Замуж за принца, или Случайная невеста

11

Николас

Каков был шанс, что одна любопытная девица решит заглянуть ко мне в спальню средь бела дня? Один на тысячу. Каков был шанс, что отцу будет спаться и он решит озарить мое существование своим величественным обществом? Один на миллион. Каков же шанс, что оба этих события случатся одновременно? Вот и я думал, что вероятность ниже нуля.

— Отец, как я рад тебя видеть, — мне оставалось только улыбаться в данной ситуации.

Выпускать из объятий трепетную словно пташка девушку не хотелось, но стоило хотя бы сделать покаянный вид, ради приличий. Гибкое стройное тело было облачено в одну лишь ночную сорочку. Тонкая ткань совершенно не скрывала ни одной линии стройного юного тела. Между нами была небольшая разница в возрасте, но огромная пропасть во взглядах и воспитании. С трудом я выпустил девушку и попытался прикрыться. Вставать было излишне.

Мел отпрянула и присела в глубоком реверансе, почтительно склонив голову. Казалось, что она замерла и даже перестала дышать от смущения.

— Я вижу, ты решил воспользоваться правом жениха, чтобы испытать молодую невесту, — брови отца были сердито сдвинуты, но говорил это он с долей торжества.

Это было странно. Я надеялся, несколько на иную реакцию. Конечно, пока родители в шоке, но об отборе больше не могло быть и речи — потенциальный жених обручен. Чужестранки из Йоргов должны были отбыть восвояси, и это стало бы финалом первой части моего небольшого представления. Затем, предполагалось, что король и Ее Величество будут категорически против нашей свадьбы с Меллиандрой и приложат максимум усилий, чтобы убедить меня в непригодности невесты. Я, разумеется, разыграл бы оскорбленную невинность, но со временем поддался на их уговоры. После чего, отписав компенсацию девушке, разорвал бы помолвку, став совершенно свободным человеком. Мел была достаточно умна, чтобы принять деньги и удалиться в самостоятельную жизнь, чего она всегда и хотела — не быть зависимой от королевской семьи. И все были бы в выигрыше.

— Наши чувства столь пылки, что мы просто не смогли удержаться от этого небольшого свидания, — я улыбался, прекрасно понимая, что отец не просто так сюда пришел.

— Похвально, — ухмыльнулся Гасиан, играя с нами, как сытый кот с раненой, но желающей выжить, мышкой.

Теряясь в догадках о цели визита, я наблюдал за ним. Он вальяжно прошел в комнату, нисколько не стесняясь моей наготы или же тончайшей сорочки Мел. Его оценивающий взгляд блуждал по всей комнате, словно он пытался что-то отыскать. Неужели ему стал известен мой маленький секрет?

— Нам бы не хотелось тебя задерживать.

Я огляделся в поисках одежды, но черноволосая бестия, выскользнувшая из моей спальни за пару минут до Мел, отбросила ее достаточно далеко. До нее было не дотянуться.

Отец и не думал покидать наше нескромное общество. Ему доставляло удовольствие видеть моё замешательство и румянец на щеках Меллиандры.

— Я только рад компании молодых, — рассмеялся король. — Но ты прав, я пришел не просто так. Ты слышал визги на своем этаже? Графиня Дотерлей едва не лишилась рассудка, когда на лестнице ее сбило с ног огромное чудовище. Дословно, черное, лохматое и зубастое. Ты не знаешь, о чем речь?

Я отлично понимал, о ком речь, но сдаваться не был намерен. Если мне не разрешали в детстве завести ничего интереснее коня, то даже будучи взрослым мужчиной я знал, что непозволительная роскошь иметь собственного питомца.

— Графине, как и ее дочерям, следует меньше зажиматься в укромных темных уголках с женатыми мужчинами, чтобы ее не пугали собственные фантазии, — отмахнулся я.

Было понятно, что отца не устраивал мой ответ. К тому же, я отлично знал, что старшая дочь этой самой графини Дотерлей и выпустила Тоффи из ванной комнаты. Да, это было совершенно случайно, но именно поэтому я оказался сейчас связанным и неудовлетворенным в неловкой ситуации.

