Амелия и тайна Золушки

Глава 1 Кому нельзя на бал

– Амелия! – позвали хором Джоанна и Диана.

Солнце освещало радостные лица девочек. Им только что привезли платья для предстоящего бала. Приложив наряд к себе, они глядели в зеркало и хихикали. Мама запретила им доставать платья из чехлов, но так сложно было удержаться.

Амелия вытерла руки краем футболки и распустила рыжие до плеч волосы. Пальцы болели. Она два часа чистила сковородки от многолетнего нагара. Увидев девочек, Амелия ахнула. Платья были бледно-розового цвета, приталенные, а юбки пышные. У Джоанны с рукавами фонариками, а у Дианы с короткими, но верхний слой юбки был невесомым и ниже основной длины.

Значит ей тоже привезли платье.

Король устраивал бал и были приглашены девочки королевства Иллеаны, а наряды отправлены во все семьи. Амелия не сразу поверила услышанному. Её единственная одежда это болотного цвета шорты и полинявшая растянутая футболка. Представить себя в чём-то другом было сложно.

– Амелия, ты уже видела своё платье? – спросила Джоанна.

– Нет, я ещё не заходила к себе.

Амелия вновь почувствовала зависть, взглянув на комнату Джоанны. Большая с пепельно-розовыми стенами. Три высоких окна впускали много света и выходили на зелёный сад. У одной стены стоял камин, а над ним картина маслом «парусник в бескрайнем море». Амелия старалась не завидовать. Ведь девочки хорошие. Их мама, хозяйка пансионата и логично, что они живут в условиях лучше.

– Я просто не могу поверить! – завопила вновь Джоанна и запрыгала по комнате, размахивая платьем. – Мы увидим принца!

Амелия закатила глаза. Ей девять лет и пятнадцатилетние принцы кажутся чересчур взрослыми и скучными.

– Джоанна, давай уберём платья, пока мама не пришла, – сказала Диана.

Она уже аккуратно положила своё в чехол.

– Ага, – ответила Джоанна.

Амелия смотрела, как она вприпрыжку обходит диван и приближается к камину. Амелия любила треск дров и тепло, что окутывает, как одеялом. Её всегда предупреждали, что с огнём нужно быть осторожной, потому что…

– Джоанна, стой! – закричала Амелия, но было уже поздно.

Подол розового платья опалил огонь. Джоанна остановилась, вскрикнула и бросила его на пол. Пламя перебросилось на ковёр. Амелия тут же схватила кувшин с водой и выплеснула на огонь. Девочки притихли. От ковра поднимался серый дымок. Амелия подняла платье, чтобы оценить ущерб. Его было уже не спасти.

Джоанна зарыдала и в этот момент зашла мисс Бекер.

– Что здесь происходит? Откуда… ах ты маленькая негодница! – указала она пальцем на Амелию.

Девочка не поняла, почему на неё обрушилось недовольство? Мисс Клэр Бекер стояла в идеально отглаженном брючном костюме. Амелия в семь лет уже знала, как сделать ровные стрелки на брюках. Глажка одежды была её каждодневной задачей.

– Ты специально это сделала! Сожгла платье моей дочери!

Амелия онемела. Что за обвинение? Она взглянула на Джоанну, но та лишь всхлипывала. Амелия набралась смелости:

– Мисс Бекер, это не…

– Молчать! Для тебя сегодня бал отменяется!

Амелия растеряно посмотрела на подруг. Джоанна плакала в объятьях матери, а Диана разглядывала пострадавший ковёр на полу.

– Живо неси своё платье сюда, – приказала мисс Бекер. – У вас с Джоанной размер одинаковый. А чтобы тебе не было скучно, когда мы уедем, проведёшь здесь генеральную уборку.

