Замуж за принца, или Случайная невеста

— Ты не поверишь, к нам прибыла труппа циркачей, и среди них даже есть гадалка, — громко выдала Риз, влетая в комнату, мокрая и растрепанная. — Давай пойдем, а?

Я улыбнулась, глядя на подругу. Сейчас она больше походила на взъерошенного воробушка, чем на принцессу.

— Риз, ты что, забыла, нас же наказали, — напомнила я принцессе.

— Да? — она очаровательно захлопала своими длинными и темными ресницами. — А за что на этот раз?

Рассмеявшись, я откинулась на спинку дивана. Поразительная забывчивость подруги всегда приводила меня в восторг.

— Не знаю точно, то ли за пиявок, которых мы вчера запустили в бассейн к твоему брату, то ли за сухари, раскрошенные до этого у него под одеялом, то ли за подлитое слабительное в его утренний чай...

— Да-да, я поняла, — перебила меня она. — Но это же было вчера! А хотим пойти мы к гадалке сегодня!

Я снова рассмеялась. Все так просто в ее мире, не то, что в моем. Пусть и жили мы в смежных комнатах, и дружили так, что не разлей вода, и нагоняй получали вместе, но чувство ответственности почему-то привили только мне. Неужели это и есть проклятие сильных мира сего.

— А если нас поймают? — все же решила перестраховаться я.

— Когда поймают, тогда и будем решать проблемы по мере их поступления. Мне нужно всего пару минут, чтобы собраться. Буду ждать тебя на балконе.

Принцесса скрылась в соседней комнате, а я бросилась одеваться. Для простоты и удобства нами были выкрадены предметы гардероба мальчишек-пажей — так было больше шансов как можно дольше оставаться незамеченными. Спрятав рыжую копну волос под изумрудный берет, я поправила на себе наряд и забралась на подоконник.

И почему я все время ведусь на подобные выходки Ее Высочества? Дружба — это нечто большее, чем постоянный риск и прикрытие ягодиц друг друга.

Схватившись руками за ствол орехового дерева, я обвила его ногами и потихоньку сползла на балкон этажом ниже. Здесь уже ждала меня Риз. Сухая и довольная.

— Опять магичила?

— Самую малость.

— Ты гляди, если кто узнает, то нам обеим несдобровать. И не посмотрят, что принцесса — в миг "удачно" выдадут замуж, — предупредила я подругу.

Она отмахнулась, как обычно, и перекинула ногу через перила, а затем ловко спрыгнула вниз на покатую крышу, прикрывающую вход в подвальное помещение.

Пришлось повторять фокус. Это было отлично знакомое нам путешествие, повторяемое пару раз в неделю. Каждый раз мы отхватывали нагоняй от гувернанток и нянек, но все равно испытывали судьбу.

Шатер циркачей находился совсем близко от дворца, поэтому бежать нужно было недолго. Яркие огни и сияние шаров, подкидываемых высоко в ночное небо, завораживали. Я бы так и стояла, разинув рот, но Риз не дала насладиться зрелищем, ухватив меня за локоть и потащив к самой дальней кибитке.

Подруга схватилась за ручку, когда я остановила ее.

— Может, постучим?

— Я принцесса! — фыркнула она.

— А она гадалка, еще напророчит тебе гадостей, — постаралась вразумить Риз.

Это было бесполезно. Закатив глаза, показывая свое отношение к моей осторожности, принцесса рванула на себя деревянную дверцу и вошла, а я осталась дожидаться ее снаружи. Все-таки ей хотелось знать свою судьбу и суженного.

Для меня уже и так было все предрешено. Не то, чтобы я не верила в силу предсказаний, но, когда твои родители изменники короне, выбора не остается — ты станешь тем, кем скажут. Я буду всегда при Риз, и даже, когда она выйдет замуж, я переберусь вслед за ней и стану присматривать за ее детьми, а потом и за внуками. Моя задача отбелить свое доброе имя и имя оставшейся в живых части семьи.

Дверь отворилась и появилась Риз. Вид у нее был задумчивым и словно остекленевший.

— Иди, она тебя зовет, — тихо обронила подруга, а сама поплелась на выход цирковой территории.

