить энергию, я руками очертила круг в воздухе. Когда он замкнулся, почувствовала, как что-то внутри меня откликнулось, и направила эту силу к лилии. Цветок вспыхнул жизнью. Лепестки раскрылись, и его аромат разлился по всей Реке Умиротворения, наполняя пространство мягким, живым дыханием.
Перед тем как покинуть реку, отец сказал:
- В Мире Журчащих Рапсодий ты встретишь бессмертных, небожителей, призраков и существ, о которых прежде не слышала. Не бойся их, но будь осторожна. Любое необдуманное слово может обернуться против тебя. И запомни главное не доверяй не призракам, не демонам и тем более бессмертным и небожителям. Они куда коварнее всех прочих существ.
Мир Журчащих Рапсодий… Какое божественное название.
Я спросила, действительно ли там звучат рапсодии, и отец рассказал мне легенду.
У Озера Разбитых Сердец встретились небожитель по имени Сюй Даян и смертная девушка Лейчан. Она покорила его своей красотой и умом. Они встречались у озера каждый день, Лейчан пела, рассказывала истории и танцевала.
Её танец напоминал полёт феникса, мощный, как сталь, но лёгкий, как ветер.
Однажды Сюй Даян подарил ей бронзовое зеркало. Лейчан разбила его пополам и сказала:
- Если однажды мы потеряем друг друга, то на фестивале фонарей каждый из нас должен попытаться продать свою половину. Так мы сможем найти друг друга, где бы ни были.
Со временем небожитель стал приходить всё реже. Лейчан ждала его, глядя в своё зеркало, в котором отражалась лишь холодная луна. Никто не покупал её разбитое зеркало.
Так прошли годы. И перед самой смертью она увидела, как зеркало вновь стало целым.
Прижимая его к сердцу, она запела в последний раз:
Ты оставил меня с разбитым зеркалом.
Теперь оно цело… но тебя рядом нет.
Я больше не вижу в нём себя
Лишь свет луны… но не тебя.
Когда Сюй Даян пришёл, было уже поздно. Он не мог вернуться раньше, его ранил лидер клана призраков.
Из слез Лейчан, которые впитало в себя зеркало, Сюй Даян создал Мир Журчащих Рапсодий, место, где никогда не стихает музыка и вечное журчание воды хранит память о любви.
Глава 6
Приглашения на бал в честь возвращения дочери великого Вей Шенга разлетелись по всему миру Журчащих Рапсодий. Каждый небожитель, бессмертный, представители клана Нефритовых Призраков и другие существа получили уведомление о событии.
После прибытия во Дворец Неугасающей Надежды я проводила дни, учась и впитывая знания, которые передавал мне отец. Я читала, практиковалась в магии, осваивала искусство управления энергией.
Но слухи о моей внешности росли быстрее, чем мои навыки. Одни утверждали, что я настолько уродлива, что Вей Шенг стесняется показывать меня миру. Другие пошли дальше - они уверяли, будто у меня вместо кожи рыбья чешуя. А третьи шептали, что дочь великого бессмертного слепа и потому её ограждают от всего, что могло бы причинить неудобство.
Как же велика фантазия жителей этого мира… Никогда бы не подумала, что можно так исказить представление о человеке… или о бессмертной.
Отец устал от сплетен и решил лично познакомить меня с важными фигурами. Он рассказал почти обо всех, с кем я должна буду встретиться, но выделил двоих, от которых мне следовало держаться подальше.
Первым был принц Ву, наследник клана Нефритовых Призраков. Колдун, владеющий самой могущественной черной магией. Говорили, что он вмешивался в битвы смертных, появляясь на поле боя в образе черного ворона, предвещавшего падение того или иного клана.
Слабостью принца были красивые женщины. Половину времени он проводил среди смертных и был частым гостем Домов Рододендрона1[1]. Женщины боролись за его внимание, он же никогда не оставался с одной надолго. Когда ему наскучили легкомысленные блудницы, он начал соблазнять тех, кто еще не испытывал мужской страсти, создавая для них иллюзию, того что он именно тот единственный, кого они искали всю жизнь.
Ву менял внешность, превращаясь в кого угодно - торговца, воина, странника, чиновника, потомка знатной династии. И каждая из женщин верила, что встретила именно того единственного. После первой ночи он исчезал, оставляя лишь пустоту и восхищение, от которого невозможно было оправиться.
