⌘ Запретная невеста генерала ⌘

– Это не игра! – выкрикнула я, чувствуя, как дрожат мои колени. – Пустите меня! И больше никогда не прикасайтесь ко мне.

В этот момент в нише появилась высокая фигура в белом мундире. Генерал де Валуа. Его лицо было непроницаемым, взгляд холоден, как лед.

– Герцог Валденский, – произнес генерал ледяным тоном. – Я думаю, принцесса ясно дала понять, что просит вас отпустить ее. Если вы не сделаете этого немедленно, я буду вынужден вызвать вас на дуэль. Думаю, что ее отцу будет интересно это "недоразумение".

Герцог Валденский, судя по всему, не ожидал такого поворота событий. Он смерил генерала презрительным взглядом, но все же отступил на шаг.

– Что ж, если принцесса так настаивает, – пробормотал он, чуть склонив голову в ироничном поклоне. – Не буду ей мешать наслаждаться вечером. Но я еще вернусь, Хелена. У нас с тобой есть о чем поговорить.

С этими словами герцог Валденский удалился, оставив меня наедине с генералом де Валуа.

Я стояла, тяжело дыша, пытаясь прийти в себя после пережитого потрясения. В голове роились вопросы. Кто этот герцог Валденский? Почему он так фамильярно обращался со мной? Валденский….Валденский… Что-то крутилось в голове связанное с этой фамилией. Точно! Жених Хелены. Вернее весь двор прочил его ей в женихи. Неужели у них была интрижка?

– Вы в порядке, Ваше Высочество? – осторожно спросил генерал де Валуа, нарушая молчание.

Я подняла на него глаза. В его взгляде читалось неподдельное беспокойство.

– Да, – ответила я, стараясь говорить ровно. – Спасибо, генерал. Вы пришли вовремя.

– Я рад, что смог помочь, – сказал генерал, оглядываясь по сторонам. – Но вы бы соблюдали осторожность, даже с герцогом, – Генерал де Валуа нахмурился. – Вам следует быть осторожной, Ваше Высочество. Двор полон интриг и врагов. Не всем можно доверять. Все они носят маски и улыбаются в лицо, но за спиной готовы вонзить нож.

– Я знаю, – кивнула я, вспоминая слова Аннет. – Но как разобраться, кто друг, а кто враг?

Генерал де Валуа на мгновение замолчал, словно обдумывая мои слова.

– Доверяйте своей интуиции, Ваше Высочество, – сказал он, наконец. – Она вас не подведет. Не доверяйте улыбкам или льстивым речам. Смотрите на дела, на поступки. И помните, что иногда самый близкий человек может оказаться самым опасным врагом.

Он снова замолчал, словно не решаясь сказать что-то еще.

– Простите, генерал, а как часто вы видите моего отца, короля? – спросила я, не подумав.

В глазах генерала мелькнула тень.

– Я служу королю, Ваше Высочество. И вижу его всякий раз, когда он того пожелает. Но к чему этот вопрос?

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки. Не стоило задавать этот вопрос так прямо.

– Простите мою дерзость, генерал, но я… я чувствую себя немного потерянной.Вы же знаете, что я ничего не помню. Будто пропустила большой кусок своей жизни, и все вокруг знают об этом, кроме меня. Поэтому, я должна знать, кому доверять. Сейчас я даже не узнала герцога.

Генерал де Валуа пристально посмотрел на меня, словно пытаясь разгадать мои мысли.

– Я понимаю ваше замешательство, Ваше Высочество. И я уверен, что со временем вы все вспомните. Король очень любит вас и всегда заботится о вас, а так же желает вам только добра. Если у вас есть какие-то сомнения, то вы всегда можете спросить совета у отца. Король ничего не утаит от своей любимой дочери, я уверен.

Я слегка улыбнулась, чувствуя благодарность за его поддержку.

– Спасибо, генерал, но я думаю, что пока не стоит беспокоить отца. Я сама постараюсь во всем разобраться. Может быть, со временем ко мне вернутся мои воспоминания. Но пока я благодарна вам за вашу преданность и заботу.

В этот момент музыка стала громче, приглашая гостей на следующий танец. Генерал де Валуа слегка поклонился.