Амелия, поджав губы, выбежала оттуда. Её серая комнатка с форточкой вместо окна, была внизу, рядом с кухней. Хотелось запереться там насовсем. Она спустилась по лестнице, преодолела коридор и захлопнула дверь. Свет от маленького окошка падает прямо на кровать, где лежит чехол с платьем. Только металлический крючок от вешалки выглядывает.

«Оно не будет моим», – подумала Амелия. – «Даже смотреть не стану».

Мисс Бекер в любом случае нашла бы повод не пустить её на бал, даже если бы Джоанна рассказала правду.

Амелия никогда не покидает пансионат.

На Эмалайн платье небесно-голубого цвета. Светлые кудри собраны на затылке. Эмалайн нельзя выглядеть роскошно, чтобы не раскрыть себя. Сдержанно тоже, чтобы не выделяться. Она примерила последнюю, самую важную вещь на сегодняшний вечер. Белую, усыпанную бисером маску. Перья по краям делают её похожей на крылья. Половина лица будет закрыта. Никто её не узнает.

На балу все будут в масках.

Принцесса Эмалайн рано осталась без родителей. Сейчас ей пятнадцать лет. Она миловидна, мудра и добра. В её подчинении королевство Верона и всем чем хотела, она могла обладать.

Но кое-чего в её жизни недоставало. Ей запрещено посещать светские мероприятия и принимать у себя гостей. Эмалайн грозит тюремное заключение, если она ослушается. Много лет назад её ложно обвинили в поджоге комнаты, где собрался высший свет. В том пожаре пропала сестра Эмалайн.

– Ваша светлость, ни в коем случае не снимайте маску, – сказала служанка.

Эмалайн кивнула. Её беспокоил один вопрос:

– Все девочки будут на балу?

– Да, мисс. Приглашены все девочки от девяти до пятнадцати лет.

– Замечательно!

Эмалайн взглянула в зеркало последний раз и приказала слугам приготовить карету. Ей нужно найти девочку с рыжими волосами. Как у мамы.

Принцесса тайно посетила все соседние королевства, подвергая себя риску. Королевство Иллеана её последний шанс.

Глава 2 Опять уборка

Мисс Бекер раздавала последние указания, а Джоанна пряталась за её спиной, виновато выглядывая. Амелия пропустила слова хозяйки мимо ушей. Слёзы так и рвались наружу. Платье на Джоанне сидит прекрасно. Кремового цвета с длинной шифоновой юбкой.

«Может это и к лучшему», – успокаивала себя Амелия.

Например, она бы не смогла сделать красивую причёску. Её волосы сухие как солома от постоянного мытья хозяйственным мылом. Неровные, потому что она сама подрезает кончики.

Амелия собрала их в короткий хвостик. Непослушные прядки выбивались и лезли на глаза. Пора приниматься за работу. Сначала разжечь камин в комнатах девочек и хозяйки. Амелия вышла во двор, собрала дров, сколько могла унести. Вдруг она врезалась во что-то и упала. Дрова рассыпались. Перед ней возникло испуганное лицо Гарднера, мальчика её возраста. На нём коричневые клетчатые штаны с подтяжками и серая от многочисленных стирок рубашка. Тёмные кучерявые волосы выбиваются из-под фуражки, которая большая для его головы. Гарднер работает с отцом на конюшне.

– Амелия, что ты здесь делаешь? – мальчик держался за копчик.

Ей повезло больше. Она приземлилась на солому.

– Что-что, – произнесла Амелия, собирая дрова в кучу. – Наказана.

Амелия не смотрела на мальчишку, но прекрасно знала, что, должно быть, он разинул рот и моргнул раз пять.

– Как ты можешь быть наказана? Король пригласил всех!

– Я просто осталась без платья. Вот и всё.

Амелия поднялась, крепко сжимая дрова. Гарднер продолжал не понимать.

– Как без платья?

– Джоанна сожгла своё. А мисс Бекер обвинила меня.

– Что? – мальчишка снова заморгал.