Пару секунд я решала надо ли оно мне вообще, или стоит отправиться за принцессой. Хотелось все у нее выяснить и поддержать, но любопытство пересилило, и я вошла.

Полумрак, подсвечиваемый парой огненных шаров, парящих под деревянным потолком, должны были сжечь все здесь, но пламя даже не пыталось лизнуть деревянные перекладины. Магия. Удивительно.

— Садись, — донесся женский голос из темноты.

Я испугано вздрогнула, осмотрелась, но не увидев стула, а только меховую шкуру посередине помещения, поняла, что садиться нужно на нее.

— Спасибо, — едва шевеля онемевшими губами произнесла.

— Ты пришла за предсказанием? — донесся голос с неосвещенной части кибитки.

— Мне известна моя судьба, — я старалась говорить уверенно, чтобы гадалка не смогла считать мои эмоции.

Здесь пахло теплом и забытым родным домом. Прикрыв глаза, я ожидала погрузиться в воспоминания о счастье, которого давно лишена, но увидела я нечто иное. Фигуры и лица замелькали калейдоскопом в голове, не позволяя сосредоточиться.

— Это мой подарок тебе в эту лунную ночь, — произнес женский голос из тьмы.

Твоя судьба придет однажды,

Но не спеши точить ножи.

Спасением заблудшему послужишь,

Спасение принца — это ты.

Помни, Меллисандра, что грязное пятно ничем не смыть, кроме любви.

Что это значило я не поняла, но перед глазами все замелькало, а сердце стучало так быстро, что стало нечем дышать. Казалось, что оно пытается вырваться через горло. Вспышка и все вокруг погрузилось в мрак, а я так и осталась сидеть на той меховой подстилке, чтобы привести чувства в порядок.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я вспомнила, что и Риз вышла отсюда в смешанных чувствах. Подобрав берет, я бросилась вслед за ней.

Догнала подругу я уже у потайной ходки сквозь заросли дикого винограда. Обильная листва скрывала прореху в заборе, что давало нам возможность спокойно в любое время дня и ночи бегать в город.

— Ты как? — я тронула ее за плечо.

Принцесса вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. Она хотела что-то сказать, но над нами закружили энергетические шары. Сработала система охраны замка. Как такое могло произойти?

Я схватила подругу за руку, и мы помчали через лаз, а затем к дереву под нашим излюбленным балконом, но все в замке и так уже прекрасно знали, что мы снова накосячили. А это значило, что нового бесполезного наказания нам не избежать.

Так оно и вышло.

В этот раз сам Его Величество встречал нас на том самом балконе. Руки его были скрещены, а брови гневно сдвинуты.

— Всё, — сразу же перешел он в наступление. — Доигрались. Отправляю вас в пансионат. Утром же!

Спорить было бесполезно. Особенно, когда висишь, зацепившись одними руками за перила. Король круто развернулся и покинул место встречи. Вперед выступил Николас, который помог нам взобраться без травм на верх.

— Он сменит гнев на милость, — проговорил принц, — Завтра я отправлюсь на острова. Не давайте ему скучать.

Кого он имел в виду мы все прекрасно знали — отца. Риз не удержалась и бросилась брату на шею.

— Я знала, что ты на нашей стороне, — всхлипнула она. — Береги себя там, а я обещаю вести себя хорошо, чтобы нас не отправили к Йоргам.

Парень рассмеялся. Я невольно залюбовалась им. Такой высокий, и красивый, и смелый, и...

— Мел, ты же тоже обещаешь, что мы будем себя хорошо вести? — прервала мои размышления Риз.

Я часто заморгала, чтобы мысли встали на свои места.

— Д-да, конечно, — проговорила я, запинаясь.

Каждый раз в присутствии Николаса я терялась и не могла выдать ни одного нормального осмысленного предложения. Надеюсь, что, когда он отправится к Йоргам это пройдет.

— Не скажу, что буду тосковать по вашим проделкам, но по вам скучать обязательно буду, — принц крепко обнял сестру, а я чуть не лишилась чувств.

Он будет скучать по мне. Ах.

