Фиктивная жена Артефактора

— Дорогая, это просто не выносимо! Тебе уже сколько лет? — это был риторический вопрос и на него не требовался ответ, поэтому пока матушка высказывала всё, что она думает о старых девах, я просто пялилась в новенький ковер, недавно уложенный в гостиной. — Витори, ты меня слушаешь вообще?

К моему огромному сожалению, накануне мы приехали в Норт, и теперь ее слышал весь городок.

— Да, матушка, — покорно проговорила я.

— Нет, Адольфо, ты это слышал? — мама снова ни к кому не обращалась, но решила сделать отца соучастником. — Она еще смеет что-то говорить!

Я посмотрела на папу. Выглядел он крайне бледно, болезнь оставила множество отпечатков на его внешнем виде. Но он перевел на меня взгляд и ободряюще улыбнулся.

— Сальма, давай дадим девочке самой выбирать себе судьбу. Мы ведь сами когда-то были молоды.

Этот манёвр был ошибочен. Матушка терпеть не могла вспоминать былые годы. А всё потому, что папа был знатным красавцем, а она просто красавицей. Ни денег, ни аристократичной голубой крови. Но она гордилась, что сделала себя сама, вскружив голову молодому графу, за что тот по сей день расплачивался.

— Матушка, — подхватив юбки платья, я присела у ее ног, положив покорно голову на ее колени. — Уверяю тебя, не стоит так переживать, мне всего лишь девятнадцать. И к тому же, у меня уже есть возлюбленный.

Слова вылетели раньше, чем я успела сообразить, что несу. Но в любом случае, это была ложь во спасение — спасение меня и членов семьи от материнских нападок и хоровода потенциальных претендентов на мои руку, сердце и кошелёк. И, если я надеялась, что эти слова успокоят матушку и дадут мне мелкую передышку, то я сильно ошиблась.

— Так что же ты молчала?! — графиня Абертан подскочила с места, что я едва успела увернуться, чтобы не упасть. — Когда же мы познакомимся с этим славным человеком?

— Мама...

— Сальма, — почти взмолился отец, подняв взор к расписному потолку. — Всему свое время.

— Адольфо, как ты не можешь понять материнской радости за найденное счастье дочери?! — тут же взгляд матери переметнулся ко мне, пытающейся придать юбки прежний вид. — Он знатен? Богат? Маг? Сколько у него детей?

От потока неиссякаемых вопросов казалось, что волосы, с огромным трудом уложенные в подобающую прическу, встанут дыбом и тотчас же зашевелятся от ужаса. Эту часть лжи я не продумала. Да и вообще, о чем я в принципе думала, когда решилась ввести родителей в заблуждение. Нужно немедленно сознаться во лжи...

— Мама... — эх, вылетевшее слово не воротишь. — Да. Да. Да и нет.

Я постаралась ответить на все ее вопросы, не вызвав дополнительных.

— Ты просто обязана пригласить его на ужин... Завтра! — отрезала мама.

— Завтра?

— Завтра?! — пока графиня радостно почти кружилась по гостиной, мы с папой шокировано таращились на нее, переглядываясь.

К такому повороту события я была не готова.

— Да-да, садись давай и пиши ему письмо.

— Сейчас? — маленькая ложь превратилась в чудовищную ошибку.

— Ну конечно же!

Нерешительно я приблизилась к небольшому столику в углу просторной гостиной и села. Рука мелко подрагивала, пока я тянулась к письменным принадлежностям. Когда матушка подсунула мне бумагу и перо с чернильницей, так и вовсе все мысли вылетели из головы. Что писать? Кому писать?

Я перевела растерянный взгляд на отца. Выглядел он еще более потерянным. Если я сознаюсь в своей лжи, то не исключено, что силы, приложенные к его лечению и восстановлению, пойдут насмарку. Пути назад просто не было.

Сглотнув, я собрала и силу, и волю в кулак и принялась писать даже не понимая, что конкретно пишу и кому.

"Дорогой мой Эрик, дни без Вас бесконечно длинные и печальные. Мое сердце разрывается в разлуке. Не могу больше выдержать и минуты в расставании. Приглашаю Вас на семейный ужин, который состоится завтра в шесть.