– Если позволите, Ваше Высочество, я буду счастлив пригласить вас на этот танец. Это поможет вам хоть немного отвлечься от ваших мыслей.

Я колебалась лишь мгновение, прежде чем принять его предложение.

– Я буду рада, генерал.

Он галантно предложил мне руку, и мы вместе вошли в круг танцующих пар. В его движениях чувствовалась уверенность и опыт, он вел меня довольно плавно и уверенно. В его глазах я не читала ничего, кроме вежливости и учтивости, и возможно капельку волнения. А вот я чувствовала спокойствие и защищенность в его руках. Точно ли я могу доверять своей интуиции ? Ведь в сердечных делах она не очень хороший советчик, а что я неравнодушна к генералу это было очевидно и кажется не только мне.

В этом я убедилась вечером того же дня, когда после бала в своих покоях я обнаружила короля и королеву.

Весь вечер я танцевала с генералом, стараясь отвлечься и не думать ни о герцоге Валденском, ни о своих смутных воспоминаниях. Но теперь, сидя в своей спальне перед родителями, я понимала, что от проблем не убежать. Король сидел в кресле, его лицо было непроницаемым, но в глазах плескалось недовольство. Королева, напротив, казалась взволнованной и обеспокоенной.

– Хелена, весь двор гудит о тебе и генерале де Валуа, – начал король, нарушая тишину. – Говорят, у принцессы появился любовник. Что это значит?

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Неужели все так очевидно? Неужели мои тайные чувства стали достоянием общественности?

– Отец, между мной и генералом ничего нет, – ответила я, стараясь говорить ровно и уверенно. – Он был просто любезен. Он помог мне… избежать неприятной ситуации на балу.

Тут в разговор вмешалась королева.

– Хелена, милая, я видела, как ты смотришь на генерала, – сказала она мягко. – Я видела, какие у тебя глаза, когда вы танцевали. Не обманывай нас, девочка моя. Ты же знаешь, мы желаем тебе только счастья. Но генерал… Он не пара для тебя. Он просто солдат, а ты – принцесса.

Я вздохнула, понимая, что спорить бессмысленно. Они видели то, чего я хотела скрыть, то, чего сама боялась признаться.

– Я знаю, мама, – ответила я, опустив глаза. – Но я ничего не могу с собой поделать. Он… Он просто оказался рядом в нужный момент. И я чувствую себя рядом с ним в безопасности. Но я обещаю, что ничего не произойдет. Я не позволю чувствам взять верх над разумом. Я принцесса и я должна думать прежде всего о своем долге перед страной.

– Вот именно, ты принцесса, но порой забываешь об этом, – сказал отец сурово. – Мне кажется тебе пора замуж, – произнес он. – Чтобы муж уже сдерживал твой неуемный нрав и эмоциональные порывы.

Сердце мое ухнуло куда-то в пятки. Замуж? За кого? За того противного герцога Валденского, который сегодня так бесцеремонно лапал меня. Меня передёрнуло. Нет, только не это. Я упрямо поджала губы, глядя то на отца, то на мать. Мама, как всегда, выглядела встревоженной. Её брови слегка сдвинулись к переносице, а руки нервно теребили подол платья. Она старалась смягчить удар, который нанес только что мне отец своими словами, но сейчас, как мне показалось, даже она не знала, что сказать.

– Отец, ты же знаешь, что я не хочу замуж сейчас. У меня свои… интересы, - попыталась я возразить, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри все кипело. Я чувствовала, как поднимается волна ярости и беспомощности. – Ты же не можешь просто взять и отдать меня замуж, как какую-то вещь!

Король нахмурился ещё сильнее.

– Хелена, не говори глупости. Это не просто 'вещь', это судьба королевства. Ты принцесса, и у тебя есть обязанности. Твои 'интересы' сейчас не имеют значения. Мы с королевой долго обсуждали эту ситуацию, и, к сожалению, сейчас нет другого выхода. Твое поведение стало просто невыносимым.

– И что же тебе не нравится, отец? - выпалила я, не сдержавшись. – Что я не сижу взаперти и не вышиваю крестиком? Что я интересуюсь не только свадебными платьями и сплетнями придворных дам? - я готова была разрыдаться от обиды и несправедливости.

