Кровь среди звёзд. Клятва древнее стали. Глубже крови. Сильнее смерти

Глава 2: Путь сквозь бездну

Космический корабль прокладывал свой курс через необъятные просторы галактического рукава Персея, используя гравитационные колодцы планетных систем как точки опоры в своем неумолимом движении к цели. Массивная конструкция из сверхпрочных сплавов с изяществом танцора лавировала между невидимыми потоками звездных ветров, словно древнее морское судно, ловящее попутные течения в океане.

Каэл Ворон стоял у панорамного иллюминатора обзорной палубы, прижав ладонь к прохладной поверхности транспаристали. Его взгляд, некогда острый и пронзительный, теперь казался затуманенным пеленой воспоминаний, что осели на дне сознания подобно пеплу сгоревших надежд. За стеклом проплывали величественные картины космического пространства – созвездия, похожие на рассыпанные драгоценности на черном бархате, туманности, расцветающие подобно эфемерным цветам в саду вечности, и далекие звездные системы, сверкающие хрупкими точками света.

– Как эфемерно наше существование в этом бескрайнем океане пустоты, – прошептал Каэл, не обращаясь ни к кому конкретно. – Звезды рождаются и умирают, галактики сталкиваются и поглощают друг друга, а мы… мы просто пыль, танцующая в лучах угасающего светила.

В отражении иллюминатора Каэл видел собственное лицо – изможденное, с глубокими морщинами, избороздившими когда-то гладкий лоб, с глазами, видевшими слишком много смертей. Это было лицо человека, который давно перестал верить в благородные идеалы и высокие цели, но продолжал жить по инерции, влекомый течением судьбы, как этот корабль – гравитацией далеких звезд.

Звездолет вошел в зону притяжения оранжевого гиганта – звезды, в несколько раз превосходящей по размерам Солнце Земли. Ее могучая гравитация изгибала пространство вокруг себя, создавая естественный гравитационный ускоритель, который капитан корабля намеревался использовать для экономии топлива и ускорения полета.

– Маневр гравитационного ускорения через тридцать секунд, – раздался голос. – Всему персоналу рекомендуется занять безопасное положение.

Каэл не сдвинулся с места. Ему было безразлично. Слишком много полетов, слишком много планет, слишком много смертей. Корабль вздрогнул, входя в гравитационную воронку, и Каэл почувствовал, как невидимая сила вдавливает его в палубу. Перед глазами на мгновение все поплыло, а затем звезда превратилась в размытое пятно света, и корабль выстрелил себя из гравитационной петли, подобно камню из пращи.

Каэл активировал свой персональный регистратор и начал диктовать очередную запись в дневник. Древняя привычка, уходящая корнями в его первые военные кампании еще на Земле.

– Двенадцатое июля две тысячи двести семьдесят шестого года, – начал он, голос его звучал глухо, будто доносился из глубокого колодца. – Мы совершаем переход к планете Сэко. Очередной виток бесконечной спирали моей судьбы. Безбрежная пустота космоса успокаивает… в ней нет прошлого, нет будущего, только вечное, неизменное настоящее. И здесь я наконец осознал горькую истину сложившихся обстоятельств. Меня наняли, чтобы я помог подавить восстание, поднятое еще одним восставшим народом. Очевидно, это единственная работа, на которой я способен преуспеть. Моя судьба злая тварь.

Каэл прервался, наблюдая, как корабль проходит сквозь разреженное облако космической пыли, оставляя за собой светящийся след ионизированных частиц, похожий на хвост древней кометы. Этот свет, холодный и безжизненный, казалось, воплощал саму сущность его существования – яркую вспышку, за которой следовал лишь остывающий след.

– Я всматриваюсь в эти безмятежные события космоса, которые происходили до появления человечества и будут происходить после умирания последнего человека. Перед моими глазами проплывает недвижимость космоса, а в сознании, как всегда, всплывают болезненные воспоминания пережитых потрясений.

В глубине души Каэл понимал, что ведет этот дневник не для потомков или истории – вряд ли его записи кто-то когда-либо прочтет или услышит. Это была его форма терапии, способ выпустить демонов, терзающих его разум, выговориться, пусть даже бесстрастному цифровому хранилищу данных.

