Отомстить изменнику, или Невеста (не) того дракона

Глава 6

Наступает суббота. Мои волнения по поводу людской молвы полностью улеглись.

Не знаю, что я буду делать со своей свободой, но я все равно на пути к ней, постепенно разберусь. Вариант вернуться под крыло к Георгу однозначно не рассматривается.

Не могу дождаться вечера и с обеда примеряю платье. Оно сидит идеально, как и новые туфли с сумочкой к нему.

В придачу к вечернему наряду в моем гардеробе появились также новые повседневные платья. Каждое со шляпкой и тонкими перчатками в тон. Даже примерно не хочу подсчитывать, сколько потратил на меня герцог. Я просто поймала момент и воспользовалась выдавшейся возможностью.

Родители всегда осуждали содержанок, не раз говорили мне о том, какая незавидная судьба у таких женщин, ведь их успех недолговечен. Через время только и остается, что наслаждаться подарками от бывших поклонников. Официальные узы брака всегда надёжнее временного статуса.

Но я не содержанка. И точно не собираюсь ею становится. Не знаю почему, но в порядочности герцога я уверена. Так что почему бы мне просто не насладиться его подарками без всяких угрызений совести. Ничего плохого я не делала и не упрашивала тратить на меня маленькое состояние.

– Госпожа, к вам пожаловал его светлость, – произносит Джон с другой стороны двери, – настаивает на немедленной встрече.

Бросаю взгляд на настенные часы, до вечера еще уйма времени, чего он так рано?

– Хорошо, Джон, скажи, что я сейчас переоденусь и выйду, – кричу в ответ верному слуге.

– Не нужно переодеваться, наоборот, это прекрасно, что ты уже оделась, Бель.

В мою комнату буквально врывается герцог Бомон, отталкивая назад Джона.

– Что вы себе позволяете! – испуганно вскрикиваю и, наверное, впервые в жизни осознаю, как беззащитна в собственном доме. – Я могла быть не одета!

– Извините, ваша светлость, но я вынужден настойчиво просить вас выйти, – между нами становится Джон и смотрит на дракона весьма решительно, сжимая в правой руке кочергу.

«Должно быть, прочищал камин, когда герцог пожаловал, мой защитник», – думаю с нежностью о Джоне.

И как жалко, должно быть, мы выглядим со стороны. Стремительно беднеющая сирота и ее единственный слуга стоят бок о бок посреди былого фамильного великолепия.

Боль и грусть сковывают мое сердце. Интересно, кто–нибудь купит у меня новые наряды, если я не буду их надевать? С сожалением смотрю на гардеробную, ведь гораздо разумнее будет продать шедевры мадам Элизабет, нежели носить самой.

– Я не причиню твоей хозяйке вред, не переживай, – произносит Адам, возвращая меня в настоящее. – Я рад, что она уже в вечернем наряде, потому что нам надо спешить. Я только из–за этого ворвался в покои, чтобы она не переодевалась, ничего плохого не было в моих мыслях.

Голос дракона действует успокаивающе и, кажется, не только на меня.

Если подумать, при желании он мог бы отпихнуть Джона и никакая кочерга не помогла бы. Но он разговаривает с нами терпеливо и уважительно, это подкупает.

– Но еще слишком рано, чтобы отправляться к мадам Дижо, – хмурюсь, возвращаясь к насущному, – и у меня волосы не уложены в прическу. Сейчас никто не ходит с распущенными до плеч волнами. Я не могу отправиться в таком виде, иначе ваш замысел сделать из меня первую красавицу вечера провалится.

– Поверь, Бель, ты выглядишь идеально, – говорит Адам проникновенно и протягивает мне ладонь. – Нам, правда, нужно спешить.

Смотрю несколько секунд на руку дракона и кладу поверх свою. Я могу чего–то не знать, может, нам нужно на семейную встречу до приема, стоит довериться и не спорить.

– Я полагаю, все нормально, Джон, – мягко произношу, – спасибо.

– Да, огромное спасибо за смелость, – добавляет Бомон. – И советую запереть за нами все двери и не реагировать на других гостей. Пусть считают, что поместье пусто, все ушли.