Мама мягко положила руку мне на плечо.

– Хелена, милая, успокойся. Мы понимаем, что ты молодая и энергичная девушка, но … Твои… вылазки за пределы замка становятся предметом для обсуждения всего двора. – Мы просто хотим защитить тебя и королевство. И брак… возможно, это лучший способ для этого.

Я отдернула плечо, сбросив с себя ее успокаивающую руку.

– Защитить? Защитить от жизни? От собственных чувств? – хотелось кричать мне в лицо обоим. Но я сдержалась, лишь презрительно скривив губы.

– И кто же избранник? – процедила я сквозь зубы. – Кто тот счастливчик, кому я должна испортить жизнь своим присутствием в ней?

Король переглянулся с королевой, и на этот раз в его взгляде промелькнуло что-то похожее на сожаление. "Неужели хоть капля совести осталась?" – промелькнуло у меня в голове.

– Того, кого мы выберем, Хелена, – ответил он твердо. – Нам виднее, кто достоин твоей руки и кто принесет пользу королевству. И, уверяю тебя, мы уже сделали свой выбор. Завтра утром, на городской площади, будет объявлено о вашей помолвке. Будь готова. Не посрами нас своей истерикой.

Все внутри меня похолодело. Объявлено? Публично? Без моего согласия? Без единого слова? Я почувствовала, как гнев, клокотавший внутри, вырывается наружу. Но я не позволила себе этого. Не сейчас. Я лишь кивнула, стараясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства.

– Как скажете, Ваше Величество, – произнесла я ледяным тоном. – Если это все, я хотела бы отдохнуть.

Дверь за королем и королевой закрылась, и я, словно кукла, из которой вынули все внутренности, осела на кровать. Слезы хлынули потоком, обжигая щеки. Меня выдадут замуж практически за первого встречного? Зачем? Неужели им настолько плевать? Я, конечно, предполагала, что жизнь принцессы не сахар, но не до такой же степени!

В этот момент из ванной, выскочила Аннет. Ее глаза были огромными от испуга.

– Ваше Высочество, что случилось? Я слышала, как они кричали…, - пролепетала она, подбегая ко мне.

Я всхлипнула и, не в силах сдержаться, вывалила на нее все. Про приставание герцога Валденского на балу и про то, что меня спас генерал де Валуа, а потом мы весь вечер танцевали.

– Прямо весь вечер вместе? – переспросила фрейлина и я кивнула, а она поджала губы и покачала головой и побледнела

– Герцог Валденский? Ох, принцесса, вы же знаете, какой он… своеобразный, - прошептала фрейлина, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что нас кто-то подслушает.

– Своеобразный? В каком смысле? - я недоуменно на нее посмотрела. Аннет замялась, а потом выпалила.

– Ну, ходят слухи… о его пристрастиях. Говорят, он любит… ну, очень своеобразный иним с молодыми девушками.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

– Постой… ты хочешь сказать, что я… она… принцесса знала об этом и… как-то с ним была связана? - я задохнулась от отвращения.

Аннет опустила глаза и прошептала.

– Я… предполагала, что вы в курсе, принцесса. Все в замке об этом шепчутся.

– Боже мой…, - только и смогла я выдавить из себя.

Значит, не только меня здесь используют, как пешку, но и та, чье тело я теперь занимаю, была… частью этой грязной игры? И все это ради власти, ради выгоды?

– Они собираются меня выдать за него, да? Я в этом уверена, - произнесла я, чувствуя, как отчаяние захлестывает меня.

Аннет молча кивнула, и в ее глазах я увидела отражение своего страха.

Ощущение, будто меня окатили ледяной водой.

А что если Хелену не похитили? А что если это был побег? От брака? В голове тут же сложился пазл, который раньше казался совершенно невозможным. Все эти рассказы про похищение, про заговорщиков желавших использовать ее в игре против короля. А что если это все неправда?

Я взглянула на свое отражение в зеркальной поверхности отполированной до блеска столешницы. Хелена, в чьем теле я оказалась, была красавицей. Умной, судя по книгам, разбросанным по ее комнате, и явно не лишенной воли. Зачем девушке, у которой есть все, ломать жизнь, сбегая? Может, замужество было для нее невыносимой кабалой?

