Попаданка-ключница проклятого дракона

— Что это значит?

— Не отдавай белый.

— Кому?

Девочка вдруг повернула голову.

В настоящем коридоре за спиной Ники раздались шаги.

Тяжёлые. Ровные. Знакомые.

Руна отпустила её рукав и отступила к стене, низко склонив голову.

Ника обернулась.

Эйвард Морн стоял в нескольких шагах от них.

Он был без плаща, в тёмном камзоле, будто не собирался спать вовсе. Лицо суровое, глаза холодные, но в этом холоде теперь было что-то опаснее ярости: внимательность. Он смотрел не на Руну, не на портреты, не на оживший коридор. На Нику.

— Я запретил вам приближаться к детскому крылу.

Ника резко посмотрела назад. Зеркало стало обычным. Пустым. В нём отражались только она, Руна и Эйвард, стоящий в конце галереи.

— Я не приближалась, — сказала Ника, стараясь не выдать, как сильно колотится сердце. — Это крыло само пришло к моей двери.

Эйвард перевёл взгляд на стены.

Портреты вокруг них стали неподвижными. Слишком неподвижными. Как дети, притворившиеся спящими, когда в комнату вошёл взрослый.

— После полуночи замок проверяет границы, — сказал он. — Но он не ведёт туда, куда ключница не хочет попасть.

— Тогда у вашего замка плохое чувство юмора, потому что я хочу попасть домой.

На лице Эйварда ничего не изменилось, но Руна едва слышно втянула воздух.

— Дом, — повторил он тихо. — Как быстро вы вспомнили слово, которое когда-то продали за право открыть чужую дверь.

Ника почувствовала, как злость поднимается, горячая, спасительная. С ним было страшно, но ещё страшнее было молчать и позволять его ненависти каждый раз становиться правдой просто потому, что она не могла доказать обратное.

— Я ничего не продавала.

— Конечно. Сегодня вы только ничего не помните.

— А вы помните всё?

Он замолчал.

Ника сама не ожидала, что попадёт так точно. Эйвард не отвёл взгляд, но в нём что-то на миг сдвинулось. Очень глубоко, под слоем власти и угроз. Неуверенность? Нет. Боль, которую он заставил стоять смирно.

— Достаточно, — произнёс он.

— Нет, не достаточно. Вы угрожаете мне смертью, называете чужим именем, запрещаете подходить к двери, но никто не объясняет, что случилось. Даже сейчас вы говорите так, будто я обязана знать то, чего не знаю.

— Вы обязаны молчать, когда речь идёт о моей дочери.

Ника вспомнила девочку в зеркале. Палец у губ. Три беззвучных ключа. “Не отдавай белый”.

— А если ваша дочь не там, где вы думаете?

Эйвард стал совсем неподвижным.

Руна тихо прошептала:

— Леди…

Ника поняла, что сказала слишком много, слишком прямо. Но было поздно. В воздухе между ней и Эйвардом уже стояли эти слова, и забрать их назад не получилось бы даже приказом.

Он подошёл ближе.

Руна отступила ещё на шаг. Ника осталась на месте, хотя ключи у пояса вдруг стали тяжелее.

— Что вы слышали? — спросил Эйвард.

Не “видели”. Не “придумали”. Слышали.

Значит, он допускал.

И от этого Нике стало ещё тревожнее.

— Почему вы решили, что я что-то слышала?

— Потому что только глупец задаёт такой вопрос у зеркала Морнов после полуночи. Вы многое умеете, Нивея, но глупой никогда не были.

— Я не…

— Не произносите эту ложь снова.

— Это не ложь.

— Тогда что?

Она едва не сказала. Почти сорвалось: “Я Ника”. Почти вырвалось всё — про лестницу, про другой мир, про голос ребёнка за дверью, про зеркало и три молчащих ключа. Но Руна смотрела на неё с такой мольбой, что Ника удержала слова.

Если замок слушал, то кто ещё слушал вместе с ним?

— Я не знаю, что это, — сказала она честно. — Но я не та женщина, которую вы ненавидите.

Эйвард смотрел на неё долго. В коридоре стало слышно, как где-то далеко скребётся дерево о камень. Одна из дверей за его спиной медленно приоткрылась на палец, но Эйвард даже не обернулся.

— Завтра вы останетесь в комнате ключницы до моего приказа.

— Я пленница?

— Вы опасны.

— Для кого? Для вас? Для замка? Для девочки, которую нельзя будить?

