Мир солнца. Спасти Землю

Локи едва не задохнулся. Он отчаянно замахал руками, когда вдохнул чересчур много газа. Сын Зари почувствовал, что союзник лишается части божественной силы, а затем телепатически увидел: ранее наложенное на элементалей заклятье больше не действует – они едва сформировали глыбу для замуровывания каменноголовых, но бросили этим заниматься и понеслись прочь, телепортировались обратно в ледяные пустоши на севере Гипербореи. Мало того, вдобавок предупредили чудовищ!

– Эх, такой план из-за тебя сорвался, – разочарованно произнёс Сын Зари. Он замер. До него дошло, что газ способен отменить последнее заклинание, наложенное богом. – Ладно, тогда пустим в дело по-другому.

Изначально рассчитывал, что с помощью молний «привяжет» слой с багровыми небесами к остальным в мире огня и вернёт его на круги своя. Но газа бы потратил непомерно много. Нет, нашлось более полезное применение.

Повелитель телепортировался вместе с Локи поближе к памятному ущелью, где соединялись три мира. Высоко в небесах они увидели танцующую и ликующую Зарю.

– Мама, недолго тебе танцевать осталось, – произнёс её сын и вновь открыл портал к запрятанному газу. Невидимой струйкой он просочился вверх и окружил богиню.

Радостная эйфория Зари прервалась жестоким надсадным кашлем. Изнутри вырвалась жёлтая слизь; в лёгких появилось беспощадное жжение. Последнее заклинание свернулось крохотным клубком и спустя миг рассеялось. А сын вместе с Локи поспешно телепортировались подальше – ещё не хватало навлечь гнев богини, когда она всё ещё в силах победить обоих.

Солнце больше не светило над миром огня. Повелитель легко вернул слой с багровыми облаками на прежнее место. Нельзя допустить, чтобы люди обрели надежду и лишили его сил.

Когда он очутился на свободе, то понял, к чему стремился всю жизнь – к безраздельной власти над мирами. Упиваться могуществом, никому не подчиняться, направлять безграничную энергию Вселенной себе на службу. Полное превосходство над существами в мире огня даровало ни с чем не сравнимое наслаждение; а значит, он почувствует тысячекратную эйфорию, когда станет владыкой всего сущего.

– Что за дрянной газ ты применил? – хриплым голосом спросил Локи. Он ещё не до конца пришёл в себя после воздействия.

«Интересно, надо бы кое-что проверить. Если люди беспрекословно подчинялись мне после применения газа, повлияет ли на богов?», – подумал Сын Зари.

– Ничего особенного. Лучше ступай, куда я велю, активируй ловушку. Другие боги весьма наивные, снова заступились за людей и помогают им.

Он показал Локи видение, телепатически переданное лавовыми монстрами. Верные слуги тщательно исполняли приказы и следили за Проклятыми Землями. От них не укрылось, что Перун и двое людей помогают племенам.

Когда Сын Зари увидел Глеба, взвился от бессильной ярости. Ещё когда прорвался в мир солнца, замахнулся на невольного слугу, чтобы убить. Но нечто неведомое, наложенный кем-то сверху – не матерью ли? – запрет остановил его. Повелитель полагал: Глебу незачем жить, он больше не понадобится, а его душа испытает ни с чем не сравнимые терзания после смерти. Значит, лучше уничтожить человека руками Локи.

Союзник послушно кивнул и телепортировался, куда показал Сын Зари. Он привёл в действие хитрый механизм ловушки, отчего Глеб провалился под землю. Перун, конечно, рванулся на помощь и попал в капкан, зато напоследок успел кинуть очищающее заклятье в Локи. Бога и человека выбросило через подпространство в отдельно зашитый слой, где любое магическое и божественное действие приводило к противоположным результатам.

Сын Зари открыл портал, чтобы насладиться мучениями двух незадачливых жертв и наполниться отнятой у Перуна силой. Но проход с треском захлопнулся, а перед ним возник разъярённый Локи. Лицо союзника от гнева покрылось пламенными разводами.

– Ты посмел мне приказывать, думал, покорил волю равного? – процедил он.

