Дареному дракону в зубы не смотрят

Глава 5

Триш

Мокрая ткань неприятно липла к телу. Да и лес – это не только свежий воздух и красота, но еще и вездесущая мошкара, труха с деревьев, какие-то веточки-листочки-соринки, которые так и норовили мне насыпаться за шиворот. Ничего удивительного, что настроение у меня было гораздо ниже отметки «удовлетворительно». Правда, стоило признать, что и до «омерзительно» не опустилось.

Безусловно, мне было обидно, что все мои планы пошли коту под хвост с этим делом. Мало того, что достать артефакт было неимоверно сложно и я не один раз рисковала жизнью, так теперь я в любом случае должна была свалить из этого городка, пока владельцы кулона не сообразили, что к чему и на кого следует натравить стражу. Сам по себе этот факт не являлся таким уж неприятным, если бы не одно «но»: я все еще была без денег!

Пришлось знатно потратиться пару месяцев назад, спуская почти все свои сбережения. Готовясь к похищению артефакта Селесты, я спустила оставшуюся сумму, вполне справедливо рассчитывая сорвать крупный куш. И на тебе: в качестве гонорара у меня пять чешуек с задницы дракона и дурацкая цепь. Аж зла не хватает!

И ведь сразу не понравился тот чернявый прилизанный дрыщ, который даже имени своего не назвал, оставшись безликим Заказчиком. Но жажда денег была сильнее… Ну что, Ириша, поздравляю, сама себе дурында. Дракон не сожрал – и на том спасибо.

Покачав головой, подтянула ослабившиеся лямки рюкзака повыше. Хотя стоило называть вещи своими именами – лямки моей холщовой наплечной сумки. От того рюкзака, с которым я однажды оказалась в этом долбанутом мире, в самом деле остались только лямки и две молнии, которые я и пришила потом к практичной и никого не удивляющей здесь сумке. И на данный момент это была последняя ниточка, связывающая меня с прошлым. Вся одежда за эти годы истерлась-испачкалась, дешевенькие кроссовки почили смертью храбрых в первые же дни, имя и то пришлось взять более подходящее местным реалиям.

– Зато я видела настоящего дракона, – пробормотала я себе под нос, не позволяя давней тоске о несбыточном просачиваться в свое сознание, и показала язык всем своим проблемам.

Неудачи бывают у всех, зацикливаться на них – последнее дело. Да и, если уж на то пошло, что я была бы за аферистка, если бы не имела запасного плана на этот случай? Сдать чешую, получить деньги, подхватить свои вещи – и вперед, на очередное дельце, но уже в другом городке. Пусть и не такое прибыльное, как было это, но, учитывая сухой остаток, там мне хотя бы заплатят. Не беда, что не удалось провернуть последнее дело, которое могло бы меня прославить. Будем считать, что оно одно из последних, а тщеславие до добра не доводит.

Приободрив себя таким нехитрым способом, я уже бодрее топала к выходу из леса. На опушке притормозила и достала из рюкзака чистую и сухую светлую блузу и темные штаны. Поверх них повязала достаточно длинную юбку песочного цвета. Эта одежда не столь практичная, как та, что была на мне сейчас, но так я могла сойти за простую девушку, приехавшую в город устраиваться на работу или к родственникам в гости.

По той же причине распустила уже высохшие на солнышке волосы и принялась выпутывать застрявший в них всякий лесной мусор. Справившись с этим нелегким делом, расчесала их гребнем и на ощупь заплела косу, уложив ее короной вокруг головы. Ну все, теперь я типичная простодушная Маруська, впервые увидевшая город. Одна из тысячи таких же.

Рюкзак, куда я спрятала свою почти сухую походную одежду, пришлось тоже снять и упрятать в одну из простеньких и дешевеньких на вид сумок через одно плечо. В идеале, ее полагалось тащить в руках, но будем считать, что по легенде деревенская девушка на рассвете уже успела побывать на рынке и купить более удобное вместилище для своих вещей. К тому же со всеми своими пожитками мне таскаться все равно не с руки, придется оставить в таверне на денек, пока не закончу со своими делами.