Ваша возлюбленная, В."

Пробежавшись глазами по буквам, я печально вздохнула, что матушкой было ошибочно воспринято как любовное томление, и запечатала конверт. Понятия не имела к кому обращаюсь, но надеюсь, что оно никогда не найдет своего адресата.

На обороте попросту подписала "Эрику от Витори. Академия..."

Даже не глядя на меня, графиня выхватила письмо и тут же выскочила в холл, чтобы прокричать экономке:

— Барни! Срочно отправь письмо!

Что же я наделала?!

2

Эрик Грантербер

Я вглядывался в языки пламени, пляшущие за решеткой камина в кабинете, переоборудованном под лаборантскую. Текст будущей лекции не шел, как и мысли не собирались воедино. Одно дело — быть высококвалифицированным специалистом-артефактором, и совершенно иное обучать этому других. Особенно студентов.

— Не знал, что у тебя есть прыткие поклонницы? — голос Ксандра застал меня врасплох и вывел из лабиринтов собственных мыслей.

— Мужчины не распространяются о своих победах, — улыбнулся другу, который был ректором в нашей академии.

— Расскажи это Серву. У него что ни день, так очередное завоевание, — хохотнул он мне в ответ.

Я лишь пожал плечами. Что говорить, один из наших друзей и впрямь прослыл сердцеедом. Одни маменьки пищали от ужаса, что наша троица приблизится к их драгоценным дочуркам, другие же надеялись на это. Но если я и Ксандр всегда действовали с умом, то Серв только и успевал прыгать из спальни в спальню, унося ноги от разгневанных мужей или отцов.

— Тогда смею и тебя обрадовать. Сегодня доставили письмо от загадочной... — Аргейл вытащил письмо, украшенное вензелями, и вчитался. — Витори. Никогда не слышал этого имени, или ты что-то скрываешь от меня?

— У каждого их нас свои тайны, — ответил ему без всякого энтузиазма. Неужели еще одна влюбленная студентка решила попытать своего счастья? — Можешь сжечь его.

Друг снова рассмеялся, чем бескрайне начал меня раздражать. Писать адаптированную под неокрепший ум первокурсников лекцию было подобно каторге. Да проще было отыскать дракона на четырех континентах, чем рассказать суть предмета малолетним разгильдяям.

— Если ты позволишь, то я сначала прочитаю его. Уж слишком подозрительно спокойным ты выглядишь.

Бороться с другом было бессмысленно. Пожав плечами, я вернулся к размышлениям, как было прекрасно работать на корону, и как я сглупил, согласившись на должность профессора артефакторики. Уж лучше бы и дальше клепал перстни от цирроза печени или геморроя — больше толку. Но у короля были весьма специфические запросы на артефакты, чем он не раз вводил меня в ступор, только поэтому ректору удалось сбить меня с пути истинного. А ведь когда-то я творил...

— Ого... — удивленно проговорил Ксандр, чем привлек снова мое внимание.

— Что там?

— Некая Витори ждет тебя...

Быть того не могло. Не было у меня женщин в последнее время. Не удержавшись, я приманил к себе письмо, и оно плавно легло прямо передо мной на стол.

Друг времени не терял и уселся в кресло напротив меня, сделав вид, что ему не интересно, да и вообще, он внимательно рассматривает носки своих ботинок и играющие на них блики от огня в камине.

Я пробежался глазами по посланию. Ничего не понял и повторно прочел его.

— Это невозможно, — только и проговорил, не веря увиденному.

— Так что за барышня?

— Даже не знаю. Только представь себе, эта загадочная Витори приглашает меня на семейный ужин!

— Представил. Только в толк не возьму, когда ты всё успеваешь? Мне казалось, что ты давненько не выбирался в свой городской особняк. Да я уже и не помню, когда ты бывал в своем фамильном поместье в последний раз. Ты же с утра до ночи проводишь в академии. Да я даже не знаю, когда ты спишь, и спишь ли вообще.