Проклятье, после заклятья Перуна газ быстро развеялся и не затуманил сознание Локи! Ну и ладно, пора поставить его на место.

– Да, и что? Не забывай, ты обязан мне освобождением и могуществом!

– В этом мы квиты. Если бы не созданный мной культ, не доверчивость людей и других богов, ты не повлиял бы на Землю и до сих пор торчал в мире огня. Поэтому запомни: либо относишься ко мне на равных, или оставайся навечно в одиночестве. Мне тираны в союзниках не нужны.

Сын Зари отпрянул, когда Локи взмахнул рукой, окутанной жаром. Кто знает, на что бог способен в гневе? Нет, лучше пока держать его при себе, – конечно, чтобы потом устранить и безраздельно править Вселенной.

– Ладно, негоже нам драться, когда враги не дремлют. Исправим то, что совершила моя мать, а то утратим власть над всеми в мире огня. Прежде, чем я выведу верные войска, нужно снова повлиять на людей, лишить их обретённой надежды.

Локи недоверчиво хмыкнул. Он получил огромную мощь от последователей культа – те решили, что их бог вызвал солнце. Правда, поток быстро иссяк, когда тучи вернулись, и адепты разочарованно прервали хвалебные молитвы.

– Делай, что запланировал, но меня не впутывай. Пока что займусь собственной паствой, – сказал Локи. Он принял облик осенённого благостной аурой ангела.

– Так вот как ты обводишь людей вокруг пальца. Давай, обманывай дальше, – с усмешкой заметил Сын Зари.

Локи научился иллюзорной магии у существ из отдалённого мира, где для выживания требовалось постоянно маскироваться под окружающую местность, иначе пойдёшь на корм жутким и вечно голодным хищникам. Он усовершенствовал их колдовство, чтобы принимать любой облик.

Ангел резко взмахнул крыльями и полетел через разные слои к жёлтым маячкам – так в астральном плане выглядели души его адептов. Они объединились в племя Верных и постоянно вербовали новых участников. Конечно, длительное отсутствие благословений Локи вкупе с жизнью в мире огня немного пошатнули религиозные устои, но ничего, скоро всё исправит.

Верные обосновались в городе Идиллия, созданном Сыном Зари. Однажды он обнаружил, что позитивные человеческие эмоции способны дать ему больше энергии, чем негативные – в случае, когда тело испытывает наслаждение, но душа по-прежнему страдает. Тогда Повелитель по памяти воспроизвёл облик одного из крупных мегаполисов Земли, с помощью порталов перенёс туда разные племена людей. Он явился к ним в излюбленном виде знойного брюнета и произнёс:

– Здесь вы сможете жить почти как прежде. Мои подручные наладят водоснабжение, телепортируют сюда продукты – причём будут поставлять ежедневно. В стороне от города они установят электростанцию. Надеюсь, со временем восстановим интернет. В общем, живите здесь в удовольствие. Главным над вами назначаю своего верного помощника.

Сын Зари оставил мэром одного из отряда смертников, того, кто под влиянием газа всегда беспрекословно исполнял любые приказания. Перенесённые в Идиллию племена создали коалицию с целью укрепить защиту города. Они охотились на Искателей солнца и других одиночек, а затем отправляли в пограничный гарнизон отбивать нашествие монстров. Мощный артефакт, оставленный мэру в подарок, не позволял никому взбунтоваться, а ещё – мог ненадолго парализовать любую божественную сущность. Сын Зари всегда опасался освобождения былых собратьев из темницы. Разумеется, мэр о дополнительных свойствах артефакта ничего не знал и не умел их активировать.

Будь у Сына Зари сотни подобных вещей, он легко справился бы со всеми богами. Но выяснилось, что на создание одного парализатора уходит огромное количество магической энергии, накопленной больше, чем за месяц пребывания Земли в мире огня.

Счастье и благоденствие горожан (кроме, конечно, обитателей гарнизона) придавали особую мощь Повелителю. Они соединялись с осознанием, что люди больше никогда не увидят солнца, и смирением: лучше жить здесь, чем в постоянном страхе в любой момент умереть.

