Истинная для Императора. Любовь по приказу

6

Битву взглядов прервал посетитель. Дверь открылась, и в столовую вошел высокий мужчина в черном. Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ваше императорское величество, — произнес он, не глядя на меня. — У меня новости о свитке.

Дракон усмехнулся, глядя на меня, а затем поднялся.

— Говори.

Посетитель кивнул в мою сторону многозначительно, но император кивнул, позволяя начать доклад.

— Мы отправили своих агентов, чтобы изнутри проверить обстановку и послушать, что болтают за ширмами жрицы и монашки. Обитель гудит — свиток пропал. Все уверены, что Вы выкрали его и скрылись.

Лицо императора потемнело.

— Что же Фэйль?

— Жрица в гневе. И это не всё. Мы услышали один любопытный разговор, — он кивнул на меня. — Некая леди Айрин, которую готовили к святой миссии, сбежала из стен обители. Опасна и непредсказуема.

Очень интересно. Я опасна? Непредсказуема?

Это было несправедливо!

Я сжала кулаки, пытаясь не выпалить что-нибудь едкое, за что потом придется краснеть. Как они смеют называть меня опасной за то, что я отказалась стать безвольной марионеткой в их играх?

То есть любая другая девушка, которую бы приперли к стенке и попытались отобрать искорку магии, должна была как агнец взойти на жертвенный алтарь?!

— Продолжай, — голос императора звучал холодно, а он сам то и дело бросал на меня любопытные взгляды.

— Леди Айрин, — мужчина в черном сделал паузу, словно смакуя каждое слово, — обладает редким даром. Она может впитывать чужую магию.

Я?!

Дракон резко повернулся ко мне, его глаза полыхнули золотом.

— Это правда?

Я только усмехнулась и покачала головой. Какая же глупость.

Император медленно приближался.

— Что ж, это делает тебя очень ценным приобретением, — протянул он с легкой улыбкой на губах.

— Ценным приобретением? — переспросила я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Я не вещь!

Он остановился напротив меня, склонился, и его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах.

— Ты думаешь, я не догадываюсь, почему ты пыталась сбежать из монастыря?

Я сглотнула, пытаясь скрыть страх.

— Я просто хотела быть собой.

— Быть собой? — переспросил император с легкой усмешкой. — Никому из нас этого не дано. Мы от рождения и до самой смерти не принадлежим себе.

Дракон наклонился ближе. Запах морозных ягод защекотал ноздри, и я поняла, что невольно тянусь к нему.

— Твоя магия и правда опасна… Но не для драконов, — прошептал он. — Ты не особенная.

В голове запульсировало, и я потерла виски.

Как же много всего в последнее время шло через… Левую пятку. Почему отец не предусмотрел всё, прежде чем умереть. Он ведь знал, что его дни сочтены, а всё бодрился и переписал всё имущество на эту стерву, леди Клариссу. И всё бы ничего, но хотя бы меня не отдавал под ее опеку. У нас же были родственники… Были…

Я почувствовала, как по щекам покатились слезы. Думала, что боль потери уже утихла, но внутри все еще сидела детская обида на родителя, который ушел так рано и не оставил толкового завещания.

Было обидно, что он решил позаботиться о ней, о своей жене, а о дочери как будто бы вовсе забыл.

Поглощенная собственными мыслями, я и не заметила, как посетитель вышел, а я оказалась под пристальным вниманием императора. Спохватившись, утерла слезы и отвернулась.

Довольно с меня. Никто и никогда не увидит моих слез!

— Я не особенная, — я усмехнулась. — Скорее проклята. Те, кто мне дорог, умирают, а я по итогу остаюсь одна.

Теплые руки легли мне на плечи, и я вздрогнула, совершенно не услышав шагов мужчины.

— Теперь ты не одна, Айрин. Теперь ты моя… гостья. И у меня появился повод держать тебя здесь подольше.

— Что? — я обернулась. — Вы не можете!

— Могу, — он сделал шаг вперед. — Гостья, пленница — зови себя как хочешь, пока я не найду свой свиток. Ты останешься здесь.