Его глаза вспыхнули серебром.

— Не испытывайте моё терпение.

Ника шагнула ближе сама. Она не планировала. Тело двинулось раньше мысли, и, может быть, в этом было безрассудство, но отступать сейчас значило принять его правду.

— А вы не испытывайте моё молчание, лорд Морн. Я очнулась здесь несколько часов назад. Мне страшно. Я не понимаю ваших правил. Но я уже поняла одно: в этом замке все боятся говорить о Сайре, будто молчание когда-нибудь спасало детей.

Последние слова вышли тише, чем она хотела.

Эйвард резко отвернулся.

Не как человек, которому нечего ответить. Как человек, которому ответ стоит слишком дорого.

— Руна, — сказал он.

Служанка вздрогнула.

— Да, милорд.

— Отведите ключницу обратно. Если ещё раз дверь её комнаты окажется открытой после полуночи, отвечать будете вы обе.

— Да, милорд.

Ника ждала, что он уйдёт. Но Эйвард прошёл не к выходу, а мимо них, дальше по коридору, туда, где за поворотом начинался путь к белой двери. И снова замок изменился. Светильники вдоль стены один за другим вспыхивали перед ним, хотя он не поднимал руки. Портреты опускали глаза. Двери плотнее прижимались к косякам.

Он действительно был здесь хозяином.

И всё же, когда Эйвард дошёл до поворота, Ника увидела, как его правая рука на миг коснулась стены. Не властно. Не приказывая. Почти устало. Так человек касается двери комнаты, где кто-то очень долго не отвечает.

Руна потянула Нику назад.

— Быстрее.

— Он правда стоит там каждую ночь?

— Не спрашивайте меня больше об этом.

— Значит, правда.

Руна не ответила.

Они вернулись в комнату ключницы другим путём. Или тем же, но замок уже поменял его. Вместо портретной галереи за дверью оказался короткий коридор с низким потолком и тремя кладовыми. Руна почти втолкнула Нику внутрь комнаты, вошла следом и закрыла дверь.

— Вы хотите погибнуть? — прошептала она.

— Нет.

— Тогда зачем сказали ему о детской?

— Я не сказала о детской. Я сказала, что Сайра может быть не там.

Руна закрыла глаза, будто эта разница была слишком слабой защитой.

— Этого достаточно.

Ника прислонилась спиной к столу. Усталость накатила внезапно. Не сон — до сна было далеко. Просто тело, чужое и измученное, наконец напомнило, что за несколько часов пережило слишком много. Но голова оставалась ясной, даже болезненно ясной.

— Руна, кто такая Нивея Рен?

Служанка стояла у двери, прислушиваясь к коридору.

— Вы были леди при доме Морнов.

— Не я.

— Леди Нивея была.

— Кем она приходилась Эйварду?

Руна медленно повернулась.

— Никем, кто имел право открывать ту дверь.

— Но ключ у неё был.

— Да.

— Почему?

— Потому что замок не всегда выбирает тех, кому доверяют люди.

Ника посмотрела на пустые крючья на стене. “Первый не висит”. Слова Сайры всплыли так ясно, что она вздрогнула.

— Здесь раньше висели ключи?

— Здесь раньше жили ключницы.

— Их было много?

— Достаточно, чтобы замок помнил каждую.

Ника подошла к доске с крючьями. Провела пальцами по дереву. На нём были царапины, пятна, потемневшие следы от металла. Под каждым крючком — маленькая пластина без имени. Или имена стёрлись. Она наклонилась ближе и заметила: на одной пластине буквы всё же сохранились. Не полностью. Только хвостик, изгиб, едва видимый след.

— Тут что-то было написано.

Руна подошла к ней, но не слишком близко.

— Старые имена.

— Почему их стерли?

— Потому что после Нивеи никто не хотел помнить ключниц.

Ника коснулась ближайшего крючка.

Связка у её пояса неожиданно потянулась к доске. Не вся — только один маленький, почти незаметный ключ. Он был серым, без украшений, с короткой бородкой. Ника раньше не обращала на него внимания, потому что он терялся среди более красивых и странных.

Теперь он молчал.

Совсем.

Даже когда Ника взяла его, металл не звякнул о соседние ключи.

Она подняла его на ладони.

Руна отступила.

— Что это?

— Не знаю, — сказала Ника. — Но, кажется, первый.

— Первый что?

Ника не ответила.