– Я смотрю в бездвижный космос и вижу в отражении иллюминатора собственное лицо… лицо человека, который не по своей воле, но виновен в погибели мужчин и женщин, стариков и детей, которые ни в чем не были повинны, кроме того, что они жили на землях, где корпорации хотели добывать свои ресурсы. Чужие ресурсы, которые те хотели сделать своими.

Перед глазами Каэла проносились вспышки боев на планете его последней миссии. Импульсные выстрелы, прожигающие плоть, крики раненых, запах горелого мяса и пластика, эхом отдающийся в его сознании. Он зажмурился, пытаясь отогнать непрошеные воспоминания, но они продолжали наплывать волна за волной, безжалостно терзая его воспаленный разум.

– Эксплуатационная политика, – продолжил он, голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости. – Корпорации не дают шансов ни населенным планетам, ни своим собственным колониям, на которых находятся ценные ресурсы. А такие, как я, – лишь инструменты в их руках. Винтики в механизме угнетения.

Звездолет совершил очередной гравитационный маневр, проходя мимо двойной звездной системы, состоящей из белого карлика и красного гиганта. Это зрелище космического танца двух светил завораживало и одновременно наполняло сердце щемящей тоской. Каэл не мог оторвать взгляд от этого величественного и печального спектакля, разыгрываемого на черной сцене вакуума.

– Сектор-командер Варден Брейк сказал, что на Сэко меня ждет нечто особенное, продолжил Каэл свою запись. – Якобы я должен обучать местных военному искусству. «Передать богатый опыт земных боевых традиций примитивной, но перспективной расе», – так он выразился. Но я знаю, что скрывается за этими напыщенными фразами. Я должен превратить часть местных в послушное оружие против их же собратьев. Создать армию марионеток, которая будет защищать интересы земных корпораций. Старая песня на новый лад.

Корабль продолжал свой путь, оставляя позади солнечные системы и астероидные поля, приближаясь к цели назначения – планете Сэко, затерянной на периферии галактики, вдали от основных торговых маршрутов и стратегических интересов крупных держав. Но даже такая отдаленность не спасла ее от жадных взглядов корпоративных аналитиков, обнаруживших в ее недрах залежи редкоземельных элементов и неурана-238 – ключевого компонента для производства межзвездных двигателей новейшего поколения.

Через несколько дней звездолет достиг точки торможения – области пространства, где необходимо было погасить скорость перед входом в звездную систему Сэко. Массивные антигравитационные двигатели развернулись против направления движения, извергая поток частиц антиматерии, создавая мощную противодействующую силу. Корабль задрожал, будто живое существо, испытывающее боль, металлические конструкции заскрипели под нагрузкой, но выдержали.

– Мы приближаемся к конечной точке маршрута, – объявил оператор. – Расчетное время прибытия на орбиту планеты Сэко – восемнадцать стандартных часов.

Каэл завершил запись в дневнике и отошел от иллюминатора. Вскоре его ждала новая миссия, новые лица, новые жертвы. И, возможно, новые кошмары, которые пополнят коллекцию тех, что уже терзали его по ночам.

Звездолет вышел на стабильную орбиту планеты Сэко спустя восемнадцать часов. С высоты птичьего полета планета выглядела удивительно похожей на древнюю Землю – голубая сфера, опоясанная белыми прожилками облаков, с проступающими сквозь них зелеными и коричневыми контурами материков. Но сходство было обманчивым – атмосфера Сэко содержала повышенную концентрацию аргона, а гравитация составляла 1,2 от земной.

– Красиво, не правда ли? – раздался за спиной Каэла низкий голос с характерным акцентом выходца с колоний Проксимы Центавра.

Каэл обернулся и увидел Мир'Касэна – представителя Кай’нао, ответственного за операцию на Сэко. Высокий, сухопарый мужчина с безукоризненно уложенными волосами и цепким взглядом, который, казалось, оценивал все вокруг с точки зрения потенциальной прибыли. Копия земных корпоративных крыс.

– Красота – понятие субъективное, – сухо ответил Каэл. – Я видел слишком много красивых планет, превращенных в безжизненные пустоши.

Мир'Касэн позволил себе тонкую улыбку.

– Всегда такой драматичный, Ворон. Именно поэтому вы здесь. Ваша… скажем так, моральная гибкость и богатый опыт именно то, что нам нужно.