Я вспомнила короткие разговоры со служанками, обрывки фраз, в которых сквозило не только сожаление о "несчастной" Хелене, но и какой-то странный оттенок… зависти? Или, скорее, понимания? Может, они знали больше, чем говорили. Может, видели ее приготовления, читали между строк ее поведения.

Это переворачивало все с ног на голову.

Но даже если все мои предположения окажутся правдой, то это никак не решает проблему что нависла уже над моей головой. Как мне избежать замужества? Может быть попросить помощи у генерала де Валуа?

Решение возникшее так спонтанно отчего-то укрепляется в моей голове. Надо идти к генералу, генерал все решит. Быстро накинув на себя халат, поверх тоненькой ночной сорочки, я выглянула из своих покоев и убедившись, что там никого нет, шмыгнула мышкой в коридор. К слову это удивительно, что за дверью никого. Куда делась стража?

Когда Аннет покидала мои покои они совершенно точно стояли у двери. Но это к лучшему, потому что если бы они были на месте, то я не смогла бы покинуть свою комнату.

Тихонько пробираясь по коридорам, я старалась держаться в тени, прижимаясь к стенам, словно воровка забравшаяся поживится чем-то ценным. Замок ночью казался совсем другим – зловещим и чужим. Шаг за шагом, поворотом за поворотом, я шла, будто ведомая невидимой рукой. Как я вообще нашла дорогу к покоям генерала? Ума не приложу! Казалось, подсознание само вывело меня, мимо охраны, мимо потайных ходов…

У двери в его покои я замерла, прислушиваясь. Тишина. Легонько постучав, и не получив ответа, я слегка приоткрыла дверь. Внутри был полумрак, горел лишь небольшой светильник на столе, отбрасывая причудливые тени. Генерала не было. Растерянно оглядевшись, я решила подождать. Ну не зря же я сюда пробиралась. Прошла в его комнату и присела на край кресла, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что я вообще делаю?

Время тянулось мучительно медленно. И чем дольше я сидела, тем яснее понимала всю абсурдность своего поступка.

Генерал де Валуа! Что он сможет сделать? Пойти против короля? Это же безумие. Он просто выслушает меня, посочувствует и… отправит обратно в мою "золотую клетку". Отчаяние захлестнуло меня с новой силой. Нужно уходить.

И тут раздался шум воды из ванной комнаты. Застыв в испуге, я хотела было выскочить в коридор, но было поздно. Дверь ванной распахнулась, и на пороге появился ОН. Генерал де Валуа, в одном лишь полотенце, небрежно обернутом вокруг бедер. Капли воды стекали по его широкой груди, по рельефным мышцам пресса. Его плечи казались высеченными из камня, а на лице застыло выражение легкого удивления. Я, как завороженная, смотрела на него, забыв, где я и зачем. Мужественный, сильный, невероятно красивый.

Кровь бросилась к щекам, и я, отвернувшись, пробормотала что-то бессвязное, чувствуя себя идиоткой. Какой же глупый и импульсивный поступок! Он никогда не воспримет меня всерьез после этого.

Сердце заколотилось с такой силой, что казалось, оно вот-вот сломает мне ребра. Я заметалась по комнате сперва рванула к двери, но просто выбежать и не сказать ни слова, было бы невероятно глупо, потому я вернулась и даже сделала пару шагов в его сторону, но потом замерла и просто не смогла отвести взгляд от него. Я забыла все слова, все доводы, которые так тщательно готовила, я просто молча, уставившись на генерала.

Он, кажется, был не меньше моего смущен. Несколько секунд мы стояли, не двигаясь, испепеляя друг друга взглядами. Наконец, генерал откашлялся, нарушив тишину.

– Принцесса? Что вы здесь делаете в столь поздний час? – его голос был низким и хриплым, как будто он тоже был застигнут врасплох.

"О, конечно, "принцесса"!", - пронеслось у меня в голове. Как же я могла забыть – он видит во мне лишь принцессу, символ королевства. А не просто женщину, запутавшуюся и отчаянно ищущую помощи. Обращением “принцесса”, он словно пытался выстроить между нами стену, показать кто он, а кто я. И чтобы я не забывала об этом и не делала глупостей.

