Истинная для Императора. Любовь по приказу

— Давай обойдемся без истерик, Айрин. Прими свою судьбу и смирись с участью, — слова мачехи резали похлеще любого ножа.

Ярко накрашенные алые губки скривились в усмешке. А ведь когда-то я мечтала, чтобы она стала для меня второй матерью. Как же я ошибалась.

Знала бы она только, на что обрекала меня, но заступиться было некому.

Мама умерла, едва я успела появиться на свет, а отец, погоревав пару лет, женился снова на стервозной леди Кларисс. Вот только и его не стало год назад. Как только мачеха вступила в наследство, я тут же отправилась в пансионат при обители. Здесь учили смирению и послушанию, но мой дух было не так просто сломить.

— Леди Кларисс, прошу Вас, я не пригодна для службы богам. Я…

— Не смей, мерзавка! — маска злобы исказила ее прекрасное лицо, а хлесткая пощечина не заставила себя ждать. — Ты будешь делать то, что велю, и принесешь нашей семье немалое богатство. Ты же не хочешь разочаровать меня и своих покойных родителей.

Прижав ладонь к горящей щеке, я душила в себе слезы.

Нельзя. Только не сейчас. Только не при ней.

Отступив на пару шагов в сторону, мачеха окинула меня взглядом. Ее губы презрительно скривились.

— Будь паинькой, дорогая. Сегодня в полночь состоится церемония посвящения, и ты навсегда забудешь обо всем, как только последняя капля магии иссякнет. А пока готовься.

Раздался стук в дверь, и я вздрогнула.

Взгляд мазнул по окну. Солнце еще не село. Значит жива была еще надежда.

Я не была готова прощаться ни с магией, ни с нормальной жизнью.

Тем временем дверь приоткрылась, и вплыли молчаливые монахини, несущие на подносах украшения для церемонии и тяжелый наряд.

Расправив пышные юбки платья, леди Кларисс растянула губы в улыбке, словно ничего не произошло.

— Дорогая, кажется, я тут уже лишняя. Буду ждать тебя в зале, чтобы насладиться твоим возвышением.

Звучало как в последний путь, но я промолчала. Помпезные речи были слишком далеки от реальности.

Никакого возвышения не было. Сначала избранную наряжали, а потом приводили в торжественный зал, где с помощью древнего ритуала лишали пусть слабой, но все же искорки магии.

Холодок пробежал по спине, когда монахини начали готовить наряд.

— Снимай платье, — сухо приказала старшая монахиня. — Время на исходе.

Я медлила, лихорадочно размышляя. Взгляд метнулся к двери, но там, как верные стражи богов, стояли грудастые монахини, которые ни за что не выпустят меня.

— Не заставляй меня применять силу, — предупредила монахиня, делая шаг вперед.

Боги, услышьте меня, я не готова становиться вашей невестой.

За окном сверкнуло что-то похожее на молнию, разрезавшую закатное небо, как их ответ на мою короткую молитву.

Дракон! Я едва успела заметить его крылья, прежде чем он скрылся за крышей обители.

Сердце забилось чаще.

Драконы редко появлялись так близко к человеческим поселениям. Они вообще почти никогда не пересекали границ собственной империи, защищенные высокой стеной гор.

— Быстрее! — поторопила меня монахиня, но я не могла отвести взгляд от окна.

Внезапно здание содрогнулось от мощного удара. Стены задрожали, а свечи замигали, словно от сильного ветра. Монахини переглянулись, а одна из них выбежала из комнаты.

— Что это? — прошептала я.

— Неважно! — рявкнула старшая монахиня, возвращаясь к своему намерению одеть меня в церемониальные одежды. — Поторапливайся.

Нехотя я потянула шнурки на собственном скромном платье и начала расстёгивать корсет.

Я намеренно тянула время в надежде, что выход найдётся сам, но пока ничего не происходило.

Платье упало с тихим шорохом на пол, оставив меня в одной ночной сорочке, которая тут же оказалась рядом. Обхватив себя ладонями, я постаралась прикрыть наготу, но под строгим взглядом монахини развела руки в стороны.