Амелия закатила глаза и прошла мимо него. Ей и так хочется плакать. Она уже поднялась на крыльцо, как он её окликнул и споткнулся о первую ступеньку.

– Мели, Мели! – так он сокращённо звал подругу. – Я сейчас тоже туда еду.

Она уже хотела на него закричать, как он вскинул руки и объяснил:

– Меня попросили за пакет апельсинов и коробку конфет подметать пол в холле. Там есть место, откуда видно зал. Мы с тобой одного роста. И оба худые. Я тоже должен быть в маске. Ты будешь в моей одежде и никто тебя не узнает.

Амелия подумала об апельсинах и конфетах. Долька апельсина и две конфеты ей перепадают раз в год. А подметает она полы изо дня в день, год за годом. Несправедливо.

– Ты, наверное, думаешь, – смутился Гарднер и опустил глаза. – Глупая это идея.

– Да нет же! – воскликнула она.

Пусть Амелия не сможет танцевать и заводить знакомства, но она могла бы взглянуть на высший свет, послушать музыку и увидеть танцы.

– Это отличная идея! Но мне надо убрать всё к полуночи…

– Хуже ведь не будет? – мальчик пожал плечами. – Скажешь, что не успела. Если она вообще это заметит.

Амелия понимала, что мисс Бекер может очень разозлиться.

Но куда уже хуже?

Глава 3 Потерянная перчатка

Эмалайн интересовали только рыжие волосы. Она уверена, что они будут выделяться, как яркий огонёк.

Волнение ушло и руки перестали трястись. Никто не обращает на неё внимание. Половина девочек здесь в платьях того же цвета, как у неё. Гости только прибывали. Она медленно обходила зал, пробовала закуски из фруктов. Что-то сытное, например, сыр, креветки, хоть и были аппетитными, просто не лезли.

Заиграла музыка, начались танцы. Эмалайн решила подняться выше. Так будет легче найти рыжую макушку. Она прихватила по пути бокал с лимонадом. Развернулась и с кем-то столкнулась.

Красный пиджак с золотистыми пуговицами не пострадал. А вот её платье…

– Мисс, прошу прощения.

Эмалайн застыла. На неё смотрит молодой человек в чёрной карнавальной маске. Она облегчённо вздохнула, вспомнив, что по-прежнему остаётся незнакомкой для всех.

Эмалайн замотала головой и хотела поскорее скрыться от него, но дорогу ей преградила толпа хихикающих девушек.

– Мисс? – окликнул он её. – Я искал кого мог бы пригласить на танец.

Она хотела отказать, но их оттеснили в центр зала. Всё произошло так быстро, а принцесса не могла вымолвить ни одного слова. И вот уже Эмалайн с этим молодым человеком танцует под знакомый ей вальс.

– Извините за платье, – мягко произнёс незнакомец.

– Пустяки, – резко ответила она.

– Вы кого-то ищете?

Эмалайн занервничала ещё больше.

– Нет. То есть… да. Подругу потеряла.

– Сейчас мы в центре внимания. Уверен, она вас видит.

Эмалайн представила рыжую девочку девяти лет, так похожую на мать. Ей стало тепло от мысли, что где-то сестрёнка смотрит на неё. Она вновь обвела взглядом толпу. Все глядят на их пару и шепчутся.

Музыка стихла.

– Как вас зовут? – спросил кавалер.

Сердце стучало в ушах. Звуки стали приглушёнными. Все по-прежнему смотрят на неё и переговариваются.

– Мисс? С вами всё в порядке? – спросил тот молодой человек.

Эмалайн бросилась к выходу, протискиваясь через толпу шелестящих платьев. Её объял страх быть обнаруженной. А хуже всего, признать то, что рыжий девочки здесь нет.

В холле стало легче дышать. Она приложила руку к груди, чтобы унять колотящееся сердце.

– Мисс, я не хотел вас обидеть, – прозвучал уже знакомый мужской голос.