– Каких других гостей? – я снова ничего не понимаю, а дракон уже тащит меня на выход. – Я никого не жду.

– Я знаю, Бель, я знаю. Может, дашь Джону выходной? Ни к чему ему сидеть одному в четырех стенах в такой хороший день, – говорит Бомон.

– Если откровенно, госпожа, я бы воспользовался предложением его светлости, моя двоюродная сестра совсем плоха, племянник присылал на неделе письмо, просил навестить, – произносит сзади Джон.

– Конечно, иди, какие вопросы, – отвечаю ему. – Мне жаль твою сестру, зря ты мне раньше не сказал, я бы, возможно, могла чем–то помочь.

– Там уже ничем не поможешь, не расстраивайтесь. Повеселитесь на приеме.

– Я постараюсь, – киваю слуге и шагаю вслед за драконом.

– Отлично, вот все и решилось! – радостно говорит Адам, вытаскивая меня на улицу. – Только уходи, Джон, сразу, не мешкай, – кричит он, оборачиваясь назад.

Оглядываюсь, чтобы нормально попрощаться со слугой, но уже в следующее мгновение оказываюсь в карете.

– Трогай, Митч, – приказывает Адам, на ходу закрывая за нами дверь.

Глава 7

С изумлением смотрю, как мы быстро удаляемся от поместья и Джона. К чему скорость?

– Здесь не стоит так ездить, это вам не идеальные дороги в городе! – восклицаю в панике, ощутив, как карета подпрыгнула на случайном камне.

– Ты права, Бель, не бойся. Митч, сейчас будет потише ехать, только сначала за угол заедет, – произносит Адам успокаивающе.

Сам он выглядывает в окно и напряженно смотрит назад.

Что за чертовщина. Происходящее все любопытнее и любопытнее.

– Вы от кого–то бежите, герцог? Украли что–то? – из меня вырывается нервный смешок.

Тут карета наконец–то заворачивает за угол, и Митч и впрямь снижает скорость до безопасной и комфортной, а Бомон расслабленно откидывается на сидение.

– Бель, сегодня мы шокируем общество, и ты моя невеста, не забывай. Не нужно мне выкать, – говорит он вместо ответа на мой вопрос.

– Ладно, как скажешь, – пожимаю плечами, – я успела запутаться, когда мы шокируем публику, а когда бережем. Твои указания меняются на ходу. Так к чему спешка? Мадам Дижо решила устроить прием днем, не прислав письмо с уточнением времени? На нее непохоже, родители всегда отзывались о ней, как об очень обязательной и ответственной особе.

– О, нет–нет, – машет рукой Адам, – до начала вечера еще четыре часа, а нам с тобой и вовсе стоит опоздать для эффектного появления. Так что часов пять в запасе у нас есть.

– И зачем тогда было вытаскивать меня из дома? За столько времени я платье успею помять. И чем мы будем заниматься? Сидеть в карете, спрятавшись в кустах у дома мадам Дижо? Извини, но это очень странно. И я не уверена, что подобное времяпровождение полезно в нашем деле. Было бы разумней не компрометировать лишний раз друг друга, если помолвка фиктивная.

Смотрю на Бомона взглядом, полным сомнений. Он точно здоров? Может, не стоило уходить от Джона, или нужно было хотя бы забрать с собой кочергу.

– Кусты – это прекрасно, но мы, пожалуй, ограничимся живописным холмом. Тебе понравится вид оттуда, уверяю. И за платье с репутацией не переживай, у меня с собой полно магических спреев для приведения вещей в порядок. И обществом позволено допускать свидания с официальным женихом.

– Хм, что ж, ладно, – согласно киваю, принимая разумность слов герцога. – Тогда, получается, у нас будет свидание? Зачем оно нам? Для поддержания легенды достаточно посещений приемов. Или у вас какие–то дела на том холме? И вы боялись не успеть заехать за мной до приема?

– Ты боялся, – поправляет меня Бомон. – Можно сказать, что дела, ты права, – кивает он, а у меня возникает стойкое ощущение, что он согласился с моей версией просто, чтобы я отстала.