Старшая монахиня, не скрывая отвращения, начала надевать на меня церемониальное платье — тяжёлое, расшитое золотыми нитями, с длинным шлейфом.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетела послушница, которой только предстояло пройти мой путь.

— Жрица Фэйль, прибыл император драконов за свитком и требует выполнить обязательства немедленно.

— Свиток? — голос старшей монахини дрогнул, а её руки, сжимавшие церемониальное платье, затряслись. — Но он запечатан…

Так вот что забыли драконы на наших землях!

Визуал Айрин

Приветствую, дорогие читатели!

Планомерно я буду знакомить вас с героями романа и сейчас это Айрин, сирота, отправленная в пансионат для подготовки к службе при обители. Избранная отдает свою магию, а взамен семья получает золото. Сама же девушка остается служить.

Чтобы история не потерялась, ее можно добавить в библиотеку.

2

— Ай, — дернулась я, как только тонкий обруч лег мне на голову.

— Не дергайся. Сегодня ты станешь невестой древних богов и должна быть идеальна, — раздраженно рявкнула старшая монахиня.

Я не знала, к чему моя красота богам, если в программе значилось только испитие магии, но допускала, что сделано это было для того, чтобы древние, глянув на меня, не сбежали, сверкая пятками.

Раздался грохот, стены обители содрогнулись, а под ногами задрожал пол.

Я едва смогла стоять ровно, чтобы не стать жертвой шпильки или булавки, которой закрепляли на плече украшение.

— Что происходит? — выдохнула я.

Внезапно дверь распахнулась снова, и в комнату шагнул он — император драконов. Его глаза пылали гневом, а за спиной раскрывались огромные тени-крылья.

— Фэйль, — его голос прогремел, как раскат грома. — Верни мой свиток.

Время словно остановилось. Я не могла оторвать взгляда от мужчины, пораженная его внушительными габаритами и глазами с вертикальными зрачками.

Взгляд императора мазнул по собравшимся и остановился на мне. Губы скривились почти точно так же, как у Клариссы всякий раз, когда она меня видела.

Я поспешно отвернулась, чтобы не показать, как сильно меня это задело. Ему можно. Он император соседней империи, в которой царили свои порядки, а я бледная моль.

— Повелитель, — проблеяла жрица. — Свиток дарует силы нашим богам…

— Он давно спит, как и твои боги, — вновь раздался рык, от которого мурашки пробежали по всему телу.

Расправив плечи, жрица гордо прошествовала мимо императора, словно жизнь ей была не дорога. Вереницей за ней последовали и остальные женщины.

Дракон бросил на меня очередной взгляд и тут же вышел за дверь.

Радовало лишь одно, я получила небольшую передышку. Оставалось ей с толком воспользоваться.

Время поджимало.

Я выждала пару минут, подхватила край тяжелого одеяния и приблизилась к двери. Осторожно ее приоткрыла и выглянула в коридор. Чисто. Только где-то вдалеке слышались приглушенные голоса и топот множества ног.

Отлично.

Неужели визит императора драконов наделал столько шуму, что все как одна побежали ублажать его? Но разницы особой не было. Мне нужно было бежать, и чем быстрее, тем лучше.

Оглядевшись по сторонам, я быстро направилась к лестнице в конце коридора. Благо, комната для церемоний находилась на первом этаже, и сбежать будет не так сложно.

Внезапно из-за угла показалась пожилая монахиня. Она шла, склонив низко голову и что-то бормоча себе под нос.

Только не это!

Я быстро нырнула за колонну и затаила дыхание.

Монахиня прошла мимо, даже не заметив меня. Я подождала, пока её шаги стихнут, и продолжила свой путь.

Добравшись до лестницы, я немного помедлила, но время не ждало.

Снизу донеслись голоса. Один из них принадлежал леди Клариссе, что было прескверно. Она-то уж точно поднимет панику и меня поймают. Так что, действуя практически наугад, я бросилась к окну. Было не очень высоко, но выбора все равно не было.