— Меллиандра, — король обратил свое внимание на мою временную невесту. — Вы стали стократно краше своей матушки. Я был счастлив свести с ней близкое знакомство. Правда Ваш отец был столь дерзок, что бессовестно отбил у меня ее.

Гасиан пожирал взглядом хрупкую девушку, проецируя свою старую привязанность на Мел. Внутри закопошилось неприятное чувство. Неужели это была ревность? Мне это чувство совершенно не понравилось. Красивая девочка, но лишние привязанности нам ни к чему. Хотя, я успокаивал себя тем, что во мне говорят братские чувства.

Отец поддел кончиком пальца опущенный вниз подбородок девушки, заставляя ее взглянуть ему в глаза. Она без тени робости встретилась с ним взглядами. Нечто странное промелькнуло между ними, это скорее напоминало скрещенные клинки.

Я знал, что Меллиандра хотела бы что-то ответить в защиту своей семьи, но не имела права раскрыть даже рта без дозволения Его Величества. Он наслаждался этим, как и упивался своей властью над ней. Или же мне это показалось из-за собственнических чувств?

— Отец, нам с Мел нужно одеться, — я не выдержал и вскочил с постели, прижимая к паху простынь. — Мы были рады тебя видеть, но думаю, что твой визит затянулся.

Король смерил меня пытливым взглядом, но отступил, увеличивая расстояние между ним и девушкой.

— Ты прав. Но вечером мы обязательно должны обсудить то чудовище, которое видела графиня. Мне бы не хотелось, чтобы оно рыскало по нашему дворцу, пугая гостей.

Отец шутливо поклонился нам и вышел из моей спальни. Послышался облегченный выдох своей спасительницы. Я повернулся к ней, чтобы сказать какую-нибудь остроту, но послышался шлепок. Это маленькая ручка отвесила мне звонкую пощечину, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

12

Подумать только, каков нахал!

Николас не пытался защитить меня или мою честь, он делал вид, что все в порядке, а это простая формальная будничная встреча. Но больше всего меня поражало то, с какой легкостью он говорил о графине и ее дочерях. Да весь свет знал, что эта троица достаточно легкого поведения всегда отлично шла на контакт с любым мужчиной и совратить могли даже монаха.

Мне было неприятно, что принц знал об их шалостях, как говаривали при дворе. Ревнивые жены оберегали своих мужей от их внимания, но мужчин это только забавляло и придавало пыла.

— За что? — Николас обиженно схватился за щеку.

— Было бы за что, вообще прибила бы, — огрызнулась я сквозь зубы.

— Но ты моя невеста!

Да ладно, только сейчас вспомнил. Что-то, когда король рассматривал мою фигуру, подсвечиваемую несколькими свечами, он об этом даже не вспоминал. Я видела жадный взгляд его отца и уж точно догадывалась о чем были его мысли. Впрочем, как и мысли самого Николаса. От меня не укрылась ни испарина, проступившая на лбу, ни загребущие руки, норовившие облапать с ног до головы.

— И это не дает Вам права так вести себя со мной! Вы говорили, что мы отлично подходим друг другу, тогда отчего же в комнате разит женскими духами, а сами Вы связаны и абсолютно обнажены?

Николас никогда не умел отвечать на неудобные вопросы. И пусть мы не были достаточно близки, но я достаточно много времени наблюдала за ним и точно знала, когда тема становится для него зыбкой.

— Я всё могу объяснить! — вскричал жених, натягивая брюки.

Что ж, чем больше на нем одежды, тем смелее я могла на него смотреть. Было огромной неожиданностью, что все мое заикание и робость пропали, как только этот несчастный подписал себе приговор, объявив нас парой. О чем он только думал?

— Я вся во внимании.

Николас нервничал. На его щеках заиграли желваки, а лицо стало озадаченным. Он искал вариант выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Я признаю, что перебрал сегодня немного и решил лечь пораньше спать. А потом проснулся и вот, уже ты стоишь надо мной, — он пожал плечами, будто бы произошел какой-то пустяк.