Эмалайн не оглянулась. Молодой человек коснулся её пальцев, но вдруг кто-то его окликнул. Принцесса выбежала на улицу и забралась в карету. Лошади тут же тронулись.

Она смахнула слёзы и обнаружила, что где-то потеряла перчатку.

«Невелика потеря», – решила Эмалайн.

И тут же заплакала, осознав, что она сама как перчатка без пары. Её сестра давно потеряна и Эмалайн так одинока.

Амелию никто не замечал. Точнее, «Гарднера».

Она собрала волосы в несколько хвостов, чтобы ни одна прядка не выдавала цвет и длину. Фуражка спадала на глаза. Гарднер предложил надеть под неё шапку. Так было надёжнее. Голова только вспотела и чешется.

После каждой группы гостей она усердно подметала паркет с замысловатыми рисунками. Интересно, о чём думал художник, рисуя эти бесконечные ромбы и линии? Амелия заметила, что у фигур есть порядок. Это отвлекало от разглядывания платьев и туфель девочек.

Гарднер пообещал, что «зарплату» они поделят пополам. Поэтому она подметала на совесть.

Спустя час в холле никого не было, и Амелия пробралась в уборную. Встала на деревянный ящик. Вид открывался впечатляющий. Всё сияет от платьев, света и гирлянд. Амелия больше не грустила. Всё благодаря Гарднеру. Она наблюдала за танцующими и пританцовывала сама, один раз чуть не слетев с ящика.

Вот бы танцевать, как та девушка в голубом платье!

Её светлые волосы и прямая осанка, что-то напоминали. Амелия часто видела во снах девочку с такими же волосами. У неё был тихий, успокаивающий голос, но образ смутный. Он всегда ускользал. Амелия просыпалась и не помнила её лица.

Сейчас ей вдруг показалось, что знает ту девушку. Иначе, как среди стольких гостей она заметила именно её?

Неожиданно девушка побежала к выходу. Что произошло?

Амелия спустилась с ящика и направилась в холл. Ботинки Гарднера были ей велики, и она пару раз споткнулась, но удержалась на ногах. Может успеет догнать её?

Амелия выглянула из-за угла. Вечерний прохладный воздух ударил в лицо. Дверь за девушкой захлопнулась. Послышалось ржание лошадей и скрип гравия под колёсами кареты. Она сбежала, оставив своего кавалера. Амелия прикрыла рот рукой, увидев, как он поднял потерянную перчатку и убрал в карман пиджака.

Чего испугалась та девушка? Зачем тому человеку её перчатка?

Амелия уверена, что за этим скрывается тайна.

Глава 4 Кто такая Эмалайн

Эмалайн гуляла по саду наутро после бала. Она закуталась в кофту, но озябла вовсе не от холода.

«Узнал ли её кто-нибудь? Как теперь искать сестру?»

Всю ночь эти вопросы не давали покоя. Она озиралась по сторонам от любого шума. Сердце забилось сильнее, когда принцесса заметила у входа для прислуги того молодого человека с бала. Эмалайн замерла. Как он здесь оказался? Нужно скорее скрыться, но здесь она как на ладони. Он собирался постучать и ей пришлось окликнуть его. Увидев принцессу, он широко улыбнулся.

– Вам нельзя сюда, – строго сказала Эмалайн.

Его улыбка померкла.

– Я знаю. Просто никто не открыл с парадного входа.

– Там никому не открывали вот уже пять лет.

– Я знаю, – с грустью произнёс он. – Ты меня не узнала, Эмалайн?

Что-то встрепенулось в области живота. Только добрый давний друг мог тепло произнести её имя.

– Дамиан? – она прикрыла рот рукой.

Её танец был с принцем Иллеаны, Дамианом. Она не видела его с того бала, где случился пожар.

– Тебя нельзя сюда, – её голос дрогнул. – Тебя могут наказать…

– Эмалайн, что произошло? Расскажи, пожалуйста, – умоляюще произнёс принц. – Я никогда не верил в то, что о тебе говорили.