— Даже не надейся, — Риз пригрозила ему пальчиком, — Я теперь к твоим островным друзьям ни ногой.

— От чего же? — рассмеялся Его Высочество, выпуская из кольца рук принцессу.

— Это секрет, — но все мы знали, что принцесса никогда не могла их хранить, поэтому дружно рассмеялись.

— Меллисандра, иди сюда, — позвал Николас, а я растерянно уставилась на него.

Сердце словно и вовсе перестало стучать. Глупая, наивная дурочка, — обругала я себя. Он просто позвал...

Я сделала шаг на онемевших от мандража ногах, и тут же была схвачена в крепкие объятия парня.

— Береги ее и себя. Если бы не твоя дружба с Риз, то я бы обязательно женился на тебе.

В глазах замелькали крапинки, а потом мир и вовсе потух, потому что я лишилась чувств прямо в объятиях принца. Разве может быть что-то ужаснее?

2

Два года спустя

— Николас! — пока я витал в собственных мыслях, отец решил перейти в наступление. Николас, ты меня слышишь?

— Да, Ваше Величество, — привычно отозвался я.

Мы прохаживались по дивному саду, сотворенному руками моей милой, но стервозной матушки. Здесь каждый цветок занимал свое место, ни один сорняк даже не покушался на эту волшебную красоту. Вспомнить только, скольких девушек я уложил на эти ароматные клумбы, а с каким пылом они отвечали мне взаимностью...

— Николас! — король уже начал звереть. — Твой доклад меня порадовал. Осталось решить только одну проблему — это каким образом нам скрепить союз с Йоргами.

Здесь-то как раз все было предельно просто. Гордый, но воинственный народ непрозрачно намекал на необходимость союза через политический брак.

— Они просят принести на жертвенный алтарь кого-нибудь королевских кровей, — я пожал плечами.

Этот разговор мне не был интересен, как минимум, потому что конкретно меня они не смогли ничем заинтересовать. Все их девицы были скорые на страсть, но совершенно неинтересные в быту.

— В каком смысле? — не сразу понял отец и насторожился.

Мы остановились у розовых кустов. Пьянящий аромат кружил голову, возвращая в воспоминания бурной юности, когда все было можно.

— Им нужен жертвенный агнец на роль мужа или жены для наследников их трона. В идеале, мы можем отправить к ним Эрика. У короля Асмуса есть дочери, которые смогут составить брату неплохую пару. Пусть он и не королевских кровей, но можно считать весомой жертвой на политическом ритуальном столе. Все же он сын королевы от первого брака.

— Исключено, — отрезал король. — Я принудил Эрика жениться. Через неделю его свадьба. В его возрасте давно пора иметь детей, а графиня Абертан мне весь мозг съела десертной ложечкой, что Грантербер совратил ее дочь. Боюсь, что было бы, узнай она кем мне приходится Эрик.

Это усложняло дело, потому что, будучи на территории Йоргов, я обещал поспособствовать их союзу с нашей семьей и выдать им прекрасного артефактора. Давняя вражда с братом пока выходила мне боком.

— Мы можем все переиграть и отменить, — без особой надежды предложил я. — Надеюсь, ты не собираешься отдавать им Риз?

Мысль, что отец мог выдать им нашу маленькую бестию вызывала во мне бурный протест. Она еще слишком молода и непригодна для брака, тем более с таким чудовищем, как наследник Йоргов.

Король заинтересованно посмотрел на меня, и я уже знал ход его мыслей.

— У Асмуса есть не только сыновья, но и дочери.

— Нет, — опередил его, — Я наследник престола и...

— Ты обещал хоть одной девице, что женишься на ней перед миссией?

Это был бы выход из сложившейся ситуации, но я никогда и никому ничего не обещал. Дело ли, чтобы принцу отказывали, если он сильно попросит.

— Отец!

— Обещал или нет? — настаивал на своем король, и я обязан был подчиниться.

— Да. Но я должен спросить у нее, не изменились ли ее чувства за те годы, которые меня не было, — я повинно склонил голову, чтобы отец не догадался ни о чем.