– Я не выполняю грязную работу, – огрызнулся Каэл. – Я обучаю. То, как используют мои уроки – не моя забота.

– Конечно-конечно, – покладисто согласился Мир'Касэн. – Никто и не просил вас марать руки. Для этого у нас есть специально обученные люди. Ваша задача – найти общий язык с Кай’нао и помочь им усовершенствовать их боевые техники. Мы хотим, чтобы они защищали наши интересы эффективнее. В конце концов, это взаимовыгодное сотрудничество. Мы получаем защиту наших объектов, они – технологии и влияние.

– Взаимовыгодное, – эхом повторил Каэл, не скрывая сарказма. – Как и все сделки с корпорациями.

Он снова повернулся к иллюминатору, давая понять, что разговор окончен. Мир'Касэн не стал настаивать и удалился, оставив Каэла наедине с его мыслями и видом планеты, которая вскоре могла стать еще одной жертвой человеческой алчности.

Шаттл, отделившись от материнского корабля, вошел в атмосферу Сэко, разрезая воздушные слои, словно раскаленный нож – масло. Вокруг фюзеляжа образовался кокон раскаленной плазмы, на мгновение превратив корабль в маленькую искусственную звезду. Каэл, пристегнутый к креслу напротив Мир'Касэна и сектор-командера Вардена Брейка, ощущал тряску и слышал рев двигателей, работающих на полную мощность, чтобы замедлить падение.

– Первое впечатление о планете всегда самое важное, – вещал Мир'Касэн, перекрикивая шум. – Надеюсь, вам понравится Порт-Нексус. Это наш главный форпост на Сэко, построенный всего за три местных года. Жемчужина человеческой инженерной мысли!

Каэл молча кивнул, не разделяя энтузиазма корпоративного представителя. Он видел слишком много таких «жемчужин» – уродливых опухолей на теле девственных миров, источающих яд технологического превосходства и культурного высокомерия.

Шаттл прорвался сквозь облачный покров, и перед пассажирами открылась панорама Порт-Нексуса – сверхсовременного космопорта, возведенного на берегу обширного залива. Посадочные площадки, административные здания, склады и ангары – все это расположилось на искусственном плато, вырезанном в склоне прибрежных гор. Вокруг порта клубилась жизнь – снующие туда-сюда транспортеры, рабочие в экзоскелетах, разгружающие контейнеры, и среди этой технологической суеты – маленькие фигурки местных жителей, кай'нао, узнаваемых по характерным одеждам и своей грациозной походке.

Шаттл мягко приземлился на одну из платформ, где их уже ждала встречающая делегация – группа офицеров службы безопасности корпорации и несколько кай'нао, одетых в смесь традиционных нарядов и элементов земной военной формы – очевидный результат уже начавшегося культурного смешения.

Буйные джунгли планеты Сэко были видны издалека – необъятный зелёный ковёр, простиравшийся до самого горизонта. Исполинские растения, похожие одновременно на высокий тростник и древние деревья Старой Земли, возвышались над всем, словно молчаливые стражи этого чужеродного мира. В отдалении величественно возвышались горные хребты – острые пики, прорезающие густые облака, окутывавшие их туманной пеленой. А у порта расстилался необъятный океан с водами странного лазурно-фиолетового оттенка, сверкавшими под лучами солнц, словно россыпь драгоценных камней.

Каэл Ворон стоял на смотровой площадке орбитального шаттла, наблюдая, как приближается поверхность Сэко. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине стальных серых глаз читалось напряжение.

– Впечатляет, не правда ли? – произнёс сектор-командер Варден Брейк, подходя к нему со стороны. Его идеально выглаженная форма Галактического Экспедиционного Корпуса с многочисленными орденами и знаками отличия резко контрастировала с потрёпанным полевым снаряжением Каэла. – Сэко – настоящая жемчужина этого сектора. Богатые ресурсы, уникальная биосфера и.. конечно же, наши друзья Кай'нао.

Каэл едва заметно кивнул, продолжая наблюдать за приближающейся поверхностью планеты.

– Я здесь не для того, чтобы восхищаться видами, командер, – сухо ответил он, отворачиваясь от иллюминатора. – Я здесь, чтобы выполнить работу.