Выдохнув, я задрала платье до бедер и перекинула сначала одну ногу через подоконник, затем вторую.

Была не была.

Закрыв глаза, я сосчитала до десяти. Выдохнула и оттолкнулась.

Прыжок вышел не самым изящным и мягким, но главное — я была почти на свободе! Оставалось совсем немного.

Вскочив на ноги, я огляделась по сторонам. Вокруг царил полумрак — солнце уже почти полностью село, и сад при обители погружался в сумерки. Где-то вдалеке слышались крики и шум, но здесь, в тени деревьев, было тихо и спокойно.

Я пыталась сориентироваться, куда бежать дальше, как громкий вопль разорвал мирный стрекот сверчков.

— Айрин! — мачеха вопила так, что, наверное, её было слышно даже в соседней империи. — Вернись немедленно!

Я юркнула за ближайшее дерево, стараясь не дышать. Её шаги приближались, и я молилась всем богам, чтобы она меня не заметила.

— Айрин! — Она остановилась буквально в паре шагов от меня. — Если ты думаешь, что я позволю тебе сбежать…

Небо над монастырём озарилось ярким светом — это драконы начали кружить над крышей. Мачеха, словно загипнотизированная, подняла голову вверх, пока я наблюдала за ней из своего укрытия.

Меня и саму поразила красота, парящая над обителью, но времени было терять нельзя.

Это был мой шанс на побег и, возможно, последний.

Я бросилась к ближайшему выходу из сада, петляя между клумбами и статуями. Земля была влажной после недавнего дождя, и я несколько раз спотыкалась, но тут же поднималась, подбирала мешающийся шлейф и вновь бежала.

Выбежав за ворота монастыря, я на мгновение остановилась, чтобы перевести дух.

Вокруг расстилался лес, а навыками выживания я не обладала. Тем более, поговаривали, что он кишит жуткими тварями. В слухи я не особо верила, но хотелось бы не стать чьим-то ужином.

За спиной послышались крики и топот — меня заметили.

Отступать было некуда.

И сдалась им так моя искорка силы! Что им с этой капли в море или…

Додумать я не успела.

Заметила, как из ворот выехала повозка, запряженная четверкой черных, как вороново крыло, коней. Оставалось их только догнать… Но они и сами остановились.

Возница вышел, чтобы помочь привратнику закрыть ворота, и я не могла не воспользоваться выпавшим шансом.

В ушах стучала кровь, а сердце билось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Несколько метров, и я уже у повозки. Откинула полог и ахнула. Сундук, украшенный сотней камней, сиял и переливался всеми цветами радуги, отражая лунный свет.

Внезапно послышался низкий бархатный голос, и я увидела его — того самого дракона, который невольно спас меня от церемонии. Он что-то бросил вознице и направился в мою сторону. С другой приближалась взбешенная мачеха.

Не раздумывая ни секунды, я схватилась за борт повозки и взобралась на нее.

Глаза жадно шарили в поисках укрытия, которого не было… Не было ничего, кроме этого проклятого сундука.

Укрывшись пологом и проклиная свое «везение», я забралась в сундук. Крышка захлопнулась, а все вокруг погрузилось в темноту.

Это было лучшее укрытие из возможных, несмотря на тесноту и духоту. Я свернулась калачиком, стараясь не касаться острых драгоценных камней, украшавших внутреннюю поверхность сундука.

Снаружи послышались шаги.

— Где она? — я услышала голос мачехи и замерла.

3

Крики были слышны еще некоторое время. Меня искала не только Кларисса, а еще и монахини со жрицами, но повозка уже тронулась, и я смогла наконец перевести дух.

Сейчас было важно отъехать на достаточное расстояние от обители, спрыгнуть и отправиться куда глаза глядят.