— Сплю. Редко и мало. Если ты не забыл, то в этом году ты повесил на меня еще и своих зельеваров, которым артефакторика и даром не сдалась. Но ты ведь решил их сделать универсалами!

Аргейл рассмеялся. Вообще, в последнее время он был подозрительно счастлив, чего за ним не наблюдалось за последние лет двадцать.

— Так, что за загадочная барышня? — друг поспешил сменить опасную тему. — Мне стоит опасаться и готовиться к поискам нового сотрудника в связи с женитьбой профессора?

— Нет. Понятия не имею, кто эта авантюристка, — я откинулся на спинку кресла и вернулся к созерцанию пляшущего пламени в камине.

— Неужели тебе не любопытно?

— Нет.

Это была ложь. Мне было очень интересно, кто решил так меня разыграть и какие имел мотивы. Если это кто-то из студентов, то устрою ему веселье на все оставшиеся годы обучения. Само собой, посвящать в эти тонкости ректора академии я не собирался. Ему эта идея однозначно не понравилась бы.

Ксандр поднялся со своего места, и весело насвистывая игривую мелодию на манер старой пошлой частушки, направился к выходу.

— Я бы на твоем месте все же наведался в гости к интригующей крошке-Витори. Возможно, это и есть твоя судьба, — друг открыл двери, чтобы уйти. — К тому же, ты сможешь проучить плутовку, если она оклеветала тебя, указав на ваши отношения и скомпрометировав себя.

Тут уже настала моя очередь смеяться. Но наказать девицу было заманчивой идеей.

— Не исключено, что она страшна как волфер в безлунную ночь, — выкрикнул ему в след.

— Или красавица, которой не видывал свет, — донеслось из-за двери. — В любом случае, стоит проверить.

Оставшись вновь наедине со своими мыслями, я попытался сосредоточиться на работе, но из головы все не шло загадочное письмо. Взгляд метнулся к посланию. К огромному сожалению обратного адреса не было. Анонимка?

Интерес разыгрался не на шутку. Аккуратный, убористый почерк, дорогая бумага, тонкий аромат духов... Кто же ты такая, Витори?

3

Мне казалось, что еще минута и я просто сгорю от стыда. На ужин собралась вся моя семья. Все ожидали того самого потрясающего мужчину, которого я избрала себе в женихи. Я нервно покусывала нижнюю губу, от чего та немного припухла. Щеки окрасились в плотный румянец, который непременно появлялся каждый раз, когда ловила чей-то сочувственный взгляд.

Неужели они думали, что меня бросил жених?

Чтобы как-то выпутаться, я улыбнулась присутствующим.

— Вероятнее всего он занят. Служба обязывает, — звучало жалко, и я это прекрасно понимала.

Мама послала мне разгневанный взгляд. Ну, конечно же, саму графиню Абертан с ее семейством проигнорировали. Но для меня это не имело никакого значения. Было бы гораздо печальнее, если бы мое письмо попало не в те руки, и сюда заявился бы абы какой пройдоха-искатель денег и приключений.

— Это просто неприлично! — возмущенно заявила матушка, бросая взгляд на отца.

Она ждала от него какой-то реакции, но состояние его здоровья не всегда позволяло ему реагировать сразу на многие вещи. Все-таки он пока еще недостаточно окреп.

Я протянула руку папе и легонько пожала его широкую ладонь.

— Ты просто не хочешь говорить, что никакого жениха и не было в помине, — выдала моя, как всегда, очаровательная сестренка Олеан, заправляя кокетливо свисающий локон за ушко. — Тебе завидно, что за мной ухаживает сам маркиз Пларувелл.

О, да. Серв Пларувелл станет мужем для Олеан только в ее девичьих наивных мечтах.

— Не стоит так сильно торопиться замуж. Тебе только шестнадцать, — отозвался отец, выплывая из своей задумчивости. — А теперь, давайте приступим к ужину. Мне кажется, что мы достаточно прождали гостя.

Маменька что-то хотела выдать еще, но понимала, что иногда и с нашим главой семейства не стоило спорить. Он мог быть строг, когда это было нужно. К тому же, умаслив его сейчас она могла рассчитывать на бальный сезон с Олеан, который состоится осенью. Ничего ей так не хотелось, как снова окунуться в водоворот событий столицы.