Но эта небольшая ложь давала мне время, чтобы найти ту счастливицу, которая станет моей невестой. Потом можно будет под благовидным предлогом расторгнуть помолвку по обоюдному согласию и дело с концом. Здравствуй свобода, вот он я!

Король кивнул. Его вполне устроил мой ответ. Круто развернувшись, он пошел по ухоженной аллее, оставив меня вдыхать аромат роз и размышлять о смысле жизни.

Картина вырисовывалась вполне приличная, оставалось найти наивную дурочку, которая будет достаточно умна, чтобы не влюбиться и поможет мне, сыграв свою роль, но не забывая о договоре. В целом, было из кого выбирать. Пару лет назад здесь бы очередь выстроилась из жаждущих дев.

Мои размышления прервали голоса, доносившиеся из беседки, за высокими и плетущимися розами.

— Замуж за принца? Риз, не неси вздор! Мне нет дела до твоего брата.

А это было уже интересно. Я прислушался. Кажется, я нашел ту, которая мне нужна.

3

Солнце слепило глаза, отсутствие даже легкого ветерка удушливо давило на грудь, когда мы с принцессой решили скрыться от весеннего жаркого зноя в тенистой беседке в конце сада. Здесь было достаточно укромно, чтобы не попадаться лишний раз на глаза Ее Величеству и учителю танцев. Этот мерзкий тип все время пытался ухватить меня за выпуклости, и совершенно не боялся получить коленом по своей.

Завтра должен состояться бал в честь возвращения принца, а нам нужно было блеснуть перед заморскими гостями своими умениями и грацией.

— Тебе стоит выйти замуж. Ты такая красивая, что я не удивлюсь, если даже Николас обратит на тебя свое внимание, — будничным тоном начала Риз. — Вы были бы самой прекрасной парой, согласись.

Я тяжело вздохнула. Опять она завела старую песню. Я думала, что мы давно выросли из подобных разговоров.

— Замуж за принца? Риз, не неси вздор! Мне нет дела до твоего брата, — я кипела в возмущении.

Маниакальное желание подруги пристроить меня в неблагонадежные лапки своего брата начинало уже бесить. Разумеется, этот напыщенный тип нравился половине дам королевства, и мне, в том числе, но не стоило грезы путать с реальностью. Лучше волфер в клетке, чем светляш в небе.

— Брось, Николас вернулся один. Значит, что на острове ему не приглянулась ни одна заморская красотка. Он свободен, — удивительно, как Риз могла выглядеть так невинно и быть столь коварной. — Вспомни сама, как два года назад нам нагадали... Тебе пророчили в женихи принца.

Мне очень не хотелось вспоминать ту ночь, когда я постыдно потеряла сознание в руках Николаса. Его Высочество, со слов подруги, тогда подхватил меня на руки и отнес в спальню, а на утро отбыл на острова, что спасло меня от его насмешливых взглядов.

— Риз! Мне не нравится твой брат.

Я лгала, но не самой себе. Я любила его всем сердцем, но сейчас это уже казалось простым воспоминанием, которое трогало лишь отчасти.

— Меллиандра! — рассмеялась громко принцесса, передразнивая меня.

Я закатила глаза и сделала вид, что рассматриваю строение цветков нового сорта роз, выведенных Ее Величеством. Уж кто-кто, а она знала толк в прекрасном. Все у нее выходило идеально, даже сын.

— Понимаешь, — задумчиво проговорила я, поглаживая яркий сочный ствол, лишенный шипов, который прямо как я был совершенно беззащитен перед сильными мира сего. — Если я однажды и выйду замуж, то на кого укажет твой отец, вероятнее всего это будет кто-то из окружения твоего супруга. Я не могу делать выбор, за меня его сделает Его Величество.

Риз порывисто обняла меня и отступила на шаг. По протоколу особам королевских кровей было нельзя проявлять какие-то эмоции на людях.

Не было в целом мире никого, кто был бы мне дороже и ближе, чем она.

— Прости меня, — одинокая слеза покатилась по щеке. — Я не хотела тебя обидеть. Но я же помню, он обещал жениться, если ты станешь примерной и послушной.