Я судорожно сглотнула и кое-как выдавила из себя:

– Я… Я должна с вами поговорить. Это срочно.

Генерал нахмурился, внимательно рассматривая меня. В его взгляде была смесь недоумения и… беспокойства? Он медленно кивнул и, не говоря ни слова, прошел в спальню, и вышел буквально через минуту, но уже в халате. Признаться, когда он хоть немного одет, мне было легче с ним разговаривать.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом.

– Меня завтра выдают замуж, – выпалила я, и посмотрела на мужчину выжидательно. Я ждала от него реакции, хоть какой-то, чтобы по выражению лица, взгляду понять что же он ко мне испытывает. Но выражение лица генерала практически не изменилось. Лишь едва заметно напряглись мышцы его челюсти.

– Я знаю, – ответил он сухо. – Король сообщил мне сразу после бала.

"Вот оно что! И вы ничего не предприняли? " - чуть не сорвалось у меня с языка. Но я вовремя прикусила его, понимая, что сейчас не время для обид и выяснений.

– Вы не понимаете! Я не хочу замуж! Особенно… не за того, кого выбрали они, – я старалась говорить как можно тише, боясь, что нас подслушают. – Это… Это просто ужасно. Я слышала… там ходят слухи… ужасные слухи… о его… пристрастиях.

Генерал, казалось, стал еще более мрачным. Он подошел к окну и отвернулся от меня, глядя в ночной город.

– Двор полон слухов, принцесса, – произнес он, не оборачиваясь. – Не стоит принимать их за правду.

– Но это правда! Аннет подтвердила! А еще… – я запнулась, не зная, как выразить свои мысли. – А еще я… я…

– Что? – генерал обернулся и выжидательно посмотрел на меня, словно бы хотел услышать что-то такое, что заставило бы его действовать.

– Вы говорили что мой отец, он любит меня и будет действовать в моих интересах, – я снова замолчала. Я хотела поговорить не про своего отца, и не про мои интересы и отцовскую любовь. Я хотела сказать генералу что я кажется влюбилась в него, отчаянно и бесповоротно, но не смогла. Струсила признаться мужчине в чувствах. Поэтому сейчас я отчаянно пыталась выдумать что-то.

– Я уверен, что ваш отец действует только лишь из ваших интересов. Вы единственное его дитя, – продолжил мужчина подходя ко мне. – Вы наследница и ваш муж будет вашей защитой и опорой. Конечно он может быть вам не ровня, но король в первую очередь пытается вас защитить. После этой истории с похищением, Его Величество очень изменился. Он сам признался что словно бы оказался в кошмаре, многолетней давности.

– В каком кошмаре? – я не понимала что мне говорит генерал. Он был так близко, его запах проникал в легкие. Нежные нотки чего-то свежего, словно бы морского бриза не давал соображать здраво. Его взгляд такой внимательный, нежный обволакивал меня, а руки уже поддерживали за талию. Я чувствовала их через ткань ночной сорочки и халата. Они были горячими словно печка и я очень хотела ощутить их прикосновение на себе, но уже без этой раздражающей преграды в виде ткани одежды. Я хотела прижаться к нему обнаженным телом, ощущать жар его тела и дарить ему свое тепло. Именно эти мысли лихорадочно блуждали у меня в голове, в тот момент когда я практически на автомате уточняла в каком кошмаре пребывал король, когда узнал о моем похищении.

– Король рассказал о том, как пропала ваша сестра, – произнес мужчина и медленно склонился ко мне. Я уже ощущала жар его губ на своих, когда информация проникла в мой мозг и удивленно посмотрела на генерала, отпрянув.

– У меня была сестра? – я смотрела в лицо генерала и понимала, что он тоже поплыл от моей близости, потому что мой вопрос заставил его вздрогнуть, а взгляд сфокусировался на моем лице.

Генерал на мгновение замер, словно очнулся от наваждения. Его взгляд стал более собранным и серьезным. Он сделал шаг назад, освобождая меня из плена своих рук. Теперь между нами снова было расстояние – физическое и эмоциональное.

– Да… у вас была сестра, – произнес он, помолчав. – Сестра-близнец.