Поэтому неудивительно, что Сын Зари поспешил внушить жителям Идиллии: проблеск солнца больше никогда не повторится – ещё не хватало, чтобы в их сердцах загорелась надежда на лучшее. Угнетённая плотская радость приносила огромную силу Повелителю.

Локи чувствовал: сейчас произойдёт очередной конфликт интересов. Чтобы Верные не подвергали религиозные постулаты сомнениям и по-прежнему наполняли мощью божественный эгрегор, лучше вывести их из коалиции мэра. Иначе они послужат Сыну Зари, а вовсе не Локи.

Ангел блистающими крылами озарил обширный квартал Идиллии, где жили Верные. Он сделал два круга, прежде чем приземлился у высокого здания, где жил вождь племени. Привлечённые сиянием люди быстро прибежали к площади перед домом в надежде, что божественный посланник свершит чудо и вернёт солнце.

– Слушайте и не говорите, что не слышали! – мощным басом возвестил ангел. – Ваш бог даровал солнечный свет, но враги отняли его, заслонили багровыми тучами. Но, если вы по-прежнему Верные, то падите ниц и преклонитесь. Тогда я укажу вам путь к миру солнца.

Люди в экстатическом восторге послушались и склонились перед ангелом. Вождь Верных распластался под светящимися крыльями; причитал, умолял о прощении заблудших овец. Локи всегда хорошо владел чародейской силой убеждения.

– А теперь встаньте и смело шагните в созданные мной огненные врата! Они не опалят вас, но перенесут в чудесный мир, где вы заживёте свободными от безумной коалиции мэра. Там от вас требуется лишь одно – безоговорочно верить в бога и воздавать должное неустанными молитвами, сменяя друг друга пред величественным алтарём.

Локи всегда надеялся создать особое место в мире солнца, где смертные отдадут ему всю силу своей убеждённости. Однажды в полёте над Атлантидой нашёл заброшенное древнее святилище – осталось с тех времён, когда люди ещё дружили с богами. Надёжно укрытое посреди величественных лесов, оно служило отличным местом для сбора силы.

Посреди площади вспыхнули пламенные столбы, обрисовали проём. Внутри жар не чувствовался, а потому люди смело пошли в портал следом за вожаком, когда он поднялся, послушный воле ангела, и решительно вступил под горящую арку.

Сотни людей без сомнений и возражений отправились в Атлантиду. На другой стороне их ждал величественный храмовый комплекс, много лет назад возведённый Локи вместо святилища. А главное – над зданиями и видными из окон угрюмыми лесами светило солнце!

Сын Зари, конечно, обратил внимание на исход Верных. «Ладно, пусть Локи пока забавляется с ними, если ему так угодно. Пока лишаться союзника незачем, в одиночестве сложнее бороться со всеми богами, если с Морозом едва вдвоём справились», – подумал он.

Главное, что остальные жители города никуда не делись. Остался на месте и мэр – седовласый мужчина с хитрыми глазами на заплывшем жиром лице. Он питался в городе лучше всех, а страдающая угнетённая душа правителя подневольно передавала Повелителю магические силы для управления монстрами и создания новых на фабриках.

Сын Зари распылил газ над городом. Людям хватило одного вдоха, чтобы забыть о недавней надежде на возвращение солнца и покорно пойти к центральной площади. Мэр собрал всех, чтобы произнести внушённую Повелителем речь:

– Среди нас завелись гнусные и подлые предатели. Мы, основатели города, почти добились того, чтобы вернуть солнце в эти края, но помешала секта Верных. Мало кто из вас знает, что я приказал учёным создать за городом механизм и с его помощью разогнать багровые тучи. Это у них получилось, но Верные, словно в насмешку над названием своего племени, из-за религиозных предрассудков напали на моих подчинённых. Они убили их и разрушили механизм, отчего солнце вновь исчезло в небе. Мало того, эти фанатики, нет, настоящие варвары, сломали ещё компьютеры, а ведь я собирался наладить интернет в городе!

Толпа на площади гневно взревела. Послышались крики:

– Убить неверных! Гибель преступникам!