Все же с этими драконами стоит носить с собой средство защиты. Кочерга слишком большая и тяжелая, к тому же я банально испачкаю наряд, если буду ходить с ней повсюду. Но о чем–то маленьком, но эффективном и помещающемся в сумочку стоит всерьез задуматься.

Карета сворачивает на незнакомую дорогу и начинает буквально взбираться на холм. С опасением выглядываю в окно, не перевернемся ли мы сейчас.

– Нет, не перевернемся, здесь небольшой угол, карета справится, а долго идти в гору пешком неразумная идея, – произносит Бомон, снова словно читая мои мысли. – У тебя на лице все написано, Бель, – добавляет, когда я поворачиваюсь к нему с немым вопросом.

Может, и написано, но внимательнее изучить литературу про способности одаренных драконов не помешает. Заодно, может, еще что–то про предсказание истинности узнаю, последняя статья увлекла и заставила отвлечься от драконов, но так и не объяснила нашей ситуации с Георгом. У меня в голове не укладывается, как в истинных парах кто–то может изменять. Что–то явно идет не так.

– Приехали, – объявляет Бомон и открывает передо мной дверь. – Прошу.

Выглядываю наружу и буквально замираю от удивления.

Глава 8

– Вы взяли меня на свое свидание, герцог? – выгибаю бровь и поворачиваюсь к нему. – Я вполне могла бы посидеть дома с Джоном, а не становиться третьей лишней. Если переживаете за нашу легенду о помолвке, то зря. Я бы подтвердила любую вашу версию.

– И снова вы, – качает головой Бомон, – Бель, ты неисправима.

Делаю несколько шагов, осматривая поближе романтическое гнездышко, сооруженное на холме явно по приказу герцога. Умеют же некоторые ухаживать за дамами, даже завидно немного.

С момента заключения родителями договора я не питала иллюзий по поводу романтического настроя Георга. Да он и не обязан был звать меня на свидания, обе семьи устаивало скупое общение в поместье под присмотром родственников. Но хотя бы раз прогуляться без никого за руку женихом и посидеть несколько минут в беседке, подобной той, что я вижу перед собой сейчас, я бы не отказалась.

А тут еще и красиво оформленный стол, изящные стулья и еда. Много еды. А я как раз не успела как следует поесть. Эх.

– Присаживайся, Бель, все еще теплое. И вид изумительный открывается, если ты взглянешь немного вперед, – произносит дракон с улыбкой.

Невольно краснею. Так засмотрелась на антураж для романтического свидания, что забыла оценить природу. А она здесь поистине великолепна.

– Нет–нет, мне неудобно. Как я присяду, здесь только два стула. Да и если бы был третий, неважно, лишней не хочу быть. Зря вы, то есть ты, меня сюда привез.

– Да, Бель, их два. Нас же двое, – медленно произносит Адам, – ты, – он указывает рукой на меня, – и я.

Он меня за дурочку держит?

– Верно, – в таком же тоне отвечаю. – Вот только кто–то сказал, что у него здесь дела. Я–то подумала, что дела рабочие, но кто будет обсуждать официальное в подобном антураже, – обвожу руками организованный пикник. – это слишком даже для дружеской встречи.

– Неужели? – Адам снова веселится. – А для какой тогда встречи не слишком? Расскажи, пожалуйста, раз я оказался настолько неопытен, что неправильно все организовал.

Недовольно прищуриваюсь, но более никак не выказываю своего раздражения на откровенное издевательство дракона. Делаю глубокий вдох и отвечаю ему максимально спокойным голосом.

– Очевидно, что для романтического свидания не слишком. И давайте не будем, герцог, прошу. Ах да, на ты. Лучше скажи, куда мне спрятаться, пока ты тут будешь общаться. Только тарелочку одну я у вас украду, заслужила. Сам меня вытащил рано, не предупредив о своих планах.

– А–хах, – Бомон смеется в голос, – не могу остановиться, прости, это невежливо, но ты такая забавная, точнее, твои рассуждения. И ведь на полном серьезе веришь в сделанные выводы.