Ну что, город, встречай застенчивую селянку Ланию, которой папенька наказал заложить доставшиеся от дедушки чешуйки дракона…

– А папенька сказал, что это настоящего дракона одежка! Самая взаправдышняя чешуя! Вот смотрите, как оно сверкает на солнце! А вы мне не ве-ерите… – провыла я, старательно мусоля рукав ушлого торговца, вцепившись в ткань до побелевших костяшек.

Мужчина с брезгливым выражением лица пытался отпихнуть меня, усиленно выражая безразличие к драконьим чешуйкам. И я бы даже поверила, если бы не заметила, каким алчным блеском загорелись его глаза, стоило ему увидеть одну из них. А уж когда узнал, что их пять штук, так вовсе едва не свалился в счастливом припадке.

И я бы не стала устраивать весь этот спектакль. Первоначально и мысли такой не было. Планировала спокойно обменять чешуйки на золото и смыться отсюда… Если бы не небрежное заверение продавца, что такой чепухой он не интересуется, но так и быть, готов принять за пару медных монет. Вот с того момента я показательно и страдала, как живое воплощение возмездия, настигнувшего торговца.

– Да отцепись ты! – рявкнул довольно тучный мужчина, отталкивая меня одним только пузом.

Впрочем, его туго набитый кошелек успел уже перекочевать в складки моей юбки, так что я вполне натурально отлетела от него. Еще раз жалобно всхлипнув, попыталась собрать чешуйки со стойки. Но не успела, тяжелая ладонь прихлопнула их сверху и смахнула себе в руку.

– Ладно-ладно, не сердись на старика Джо. Вижу, что девушка ты хорошая, приличная, великая нужда заставила тебя пытаться продать эту ерундень. Не твоя вина, что в вашей семье годами воспевали жалкую подделку, выдавая за сокровище, – нехотя завел продавец, сжав чешуйки в кулаке так, что вряд ли их можно будет так просто выдрать из его руки даже после смерти.

– Папенька бы никогда… – несмело попыталась возразить я.

– Ох, солнце, храни тебя Безликий. Ты еще так юна, так много не знаешь. Всем отцам хочется дарить своим детям сказку. Разве в вашей деревне на праздник урожая кто-то из стариков не переодевается в Хозяина Полей и не дарит детишкам сладкие крендельки и леденцы на палочке?

Я кивнула, невольно улыбнувшись от мысли об этом празднике, чем-то напоминавшем Новый год с Дедом Морозом. А заодно восхитилась талантом продавца уводить мысли клиента совсем в другое русло, настраивая его на благодушный лад.

– Вот и твой отец, видимо, покрасил металлические стружки золотой краской и придумал красивую легенду… А сейчас отец где, почему он не пришел сам, тебя послал? Самому стыдно, небось? – делано строго спросил торговец, пожевав губами под кустистыми усами.

– Захворал тяжко папенька. Маменька слегла три зимы назад, один он у меня остался… – Я вновь жалобно всхлипнула, вытирая слезы рукавом.

– Вот оно что… Наверное, даже не знает, что ты задумала, иначе остановил бы. Правда же? Ладно, пять серебряных за этот хлам дам. Просто потому, что у меня дома такая же добрая дуреха-дочурка сидит. Купи отцу снадобий каких да возвращайся домой. Нечего такой хорошенькой девушке делать в городе, – с тяжелым вздохом выдал торговец и, вытащив из-под прилавка пять потемневших выщербленных монет, небрежно бросил их передо мной.

И я бы, может, даже оценила этот жест и пусть слегка опустевший, но вернула бы кошель на место. Если бы не одно «но».

Я знала наверняка, что дочери у торговца нет. Как и жены. Просто часть легенды, помогающая ему налаживать контакт с покупателями.