Куда именно, я тоже не знала. Возможно, к родственникам, но знать бы еще, в какую сторону…

Нищенка без монетки в кармане могла легко оказаться добычей насильника или торговца живым товаром, но я верила, что всё обойдётся. Хуже всё равно быть не могло. Двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Я задержала дыхание, когда сундук задрожал. Повозка качнулась. Колёса застучали по мостовой, унося меня прочь от монастыря.

Свернувшись калачиком, я молилась, чтобы меня не нашли и на повозку по пути не напали грабители. Слишком уж заманчивой добычей мог оказаться сундук, инкрустированный драгоценными камнями, которые, к слову, впивались в спину, но это было ничто по сравнению с тем, что могло ждать меня в обители.

Повозка тряслась и подпрыгивала на ухабах. Время тянулось медленно, каждая минута казалась вечностью. Казалось, что я даже задремала.

Внезапно повозка остановилась, и пришлось приходить в себя. Я затаила дыхание, прислушиваясь к происходящему снаружи.

— Прибыли, ваше императорское величество, — пробасил возница.

— Отлично, — ответил бархатный голос совсем близко. — Нужно проверить груз.

Сердце замерло. Не успела я и придумать, что делать дальше, как крышка задрожала, и в следующее мгновение яркий свет ослепил меня.

Прошло несколько мгновений. Я вновь прозрела и увидела хмурое мужское лицо, которое не предвещало ничего хорошего.

Кто бы мог подумать, что так скоро успел наступить новый день. Значит, мы уже достаточно далеко от обители.

— Ваше императорское величество, всё доставлено в целости и сохранности, — отрапортовал возница.

— Свободен, — рявкнул дракон, так и не сводя с меня взгляда.

Послышались удаляющиеся быстрые шаги, и вокруг нас звучали только птичьи голоса.

Я затаила дыхание. Это был тот самый дракон из обители.

Император.

Его золотые глаза полыхнули огнем.

— А ты кто еще такая?!

Я сглотнула, чувствуя, как страх сковывает горло. Мужской взгляд прожигал насквозь, а голос проникал в самую душу и заставлял сердце сжиматься от ужаса.

— Я… я просто… — запиналась я, пытаясь придумать правдоподобную ложь.

Его глаза сузились. В их глубине заплясали язычки пламени.

— Я чую ложь за версту, — прорычал он, заслоняя солнце, чтобы я перестала щуриться.

Одно движение, и я уже висела в воздухе, поднятая из сундука за запястье. Железные тиски его пальцев больно впивались в кожу. Уверена, что после этого останутся синяки, но сейчас это было совершенно неважно.

Там, в обители, я так и не успела рассмотреть императора, зато сейчас хоть мельком, но всё же удалось это сделать. Мужчина оказался неожиданно высоким и мускулистым, с холодными, как лёд, глазами. Они-то и гипнотизировали меня.

— Я… я сбежала… — прошептала я.

Дракон резко выдохнул, и его ноздри затрепетали.

— Девица из монастыря. — протянул он.

Я молча кивнула, не доверяя своему голосу.

— И что же такого ужасного они собирались с тобой сделать? — его тон стал почти издевательским.

Он отлично понимал, что мне больно висеть в таком положении, но, кажется, его это совершенно не интересовало.

— Лишить магии, — мой голос дрожал, но я заставила себя продолжить. — Принести меня в жертву своим богам!

Дракон на мгновение замер, а затем его губы искривились в усмешке.

— И ты решила спрятаться в моём сундуке? — он склонил голову набок. — Признаться, не самая умная идея.

— У меня не было выбора! — воскликнула я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Клянусь!

— Успокойся, — его голос внезапно стал резким. — Ты мне не нужна.

Его пальцы разжались, а я упала, словно сломанная кукла на сухую землю.

Я охнула от удара о землю. Я лежала, хватая ртом воздух, а перед глазами плыли чёрные точки.

— Вставай, — донёсся сверху холодный голос. — У меня нет времени возиться с тобой.

С трудом, цепляясь за траву, я поднялась на ноги. Каждое движение отдавалось болью в ушибленных местах.