Мне же до этого не было никакого дела. Двухмесячная пытка, которую мне пришлось пройти пару лет назад произвела неизгладимое впечатление и не вызывала никакого желания повторить.Чтобы меня выдать замуж у родителей оставалось все меньше времени. Ведь Олеан не может выйти замуж до того, как стану я женой. Во всяком случае до того момента, как меня заклеймят старой девой. В этом звании не виделось мне ничего зазорного. Можно и не обременять себя узами брака, но портить репутацию семьи мне просто не позволят. Скорее матушка сведет меня в могилу, чем позволит кому-то в свете заявить, что она вырастила бракованную дочку, не способную никого привлечь.

Мы прошли из гостиной в столовую и замерли в ожидании отца. Пока он не начнет трапезу, никому было не дозволено приступать к еде.

— Уверен, что наша Витори выбрала себе достойного мужчину, и только обстоятельства заставили его пропустить наше сегодняшнее знакомство, — медленно проговорил отец. — Витори, тебе следует ему снова написать.

Я послушно кивнула. Все равно выбора не было.

Дверь распахнулась и на пороге появился наш дворецкий — Сматс.

— Прибыл некий господин Грантербер по приглашению, — отрапортовал он.

А я застыла в ужасе.

— Грантербер? — проговорил спокойно отец, не выражая никаких эмоций.

— Грантербер?! — хором повторили матушка и Олеан.

— Грантербер, — почти прорыдала я.

Нет. Этого просто быть не могло. Лучший друг мнимого жениха сестры, маркиза Пларувелла, не мог получить мое письмо. Да я даже имени его не знала!

— Витори, тебе следует встретить своего гостя и проводить его к нам, — все так же тихо произнес отец.

— Конечно, папа, — я отложила уже приготовленные приборы, жалея, что не могу взять с собой хотя бы нож для масла.

Говорят, что Грантербер слыл развратником и сердцеедом. Одного его взгляда было достаточно, чтобы репутация девушки была испорчена. Правда, говорили, что он больший ходок по замужним дамам, чем по юным. Тем не менее оставалось только надеяться, что он просто ошибся адресом.

Я следовала по пятам за Сматсом, представляя наш разговор с гостем. Но и этого не выходило. Этого мужчину я видела всего лишь пару раз. Он производил впечатление уверенного в себе человека. Но больше ничего на ум не приходило. Однажды я слышала, как мама и Олеан говорили, что в последние пару лет он пропал из светских кругов посвятив себя работе. Но никто достоверно не знал, чем он занимался.

Множество раз я проезжала мимо его городского особняка. Он поражал своей скромностью и неприметностью, но около него никогда не было даже ни одной бродячей собаки. Все на столько сильно опасались встречи с этим типом.

— Господин Грантербер, — Сматс представил гостя мне.

Мне оставалось только улыбнуться в ответ. Ведь о моей реакции непременно сообщат матушке.

Передо мной стоял достаточно высокий светловолосый мужчина. Четко очерченные черты лица, волевой подбородок с ямочкой — теперь понятно, почему он был мечтой многих девушек. Но больше всего меня привлекли его глаза — бездонные синие озера.

— Добрый вечер, моя восхитительная Витори, — с жаром тем временем произнес он.

Фи, как это наигранно звучало.

— Добрый вечер... — и тут я поняла, что даже не помню, какое имя указала в письме. — Господин Грантербер. Если честно, то я предполагала, что служба Вас не отпустит.

— О, ради Вас я готов отложить все дела, — его глаза опасно блеснули.

Что же я натворила?!

4

Прежде чем вести его к родителям было необходимо перекинуться парой слов. Возможно, уже на данном этапе этот высокий блондин решит покинуть мое "очаровательное" общество.

Сматс проводил нас в гостиную, в которой я тут уже расположилась на небольшом диванчике у окна. Само собой, своему прекрасному гостю я и не думала предлагать сесть. Но как оказалось, разрешение ему и не требовалось.

— Витори, Вы еще очаровательнее, чем я себе представлял, — почти промурлыкал этот наглый котяра.