А еще я с утра наведалась в лавку редких снадобий, изображая любопытную деревенскую простушку. А заодно отметила стоимость зелий, в состав которых входила толченая чешуя дракона. Даже если учесть, что там в составе иные ингредиенты плюс накрутка за работу и комиссия самой лавки, стоимость одной чешуйки измерялась в золотых, и не в одном десятке.

У торговца Джо был шанс приобрести у меня столь редкий ресурс в самом деле почти за бесценок… Но адекватный бесценок. Мне связь с драконами не нужна, мало ли, лучше потерять в прибыли, но сохранить жизнь. Интуиция меня редко подводила, а сейчас она просто вопила, чтобы я не оставляла никаких зацепок о своей причастности к случившемуся с одним конкретным драконом.

– Спасибо огромное, я знала, что вы хороший человек! – выпалила я и снова бросилась к торговцу, чтобы повиснуть у него на шее.

И пока он пытался отцепить меня, заодно избавила его и от золотого компаса, инкрустированного сверкающими камешками, который тот носил на цепочке на шее вместо кулона. Невесть какая дорогая вещица, золото самой дешевой пробы, да и камни полудрагоценные, но все прибавка к уже имеющимся монетам.

После чего смахнула себе в ладонь серебряные монетки, вырученные за продажу чешуек, и с чистой совестью покинула лавку.

Вот с этого и начались мои неприятности…

Глава 6

Триш

Положа руку на сердце, мои неприятности начались с момента, как мне на полянке втюхали то чешуйчатое и огнедышащее чудовище. Или еще раньше, когда я решилась подписать контракт с заказчиком, не зная даже его имени, видя перед собой лишь предмет заказа и сумму гонорара. Хотя, если уж совсем начистоту, я прекрасно знала, что все пошло наперекосяк в тот злополучный день, когда я попала под машину и очнулась уже в этом мире…

Как бы там ни было, сегодня все максимально ухудшилось. Погруженная в свои мысли после похода в лавку Джо, я допустила непоправимое: потеряла бдительность. И, нырнув в узкую безлюдную улочку, стремясь поскорее попасть в таверну, где на время оставила свои вещи, осознала это в полной мере.

Путь мне отрезали молниеносно и грамотно, скучающей походкой появившись втроем перед самым лицом. Быстрый взгляд через плечо дал понять, что еще трое загородили мне дорогу назад.

– Ой, можно я пройду? – пролепетала я растерянно и испуганно, прижав к себе котомку.

– Куда же ты, красавица? А как же поболтать с добрыми людьми? – вкрадчиво откликнулся один из мужчин, сплевывая сквозь щербатые зубы.

Мой взгляд лихорадочно забегал по сторонам, пока я прикидывала варианты выхода из ситуации. Было бы их только трое, ну, допустим, даже четверо, еще можно бы сыграть в свою пользу. Но шестеро… Я не суперженщина, мне и до наемницы далеко.

Посему я, громко всхлипнув, прижалась спиной к грязной стене, изображая панический ужас пойманной жертвы. Таким образом я могла держать в поле зрения всех шестерых мужчин среднего телосложения. Выглядели они как обычные подонки, коих в каждом городе полным-полно и на которых рискует нарваться припозднившийся прохожий, пробирающийся темными улочками… Вот только время едва-едва перевалило за полдень!

– Простите, но я тороплюсь. Мой папенька захворал, и я должна вернуться к нему как можно скорее. Ему совсем нельзя волноваться, – предприняла я еще одну попытку, наблюдая за тем, как банда, окружив меня, медленно смыкает кольцо.

Они не боялись, что я буду кричать. Значит, либо заткнут сразу же, стоит мне попытаться, либо стража куплена. Я, в свою очередь, не была похожа на богачку, ради драгоценностей и карманных денег которой стоило нарушить негласное правило и напасть днем. И мне это все безумно не нравилось, наталкивало на определенные мысли. Но оставалась надежда, что этим ребятам только и надо было, что напугать заблудившуюся селянку, отобрать ее скромные пожитки да и уйти восвояси.