– И именно поэтому вас выбрали, Ворон, – Брейк изобразил нечто похожее на улыбку, но она не коснулась его холодных глаз. – Ваша… репутация знакома всему сектору. Усмиритель восстаний с Проксимы Центавра, герой сражений на Новом Геора. За вами много дел.

– Которые вас не касается, – отрезал Каэл, направляясь к выходу. – Когда мы садимся?

– Через десять минут, – Брейк поправил безупречный воротник своей формы. – Не забудьте, что вы теперь представляете не только себя, но и весь Земной Альянс. Наша встреча с Верховным Наследником Эн'Дараном Таэрисом имеет первостепенное дипломатическое значение.

Каэл остановился на мгновение, но не обернулся:

– Я просто выполняю задание, командер. Не путайте это с дипломатией.

Челнок мягко приземлился на посадочной площадке главного космопорта Сэко. Когда трап опустился, Каэл вдохнул полной грудью горячий влажный воздух планеты, наполненный тысячами незнакомых ароматов – сладковатый запах местных цветов, терпкий аромат почвы и что-то металлическое, что он не мог определить. Тяжесть атмосферы сразу навалилась на плечи – гравитация на Сэко была примерно на пятнадцать процентов выше земной.

– Чтобы поближе познакомиться с культурой и носителями местного мышления, – медленно произнёс Каэл, обращаясь к своей группе, состоявшей из четырёх специалистов Земного Альянса, – я хочу добраться до штаба компании пешком.

Брейк, стоявший рядом, нахмурился:

– Это нецелесообразно. Нас ждёт транспорт, и мы…

– Я не просил вашего мнения, командер, – холодно перебил его Каэл. – Мы идём пешком.

Без дальнейших объяснений он направился к выходу из космопорта, и его команда, состоящая из военного инженера, ксенобиолога, тактического аналитика и коммуникационного специалиста, последовала за ним. Брейк, стиснув зубы, был вынужден присоединиться.

Они начали проходить через толпу, населявшую центральную площадь космопорта. Каэл внимательно всматривался в местных Кай'нао – гуманоидную расу, чья эволюция пошла несколько иным путём, чем у людей. Их высокие, стройные тела казались хрупкими, но Каэл знал, что это обманчивое впечатление.

– Да, прекрасно! Я – Хроникер Крейв, – раздался голос справа от них, и Каэл обернулся. К ним приближался землянин средних лет в одежде, представлявшей собой странную смесь земного и местного стилей. – Двадцать лет назад я жил в сонном городке, а теперь… – он обвёл рукой окружающее пространство, – настоящий космический перекрёсток.

– Хроникер Крейв, – кивнул Каэл. – Вы местный представитель компании?

– Именно так, – Крейв энергично пожал руку Каэла. – Я регистрирую события, пишу отчёты и веду хроники для главного штаба. Можно сказать, что я глаза и уши Земного Альянса на этой планете.

Они двинулись вглубь города, где современные сооружения из стекла и металла соседствовали с традиционными строениями Кай'нао – изящными конструкциями из местного аналога дерева и камня, украшенными замысловатой резьбой и символами, значение которых Каэл ещё не понимал.

– Местное население в восторге от всего земного, – продолжал Крейв, не переставая говорить ни на секунду. – А Тар'Вэлай – Словоносцы, как их здесь называют, – считают, что всё меняется слишком быстро, словно идёт война между традицией и прогрессом. Наш новый работодатель Мир'Касэн привозит сюда всех специалистов, которых ему удаётся уговорить.

Каэл внимательно слушал, отмечая каждую деталь окружения. Улицы были заполнены как местными жителями, так и землян.

Постепенно они выбрались из шумного центра города и направились по широкой мощёной дороге, ведущей к комплексу зданий, которые, судя по всему, и были штабом местного правительства. В отличие от космопорта, эта часть города сохраняла аутентичный облик культуры Кай'нао.

– Итак, мы добрались до главного штаба, – произнёс Крейв, когда они остановились перед великолепным сооружением, которое, казалось, вырастало прямо из окружающей зелени. – Должен вас предупредить, господа. Вам предстоит встреча с самим Верховный Наследником Эн'Дараном Таэрисом.

Каэл молча кивнул, оценивая ситуацию.

– Разумеется, это ритуал в высшем смысле этого слова, – продолжал Крейв, понизив голос. – Вы можете смотреть на него, но молчать, пока с вами не заговорят. Когда входите, нужно поклониться. Я полагаю, вы выглядите подобающе?