— Но я ничего не сделала! — выкрикнула я ему в лицо, даже привстав на цыпочки.

— Ты сбежала из монастыря, — напомнил он, коснувшись моей щеки кончиками пальцев. — Этого достаточно.

Я отпрянула от императора, чувствуя, как внутри закипает ярость. Его прикосновения вызывали во мне противоречивые чувства — с одной стороны, они были обжигающе горячими, с другой — вызывали острое желание отстраниться.

— Вы не имеете права держать меня здесь! — воскликнула я, пытаясь сохранить остатки достоинства. — Я не крала ваш проклятый свиток, и Вам это отлично известно!

Дракон лишь усмехнулся, его золотые глаза полыхнули огнем, гипнотизируя меня.

— Права? — переспросил он. — В моем замке я сам устанавливаю правила.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать слезы бессилия.

Куда бы я ни пошла — везде от меня что-то нужно. В монастыре пытались отобрать магию, теперь этот дракон считает меня своей пленницей.

— Что вы собираетесь делать? — спросила я, стараясь говорить спокойно. — Пытать меня?

Император медленно скользнул пальцами, обводя контур моих губ.

— Зачем? — протянул он. — Достаточно просто держать тебя здесь. Но если тебе будет угодно, то…

7

— Не угодно!

— Не угодно? — переспросил император с легкой ухмылкой. — А что же угодно юной леди, которая сбежала из монастыря, чтобы быть собой?

Его пальцы продолжали скользить по моей коже, вызывая дрожь. Я отпрянула, но он был слишком близко.

— Я не собираюсь становиться вашей… игрушкой! — выпалила я, стараясь не выдать своего смятения. — Или подружкой!

Дракон наклонился ближе, его золотые глаза словно заглядывали мне в душу.

— Игрушкой? — протянул он. — Я предлагаю тебе стать моей возлюбленной. Разве это не лучше, чем быть беглянкой из монастыря?

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать злость.

— О, так скоро? — прошипела я. — А что ж Вы даже не представились, как положено? Или императору можно и так? А может, всё дело в моей искре? Или в Вашем свитке?

Император на мгновение отстранился, но на его губах играла легкая улыбка. Казалось, что он издевался надо мной.

— Твой дар — это приятный бонус, — усмехнулся он. — Меня всегда привлекала сила духа и непокорность. Ты не похожа на других женщин, которых я встречал.

— И что из того? — бросила я. — Я не собираюсь становиться вашей… вашей…

— Наложницей? — подсказал он с усмешкой. — Нет, Айрин. Я предлагаю тебе место в моей постели как равной. Ты будешь жить в роскоши, иметь всё, что пожелаешь.

— А взамен? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от возмущения.

— Взамен ты будешь принадлежать мне, — просто ответил он. — Телом и душой. И, возможно… поможешь найти свиток. Хотя, кажется, я догадываюсь, кто мог его украсть.

— Вы не оставляете мне выбора! — воскликнула я. — Либо пленница, либо… ваша любовница?

Дракон пожал плечами.

— Выбор всегда есть, — произнес он. — Но помни, что за стенами не так спокойно и безопасно.

Я отвернулась, пытаясь собрать мысли в кучу. Что же мне делать? Сдаться на милость этого драконища или попытаться найти другой выход?

— Дайте мне время подумать, — прошептала я, не глядя на него.

Император кивнул.

— У тебя есть ночь, — произнес он.

Мужчина развернулся и направился к выходу, но у самой двери остановился.

— И еще, Айрин, — бросил он через плечо. — Помни, что жрицы могут начать поиски беглой послушницы.

Дверь захлопнулась, оставив меня одну в столовой.

Мысли кружились в голове, как осенние листья на ветру. Что же мне делать? Стать любовницей дракона или рискнуть всем и попытаться сбежать?

— Госпожа, пора возвращаться в ваши покои, — услышала я голос и вздрогнула.

Так задумалась, что и не заметила, как в столовую вошла служанка.