– Возьмите все, что у меня есть! – воскликнула я, заставив слезу скатиться по дрожащей щеке, и лихорадочно зашарила в складках юбки, передвигая свой ножик для устриц так, чтобы было удобно выхватить, и доставая из потайного кармана горсть почти безобидного порошка. – Вот, возьмите деньги! Только отпустите!

И я бросила им тощий кошель, в котором тихо звякнули пять серебряных монеток торговца Джо и парочка моих медных. Но никто из мужчин даже не попытался его поймать, позволив ему плюхнуться в дорожную пыль. На их лицах расплылись ехидные ухмылки. Чтоб вас толпа единорогов затоптала!

– Триш-Триш-Триш, разве мама с папой не учили, что врать нехорошо? – пропел один из них, так понимаю, главарь. Твою ж за ногу! Вот это уже совсем нехорошо.

– Вы меня с кем-то путаете, я Лания, только сегодня приехала…

– Да брось, Триш! Нам прекрасно известно, зачем и когда ты прибыла в наш городок. Неужели мы бы пропустили появление такой звезды, как ты? – интимным полушепотом произнес мужчина, прижимаясь ко мне почти вплотную.

Воспользовавшись моментом, я с силой двинула ему коленом между ног. Пространства для размаха практически не было, так что серьезно навредить ему, увы, не смогла. И все же порадовалась, любуясь его искаженным болью и злостью лицом. Даже хлесткая пощечина не помешала мне наслаждаться.

– Прости, не люблю встреч с фанатами. И? Вам оставить мой автограф и разбежимся по своим делам? Или провести мастер-класс? – пропела я и, пока мужчины не перешли к активным действиям, резко дунула с ладони в лицо самому мелкому бандюгану, стоявшему справа от меня.

Он тут же заорал, хватаясь за лицо. Что поделать, тарнийский молотый перец – это не шутки, так и зрения можно лишиться, а заодно сжечь слизистую и в носу, и во рту. Следующим этапом стал удар ножом, смазанным парализующим ядом, в бедро бородатого мужчины слева. Он только начал материться, оседая на землю, а я уже сорвала с пояса юбку и набросила на голову ринувшегося ко мне главаря, выигрывая несколько лишних секунд.

Рывок в образовавшееся свободное пространство, и… И их было шестеро, а я не крутая наемница.

Шероховатая поверхность стены грубо встретилась с моей спиной, подарив несколько новых ссадин и заставив поморщиться. Что ни говори, а расклад был явно не в мою пользу.

Да, двое выбыли из игры. Бородач громко матерился, безуспешно пытаясь вернуть чувствительность ноге. Рядом с ним за спинами бандюг завывал дрыщавый пацан, лихорадочно пытаясь проморгаться. Зато оставшиеся четверо совсем озлобились и сейчас в несколько рук больно вжимали меня в стену дома, несколько раз вполне ощутимо приложив о него, а мою шею неприятно холодило лезвие острого кинжала.

– О чем будем говорить? – поинтересовалась я почти дружелюбно, собрав остатки хладнокровия, не позволяющего мне удариться в панику. На пробу дернулась, но меня тут же еще крепче прижали к стене, ударив о нее затылком. Поняла, пока не время.

– Птичка напела, что у тебя артефакт Селесты, – прошипел главарь, потерявший все показное добродушие.

– Вранье! – тут же заявила я безапелляционно. И в следующий миг зашипела от боли, почувствовав, как кинжал оцарапал шею. – Да правду говорю, нету его у меня! Хочешь – обыщи!

– Обыскать – хорошая идея, – осклабился в похабной улыбке второй, вызвав у меня желание закатить глаза. Чья-то наглая рука поползла по моему бедру, вызвав мое раздраженное шипение.

Главарь недовольно покосился на обладателя своевольной длани и мотнул головой в отрицательном жесте.

– Потом, – бросил он отрывисто и вновь сосредоточил внимание на мне. – Значит, успела передать его заказчику. Где вырученное за него золото?