Мне было жаль, что скопившаяся горечь вырвалась в столь неподходящий момент. А обещать, вовсе не значит жениться. К тому же, слово можно и назад забрать. Им, принцам, и это прощалось.

— Ты ни в чем не виновата. Если Николас тебе по-настоящему нравится, то я приложу максимум усилий, чтобы вы были вместе. Ни отец, ни Боги не остановят меня. А знаешь, я не могу смотреть, как ты страдаешь. Давай выдадим тебя замуж за него.

Поразительная находчивость. Я была готова расплакаться от смеси удивления и отчаяния. Что ни делай, а она никогда не изменится.

— Ну да, спрашивать Его Высочество вовсе не обязательно, — в тон подруги ответила я.

— Не обращай внимания на такие мелочи, — отмахнулась Риз.

— Ну, да, куда уж нам до вас, — с долей грусти рассмеялась я, прекрасно понимая, что наивная принцесса не понимает, что несет.

У нее была жизнь, полная роскоши и довольствия, в то время, как моей семье все было не столь гладко. Оставшись одна, я была сдана родственниками на попечение короны с глаз долой, из поместья вон, но и здесь мне нашлось применение.

— Ты только представь, заходит он, а ты вся такая красивая, — мечтательно произнесла Риз.

— Ваше Высочество, мне кажется, или у Вас есть план?

4

Напористость Риз заставляла меня только искренне ею восхищаться. Она заставила меня битый час пролежать в бассейне с почти горячей водой, чтобы матерые банщицы потом нас мучили своими скребками, словно мы впервые за всю жизнь купались. А потом, умелые руки массажисток втирали в нас масла и благовония, чтобы все добрые гости просто ахнули от восторга, или попадали в обморок от сверкающей чистоты нашей кожи. Что ж, мне это было ни к чему. Все мои мысли занимал только он — принц.

Калейдоскоп воспоминаний уносил меня в далекое детство, когда наша троица еще дружила, а Николас не был кем-то недостижимым. Он был простым, предпочитающим безразмерные рубахи, словно конюх, парнем. Ему были чужды притворство и лицемерие. Это был хороший и верный друг, несмотря на разницу в возрасте, который дул на разбитые коленки нам, накладывал мази, учил плавать и взбираться по деревьям. Но времена беззаботности прошли, когда однажды король отобрал у нас его, заставив усерднее заниматься образованием и этикетом, как и подобало истинному принцу.

Он научился быть приветливым сквозь зубы, а девушки буквально таяли в его обществе. По началу моя ревность была дружеской, но потом я поняла, что все гораздо сложнее. Риз с малых лет твердила мне, что мы предназначены друг для друга, а потом я и сама в это поверила.

— Ты готова? — принцесса влетела в мою спальню.

Времени до бала еще было предостаточно, но подруга уже была во всей боевой красе. Волосы были заплетены в косы, уложенные в виде короны. Ее украшали живые цветы под стазисом. Нижний слой прелестного бального платья был молочного цвета, а гродетур, украшенный тысячами вышитых маленьких лилий, бежевым, низкий вырез тоже украшали цветочные орнаменты.

Я посмотрела на себя в зеркало и поняла, что мне никогда не сравниться с чистой и невинной красотой принцессы, но ей я не завидовала. У каждой из нас был свой путь.

— Конечно, — как всегда, согласилась я, понимая, что все равно Риз останется недовольна моим внешним видом.

— Здорово, а наряд-то где? Этот что ли? Э, нет, подруга, так дело не пойдет. Да тебя в нем можно спутать со служанкой!

Я закатила глаза. Ну да, кто бы сомневался.

— Риз, — начала я угрожающе, но подруга уже полезла в мой гардероб, ругаясь себе под нос такими словами, что у Его Величества уши бы завязались бантиком от шока.

На пол полетели шляпки, ленты и даже **чулки**... У кого как, а у меня не было тут вереницы горничных, готовых услужить в любой момент. Уборкой занималась одна из горничных, которая же и помогала мне одеться и раздеться при необходимости. Но была она старых правил, а это значило, что одевала она меня очень скромно, чтобы красота Риз была на моем фоне ярче и привлекательнее. Она всегда приговаривала, что меня природа и так одарила огненной шевелюрой, чего ж еще нужно.