Но я не верила ни единому его слову. Каким нужно быть идиотом, чтобы проспать, когда тебя связывают. Подозрения закрались в душу. Но эта потрясающая улыбка, которая заиграла на его губах не давала рационально думать и очень мешала сконцентрироваться.

— И Вы считаете, что я Вам поверю?

— Я очень на это надеюсь, и обещаю, что впредь буду запираться, чтобы ко мне в спальню больше не проникали никакие преступники.

Тон принца стал примирительным. Почему-то показалось, что он, возможно, говорит правду, или мне просто хотелось, чтобы так оно и было.

— Я очень хочу, чтобы это была правда, — сдалась я, когда теплые руки коснулись моих плеч и прижали к крепкому рельефному торсу.

Он гладил меня по спине и словно успокаивал, понимая, какое потрясение я пережила почти обнаженная в спальне принца и застуканная самим королем. Если до этого и был шанс, что Николас мог отказаться от помолвки, то теперь надежда погибла.

Я хотела быть с мужчиной, в присутствии которого сердце то замирало, то бросалось вскачь. Но я бы никогда не желала быть с тем, кто мне нагло лгал.

— Верь мне, — прошептал Николас мне на ухо, целуя висок.

Это было приятное чувство, которое разливалось теплом по всему телу, скручиваясь спиралью в животе. Всеми фибрами души я жаждала большего. Его губы коснулись уголка моих губ и показалось на миг, что вот-вот я лишусь чувств, вот прям, как тогда. Пряный аромат щекотал ноздри и вызывал дрожь во всем теле, которая, казалось, передавалась и жениху.

Не успела я и опомниться, как властные губы завладели моими, прогоняя все мысли прочь и оставляя только ощущение истомы. Это было самое бешеное чувство в жизни, которое ни с чем нельзя было сравнить. Тягучее и сладкое, словно мед, но вместе с тем опасное.

Каждой девочке во дворце внушалось, что порочные связи хороши лишь временно, но после себя оставляют пустоту, которую падшая женщина будет искать всю жизнь, чем заполнить. И так она начнет свое путешествие по рукам. Та же самая графиня была весьма свободных взглядов, чем заслужила определенную репутацию. Я же никогда и не думала вставать на этот скользкий путь.

Но губы мужчины не прекращали натиска ни на секунду, лишь изредка давая возможность выдохнуть стон. Кожа Николаса покрылась мурашками, точно так же, как и моя. Пальцы перебирали пышный водопад моих волос, то спутывая их, то разглаживая. Сопротивляться почти не было возможности.

Николас подхватил меня на руки и через секунду опустил на мягкую перину кровати. Появилась возможность вдохнуть полной грудью и привести мысли в порядок. Мужчина уже потянулся к пуговицам на брюках, когда я поняла, что если немедленно не остановить это безумие, то ничем хорошим это не закончится. Мы зашли слишком далеко. Все это было жутко неприлично, хоть и волнительно. Но голова на то и дана, чтобы думать ей, а не тем, на чем сидим.

— Мне пора, — выдохнула я с сожалением.

— Но мы только начали, — почти жалобно произнес принц.

— Мы продолжим, я обещаю, но через месяц, — я постаралась не выдать в голосе волнения, и очень надеялась, что мне это удалось.

Николас издал стон разочарования, когда я, подхватив край сорочки, вскочила и бросилась к выходу из спальни. Арахнид был сейчас не самой большой проблемой, нужно было спасать остатки своей чести.

13

Николас

Это было нечестно по отношению к девушке, но я не смог себя сдержать. Рядом с Мел чувства становились острее, так что хотелось выть от едва сдерживаемого желания, переполнявшего все мое естество, но я просто наблюдал за удаляющейся спиной беглянки. Это бешеное чувство, которое буквально плавило меня изнутри, было почти невозможно унять.