Нет, я не могла просто так пойти в комнату и смиренно ждать. Мне нужно было больше информации.

— Постойте, — остановила я её. — У вас есть библиотека?

Служанка заметно напряглась, но всё же кивнула.

— Как пожелаете, госпожа, — пробормотала она, направляясь к выходу.

Мы прошли по длинным коридорам замка, украшенным драконьими гербами и старинными картинами. Я уже думала, что этот тоннель никогда не закончится и тут же я оставлю свою юность, а выйду глубокой старухой, как завидился свет.

— Вот и пришли, — передо мной распахнули широкие двустворчатые двери, и я оказалась в настоящей сокровищнице дракона.

Тут был как будто бы другой мир. Мягкий свет проникал сквозь узкие витражные окна, вырисовывая причудливые узоры на полу. Казалось, время остановилось тут много веков назад.

Вдоль стен тянулись бесконечные ряды стеллажей, между которыми вижнелись винтовые лестницы, ведущие на верхний уроверь.

— Здесь есть всё, что вам может понадобиться, госпожа, — тихо произнесла служанка, не отрывая взгляда от пола. — Только будьте осторожны с древними фолиантами.

Я кивнула и направилась к ближайшему стеллажу. На полках стояли книги с названиями на языках, которых я никогда не видела. Некоторые были украшены странными символами, светящимися в полумраке.

В библиотеке было тихо и прохладно. Высокие стеллажи с книгами уходили под самый потолок. В воздухе витал особый запах — смесь пыли, старой бумаги и воска. Некоторые книги были настолько древними, что их корешки покрылись паутинкой. Я протянула руку и провела пальцами по корешку одной из них.

— Ай, — я отдернула руку и посмотрела на крошечный прокол пальца.

Но, чтобы не терять время, я тут же погрузилась в изучение полок, выискивая нужные книги. Мои пальцы скользили по корешкам, но ничего не было, что могло бы меня заинтересовать.

Одной с таким делом тут явно не справиться. Как минимум потому, что я не знала драконьих древних языков.

Я начала перебирать книги, выискивая нужную информацию. Нашла древний фолиант, покрытый пылью веков. Не то чтобы то, что нужно, но чего-то стоило начинать. Открыв его, я погрузилась в чтение.

Чего тут только не было… кроме того, что нужно.

Отложив его в сторону, я взяла следуюую книгу.

— Так, — прошептала я, рассматривая золотые вензеля на обложке. — «Магические дары и их последствия».

Возможно, тут была информация.

8

«Магия поглощения — редкий и опасный дар. Носитель способен впитывать чужую магическую энергию, но должен быть готов заплатить высокую цену. Каждый раз, поглощая чужую силу, маг теряет частицу своей души…»

Я сглотнула, но продолжила читать.

«Его часто называют проклятием, ибо он притягивает внимание как светлых, так и тёмных сил. Жрецы охотятся за магами-носителями, чтобы изъять и использовать их дар…»

В дверь постучали. Я вздрогнула, захлопнув книгу. Облачко пыли взметнулось в воздух.

— Госпожа, время ужина, — послышался голос служанки.

Ужин? Так скоро?

Мне не хотелось расставаться с книгой, но взять с собой не могла. Нехотя я закрыла ее и положила на место.

— Уже иду, — ответила я, направляясь к выходу.

В голове суетились тараканы, разгоняя мысли.

Пока что я не понимала, нужна ли мне искра магии, теплящаяся во мне.

В мире почти полностью лишенном магии даже такая крошка, как моя, была ценна, но Обитель и прочие Храмы набирали жриц, забирали их магию и подавляли волю. К такому я точно не была готова.

Но что, если я однажды стану опасна для окружающих?

Выйдя из библиотеки, я заметила, как Хель украдкой оглянулась по сторонам.

— Госпожа, — прошептала она, — прошу вас, будьте любезны с нашим императором. Это ради вашей же безопасности.

— Быть осторожной? — переспросила я с недоумением.

Хель нервно сглотнула и отвела взгляд.