— К сожалению, не могу сказать того же.

— Тогда, возможно Вы мне поведаете, каким образом я оказался втянут в Вашу странную игру.

Грантербер сверкал глазами, заставляя мое сердце чаще биться. Но не от восторгов наивного девичьего воображения, а от того, что нас кто-нибудь услышит.

— Если бы Вы не явились сегодня, то я и дальше бы спокойно себе жила еще пару лет. Как Вам удалось меня найти?

Мужчина рассмеялся. От его голоса по спине пробежали предательские мурашки.

— Королевский артефактор может найти кого угодно и где угодно. Признаюсь, что сутки слишком малый срок для поисков неподписанного девичьего письма, но вензеля Вас выдали, поэтому мне не составило труда узнать у кого подобный семейный герб.

Неужели это так легко и просто? Было несколько обидно. Возможно, в иной ситуации, я была бы в восторге от его проницательности и наблюдательности, но не сегодня.

А ведь было даже отчасти жаль, что нам не свелось когда-то познакомиться в иных обстоятельствах. Не исключено, что я подарила бы ему сердце, а он растоптал мою душу. Таким мужчинам не стоило доверять.

Обреченно выдохнув, я перевела взгляд с гостя в окно, стараясь отрешиться от всего. Главная проблема сейчас совсем близко, и она жаждет познакомиться с моим женихом.

— Простите, я не знаю Вашего имени, но Ваш визит — огромная ошибка. Теперь мне нужно придумать легенду, почему мы расстались, — я старалась говорить тихо, чтобы вездесущий Сматс потом не смог ничего поведать матушке.

Грантербер поднялся со своего места напротив меня. Казалось, что диван облегченно скрипнул, когда вес мужчины покинул его. Траты матушки всегда были огромными и только на наряды и драгоценности, а в особняке многое не мешало бы заменить, но расточительство не знало границ.

— Мы даже не успели толком познакомиться, а Вы уже торопитесь расстаться. Дело ли это? Да и что обо мне скажут Ваши родители?

На самом деле меня мало волновало, что они скажут. Хотя насмешки Олеан грозили быть долгими и утомительными. Но это была малая плата за мою ложь.

Мужчина встал у окна совсем близко ко мне. Взгляд у него был очень задумчивым, словно он приступил к решению интереснейшей, но сложной головоломки. Воспользовавшись небольшим расстоянием между нами, я решила рассмотреть его как следует, чтобы убедиться, что передо мной реальный человек, а не видение.

— А разве это имеет значения. Я даже не знаю, кто Вы, и это, кстати, взаимно. Уверена, что Вам и без меня хватает хлопот, поэтому не буду задерживать. Рада была познакомиться, теперь будет о чем внукам рассказывать.

Возможно, это было не очень вежливо, но моя семья давно застыла в ожидании, а так я приду и просто сообщу, что он меня бросил. Или я его.

— Уверен, они будут в восторге, если Вам все же посчастливится выйти замуж для начала. Но знаете, я очень голоден с дороги, и не могу отказать себе в удовольствии провести немного времени в Вашей компании.

Нет, это не могло ничем хорошим закончиться. Это была катастрофа.

В дверь постучали, а затем она отворилась. На пороге стоял отец. Бледный и измученный.

— Добрый вечер, господин Грантербер. Рад снова видеть Вас. Говорят, Вы осчастливили мою старшую дочь своим вниманием, — граф протянул дрожащую руку, и гость тут же ее пожал, легко поклонившись.

Было странно, что у такого мужчины не было никакого титула. По крайней мере, все кого я знала, называли его именно "господином". Он должен быть не меньше, чем принц. Надеюсь, что король не узнает моих возмутительных мыслей.

— Рад нашей встрече, граф Абертан. Вижу, Вам уже лучше.

Пока родитель и гость перекидывались фразами, я не могла взять в толк, когда они успели свести знакомство на столько близко, что Грантербер знал о состоянии здоровья папы. Мы старались тщательно скрыть это, но вероятно информация все же просочилась в свет.

— Я не могу покинуть этот свет пока не выдам замуж дочерей, но кажется Витори решила, что я должен жить вечно.