Этикет требовал, чтобы меня представили принцу, но отец строго запретил смотреть ему в глаза. Принц-ворон обладал силой проникать в самые отдалённые уголки души и оставаться там навсегда. Стоило лишь взглянуть в его глаза и он стал бы преследовать тебя во снах.
Вторым человеком, с которым отец не хотел, чтобы меня что-то связывало, был принц клана Волков. Имя его мне так и не удалось узнать. Судя по всему, между этими двумя принцами существовала давняя вражда. Когда я спросила об этом, лицо Вей Шенга изменилось.
О нём отец не рассказал ни легенд, ни историй, и если честно, из всех гостей меня больше всего интересовали именно представители кланов Нефритовых Призраков и Волков. Что же в них особенного? Опасны ли они лишь потому, что владеют черной магией, или потому что не являются небожителями? Ведь те, кто жил в мире, созданном слезами Лейчан, всегда смотрели свысока на всех, кто находился за его пределами.
С тех пор как я попала в Мир Журчащих Рапсодий, я старалась быть хорошей дочерью, не расстраивать отца и быть ему поддержкой.
Все приготовления к балу были завершены, гости начали медленно подходить. Перед тем как выйти к ним, я ещё раз оценила себя в зеркале. Платье, подаренное отцом, было длинным и величественным, на чёрном фоне материала красовались большие красные розы с зелёными листьями. Рукава были прикрыты лёгким гипюром, обрамлённым миниатюрными розочками.
Спина и грудь оставались слегка открытыми, а красный пояс, обвивавший мою тонкую талию, завершал композицию цветочного наряда. Волосы были аккуратно собраны, но несколько прядей выбивались из прически, придавая образу лёгкую непринуждённость. Пухлые губы подчёркивала яркая красная помада, последний штрих, делающий меня готовой к встрече с миром.
Когда знакомства и обмен приветствиями со всеми небожителями и бессмертными завершились, появился принц Ву. Он был красивее любого жителя Мира Журчащих Рапсодий. Широкие плечи и мускулистые руки выдавали его воинские способности, а длинная шея, гибкая и изящная, напоминала шею дикой лани. Слегка выступавшие на ней вены напоминали течение рек, рожденных одним общим потоком. Его чёрную одежду украшал красный пояс, словно мы нарочно выбрали один и тот же цвет.
Официально и холодно поздоровавшись с моим отцом, он обратился ко мне:
- Я не знал, что у Вей Шенга такая красавица дочь. Кажется, вы похитите немало мужских сердец.
Я старалась не смотреть ему в глаза и поблагодарила за лестные слова. Его взгляд упал на оголённую шею, и хитрая улыбка появилась на губах.
- Вашему наряду не хватает одной маленькой детали.
Он раскрыл ладонь, и на ней появился медальон с изображением жёлто-красного солнца в объятиях Дерева Вечности. Отец бросил на него гневный взгляд, но казалось, что принца это нисколько не волновало.
- Достаточно того, что вы почтили нас своим присутствием, - холодно сказал отец, - а этот подарок здесь неуместен.
Ворон снова поклонился правителю Дворца Неугасающей Надежды, но не отступил.
- Мне кажется, Кассандра сама должна решить, хочет ли она носить мой подарок или нет.
В тот вечер от послушной дочери не осталось и следа. Я не только приняла подарок, но и позволила принцу Нефритовых Призраков застегнуть медальон на моей шее. Когда цепочка легла на кожу, Ву провёл пальцем по моей спине и мурашки пробежали по всему телу.
Отец мягко подтолкнул меня в сторону, чтобы поприветствовать Повелителя Звёзд, и шепнул:
- Надеюсь, это будет последней глупостью, которую ты совершишь сегодня.
Но внутренний голос подсказывал мне, что череда моих глупостей только начинается.
Принц Ву пригласил меня на танец. Независимо от взглядов моего отца, я шагнула в его объятия. Сильные руки обвили мою талию, и в этом прикосновении было странное чувство спокойствия, словно мир вокруг исчез.
На лице отца я прочитала недовольство и немой вопрос: Что ты творишь?
Взглянув в глаза ворона, я ощутила их черную бездну, глубокую и всепоглощающую. Шепот доносился из зала Алой Розы, но я видела только его глаза и следила за пророчеством, которое отражалось в их тёмной глубине.
* * * *
Высоко, высоко в облаках возвышается плавучий остров. В его центре Озеро Зеркально Чистой Воды. Я стою на его краю, сжимая в руках алую розу.
Низкий, но нервный голос мужчины заставляет меня обернуться:
- Кассандра, пожалуйста, отойди!