— Простите мою дерзость, госпожа, — пробормотала она. — Просто… прошу вас, не злите его. Он… он очень опасен, когда сердится. Лучше плывите по течению.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что она имела в виду.

— И часто он сердится? — спросила я прямо.

Служанка вздрогнула и ещё ниже опустила голову.

— Часто, — прошептала она.

— Я заметила, — пробормотала я, вспоминая его золотые глаза и драконью сущность.

Вот только мне он не казался таким уж страшным. Мне хотелось дерзить ему. Я не могла объяснить этого, но мне это нравилось.

Хель молча проводила меня до спальни и, поклонившись, бесшумно удалилась. Я остановилась у двери, никак не решаясь войти.

Сегодня было слишком много впечатлений, и голова шла кругом, но ведь злоключения все еще не закончились…

Выдохнув, я решительно надавила на ручку и открыла двери.

Длинный стол был накрыт на двоих. Свечи в массивных канделябрах отбрасывали мягкий свет на белоснежную скатерть. Хрустальные бокалы сверкали, а в центре стола возвышалась ваза с цветами и графин.

— Не ожидала увидеть меня так скоро? — низкий голос раздался откуда-то из полумрака.

Я резко обернулась и увидела императора, прислонившегося к камину. Его золотые глаза поблескивали в свете свечей и пламени.

— Вы… вы нарушаете своё же обещание, — произнесла я, стараясь скрыть волнение.

Он медленно приблизился, не сводя с меня взгляда.

— Я лишь решил поужинать с тобой, — ответил он. — Разве это запрещено?

— Вы обещали дать мне время подумать, — напомнила я.

Император усмехнулся и указал на стол.

— И ты думаешь? Это хорошо. Но ужин не отменяет моего предложения.

Я сжала кулаки, пытаясь сдержать раздражение.

— Вы не оставляете мне выбора, — процедила я.

— Выбор всегда есть, — повторил он. — Особенно для такой, как ты.

Он оттолкнулся и приблизился ко мне, подал руку и совсем не оставил выбора.

— Присоединишься?

Я колебалась. С одной стороны, это была возможность узнать больше о нём и его планах. С другой — я не доверяла ему ни на мгновение.

— Что вы хотите от меня? — спросила я прямо, всё же принимая протянутую ладонь.

Император улыбнулся, словно наслаждаясь моим замешательством.

— Я уже говорил — хочу, чтобы ты стала моей возлюбленной. Но есть и другая причина…

Он замолчал, словно ожидая, что я задам вопрос.

— Какая? — не выдержала я.

— Твой дар, — просто ответил он.

Все крутилось вокруг этого проклятого дара. Тут уж невольно закрадывалась мысль избавиться от него. Причем пока не известно, то ли от императора, то ли от дара.

Император галантно отодвинул стул, приглашая меня сесть. Я опустилась на мягкий бархат, стараясь выдавить из себя вежливую улыбку.

— Всего лишь? — спросила я, когда он занял место напротив.

— О, ты даже не представляешь, — усмехнулся он, разливая игристое по бокалам. — Ты для меня как глоток свежего воздуха для умирающего.

— И что же вы предлагаете? — я взяла бокал, но не спешила пить.

Отчего-то надеялась, что легким флиртом смогу выторговать себе небольшую отсрочку.

— Я предлагаю тебе силу, защиту и нечто большее, — ответил он, поднимая свой бокал. — За нас.

Я сделала небольшой глоток. Тепло полилось по телу.

Напиток был божественным.

— Дайте мне еще немного времени.

Мужчина рассмеялся, и его золотые глаза засияли ещё ярче.

— А мне нравится твоя наивность.

9

— Это осторожность.

Император наклонился вперёд, так что моё сердце забилось сильнее от волнения.

— Наивная строптивица, — произнёс он, проводя пальцем по краю своего бокала. — Именно это притягивает меня к тебе.

Я отпила ещё немного вина. Кажется, его императорское величество заигрался, но и я не могла остановиться. Мне нравилась эта опасная игра.