Мэр всплеснул короткими руками и призвал к тишине. Он прокашлялся и продолжил:

– Я надеюсь на поддержку каждого жителя Идиллии. Если кто из вас встретит любого из Верных, немедленно и без раскаяния уничтожьте их! В случае, если не уверены в собственных силах, зовите других людей на подмогу. А мне, увы, придётся начать всё заново, а значит, нужно смириться с тем, что мы снова живём без солнца и связи. Надеюсь, что вы по-прежнему безропотно будете выполнять все предписания неприкосновенного кодекса Идиллии. И тогда наше совместное процветание принесёт плоды!

Настроение толпы изменилось, подвластное влиянию газа. Они покорно поклонились мэру и разошлись по домам, готовые уничтожить любого из Верных. О недавнем появлении солнца жители быстро забыли.

***

Евгений, вождь Стойких, сменивший на посту Глеба, сильно удивился, когда его выкинуло далеко от поля битвы. Вскоре встретился с пятерыми Пустынниками. Враги атаковали его, но под воздействием выпущенного им газа бросили оружие, подчинились.

Через час они набрели на складку между слоями. Пустыня резко оборвалась, в глазах возникло мельтешение. Люди очутились посреди странной местности, где угловатые обожжённые деревья росли из удобренной пеплом земли, а вдали высился огромный зиккурат. Евгений приказал идти в ту сторону. Но на подходе открылся очередной портал и забросил в гущу огромных мартышек.

Поначалу обезьяны-мутанты, конечно, набросились на людей и чуть не разрезали Евгения кривыми саблями – подарком расы анархистов. Он быстро достал тёмную коробку из кармана и раскрыл её. Наружу вылетела чёрная пыль, перемешанная с туманящим сознание газом. Евгений плохо помнил, кто дал ему опасную субстанцию – он вообще в последнее время страдал провалами в памяти. Зато выжил: обезьяны вдохнули газ, их очи заволоклись белёсой пеленой.

– Я приказываю – вы повинуйтесь, – обратился он к обезьянам, а не к людям, надеясь,, что внушение сработает. Проверял и на Стойких, и на Ролевиках – все подчинялись беспрекословно.

Евгений не знал, что сам не раз становился жертвой газа – Сын Зари брал его сознание под контроль и творил всё, что вздумается. А когда всё заканчивалось, у мужчины стиралась память о произошедшем. Поэтому он зачастую не ведал, что творил, и всегда пресекал на корню злые слухи, якобы похищал чужих жён, убивал людей. Однажды он безжалостно бросил шестерых подростков в зону ответственности для жертвы Повелителю. В живых не осталось никого. А мужчина об этом даже не помнил.

– Вы станете нашими спутниками, поклянётесь ценой жизни защищать отряд. Часть добычи мы заберём себе, – с нажимом произнёс Евгений.

Обезьяны торопливо закивали головами. Они перестроились и образовали круг рядом с людьми, готовые уничтожить любого, кто подберётся с любой из сторон, с небес или из-под земли.

– Вот и отлично. А теперь идите, куда шли. Мы двинемся с вами.

Говорят, что понятия «бывший военный» не существует. К Евгению Смирнову эти слова относились сполна. Он всегда дисциплинированно подчинялся либо командовал. Правда, в последнее время не ведал, чьи приказы выполняет – да и не задумывался особо. Зато с уходом из племени Стойких Глеба и его компании всецело насладился властью над людьми.

А сейчас и вовсе взыграла гордыня: он руководит целым войском. Пожелает – и мартышки скопом кинутся в пропасть. Щёлкнет пальцем – из кожи вон вылезут, чтобы добыть ему обед.

Подаренная Сыном Зари коробка содержала газ и особую чёрную пыль, добытую в горном анклаве. Она обладала обоюдоострым свойством: помогала Евгению подчинять чужую волю, причём надолго, минимум на сотню часов, и одновременно исподволь руководила мужчиной, затмевала его разум.

Поэтому, когда обезьяны-мутанты заговорили с ним (ну подумаешь, мартышки знают русский язык, что с того? Евгений ничуть не удивился, в отличие от Пустынников) и предложили вместе штурмовать людскую деревню, военный легко согласился. Он не осознавал, что творит: напасть на собратьев и отнять у них продукты выглядело вполне логичным.