Я горько улыбаюсь и говорю:
-Я должна была убить тебя в тот день… но и ты когда-то спас мне жизнь. Помнишь, ты сказал, что готов начать всё с чистого листа?
Он протягивает руку и тихо повторяет:
- Я прошу тебя отойди.
Я бросаю розу в воду, она оставляет яркий след на зеркальной поверхности.
- Знаешь, почему этот остров называют островом Утраченных Иллюзий? - спрашиваю дрожащим голосом. - Сюда приходят те, кто больше не хочет страдать, кто стремится освободиться от бремени на сердце.
Слезы катятся по щекам и падают в Озеро Зеркально Чистой Воды. Я оборачиваюсь к нему в последний раз и шепчу:
- Ворон… давай встретимся в следующем перерождении. Только в этот раз… давай не будем врагами.
С этими словами я растворяюсь в воде, и Озеро Зеркально Чистой Воды снова становится безмятежным, оставляя лишь едва заметное мерцание красного цвета на его поверхности.
Отчаянный крик сотряс небеса. Слова, сорвавшиеся с губ принца, подхватил ветер и разнёс их по всем мирам.
- Даже через триста тысяч лет… я буду любить тебя так же сильно. В каждом своём новом перерождении я буду искать лишь тебя, Кассандра.
Его голос дрогнул, растворяясь в бесконечности, но осталась клятва, словно печать судьбы, от которой невозможно избавиться.
Пророчество или иллюзия, которую я увидела в глазах ворона, отразилась в небе Рапсодий. Каждый из гостей стал невольным свидетелем нашей тайны.
Каждый понял в будущем мы будем связаны нерушимой нитью судьбы и даже смерть одного из нас не сможет разорвать этот поток.
Принц Ву по-прежнему держал меня в объятиях. Я попыталась высвободиться, но он притянул меня ближе, так близко, что его голос коснулся самой души.
- Кассандра… как же ты не похожа на своего отца. Смелая. Дерзкая. Своенравная… и не боящаяся стоять на краю пропасти.
Вечер подошёл к концу.
Отец был зол, я чувствовала это в каждом его взгляде, в каждом едва заметном движении, хотя он и старался не показывать своих эмоций. Я знала, он ничего мне не скажет, но сделает всё, чтобы оградить меня от принца. Какая вражда связывает клан Нефритовых Призраков и клан Жемчужного Сияния? Почему Вей Шенг так ненавидит потомков этого рода?
Единственным гостем, не ответившим на приглашение, был наследный принц клана Волков. Говорили, что он ведёт жизнь отшельника, а попасть в его дворец можно лишь по личному приглашению правителя волчьего народа.
Но почему-то мне казалось, что наша встреча лишь вопрос времени.
Глава 7
- Я думал, ты не придёшь… - произнёс он, чуть приподняв бровь.
- Я держу своё слово, - спокойно ответила я.
- Собственно, как и я, - улыбнулся он в ответ. - Почему я вижу сомнение на твоём лице? - спросил он.
- Наверное, потому что слухи о тебе говорят совсем другое, - пожала я плечами.
Ву прислонился к двери, его взгляд был лёгким и спокойным.
- Не нужно так явно верить слухИменно они распространяли истории о том, что у тебя вместо кожи рыбья чешуя.
Я не смогла сдержать смех. Он умел отвечать на мои шутки так, что это никогда не задевало меня, а наоборот заставляло улыбнуться.
После бала, когда все гости уже разошлись, я всё ещё не могла уснуть. Выйдя в сад Лунного Свечения, случайно столкнулась с Повелителем Звёзд, который каждую ночь освещал небо.
Он говорил мягким, но серьёзным голосом.
- К отцу нужно прислушиваться, но решать, кто хороший, а кто нет, должна лишь ты сама. Ни отец, ни я, ни один из небожителей не имеют права влиять на твоё мнение.
В ту ночь я поняла, что хочу подружиться с принцем Ву. Легенды и слухи о нём казались мне неправдой, и хотела убедиться в этом сама.
Я столкнулась с ним несколько раз после бала, и узнала от друга отца, что он никогда не появлялся в Мире Журчащих Рапсодий так часто, как в последнее время.
Повелитель Звёзд, бессмертный Дже Минг был лучшим другом моего отца. Их дружба длилась сотни тысяч лет, и её пример восхищал всех жителей миров Журчащих Рапсодий. Даже в Царстве Смертных слагали легенды о верности и преданности, которые связывали этих двух великих существ.