— А если меня в вас ничего не притягивает? — спросила я, подавшись немного вперёд и глядя ему прямо в глаза.

— Я предлагаю тебе то, чего ты никогда не имела — настоящую власть, — ответил он, его голос стал мягче. — Только представь, каково это — быть фавориткой императора драконов. К тому же, моей силой ты не сможешь завладеть.

— Звучит интересно, — пробормотала я, отводя взгляд. — Но я вынуждена отказать.

— Отказать? — он подался вперёд, его золотые глаза словно загипнотизировали меня. — Ты когда-нибудь представляла, каково это — быть единственной?

Я сглотнула, чувствуя, как сердце застучало ещё чаще, так что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Фаворитка далеко не единственная женщина в постели мужчины, — парировала я.

Он улыбнулся так странно и загадочно, что невольно я задумалась, не зря ли это сказала. Вдруг я покажусь ему слишком осведомлённой?

— Разве? — мужчина протянул руку через стол и коснулся моей ладони. — Ты могла бы стать моей, разве этого мало?

Я попыталась отстраниться, но его прикосновения обжигали не только запястья, но и душу.

— Я уже говорила, что мне нужна свобода, — произнесла я уверенно, вскакивая со своего места.

Наивно было полагать, что дракон не окажется быстрее. Он вскочил и притянул меня к себе за талию. Дыхание перехватило.

То ли вино сыграло злую шутку, то ли его близость так пьянила, но ноги подкосились. Оттолкнувшись от мужской груди, я устояла и встретилась с горящим взглядом.

— Вы играете со мной, — я пыталась сохранить хладнокровие.

— Я знаю отличные игры. Тебе понравятся, — он взял мою руку и поднёс её к губам. Тёплое дыхание согрело заледеневшие от волнения ладони. — Позволь мне показать тебе, что значит быть со мной.

Разве ему нужно было моё дозволение? Этот мужчина привык брать всё, что ему нравилось, пополняя коллекцию дорогих и красивых игрушек.

Я попыталась выдернуть руку, но его хватка была стальной.

— Я не вещь, которую можно заполучить, — процедила я.

— Точно, — согласился он, а его глаза вспыхнули золотом. — Ты сокровище, которое я намерен заполучить. Время на исходе.

Прежде чем я успела отреагировать, его губы накрыли мои. Поцелуй был настойчивым, но в то же время удивительно нежным. Его губы оказались тёплыми и мягкими, а прикосновения — невероятно чувственными. Моё тело словно пронзило током, и я почувствовала, как таю в его объятиях.

Его руки скользнули по моей спине, притягивая ближе, а я, вопреки своим принципам, ответила на поцелуй. Его дыхание стало тяжелее, а объятия крепче.

Я ощутила, как его язык нежно коснулся моих губ, прося разрешения углубить поцелуй. И я, к своему удивлению, не смогла отказать.

Ладони мужчины заскользили по моей талии, исследуя каждый изгиб тела. Я почувствовала, как голова идет кругом, заставляя забыть обо всем на свете.

Мир перестал существовать, остались только мы двое и это пьянящее чувство близости. Его запах кружил голову сильнее любого вина.

Но внезапно я опомнилась. Что я делаю?

Этот мужчина взял меня в плен и хочет использовать меня! Он хочет заполучить мой дар, мою душу, сделать меня своей марионеткой!

С силой оттолкнув его, я влепила ему звонкую пощёчину. Его щёка тут же порозовела от удара, но в глазах не было ни гнева, ни удивления — только интерес и предвкушение.

— Я надеюсь, вы не думаете, что один поцелуй может что-то изменить, — процедила я, отступая, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Он лишь улыбнулся, потирая покрасневшую щёку, его глаза мерцали золотом в полумраке комнаты.

— О, дорогая, это только начало, — произнёс он, его голос был полон обещаний. — Ты ещё придёшь ко мне. Сама.

Я сжала кулаки, стараясь унять дрожь во всём теле, чувствуя, как предательский румянец заливает щёки.