– Что не так? – скрещиваю руки на груди и хмуро смотрю на дракона.

– Мы здесь вдвоем, Бель, как я уже и сказал, никого больше не будет. И я не думал, что беседка излишне романтично смотрится, но тут ты, наверное, права. Сообщу своему помощнику, что кружева – это перебор. Правда, до тебя никто не критиковал убранство.

До меня медленно доходит смысл слов герцога. И сразу становится очень стыдно. Впрочем, не нужно ему этого показывать. Его семья постоянно ставит меня в неудобное положение, больше я им этого не позволю.

– Да, перебор, – спокойно отвечаю и занимаю один из стульев, выпрямляя спину и гордо задрав подбородок, – сильный перебор. Присаживайся, давай перекусим, хватит болтать. Еда, кстати, тоже навевает не о тех мыслях, но выглядит вкусно, спасибо.

– Пожалуйста, – весело ухмыляется дракон и занимает свое место.

Глава 9

Чувствую себя некоторое время неловко, а потом вспоминаю, что не напрашивалась на обед в столь экстравагантном месте, и расслабляюсь, полностью отдавшись трапезе и замечательным видам вокруг.

У всех аристократов есть свои владения, у кого–то большие, у кого–то меньшие, но как бы там ни было личным кусочком природы обладают многие. Но то, что сейчас вижу я, это нечто особенное. Не думаю, что подобными видами может кто–то похвастаться у себя в поместье хотя бы потому, что на холме не выгодно обустраивать семейное гнездышко, все обычно предпочитают равнину.

Люди, по крайней мере.

– Скажите, то есть скажи, – быстро поправляю себя, – а почему вы не селитесь где–нибудь в горах? Вы же можете летать, да? У драконов ведь не исчезла вторая ипостась?

Спрашиваю и чувствую себя максимально неловко. Большей дурочкой я давно не была. Всего–то надо было дочитать книгу про драконов, но меня так увлекла статья про истинность, что я забыла все на свете.

– У некоторых да, Бель, – отвечает Бомон, тщательно пряча улыбку, – но не у всех.

– Ясно, – коротко киваю и перевожу взгляд обратно на природу.

– У меня есть вторая ипостась, если тебе интересно, – продолжает герцог, делая вид, что не заметил моей неловкости, – а у Георга нет. Собственно, потому мы и живем на равнине, все же мы общаемся в основном с людьми.

Резко поворачиваюсь обратно к Адаму.

– А почему у тебя есть, а у него нет? Это как–то связано и с твоим усиленным слухом, да? Ты очень сильный, наверняка, очень, – качаю головой. – С Георгом все ясно, не может быть кто–то с низкими моральными принципами быть сильным, потому он и не способен превращаться.

– Не совсем так, Бель, ты слишком идеализируешь все вокруг себя. Должно быть, в силу возраста так происходит, – Бомон хмурится. – Но я не понимаю, почему ты ничего о нас не знаешь? Твои родители видели, за кого отдают дочку замуж, они же и были инициаторами вашего с Георгом знакомства. Немногие пары, выбранные родителями, знакомятся заранее и проводят вместе столько времени, как вы с Георгом.

– Да не так много на самом деле, – машу рукой, – с тобой мы уже гораздо больше времени провели вместе. А не знаю почему, – я на миг замолкаю, не уверенная, что стоит откровенничать, – это странно, ты прав. Тем более в нашем королевстве, где драконы не являются мифическим недоступным кланом. Держу пари, каждая девица, достигшая возраста посещения приемов, знает о вас чуть ли не больше, чем вы сами. Вы выгодно отличаетесь от человеческих мужчин, чего уж скрывать.

– Спасибо за комплимент, – герцог усмехается. – Так все–таки, отчего ты не знаешь всю нашу подноготную? Настолько нелюбопытна? Или тебя на приемы не пускали?

– Не пускали, – согласно киваю, – но причина не в этом.

– Серьезно? – искренне удивляется Бомон. – За что с тобой так? Участь юной человеческой девушки и без того не очень завидна. Большинство родителей стараются дать своим дочерям хотя б краткий миг свободы и веселой жизни. Ведь пройдет так мало времени, и девицам придется идти замуж. А там многое зависит от супруга. И даже окажись избранник достойным, все равно так не развлечешься на приеме, как во время беззаботной свободы.