Был огромен порыв прогнать его, но её так давно никто не выслушивал.

– Я не могла устроить тот пожар. Я была на улице. Искала сестрёнку. Думала, она спряталась. А потом, видела её в одном экипаже. Сестру куда-то увезли. Из года в год посещаю разные королевства, рискую, чтобы найти её. Но вчера… – Эмалайн всхлипнула. – Я больше не знаю, где её искать.

– Может, не все девочки вчера были?

– Эта мысль и терзает меня. Но я не могу больше нигде появляться.

Дамиан задумался. Эмалайн смотрела на него с нежностью, лелея мысль, что теперь она не одна в своём горе.

– Я помогу тебе. Навещу все семьи и пансионаты.

– Но как? Вдруг тот кто украл её, догадается, что это я ищу?

Дамиан достал из кармана пиджака перчатку. Белую, с пёрышками как на её маске.

– А если я скажу, что хочу найти обладательницу этой перчатки? – Дамиан хитро прищурился и заговорил нарочито торжественно. – Кому она идеально подойдёт, будет приглашена на ужин в королевский дворец!

Эмалайн засмеялась, напомнив о своих ямочках на щёчках.

– Дамиан, это замечательная идея. Даже если девочки вчера не было, никто ведь не знает. А если и знает, ты же не поверишь им на слово? Будто укрывают настоящую хозяйку перчатки. Ни одну девочку нельзя пропустить.

Он хитро улыбнулся и покинул её. Неужели всё изменится?

– Говорю же тебе, Гарднер. У неё есть какая-то тайна.

Амелия с мальчишкой прятались за конюшней. У каждого в руках по апельсину. Они снимали кожуру, сок стекал по пальцам. Амелия считала эту трапезу самой лучшей в своей жизни.

– Может, она живёт далеко и просто торопилась? – сказал Гарднер с набитым ртом.

Амелия закатила глаза.

– Ну я же видела, как она танцевала, а потом чего-то испугалась. Но знаешь, что самое странное? – понизила она голос.

Гарднер перестал жевать и пододвинулся ближе.

– Она уронила перчатку. А её кавалер забрал её себе.

– Кого? Девушку? – ахнул Гарднер.

– Не глупи, – пихнула Амелия его локтем. – Перчатку!

– А-а-а, ясно.

Они доели апельсин в молчании.

«Зря рассказала ему», – подумала Амелия. — «Он всё равно глупый мальчишка, ничего не понял».

Гарднер побежал к отцу, кормить лошадей. Амелия, вытерев руки и рот о край футболки, ушла убирать комнаты мисс Бекер и её дочек. Джоанна до сих пор не извинилась. Диана чувствовала себя виноватой больше сестры. Ведь и она могла сказать правду, но струсила.

На самом деле девочки никогда не ссорились. Амелия имела полное право на них сердиться, но легче от этого не становилось. Они бы точно с ней посплетничали об этой незнакомке и озвучили гораздо больше, чем «угу» Гарднера. Должно быть, они тоже страдают от чувства вины, как Амелия от обиды. Может сделать первый шаг?

Амелия топталась возле комнаты. Дверь была приоткрыта. Прежде чем она успела постучать, прозвучал голос Джоанны:

– А ты в курсе, что принцессе Эмалайн запрещено посещать бал? И вообще, ходить в гости. Да. Её могут посадить за это в тюрьму.

– И что? – лениво ответила Диана.

– Может она и есть та девушка, что сбежала с бала?

Амелия затаила дыхание.

– Не выдумывай, умоляю. Может, она торопилась куда-то? – послышался скрип дивана. Наверное, Диана прилегла.

– Вечно с тобой так, – прошипела Джоанна. – Ладно, отдыхай.

Скрипнули ножки стула.

«Значит, села за своё вязание», – подумала Амелия.

Она широко улыбалась. Разговор прямо как у неё с Гарднером.