Я усмехнулась, не веря своим ушам. Близнецы? И все эти годы… Никто даже не обмолвился словом. Хотя может настоящая Хелена знала об этом? Боже, как же мне не хватает ее воспоминаний, кто бы знал. Я бы уже давно разобралась в том, что здесь происходит.

– Ее звали Елена, – продолжил мужчина свой рассказ.

– Серьезно? Елена и Хелена? У родителей совсем нет воображения, – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Генерал отвел глаза, словно ему было неловко за происходящее и вообще мне казалось, что он уже жалеет что сказал мне это. Уверена, он получил эту информацию под большим большим секретом, и она явно не предназначалась для посторонних ушей. Даже для моих, хоть я и не совсем уж и посторонняя.

– Вы не совсем правы, – тихо сказал он. – Имена были выбраны намеренно. Король рассказал мне… после вашего похищения. Он был в отчаянии.

Я нахмурилась, ожидая продолжения.

– Понимаете… рождение близнецов держали в строжайшей тайне. Это было… мерой предосторожности. Запасным вариантом, если хотите. В случае, если одна принцесса умрет, вторая займет ее место. Именно поэтому имена были так похожи. Чтобы избежать путаницы.

Я почувствовала, как внутри все похолодело. Запасной вариант? Неужели они действительно воспринимали нас как… вещи?

– Девочек выводили на прогулку по очереди. Няньки, приставленные к ним, были немыми. Король не хотел, чтобы кто-либо узнал о существовании второй принцессы. Конфиденциальность была превыше всего.

– И где же сейчас моя… сестра? – спросила я, чувствуя, как в голосе звучит горечь.

Генерал тяжело вздохнул.

– В этом вся трагедия. Однажды, когда няньки с принцессой Еленой гуляли в королевском саду, на них напали. Охрану перебили, а няньки… Они не могли позвать на помощь из-за немоты. Предусмотрительность обернулась против короля. Поэтому их и оставили в живых. Девочку похитили.

Я замолчала, пытаясь переварить услышанное. Похищение. Тайна. Запасной вариант. Моя жизнь – это какой-то безумный фарс. Вернее жизнь Хелены.

– Король искал ее… повсюду. Он перевернул все королевство. Но так и не смог найти. Он до сих пор винит себя в случившемся.

Я увидела, как на лице генерала отражается искренняя боль. Он действительно сочувствует королю. Но что насчет меня?

– И все это время мне ничего не говорили? Держали в неведении? – я чувствовала, как внутри нарастает гнев.

– Король боялся, – ответил генерал, глядя мне прямо в глаза. – Боялся, что правда причинит вам боль. Он и королева любили обеих девочек одинаково. Поверьте мне, принцесса, они не хотели, чтобы кто-либо пострадал.

На моем лице, должно быть, отразилась горечь и неверие, потому что генерал поспешил добавить:

– Они действительно любили вас обеих. Просто… обстоятельства сложились так, как сложились.

Я не ответила. Боль, обида и недоверие боролись во мне, не давая возможности мыслить здраво.

Генерал вздохнул и подошел к окну.

– Это все, что я хотел вам рассказать, – сказал он, не оборачиваясь. – Теперь вам решать, что делать дальше.

Я молчала, разглядывая его спину. атем набрала в легкие воздух и произнесла.

– И какой передо мной выбор? Выйти замуж за навязанного нелюбимого мужчину или…, – генерал не дал мне завершить фразу, потому что резко обернулся и я замолчала. – У меня нет выбора, да генерал? – спросила я всматриваясь в его лицо. Ох, как мне хотелось чтобы он сказал, что он отменит мою свадьбу, что мы будем вместе, что я нужна ему и он любит меня, и сделает все, чтобы я принадлежала только ему и никому больше.

И тут в моей голове мелькнула мысль. Если девочки были одинаковые, как они узнали, что похитили именно Елену?

– Постойте, – сказала я, подходя к генералу. – Если мы были абсолютно одинаковыми… Как они узнали, кого похитили? Как король узнал, что это была Елена, а не я?

Генерал повернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло что-то вроде облегчения.

– У вас была… одна отличительная черта, – ответил он.

Я нахмурилась, ожидая ответа.

– Какая? Что отличало меня от сестры?