— Что вы собираетесь со мной сделать? — прошептала я, стараясь не показывать свой страх.

— Ничего, — бросил он, склоняясь над сундуком. — Ты мне не интересна… Куда делся свиток?!

Мужчина медленно повернулся ко мне, что я невольно отпрянула.

— Где он? — прорычал он, делая шаг вперёд. — Отвечай!

Я покачала головой, чувствуя, как страх парализует всё тело.

— Я не… Я просто спряталась…

Дракон резко выдохнул. Лицо потемнело от гнева.

Он сделал ещё один шаг.

В страхе, я прикрыла руками голову, но была внов бесцеремонна поднята за запястье.

Его лицо было так близко, что я могла разглядеть крошечные зеленые лучики в его глазах.

— Где свиток? — повторил он, понизив голос до угрожающего шёпота. — Говори!

— Клянусь, я ничего о нём не знаю! — воскликнула я, пытаясь отстраниться. — Я просто хотела сбежать!

Дракон на мгновение замер, а затем его губы искривились в усмешке.

— Что ж, — произнёс он, отступая на шаг. — Раз ты не хочешь говорить по-хорошему…

Он взмахнул рукой, и вокруг меня закружились золотистые искры. В следующее мгновение я обнаружила, что не могу пошевелиться — невидимые путы держали меня крепче любых цепей.

— Я не пытаю женщин и детей, — сказал он. — И уж тем более юных жриц, но клянусь, ты пожалеешь, что родилась на свет, если сейчас же не признаешься, куда его дела.

Я попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный стон.

— Не бойся, — произнёс мужчина, словно прочитав мои мысли. — Я не причиню тебе вреда… пока ты мне нужна.

От такого обещания у меня по спине пробежали мурашки.

Что же такого было в том свитке, из-за которого император драконов готов был пойти на всё? И почему монахини так отчаянно пытались его спрятать?

4

Дракон почти швырнул меня в повозку и медленно обошёл вокруг, словно хищник, оценивающий добычу.

— Я мог бы вернуть тебя в монастырь, — произнёс он наконец. — Но есть кое-что поинтереснее…

Он остановился напротив меня, и я почувствовала, как его взгляд прожигает насквозь.

— Ты ведь слышала о свитке, который я искал в обители. Это проклятые монашки послали тебя выкрасть его у меня? — спросил император, наклоняясь ближе, так что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Нет… ничего… — пролепетала я, чуть отползая.

— Лжёшь, — его голос стал тихим и угрожающим.

Он сделал резкий выпад вперёд, схватил меня за подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

— Говори, — потребовал он. — Что ты знаешь о свитке?

Я попыталась отстраниться, но его хватка была железной.

— Ничего! Клянусь! Я просто хотела сбежать!

Дракон на мгновение задумался, а затем резко отпустил меня.

— Хорошо, — произнёс он. — Раз не хочешь говорить по-хорошему…

Он взмахнул рукой, и вокруг меня закружились золотистые искры. В следующее мгновение я обнаружила, что не могу пошевелиться — невидимые путы держали меня крепче любых цепей.

— Я доставлю тебя в свой замок, — сказал он. — И там ты расскажешь мне всё, что знаешь. А если не захочешь — я найду способ это исправить. Похоже, твой побег будет куда интереснее, чем ты ожидала.

О да. Я успела это заметить. И какого вепря я полезла в повозку императора драконов?! Нужно было пешим ходом скрыться в лесу, а дальше удача помогла бы выбраться.

Разумеется, рыдать и биться в истерике я не собиралась. Взглянула на небо, в котором кружил отряд драконов, и поняла, что деваться тоже особо некуда.

Время шло, и наконец повозка тронулась с места. Я лежала, скованная невидимыми путами, и пыталась придумать, как выпутаться из этой ситуации. Но чем больше думала, тем яснее становилось — без магии я бессильна.

Дракон устроился напротив, его золотые глаза не отрывались от моего лица. Казалось, он пытался залезть мне в голову, чтобы прочесть мысли.