Амелия тихо отошла и зашагала быстрее в уборную, пока хозяйка не застала её без дела. Как жаль, что она не может обсудить всё с Джоанной.

Кто такая Эмалайн и почему ей запрещено появляться на людях? Амелия это не знала.

Глава 5 Кого ищет принц

Новость о том, что принц ищет девушку, потерявшую перчатку, встревожило мисс Бекер.

«Интересно какой размер перчатки? Наверняка, маленький, обтягивающий тоненькие изящные пальцы. Ему бы не приглянулась девица с широкой ладонью», – женщина взглянула на свои руки и сморщилась.

Её дочки не теряли перчатку. Но что если одной из них она подойдёт? Мисс Бекер хлопнула в ладоши.

«Какая откроется перспектива! Конечно, девочкам рано думать о замужестве, но если принц запомнит хотя бы одну из них и поужинает с ней… я позабочусь об остальном», – думала она.

«Интересно, сколько он уже навестил девушек? Ведь все были на балу».

Она выглянула в окно. Внизу Амелия чистила кастрюли от накипи. Так, она просидит полдня и натрёт мозоли. Мисс Бекер пошатнулась. Эта девочка была вчера в пансионате! А та, сбежавшая с бала таинственная девушка, о которой все говорят…

Мисс Бекер ахнула и схватилась за сердце. Что если девушка и правда Эмалайн?

– Матушка, матушка! – вопили в коридоре её дочери. – К нам приехал принц!

– И что вы здесь стоите? – отчитала она. – Марш вниз. Я сейчас приду.

Девочки побежали, как ошпаренные. Мисс Бекер тоже спустилась, но только на кухню, а оттуда на улицу, где работает Амелия.

– Девочка, марш ко мне в комнату.

– Но я ведь ещё…

– Потом закончишь.

Она схватила Амелию за руку и убедившись, что в этой части пансионата принца нет, отвела её в свою комнату, приказала не выходить и протереть все поверхности от пыли.

Амелия не знала о принце и суматохе, царившей в комнате для приёма гостей. Как и всегда для успокоения нервов она взялась за уборку.

«Мисс Бекер совсем с ума сошла», – только и подумала девочка.

Принц понял, что рыжей девочки здесь тоже нет. Но померить на каждой ручке перчатку всё же пришлось. Вещь приняла форму руки Эмалайн. Поэтому, даже если она и подходила другим девочкам, всё равно смотрелась как чужая.

– Это все девочки? – спросил он, когда примерка была окончена.

– Все, – громко и строго ответила мисс Бекер.

– Но… – удивилась Джоанна.

– Это все девочки, что есть в пансионате, ваша светлость.

Даже принца пробрал холод от резкого голоса мисс Бекер. Остальные опустили глаза, словно это прозвучало, как предупреждение им.

– Тогда я пойду. Хорошего дня.

Принц поклонился дамам и ушёл, уверенный в том, что Амелия где-то здесь. Нужен план, который вызволит её оттуда.

Гарднер всё же слетел с ящика из-под овощей. Противный громкий голос мисс Бекер даже через оконное стекло сбил его с ног. Гарднер отряхнул штаны и, кажется, его рот был полон пыли и сухой травы. Ему было интересно, как принц примерял всем перчатку. Он считал это каким-то глупым шоу, но уловить его смысл всё же хотелось.

«Почему мисс Бекер сказала, что это все девочки? Там не было Амелии», – не понимал Гарднер. Её рыжие волосы он отыщет в любой толпе.

– Гарднер, что ты там делаешь?

Он поднял голову, щурясь от солнца. Волосы Амелии были, как огонёк. Она выглядывала со второго этажа.

– Ты не слышала? Принц примеряет потерянную перчатку каждой девочке королевства.

– Что? Но зачем?

Гарднер только пожал плечами.

«Принц не может быть настолько глупым, чтобы искать девушку среди нас», – задумалась девочка.