– Ни за что, все со мной хорошо. И меня все устраивало, – упрямо отвечаю, а самой почему–то становится обидно.

Родители никогда не описывали светские приемы, как праздник. Они их скорее ругали, называли скучными и бесполезными, а иногда даже опасными. И я туда не просилась, безоговорочно доверяя им.

Но теперь мне кажется, что причина моего заточения дома заключалась в уже имеющейся договоренности о браке. Они попросту боялись, что я увлекусь кем–нибудь еще или полюблю свободную жизнь, или и вовсе узнаю о любвеобильности Георга слишком рано.

Грустно.

– Ладно, не будем о приемах, – медленно произносит Адам. – Тем более что твой, получается, первый, в честь собственной помолвки, явно оставил неизгладимый след.

– Ты не думай, я умею себя вести в обществе, этикет мне преподавали, как и всем остальным, – тороплюсь сказать, – я не опозорю тебя.

– Я не думаю, что ты меня опозоришь, Бель. Я лишь хочу знать, почему ты ничего не знаешь о драконах?

Он смотрит пытливо, и я не выдерживаю, отвожу взгляд.

– На самом деле на неделе я открыла одну книгу, очень ты меня заинтересовал своим отличным слухом. Но потом я увидела статью про истинность и отвлеклась. А раньше я не изучала ничего про вас, потому что все книги про драконов и истинность были под запретом в нашем доме, – тихо произношу. – Я не знаю подробностей, но по обрывкам объяснений я догадалась, что в семье произошла какая–то неприятная история с моей прабабкой и драконом. Вроде как она настолько была очарована вашим видом, что сбежала с первым встречным драконом, наплевав на законного супруга и детей.

– Н–да, – произносит Адам спустя несколько секунд, – это, конечно, объясняет запрет на изучение и посещение приемов, чтобы юные девы не могли очароваться. Но совсем непонятно, почему тебе, предназначенной согласно предсказанию дракону, не дали достаточно информации.

– Не знаю, – пожимаю плечами, – я только сейчас начинаю понимать, что родители мне многого не рассказали. Они ушли так внезапно, возможно, думали, что еще есть время. А я, оставшись одна, училась жить в одиночестве. Да я и сейчас еще активно учусь жить. Тут, знаешь ли, не до изучения драконов, – невесело усмехаюсь.

– Ты не одна, Бель, – уверенно произносит Адам и слегка сжимает мое запястье.

Глава 10

Его жест мимолетен, и его легко можно списать на простой дружеский, или даже совсем ничего незначащий жест элементарной человеческой поддержки. Это как когда я увидела в городе плачущую женщину, что потеряла мешочек с монетами и не могла купить хлеба. Я тогда подошла к ней, сжала ее локоть в попытке успокоить и дала деньги.

Ощутили ли мы с ней в тот момент какую–то общность друг с другом? Определенно да. Но стали ли мы с той женщиной впоследствии друзьями? Нет. Мы и не виделись больше ни разу.

Так и герцог сейчас просто оказал мне мимолётную поддержку, потому что он хоть и дракон, но ничего человеческое ему не чуждо.

Но почему тогда моя ладонь до сих пор горит от недавнего прикосновения? И само это прикосновение, оно было уж очень обжигающим для обычного участливого. Оно словно резко разбудило во мне что–то древнее, глубоко дремавшее. Я раньше совершенно точно никогда не испытывала подобные ощущения и не уверена, хочу ли испытать еще раз. Потому что элементарно страшно бросаться в неизвестность. Она может привести к плохим последствиям.

Интересно, дракон тоже почувствовал нечто такое?

– А ты сейчас, – начинаю свой вопрос и резко замолкаю. Нет, опозориться я не готова, еще решит, что я что–то себе придумала или еще хуже, влюбилась. Наверняка Адам думает, что мне немного надо, раз я настолько дикая, что не посещала приемы, значит, и с людьми толком не общалась. – Нет, ничего. Природа здесь прекрасная, хотела сказать. Замечательное место, спасибо, что пригласил. И беседка тоже хороша, не надо ничего в ней менять.