Меллиандра всегда казалась тощей и угловатой, но кто бы мог подумать, что девушка за пару лет расцветет и нарастит себе округлости в правильных местах. Что ни говори, а превратилась в настоящую красавицу. Огонь так и играл в ее волосах в отблесках свечей. Я наслаждался зрелищем, которое до сих пор было неизведанно никем до меня. Мягкая, манящая и жадная до ласк, пусть даже сама пока этого не понимала. Порочные мысли обуревали, заставляя сожалеть, что я не смог держать себя в руках.

И дураку было понятно, что закаленная дворцом девушка не сдастся так просто. В ее чистоте было невозможно усомниться. Робкие поцелуи были полны страсти и желания. Укол совести немного отрезвил мой затуманенный страстью рассудок.

Нужно было приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки и вспомнить, что она так и не сообщила, зачем пришла. Уж явно не для того, чтобы соблазнить меня. Но с этим можно было разобраться и позже. Я бросился к ванной, чтобы убедиться, что этой ночью от меня сбегали не только девушки, но и кое-кто гораздо важнее.

Тоффи нигде не было. А это была практически глобальная катастрофа. Он был еще мал, но уже мог запросто сожрать чью-то маленькую собачку. А еще мой паук умел ловко прятаться. Таким образом, если мне не удастся найти его до того, как проснутся жители и гости двора, нас накроет паникой и истерией. Мама всегда была против питомцев.

В ванной его не оказалось, а это значительно усложняло его поиски. Проклятая дочь графини! Но винить следовало только себя в этой ошибке.

Я выскользнул в коридор. Слуг не было, почти весь дворец еще спал. Что ж, у меня была пара часов, чтобы отыскать любимца, привезенного от Йоргов.

Меллиандра

Только полная дурочка могла потащиться в спальню к неженатому мужчине, но я была уверена, что именно Николас мог мне помочь со страшной тварью, которую прятала Риз у себя в гардеробной. Даже не знаю, что было хуже, паук или ухажер, которого можно было застать в апартаментах у принцессы. Пожалуй, с мужчиной было бы проще справиться.

Ничего не оставалось, как вернуться в спальню к Риз.

— Ты сердишься? — тихонько спросила подруга.

Она уже успела переодеться и залезть под одеяло.

— Разве можно на тебя сердиться? Но будь осторожнее, если твой брат женится на мне, то очевидно мою должность заменит иная девушка, которая будет верна короне, а не тебе. Разумеется, я буду рядом с тобой, но...

— Не стоит об этом переживать, — пожала хрупкими плечиками принцесса и откинулась на подушки. — К тому моменту, когда ты и Николас поженитесь, меня уже здесь не будет.

Голос девушки был грустным, но она постаралась улыбнуться через силу. Это заставляло невольно восхищаться ею.

— Не верь всем этим сказкам. Ни за какое чудовище родители никогда в жизни тебя не отдадут!

Я была уверена в своих словах. Да и Николас не допустит, чтобы его любимая сестра стала жертвой брачного рынка и дипломатии. Слово было красивое, но смысл его был страшнее самой темной ночи.

— Ты и сама выглядишь уставшей. Где ты так долго была?

— У твоего брата, — выпалила я, краснея, как маков цвет.

Но чего мне смущаться, если утренние свидания жениха и невесты не считались зазорными. Хотя, стоило учитывать, что дремлющий замок после бала приравнивался к ночному посещению, хоть и в расцвете дня.

Мы с Тоффи успели заскучать, но он уснул на одном из моих платьев.

Поразительно с какой легкостью, принцесса говорила об огромном чудовище.

— Да ладно! — ахнула Риз, сверкнув глазами-блюдцами, полными восторга. — Это же отличная новость. А я знала, что Николас не подведет и сделает правильный выбор.

— Мне кажется, что он темнит, — поделилась я своими переживаниями.

Но Риз была отличной свахой, хотя даже не понимала этого.

— Много ли надо, если ты нравишься мужчине, в которого влюблена с самого детства? Уж поверь, я бы все отдала за внимание маркиза, но увы, нам не суждено быть вместе.

В словах принцессы была горечь. Мне стало даже жаль ее, но все мы невольники брачного рынка. Осознав, что разговор становится опасным для меня, поспешила сменить тему.