«Он видел, кто обронил перчатку и что она старше нас», – Амелии всё казалось странным.

– Амелия? – позвал Гарднер. – Почему-то мисс Бекер не захотела звать тебя. Она сказала принцу, что это все девочки, но тебя ведь там не было.

«Так вот почему она так поспешно скрыла её в своей комнате», – поняла Амелия.

«Но почему она её скрывает?»

– Гарднер! Иди скорее за принцем. Скажи ему про меня. Мне кажется, он знает в чём дело.

Мальчишка немедля побежал к парадному входу. Он завернул за угол и курицы, ошалело кудахча, разлетелись в стороны. За следующим поворотом должна стоять карета. Одна бестолковая курица бежала прямо перед ним, виляя из стороны в сторону. Гарднер всё не мог обогнать птицу.

– Ну же, Стейси, проваливай! – топнул он, и его любимица Стейси бросилась наутёк обратно.

Мальчик посмотрел ей вслед, запнулся и упал, опять собрав ртом землю. Куда бежал? Он тут же забыл. Засунул руки в карманы, а там растаявшие конфеты превратились в лепёшку.

Неподалёку послышалось ржание лошадей. Карета была далеко от пансионата. Гарднер не догонит её.

– Эй, приятель с тобой всё в порядке?

Рядом с ним присел принц, похлопывая его по спине. Гарднер раскрыл рот и посмотрел в сторону, удаляющейся кареты. Наконец, он опомнился, почему так бежал.

– Это были не все девочки. В том зале, – протараторил он. – Есть ещё одна, моя подруга и она видела, как ты поднял перчатку, и что ты видел ту девочку, что уронила перчатку, и она…

– Стоп, стоп, стоп, – улыбаясь сказал принц, потому что мальчик слишком запыхался. – Ты мне скажи какого цвета у неё волосы?

– Рыжие, – тихо сказал мальчик и покраснел. – Только у неё такие красивые.

Дамиан тепло посмотрел на мальчика. Так знакомо ему это смущение.

– Позови её, – по-доброму сказал принц. – Только никому ни слова! Амелию ищет сестра.

Гарднер закивал и кинулся прочь. Подошва его ботинок так и сверкала. Дамиан засмеялся и вновь спрятался за сарай во дворе.

Глава 6 Сожаления

– Иди немедленно в свою комнату и собирай вещи.

Амелия отвернулась от окна. Мисс Бекер стоит на пороге. Не ругается и не сердится. Впервые у неё спокойный тон.

– Чего стоишь? Давай, бегом.

– Зачем мне собирать вещи? – недоумевала Амелия.

– Ты уезжаешь. Поедешь в частную школу. Научишься взрослой жизни и получишь образование.

Это звучит красиво и любопытно, но Амелия не готова. Прямо сейчас, нет. Слишком быстро. Нельзя кого-то вырывать из привычной жизни.

– Я не хочу, – дрожащим голосом, едва сдерживая слёзы, произнесла Амелия.

Мисс Бекер держалась хорошо. Главное, чтобы девочка скорее уехала. Ничего страшного, если для этого приходится строить из себя великодушную тётю.

– Милая, здесь я решаю, что с тобой делать и ты это знаешь. Давай, скорее, а то опоздаем.

Она взяла Амелию за руку и отвела в комнату. Вытащила потёртый зелёный чемодан из-под кровати.

– У тебя немного вещей, так что не задерживайся. А мне пока нужно сделать один звонок. Я буду в соседней комнате, там стационарный телефон.

Женщина ушла, и Амелия опустилась на кровать.

Что ей взять? У неё мало личных вещей. Потрёпанный блокнот и короткий карандаш. Тоненькая книжка со стишками для трёхлетних детей. Один комплект белья и крем для рук. Плед, связанный кухаркой, которая часто угощала Амелию печеньем. А ещё фигурка птички, которую Гарднер сам вырезал из дерева.