Мне кажется, или дракон вздыхает с облегчением? Все–таки тоже что–то странное почувствовал, и ему неловко это обсуждать?

– Спасибо, я рад, что тебе понравилось, – произносит он искренне. – Но все же не стоит, не отказывайся от своих слов. Кружева для деловых встреч действительно слишком. Хорошо, что у нас не деловая встреча.

– А какая тогда? – цепляюсь за его слова. – И ты так и не объяснил, зачем было меня вытаскивать из дома за несколько часов до приема.

– Ох, какая, – он на секунду теряется, – хороший вопрос. Приятельская? Два создания, связанные общей авантюрой должны стать по меньшей мере приятелями, не находишь?

– Да, пожалуй, – осторожно киваю, – но ты до сих пор не ответил на второй вопрос.

Дракон небрежно поправляет свои часы на запястье и как бы невзначай, но очень вовремя восклицает.

– Сколько времени! За хорошей едой в приятной компании часы идут незаметно, а нам меж тем уже пора отправляться на прием.

– Ладно, как скажешь, – не настаиваю, но подозрительность во мне достигает новых масштабов.

Я никак не комментирую и крайне медленный спуск вниз, и лишний крюк на дороге. Может, я и не часто выбираюсь в свет, но все наши окрестные дороги мне хорошо известны, ведь наше с Джоном тайное развлечение – неспешные поездки поздними вечерами, когда меньше шансов кого–то встретить. А потому мне доподлинно известно, что Бомон снова зачем–то выбрал странный путь.

Герцог сидит все это время с нечитаемым выражением лица и не обращает на меня никакого внимания. Всячески делает вид, что наша удлиненная сверх меры дорога логична.

Но когда я уже готова высказать свои наблюдения, не боясь выставить себя дурочкой, потому что доехать до мадам Дижо уже можно было из противоположного конца города, Адам, наконец, поворачивается ко мне.

– Мы приехали. И, кстати, ты зря переживала за платье, оно ни капельки не помялось, – заговаривает он, мгновенно превращаясь в светского аристократа, – а твоя прическа идеальна от природы. Прекрасно выглядишь, и я это говорю совершенно искренне, а не только потому, что ты моя пара.

– Хм, – смущаюсь от такого откровенного проявления внимания, – спасибо. Если тебя интересует мое мнение, то ты всегда идеально выглядишь, независимо от одежды.

Ой, и снова неловко. Почему его комплимент прозвучал без двойного подтекста, а мой им словно пропитан насквозь. Лучше молчать, сойду за более разумную.

– Замечательно, – улыбается герцог и подает мне руку, – значит, мы готовы блистать.

Мы выбираемся наружу и бодро шагаем к дому мадам Дижо. Во дворе стоят кареты других гостей, все–таки Бомон добился своего, и мы приехали с опозданием.

– И, Бель, – произносит он, внезапно останавливаясь у самых дверей, – не реагируй слишком бурно на происходящее, хорошо? Ты девушка эмоциональная, я заметил, но не стоит устраивать сцену на людях. Лучше наедине выплеснешь на меня свои эмоции.

Я не успеваю понять, что он этим хочет сказать, как мы заходим внутрь, слуга громко объявляет о нашем приходе, и в просторном бальном зале наступает тишина.

Мне неуютно. И неожиданно резко начинает чесаться левая нога. Более глупой ситуации сложно представить.

Но не успеваю я шепотом спросить у герцога, что такое со всеми гостями, как мой взгляд натыкается на Георга. А его на меня. Он выглядит шокированным, как и остальные в зале, но уже через несколько секунд мой бывший жених становится очень злым.

– Это еще что за новость?! Бель, ты в своем уме меня прилюдно позорить? Ты моя невеста, а не брата! – произносит он, размашисто шагая в нашу сторону.

И тут–то я понимаю, к чему было предупреждение герцога о том, чтобы я сохраняла спокойствие. И зачем надо было тянуть время, теперь тоже кристально ясно.