Пустынники напряглись, когда узнали, что им придётся сражаться не с монстрами, а с другими людьми. Но деваться некуда: вокруг одни обезьяны да похожий на гориллу Евгений с тёмной длинной бородой и нестриженой гривой чёрных волос.

Из-за частокола вылетел выпущенный из катапульты громадный камень, с хрустом раздавил с десяток обезьян и покатился, круша и сминая всё на пути. Самые расторопные и ловкие быстро отскочили. Рядом с грохотом приземлились ещё два валуна, чуть не придавили Евгения. Он отпрыгнул влево, быстро подбежал к ограде и подбросил в воздух остатки газа и пыли из коробочки.

– Дуйте изо всех сил, призовите ветер, распылите всё над деревней! – громко приказал обезьянам. Они послушно набрали полную грудь воздуха и мощно выдохнули. Благодаря вложенным анархистами начальным способностям к магии мартышки вызвали порывы ветра.

Тёмная взвесь пыли полетела за частокол, зависла над деревней крохотным облаком. Евгений знал, что через пару секунд люди волей-неволей вдохнут газ и прекратят сражение, когда услышат приказ сдаваться – и ничего не смогут противопоставить его воле. Он упивался превосходством, вновь почувствовал себя всемогущим.

Яркие лучи с неба ослепили всех – Пустынников, обезьян, защитников деревни. Мутанты дико заверещали, их шерсть задымилась. Мартышки покатились по земле, сбивая невидимый огонь – не понимали, что горят изнутри.

– Прекратить! Продолжайте осаду! – зычно выкрикнул Евгений. Он прикрыл глаза рукой, не в силах смотреть на солнце. Тучи куда-то исчезли. С непривычки потекли крупные слёзы.

Обезьяны не подчинились. Мало того, пыль под лучами рассыпалась крохотными частицами и не причинила вреда деревенским жителям. Газ улетучился, а вместе с ним больше не работала магия повиновения.

Армия обозлённых мутантов развернулась и угрожающе двинулась к Евгению. Он попятился, но упёрся спиной в частокол. Осаждённые осыпали незадачливого командира язвительными насмешками:

– Что, больше не слушаются приказов?

– Видать, плохо тебя в цирке учили с подобными себе гориллами управляться.

«Неужели это конец, и сейчас я умру?» – с ужасом подумал Евгений. За считанные секунды его сбросили с возвышенных столпов на дно, туда, где некогда спрятал душу и совесть.

С десяток обезьян подобрались ближе и замахнулись массивными кулачищами. Евгений зажмурился и не увидел, что солнечные лучи подпалили шерсть мутантов и снаружи тоже. Они дико заверещали. Когда военный открыл глаза, ближайшие враги исчезли в ослепительной вспышке.

Искусственно созданные анархистами мутанты один за другим сгорали под неистово палящими лучами. За пару минут от войска не осталось ничего, кроме обугленных и противно пахнущих шкур.

Евгений облегчённо выдохнул. Чудилось, что смерть отступила. Он с улыбкой отошёл на пару шагов от частокола с высоко поднятыми руками.

– Я сдаюсь, не убивайте! – крикнул он лучникам из деревни, готовым в любой момент выпустить стрелы на волю. – Пощадит…

Мужчина захлебнулся кровью и булькнул. Из горла впереди вышло длинное лезвие, затем исчезло. Евгений всхлипнул и безвольным мешком повалился на землю. Он угасающим зрением увидел одного из Пустынников – видимо, не стерпел, что чужак ими командовал, и, чтобы деревенщины на них не напали, устранил зачинщика.

Евгений перед смертью хотел бросить: «Проклинаю!», но язык не послушался, а кровь залила гортань, хлюпнула и щедро плеснула наружу. Военный умер, и в тот же миг солнце исчезло, а тучи вернулись на небо непроницаемой завесой.