– Улетело. И не обещало вернуться, – хмуро проворчала я и выругалась, когда лезвие надавило на шею сильнее и по коже, неприятно щекоча, поползла первая капля крови.

– А теперь еще раз. Где. Ты. Спрятала. Золото, – чеканя каждое слово, прошипел мужчина.

Хуже всего, что я понятия не имела, как выкрутиться из этой ситуации. В байку о врученном вместо гонорара драконе, которого я к тому же отпустила, мне не поверят. И я прекрасно понимала, что сейчас со мной общались еще достаточно вежливо. О возможных методах вытягивания из меня «правды» о нахождении золота думать не хотелось. Да уж, так круто я еще не вляпывалась. По спине липкими холодными щупальцами пополз страх…

– Отпустите девушку! – раздался чей-то уверенный, но злой голос за спинами головорезов. А следом донесся лязгающий звук, будто кто-то вынул меч из ножен.

– Слышь, шел бы ты… – проворчал крайний из них, и тут же послышался звук удара и болезненный стон.

– Пойду вместе с девушкой, – так же спокойно повторил незнакомец.

За спинами мужчин мне было не видно, кто там такой смелый вдруг нарисовался. Да и, если уж на то пошло, не особо интересно. Главное, что свою роль он выполнил на ура – отвлек главаря, невольно слегка опустившего руку с кинжалом. Что позволило мне молниеносно вытащить из волос шпильку с острым концом и что есть силы ударить подонка по этой же руке, вынуждая с руганью выронить оружие.

Не знаю, каким чудом в эту подворотню занесло незнакомца, не иначе как благородными порывами. Но на удачу мне там уже завязалась драка, и головорезам резко стало не до меня. По крайней мере, под протестующий крик главаря мне удалось вырваться из их круга. Быстрого взгляда на новую фигуру на шахматной доске мне хватило, чтобы примерно оценить расстановку сил. Одет незнакомец был небедно, в какие-то кожаные доспехи, что ли, двигался очень ловко, перетекая из позиции в позицию словно ртуть, и при этом дрался мечом, ударяя отбросов исключительно эфесом и отражая удары плашмя. Я уж молчу о том, что на лице была нарисована лишь спокойная сосредоточенность, никакого тебе напряга. Впервые видела такого ниндзю.

И, мысленно пожелав ему удачи, бросилась прочь из подворотни. Дальнейший план моих действий был предельно прост: наведаться в таверну, забрать свои вещи и драпать из этого города со всех ног, пока эти головорезы не напали на мой след.

И если с первой частью плана я справилась в рекордные сроки, то дальше начались трудности. Аккурат с момента, как я выскочила из таверны через вход для прислуги и едва не угодила в объятия незнакомца, поджидавшего меня там с хмурым выражением лица…

Глава 7

Триш

Не то чтобы я успела забыть о нем и его помощи, но меньше всего ожидала увидеть спасителя здесь. Невольно пробежалась по нему взглядом, пытаясь понять, видела ли его раньше. Светлые волосы, которые даже после драки выглядели, как будто их специально укладывали в изысканном художественном беспорядке. Аристократичные тонкие черты лица и при этом брови, хмуро сведенные на переносице, вкупе с плотно сжатыми губами, будто парень едва сдерживает бурлящую внутри злость. Вообще, я немало повидала парней подобного типажа среди высшей аристократии, вполне заслуженно считая их почти всех маменькиными и папенькиными сынками. Но стоило вспомнить, как этот индивид дрался… Да и сейчас стоял будто бы спокойно, а казалось, что вот-вот бросится в драку. Еще и бегает, небось, быстро. Даром, что ли, такой долговязый. Он шаг, а я десять… Так, не о том думаю!

– О, ты жив? Какое счастье! Я так переживала о судьбе своего спасителя, – выдохнула я, картинно приложив руку к груди. И попыталась обойти парня с фланга.

Но тот, кажется даже не шелохнувшись, каким-то образом снова оказался на моем пути.

– Нам нужно поговорить, – произнес он ледяным тоном.