Она поднесла ключ к пустому крючку. Тот не нагрелся, не охладел, не дрогнул. Просто лёг в ладонь тяжело и тихо, словно в нём не было ни единого звука.

Первый не висит.

Сайра сказала: найди три молчащих ключа.

У Ники пересохло во рту.

— Мне нужна кладовая, — сказала она.

Руна моргнула.

— Что?

— Ты сказала, после полуночи двери меняются. А мне нужно понять, что делает этот ключ. Где ближайшая обычная кладовая?

— Зачем?

— Потому что если открыть сразу опасную дверь — это глупо. А если начать с кладовой, может быть, замок решит, что я просто ищу… — Ника запнулась, пытаясь подобрать безопасное слово, — что-нибудь полезное.

Руна смотрела на неё так, будто перед ней был человек, который решил проверить, кусается ли пропасть, бросив туда собственную ногу.

— После полуночи нет обычных кладовых.

— Тем более начнём с ближайшей.

— Леди…

— Руна. Если я ничего не буду делать, меня всё равно обвинят. Если буду делать не то, возможно, умру. Но если я пойму хоть одно правило раньше остальных, у меня появится шанс.

— Шанс на что?

Ника сжала молчащий ключ.

— Узнать, почему девочка, которой нет, знает моё имя.

Руна не согласилась. Это было видно. Но она и не отказалась. Может быть, потому, что сама хотела знать. Может быть, потому, что в её страхе уже появилась та же трещина, что и в молчании замка.

Она открыла дверь осторожно.

За ней действительно был короткий коридор с тремя кладовыми. Ника почти обрадовалась этому — до тех пор, пока не заметила, что дверей стало четыре.

Четвёртая находилась там, где раньше была глухая стена.

Низкая, тёмная, без ручки. Только замочная скважина на уровне груди.

Руна побелела.

— Этой двери не было.

— А теперь есть.

— Не открывайте.

Молчащий ключ в ладони Ники остался холодным. Не тёплым, не обжигающим. Просто тяжёлым, беззвучным, окончательным.

— Это кладовая? — спросила Ника, хотя уже знала ответ.

— Кладовая вторая слева, — прошептала Руна.

Ника посмотрела на вторую слева дверь. Обычная, грубая, деревянная, с железной ручкой. Цветочный ключ у пояса потеплел, предлагая себя. Безопасный вариант. Живая дверь. Предсказуемый путь.

Но молчащий ключ лежал в руке так, будто ждал не выбора, а признания.

Ника заставила себя сделать шаг ко второй двери.

— Начнём с обычной, — сказала она больше себе, чем Руне.

Цветочный ключ легко вошёл в замок. Дверь открылась с тихим скрипом.

За ней пахнуло пылью, холодной тканью и старым деревом. Кладовая. Настоящая. На полках лежали покрывала, связки верёвок, пустые подсвечники, коробки без надписей. Ника почти рассмеялась от облегчения, но вовремя вспомнила предупреждение Руны и только выдохнула.

— Видишь? — сказала она. — Иногда дверь — это просто дверь.

И в этот момент молчащий ключ в её ладони впервые стал тёплым.

Не сам по себе.

Он потянулся вперёд.

Ника не успела отступить. На дальней стене кладовой, между двумя полками, где секунду назад были только тени, проступила узкая белая линия. Потом ещё одна. Затем контур двери.

Руна шепнула что-то испуганное, но Ника уже не слышала.

Белая линия расширялась. Дерево полок темнело, исчезало, отступало в стороны, будто кладовая была всего лишь занавеской, а за ней всё это время прятали другую комнату.

Молчащий ключ сам поднялся к новой замочной скважине.

— Нет, — сказала Ника.

Но её рука дрогнула.

Не потому, что она хотела открыть. Потому что ключ не спрашивал.

Замок щёлкнул.

Дверь внутри кладовой распахнулась беззвучно.

За ней была детская.

Белые стены. Высокое окно, за которым не было снега — только неподвижный серый свет. Маленькие стулья. Разбросанные деревянные фигурки драконов. Полка с куклами, отвернувшими лица к стене. И кровать под лёгким белым пологом.

Ника стояла на пороге и не могла вдохнуть.

Потому что на кровати лежала не Сайра.

Под белым покрывалом, неподвижная, с закрытыми глазами и пепельно-светлыми волосами, рассыпанными по подушке, спала взрослая женщина.

Та самая, чьё лицо Ника видела в зеркале.

Нивея Рен.

А рядом с её неподвижной рукой лежал второй молчащий ключ.