Каэл, Брейк и остальные члены делегации осмотрели друг друга. Все они были в парадных мундирах военного образца в стиле карго-милитари, созданных специально для официальных церемоний. Тёмно-синяя ткань с серебряной окантовкой, знаки различия Земного Альянса на плечах и множество медалей и орденов на груди Брейка делали их вид внушительным и представительным.

Главный штаб императора Сэко представлял собой поистине впечатляющее сооружение. Утопающий в буйной зелени комплекс зданий органично вписывался в окружающий пейзаж джунглей. Массивные колонны, поддерживающие основную конструкцию, были вырезаны из цельных стволов гигантских растений, похожих на тростник, но в двадцать три раза превышающих рост человека. Их поверхность была покрыта тончайшей резьбой, изображающей историю Кай'нао и их планеты. Широкие террасы окружали центральное здание, создавая впечатление, что оно парит над землёй.

Атмосфера вокруг дворца была потрясающе красивой и спокойной. Лёгкий ветер колыхал высокие стебли тростника, создавая мелодичный шелест, который служил естественным фоном для тихих голосов и шагов. Свет проникал сквозь кроны растений, отбрасывая на землю узорчатые тени и создавая игру света и тени на поверхности зданий.

– Я десять лет не надевал парадную форму, – пробормотал Каэл. – Чувствую себя не в своей тарелке.

Они поднимались по гладкой лестнице, ведущей ко входу в штаб императора. Везде стояла местная охрана – воины Кай'нао в традиционных доспехах из металла с синеватым отливом, вооружённые как древним холодным оружием – длинными изогнутыми клинками, так и современными пистолетами, искусно замаскированными под ритуальные предметы.

Через некоторое время они дошли до величественных дверей, ведущих в тронный зал императора.

– Сейчас начнётся церемония, – шепнул Крейв. – Следуйте моим указаниям.

Двери медленно открылись, и глазам делегации предстал просторный зал, оформленный с поистине великолепной роскошью. Пол из отполированного до зеркального блеска камня, похожего на мрамор, но с голубыми прожилками, отражал свет тысяч кристаллов, парящих под потолком и испускающих мягкое сияние. Стены были украшены гобеленами, изображавшими великие сражения и значимые моменты истории Кай'нао. В центре зала, на возвышении, стоял трон, вырезанный из цельного куска какого-то чёрного материала с вкраплениями светящихся точек, напоминающих звёздное небо.

Когда главный герой вступил в комнату, начался тщательно срежиссированный ритуал. Двое церемониймейстеров в длинных одеяниях с широкими рукавами вышли вперёд и ударили в гонги, звук которых заполнил всё пространство тронного зала. Затем они синхронно опустились на одно колено, указывая рукой в сторону трона.

– Поклонитесь, глубокий поклон, – тихо инструктировал Крейв.

Каэл и его спутники склонились в формальном поклоне – головы опущены, корпус наклонён вперёд под углом в сорок пять градусов, руки вытянуты вдоль тела.

В этот момент из боковой двери появилась процессия сановников, каждый из которых был облачён в одеяния, демонстрирующие его статус и положение. Они двигались медленно, с точно выверенными движениями, расходясь по обе стороны от трона. За ними следовали воины в полном боевом облачении, их лица были закрыты масками, изображающими богов из местной мифологии.

Наконец, под звуки мелодичного и несколько необычного для земного слуха инструмента, в зал вошёл сам император Эн'Даран Таэрис. К удивлению, Каэла, это был молодой представитель расы Кай'нао, едва вышедший из юношеского возраста по меркам своего народа. Его кожа имела более глубокий синий оттенок, чем у большинства соплеменников, а в глазах читалась нервозность.

Эн'Даран был облачён в многослойные одеяния из материала, похожего на шёлк, но с металлическим блеском. Каждый слой был богато украшен вышивкой, изображающей звёзды, планеты и космические явления. На его голове красовался венец из материала, напоминающего серебро, но с множеством включений светящихся камней.

Высший Наместник грациозно опустился на трон и сделал едва заметный жест рукой. Все присутствующие, включая земную делегацию, выпрямились, но остались стоять на почтительном расстоянии от трона.