– А обязательно сейчас? Я тороплюсь, меня папенька заждался… Но он будет счастлив встретиться с моим спасителем завтра. Наведаешься к нам в деревню Веселые Пятачки? Спроси Ланию, дочь лесничего, тебе сразу укажут на наш двор, – мило улыбнулась я и все же проскользнула между незнакомцем и стеной. Вот только вряд ли можно считать побег удавшимся, если парень продолжил двигаться вместе со мной.

– Вранье, – тихо сообщил он с непроницаемым выражением лица.

– Что? Я честная девушка, и… – начала я жалобно, но одного раздраженно-брезгливого взгляда спасителя хватило, чтобы прекратить. Какое мне вообще дело, что он там себе думает?

– Ты Триш, – припечатал он между тем, отчего я едва не споткнулась.

– Тоже артефакт Селесты нужен? – процедила, понимая, что от этого кадра избавиться так просто не удастся, если уж он остался без единой царапины после драки с четырьмя бандюганами.

– Понятия не имею, что это, – пожал плечами парень.

– Мой гонорар, вырученный за него? – уже менее уверенно уточнила я.

Парень вздрогнул, бросив в мою сторону неожиданно злой взгляд, но лишь мотнул головой в отрицательном жесте, продолжая идти рядом. Лично я шла к западным воротам, намереваясь покинуть город, а вот какого единорога этот за мной увязался…

– Кто те люди, напавшие на тебя? – спросил он неожиданно.

– Они, знаешь ли, забыли представиться, прежде чем напасть.

– А ты им успела? Они назвали тебя по имени, – без тени любопытства заметил парень. А, так вот откуда знает мое имя. Правда, что ли, просто решил помочь даме в беде? Хм…

– Должно быть, услышали где-то. Ты же откуда-то знаешь мое имя?

– Тоже услышал.

– Ну вот. А идешь за мной зачем? Я тебе что-то должна за спасение? – все же не выдержала я, прикидывая, сколько золотых монет, отобранных у торговца Джо, могла пожертвовать спасителю.

Парень неопределенно мотнул головой и резко остановился, вынуждая последовать его примеру. И ткнул мне в руки мою юбку, оставленную в подворотне, и брошенный там же кошель. Монетки тихо звякнули, давая понять, что все еще на месте.

– Эм… Спасибо… Кошель оставь себе, это моя благодарность. Удачи во всех твоих начинаниях, попутного ветра… Прощай, в общем, – скомканно попыталась попрощаться я, пихнув ему в руки деньги, но парень не принял их.

– Освободи меня, – потребовал он вдруг категорично.

– Освобождаю, – кивнула я растерянно. – Надеюсь, никогда не увидимся, прощай!

– Нет! По-настоящему! – рыкнул он, дергая меня за ремень сумки, отчего та немного открылась.

И стоило этому случиться, как из ее недр в воздух взвилась цепь, которую я не успела никому продать. Секунда – и один конец цепи защелкнулся на моем запястье, а второй на шее парня, навевая какие-то смутные ассоциации.

– Освободи меня! Я – не твой гонорар! – рыкнул он совсем по-звериному. И фрагменты картинки вдруг встали в моем мозгу на место.

– Дракон?!

Мы почти добрались до выхода из города, я уже видела ворота, где скучали два стражника, вяло отмахиваясь от вездесущих мух. В нашу сторону воины пока не смотрели, и слава всему святому, иначе определенно задались бы вопросом, с чего вдруг мы скованы цепью. Чертыхаясь сквозь зубы, я по уже проторенному пути принялась ковыряться шпилькой в замке сначала на своем запястье, потом на шее дракона.

– Мог бы тогда и угукнуть, что ты разумный, а не хищная образина, – прошипела я между тем.

Первый шок схлынул быстро. Ну двуипостасный, ну и что? Зато это теперь объясняет, почему драконов считают высшей расой и они держатся обособленно. А ответ-то прост – ни фига не держатся особняком, просто скрываются среди людей и распускают слухи о своей драконьей породе.