Мужчины рассмеялись, а мне оставалось только краснеть от стыда и прятать взгляд.

— Папа... Господин Грантербер голоден.

— О, да, понимаю. Прошу.

Отец указал на дверь и увлек за собой гостя. Я же просто проследовала за ними, молясь всем Богам, чтобы они покарали меня на месте за ложь. Будет гораздо постыднее, если моя тайна будет раскрыта при всех.

В столовой нас уже заждались матушка и сестра. Олеан ахнула, как только увидела Грантербера, графиня величественно выплыла вперед с видом королевы. Она подала руку, унизанную перстнями для поцелуя. Гость бросил на меня насмешливый взгляд и тут же склонился, целуя воздух над ручкой мамы.

5

Эрик Грантербер

Меня попытались усадить на почетное место по правую руку от хозяина дома, но я воспротивился и сел рядом с белокурой негодницей, которая заварила этот убойный коктейль. Две пары любопытных женских глаз смотрели на меня немигающими взглядами от чего мороз пробежал по коже. И только Витори отводила свои чудесные очи в сторону, стыдливо краснея. Или гневно?

Я улыбнулся собственным мыслям. Ксандр был прав, возможно, в этом доме я отыщу настоящее сокровище, если бы были иные обстоятельства, то я не смог бы упустить столь чудесное создание, но сейчас мне ни невеста, ни жена были ни к чему. Вот только и отказывать себе в удовольствии, чтобы немного позлить девушку я не собирался.

Едва заметно коснувшись коленом ноги девушки, тут же напоролся на ее колкий взгляд. Все же, это гневный взгляд. Что ж, именно на такую реакцию я и рассчитывал.

— Простите, — прошептал, чтобы только ей было слышно.

Розовые щеки покрылись алыми пятнами от возмущения, но меня это только еще больше забавляло.

— Когда, говорите, планируется свадьба? — начала разговор графиня Абертан.

А я ведь и не говорил.

— Никогда! — вдруг выпалила пунцовая девушка, вдруг решившаяся сдать все карты, но я был намерен еще немного поиграть.

— Витори хотела сказать, что нам нужно еще немного времени для знакомства. Уверен, вы понимаете на сколько сейчас впечатлительные девушки и как им важны ухаживания, — улыбнулся, откладывая вилку, и беря в свою руку похолодевшую ладонь "невесты".

— Жениться надо по молодости и глупости, — вступил в разговор граф. — Если долго перебирать, то можно никогда и не найти ту самую.

— Или того самого, — поддакнула ему супруга.

Почему-то я был уверен, что они не всегда так единодушны, как в этот раз.

Я уже успел раздобыть некоторую информацию об этом семействе. Серв был немало удивлен, когда я явился в особняк его деда поздно ночью, чтобы выяснить отправительницу письма. Тут никакие способности были и не нужны. Герцог Грант обладал потрясающей памятью. Он наизусть знал все гербы и оттиски, которые были на бумаге. Мы с другом всегда поражались этому, но его дед был по-настоящему уникальным человеком, хоть и без капли магии. Но помог мне не герцог, а сам Серв, потому что у него по чистой случайности хранилась пара десятков таких писем от Олеан Абертан.

Девушка давно и безнадежно была в него влюблена. Друг даже иногда оказывал ей знаки внимания. По счастливой случайности мы выяснили, что у Олеан есть старшая сестра, уже практически заклейменная старой девой.

Моя задумка с каждой минутой казалась все забавнее, но я и представить не мог, что нарисованная в воображении уродина окажется юным и хрупким цветком, хоть и шипастым, что свойственно розе.

— Крепки ли Ваши чувства, господин Грантербер? — между тем продолжала пытать потенциальная теща.

— Уверяю, что таких девушек я еще не встречал, — ловко обошел расставленные сети.

— Вздор! — фыркнула младшая сестра моей фиктивной невесты. — Вам следует обратиться к лекарю, чтобы проверили зрение.

Мне стало неприятно, даже отчасти обидно за Витори. Неужели бедная девушка не могла рассчитывать на мужскую любовь.