— Знаешь, — произнёс он наконец, — Я мог бы убить бросить тебя прямо тут в предгорье. Как думаешь, сколько ты протянешь тут?

Я промолчала, сжимая зубы от бессильной злости. Казалось, что проблемы липли ко мне, как репей.

Несколько часов мы ехали в молчании. Повозка тряслась на ухабах, а я всё больше вжималась в угол, пытаясь отстраниться от пристального взгляда дракона.

К полудню впереди показались очертания замка. Огромные башни, уходящие в небо, стены, увитые диким виноградом, и флаг с изображением дракона, развевающийся на ветру.

— Прибыли, — произнёс император, спрыгивая на землю. — Пора познакомиться с твоим новым домом.

Мужчина поднял меня за шиворот платья и поставил на ноги, взмахнул рукой, и путы спали. Я попыталась устоять, но ноги подкосились от долгого лежания в неудобной позе.

Дракон подхватил меня, но тут же скривился, словно взял в руки ядовитую змею.

— Хочешь, чтобы тебя несли на руках? — прорычал он.

С трудом, опираясь на стенку повозки, я поставила ноги ровно. Каждый шаг давался с трудом, но я упрямо шла вперёд, пусть и медленно, не желая показаться слабой.

Фокус провалился. Потерявший терпение дракон подхватил меня, видимо, сжалившись, и перебросил через плечо, словно мешок с картошкой, и похлопал по пятой точке.

Охнув от неожиданности, я уж было захотела запротестовать, но придержала свой порыв.

Злить императора было глупой затеей. Лучше смолчать и перетерпеть, а потом придумать, как и отсюда дать дёру.

Слуги в ливреях выбегали из замка, кланяясь императору. Они бросали на меня любопытные взгляды, но никто не решался заговорить.

— Это моя гостья, — бросил дракон, проходя мимо. — Обеспечьте ей всё необходимое для комфорта.

Гостья? Скорее пленница!

Дракон шагал по коридорам замка, а я болталась у него на плече, чувствуя, как пылают от унижения щёки. Слуги расступались перед нами, бросая любопытные взгляды, но никто не решался произнести ни слова.

Наконец он остановился перед массивной дверью и толкнул ее ногой.

— А вот и твоя комната, дорогуша.

Меня грубо швырнули на кровать. Не успела перевести и дух, как дверь захлопнулась с оглушительным грохотом.

5

Раскинув руки в стороны, я лежала на кровати и смотрела, как тень ползет по потолку. Сколько времени я уже тут? Час? А может, и все три?

Комната оказалась самой настоящей тюрьмой. Высокие окна забраны решетками, массивная дверь... Отсюда не было выхода и невозможно было сбежать.

Я уже была готова зарычать от досады, как дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка.

— Госпожа, позвольте помочь вам устроиться, — она почтительно склонилась, но в её глазах я заметила сочувствие. — Меня зовут Хель, и я буду помогать Вам, пока Вы находитесь под опекой Его Императорского Величества.

От удивления у меня даже брови поползли на лоб.

— Так я под опекой? — выдохнула я.

— Ну разумеется, — просияла служанка. — Вам стоит принять ванну после долгого путешествия, а затем принесут ужин.

Я хотела уже отказаться, но сейчас было не время для гордости, поэтому последовала за Хель.

Несмотря на возраст, служанка оказалась быстрой и расторопной. Она провела меня в небольшую купальню, где всего за несколько минут была готова горячая ванна.

Такой роскоши мне в жизни еще не встречалось. Замок моего отца был самым простым, и купались мы в бане, разделенной на женскую и мужскую части, а в пансионате и вовсе всех послушниц сгоняли в общую, а по вечерам давали только таз с холодной водой, чтобы обмыться.

Я быстро скинула одежду и погрузилась в горячую ароматную воду, прикрыла от удовольствия глаза и…

— Будьте осторожны. Его императорское величество не терпит неповиновения, — шепнула Хель.