— Нет, здесь только то, что вышло из моды, и нет ничего свежего, — подруга прицокнула языком и я поняла, что ее озарила внезапная "светлая" идея. — Пошли!

Схватив меня за руку, она потащила меня к себе в комнату. Там, распахнув гардероб, она погрузилась в изучение своей святая-святых, а я вышла на балкончик, чтобы вдохнуть свежего воздуха и так сильно не нервничать.

Бал — событие рядовое. Раз в месяц уж точно устраивался по любому достойному поводу, но в этот раз там будет Николас. Как не показаться ему влюбленной дурочкой и суметь вымолвить хоть слово в его обществе? Я очень надеялась, что его постоянное присутствие в моих мыслях объяснялось только былыми воспоминаниями.

Как же это все-таки было глупо и наивно.

Солнце уже ушло за горизонт, но яркие краски пока не покинули небо. Я всегда любила рассвет и закат, когда происходила борьба света и тьмы.

Послышались голоса снизу, прямо под балкончиком спальни Риз, и я прислушалась. Все внутри напряглось, когда донесся голос Николаса.

— Ты меня не переубедишь, — проговорил он. — Я твердо решил, что женюсь.

Мое сердце замерло. Молодой человек, который мне нравился, был влюблен в кого-то, а теперь женится. Было наивно полагать, что свой взор он мог обратить на меня. К тому же, со времени его прибытия прошло почти двое суток, а мы так ни разу и не пересеклись.

— Одумайся! — прошипел разозленный голос, в котором я безошибочно узнала королеву.

А это уже было интересно. Неужели Ее Величество не одобряла выбор сына? Так странно, да она всю жизнь с него пылинки сдувала и в темечко целовала, позволяла все, что заблагорассудится — только бы он был счастлив и доволен. В народе о таких говорили, что детка выросла, а пуповина не отсохла, но Николас никогда не приветствовал гиперопеки матери и частенько пресекал ее покусительства на остаток его прав и свобод как личности.

— Неужели ты и мысли не допускаешь, что я могу ее любить? — его тон был весел и беззаботен, но я достаточно за ним наблюдала когда-то, чтобы понимать — все это лишь игра.

— Только через мой труп ты свяжешься с этой...

— Ваше Величество, поосторожнее! Иначе я вспомню, как о Вас говорит народ.

Разговор оборвался, а я поняла, что все это время даже не дышала от волнения.

— Я нашла! — прокричала Риз, врываясь в калейдоскоп моих мыслей. — В нем ты будешь ослепительна.

О, да.

5

— Ах, а как он танцует, — Риз мечтательно подняла глаза вверх, прикрывшись веером.

В этом чудесном платье она выглядела хрупкой и тонкой. Движения были, как обычно, грациозными и плавными – отточенное годами мастерство.

— Ты о том старике, который ухлестывает за тобой пол вечера? — я не сводила с подруги подозрительного взгляда.

Конечно, я понимала, о ком она говорит, но это было так забавно подтрунивать над принцессой. Не только ей донимать меня разговорами, иногда можно и мне.

— Что за глупости? Я о маркизе, — громко рассмеялась она, подхватывая пышную юбку, чтобы приземлиться рядом со мной на софу в комнате отдыха. — Только представь, он сказал, что я настоящая красавица. Правда-правда.

— Нисколько не сомневаюсь, потому что это чистейшая правда, — рассмеялась я, понимая на сколько важно для нее мое одобрение.

Маркизом Пларувеллом были увлечены многие девушки вне зависимости от возраста и семейного положения. "Многие" — значило все, кроме меня. Этот сладкоголосый соблазнитель ни шел ни в какое сравнение с принцем Николасом. Как по мне, так самый обыкновенный и самоуверенный тип, который не в состоянии был контролировать свои похотливые позывы. За долгие годы службы королевской семье мы с ним пересекались всего несколько раз на приёмах и званых обедах. Но он никак не смог впечатлить меня. Даже служанки ахали и охали, чем однозначно льстили его самолюбию, как мне казалось.

То ли дело Николас...