***

Георгий чего только не вытворял – крутил бланши в воздухе, отчего вызвал шквальные порывы ветра, упирался ладонями в землю и удерживал поднятые ноги в высоком «уголке», в результате порода затвердевала и превращалась в прочные камни. Увы, это упражнение он сделал слишком поздно – если бы догадался раньше, то предотвратил провал, куда упали Глеб и Перун.

К сожалению, интуиция вовремя не подсказала парню ещё одну важную вещь: с помощью каких движений открывается портал. Поэтому он пробовал наугад: подпрыгнул и выпустил из коленей молнии; сделал стойку на руках и создал с её помощью костяного голема; лёг на спину и качал пресс, отчего запустил вверх с десяток искристых фейерверков.

Светлана и Руслан с удивлением смотрели на неутомимого парня. Женщина мягко дотронулась до плеча Георгия и сказала:

– Успокойся, а то напрасно надорвёшься. Давай лучше вместе подумаем, что делать, как помочь Перуну и Глебу.

– И себе заодно, – мрачно добавил Руслан, когда увидел, что со стороны Проклятых земель к ним летит виверна с чёрными крыльями и двумя сотканными из тьмы когтистыми лапами.

Георгий упрямо качнул головой, снова сделал «уголок», а затем резко махнул ногами. Костяной голем пришёл в движение и резко рванул навстречу виверне. Парень изо всей силы упёрся руками, подтянул колени к груди и приподнял таз и ступни над землёй. Это позволило ему взять полный контроль над марионеткой. Голем подпрыгнул одновременно со вскочившим Георгием. Парень ударил кулаком воздух, и подручный повторил то же движение: попал в голову виверны.

Крылатая тварь затрепетала в воздухе и чуть не ухнула всей тушей на землю, но удержалась и раскрыла пасть, откуда высунулись десять змей. Они ужалили голема; к счастью, это не передалось Георгию, а сам костяк не пострадал. Ядовитая слизь бессильно стекла на землю.

Виверна извернулась и выставила вперёд тёмные когти. Георгий и голем одновременно пригнулись, а затем резко вскочили вверх. Марионетка повторила движение хозяина и ударила в грудь чудовищу. Кости хрустнули, но остались целы. Они вросли внутрь виверны.

Георгий наклонил голову и побежал. Голем пошёл на таран вместе с ним, преодолевая сопротивление врага. Он вонзился в туловище виверны и впрыгнул в её исходящее слизью нутро.

Напрасно тварь била воздух крыльями, дёргалась, порываясь взлететь. Костяк прошёл сквозь неё. Правда, часть желчи и жидкости из желудка попали на него и всё-таки разъели скелет. Но виверна забилась в агонии.

В последний миг перед гибелью она выбросила лапы вперёд, превратила их в два непроницаемых тёмных плаща. Тварь погибла, но напоследок атаковала обидчиков.

Плотная чёрная ткань обернула тела Руслана со Светланой, спеленала и не дала пошевелить ни руками, ни ногами. Наружу торчали только головы.

Георгий отскочил от второго плаща, но тьма перетекла в ту же сторону и быстро настигла парня. Через мгновение лежал, полностью завёрнутый в тёмную субстанцию, почти бездвижный. Все трое с трудом дышали, но что, если тёмная субстанция надавит и сломает их, словно беспомощных кукол?

«Этого ещё не хватало», – подумал Руслан, когда увидел, что следом за поверженной виверной к ним несутся ещё трое чудовищ. Больше всего они походили на ожившие скалы с мощными угловатыми телами, десятью конечностями (по пять внизу и вверху) и каменными головами. Монстры подбежали ближе, покачали головами, когда увидели поверженную тварь и закутанных тьмой людей.

Светлана мысленно поминала всех известных ей богов, когда новоприбывшие подхватили её вместе с мужем. Ещё одно каменноголовое чудовище подняло завёрнутого во мрачный кокон Георгия. Оно воинственно рыкнуло и показало вверх собранной из гранитных обломков рукой.

В багровых небесах происходило нечто странное; мерещилось, что они истекают кровью и вот-вот зальют ею всё пространство внизу. Руслан с болью в сердце смотрел на жуткую картину и желал лишь одного: чтобы солнце снова появилось на небе и навечно растворило неестественные тучи.