— Тоффи? Ты уже и назвать его успела?

Хотя, зная Риз, странно, что она еще не нашла, куда его пристроить. Разве что решила оставить его жить с собой. С нами!

— У него на шейке ошейник, на котором написано его имя, — просто ответила подруга, зевая.

—Ты ж моя отважная воительница, — похвалила я ее, натягивая одеяло повыше.

Дворец хоть и был богат, но это не спасало его от сквозняков, которые бродили по коридорам.

Значит, его звали Тоффи. Что ж, мохноножек, пора нам с тобой познакомиться.

Я осторожно расправила одеяло поверх задремавшей подруги, а сама направилась к гардеробной. Теплилась надежда, что если у паука на шее была записка с кличкой, то там могла быть и информация о владельце. Состчитав до десяти, я открыла дверь в гардеробную, чтобы самой познакомиться с арахнидом поближе.

14

Переборов свой страх, я взглянула на гигантского, для своего семейства, паука. Он спокойно возлежал на брошенном на пол платье, пышные юбки которого немного прикрывали его, создавая своеобразный кокон.

— Ну что, Тоффи, давай знакомиться, — я протянула руку, чтобы дотянуться до его мохнатой шеи.

Страшнючее создание перевернулось на бок и задергала лапками. Тогда-то я и увидела, что одна из них повреждена. Урон был не столь велик, но, вероятно, доставлял достаточно неприятные ощущения.

— Это ж где тебя так жизнь помотала?

Разговаривать с ним было странно и необычно, но в конце концов, говорят же люди с собаками, почему нельзя с арахнидом? Вполне себе интересный и молчаливый собеседник, а главное, внимательный слушатель.

Тварюшка, конечно, ничего мне не ответила, но протянула лапку. Кое-как справившись со своим страхом, я прикоснулась к одной из восьми конечностей, отчего та дёрнулась. Ага, значит ему больно.

Не место ему тут совсем, да и многие могут решить посетить принцессу в любое время дня и ночи, та же горничная, к примеру, или камеристка. Нужно было срочно забрать его к себе. У меня из посетителей, кроме Риз, никого не бывало, что делало присутствие постороннего незаметным для всех.

С трудом, но все же, я подняла бедолагу. Сначала было очень страшно и мерзко, но он оказался вполне себе пушистым, от чего, если закрыть глаза, можно было представить, что это вовсе не паук, а, скажем, облезлый многолапный пес.

Моя комната была совсем близко, поэтому хоть было и тяжело, но вполне себе быстро мы добрались до места назначения.

— Так, дружок, пока ты поживешь у меня, — продолжила я разговор с соседом по комнате. — А теперь слушай правила: ничего не грызть, ничего не ломать и вообще, никого не пугать, особенно меня. Если будет скучно, то вполне можешь себе позволить ловить мух, которые случайно влетают в открытые окна.

Словно в знак согласия, паук моргнул.

Я так и представляла, о чем он сейчас думал, что какая-то сумасшедшая девица его выкрала для злодейских экспериментов. Но я не унывала, возможно, когда-нибудь мне это зачтется.

Уложив его на кресло с мягким сидением, я бросилась на поиски предметов для оказания первой помощи. Разумеется, при дворце был и врачебный корпус, но думалось, что оттуда меня отправят куда подальше, если скажу истинную причину своего визита. Поэтому решила воспользоваться тем, что было в наличии. Разорвав одну из наволочек, начала накладывать повязку на лапку. Своеобразный бинт ровно ложился, а я все убеждала себя, что это не паук, а просто странная собачка, не более того.

Зафиксировав конечность, я прикрыла Тоффика пледом и взялась за ошейник на шее. И правда, на нем была только гравировка с именем и больше никакой информации. Значит, хозяин решил остаться неизвестным. Интересно, почему?

Рухнув на постель, я уставилась в потолок. Это был странный день, который на самос деле для большинства в этом дворце еще не начался. Нужно было, как многие другие отходить от шумного праздника, лежа в кровати или ванной, но меня, как обычно, тянуло на приключения.