Очищающий огонь. Часть 1. Пламя разгорается

Глава 6

Звезда Неда. Планета Эде. Домик пикела

Тьма. В голове вообще не было мыслей, а вот самочувствие не радовало. Ожидаемо возник вопрос: почему? Но ответа не нашлось.

К счастью или нет, но всё когда-то заканчивается. Мозг постоянно трудился над поиском объяснений, и вскоре память проснулась. И он вновь стал собой – капитаном-командором пиратского флота Папой Боко. Вернее, бывшим капитаном. Ведь с воспоминаниями пробудились и сцены из жизни. Мысленно, будто со стороны, он увидел, как Арид всадил кинжал ему в живот. Боль от раны мгновенно распространилась по телу пульсирующими толчками. Всё это заняло доли секунды, а потом новое воспоминание.

«Я открыл Ариду – кто был его отец, – досадовал Боко. – Зачем? Отомстить хотел? Да лучше бы тогда ничего не говорил».

Казалось, он забыл эту семейную тайну. Но в памяти снова ожили те далёкие дни.

Боко обожал красавицу жену. Любимая Ланли – единственное светлое воспоминание. И почему-то в следующий миг он увидел её такой, как нашёл тогда в кубрике – окровавленную и рыдающую. Одежда была разорвана, мука в глазах, а лицо фиолетово-припухшее из-за гематомы. Мгновенно Боко понял, что произошло. Как и тогда, слёзы досады, сочувствия и собственного бессилия затуманили глаза пирата. Он страдал из-за невозможности исправить произошедшее.

Последующие события Боко видел как во сне. Им словно руководила чужая воля. Это она заставила вынуть старинную абордажную саблю катлас, положенную капитану пиратского судна. Та же сила вела его по палубам и лестницам корабля в верном направлении.

Боко спешил и успел догнать насильника. Полупьяный и довольный Звёздный пёс шёл к шлюзу. Он был капитаном дзугского кармеона «Смерть врагам» и намеревался покинуть «Эрадон», поскольку сделал всё, что хотел. Но судьба распорядилась иначе.

Звёздный пёс неплохо владел катласом и пытался отбиваться. А Боко душила ярость. Презрев опасность, муж обесчещенной супруги ринулся на насмехавшегося обидчика. Его рукой тогда словно двигала сама смерть. Он быстро пробил защиту насильника и буквально нанизал его на саблю. Но боль не уходила, и Боко продолжал резать уже расчленённого Пса. Пираты тогда навалились на капитана и оттащили от разделанного тела. А окровавленные ошмётки сложили в мешок и выбросили в космос.

Боко никто не судил. По закону пиратской, да и мужской чести он наказал обидчика. Даже экипаж Звёздного пса не стал предъявлять ему обвинений. Но теперь Боко предстояло жить с обесчещенной и униженной супругой. Кто бы знал, как он страдал. Муж боялся смотреть в глаза жене, не мог видеть её перекошенное гематомой лицо и слушать всхлипывающие рыдания. Она его не осуждала, но Боко от этого было не легче. Ведь он на собственном корабле не смог защитить любимую.

Бесконечное число раз Боко переживал эту сцену: рыдающая Ланли и катлас, расчленяющий Звёздного пса. И повсюду была кровь. Лишь когда петля терзаний стала невыносимой, боль отступила и Боко заснул.

«Где я?» – пытался Боко понять. Вокруг по-прежнему были тьма и тишина. Кстати, довольно непривычная. Но что-то ещё казалось странным. И постепенно пришло осознание – он не на корабле. А вот это озадачило старого пирата.

Боко жил в космосе. Он вдоль и поперёк избороздил Галактику, а звездолёт стал ему домом. Иной жизни пират не знал, и потому непривычная тишина настораживала его.

На судах такой покой был признаком смерти. На борту вечно что-то шумело: содрогался корпус, работали вентиляторы и системы жизнеобеспечения, вибрировали движители. Звездолёт – настоящий организм, а люди в нём были подобны эритроцитам, без которых огромное тело мертво. Возможно, именно это и нравилось Боко – единение живого и псевдоживого. Но сейчас всё было не так, и его озадачил новый вопрос: «как я попал на планету?» Он любил определённость, но её недоставало.

«Вероятно, Арид отправил меня в какой-то госпиталь. Может, это и к лучшему, – рассуждал старик. – В тот день, когда я не смог одолеть противника, завершился мой срок командовать людьми. Это пиратский закон.

Выходит, такова судьба. Я знал, за что сражался с инопланетянами. Но та эпоха прошла, люди вернули свободу, и приоритеты изменились. Для меня уже не было места в новом мире. Я умел воевать, но после Этраны требовалось меняться. А в старости трудно перестроиться, да, пожалуй, и невозможно. Пусть уж лучше молодые создают новую Империю. А моё время вышло».

Шорох донёсся слева и заставил насторожиться. Это было первое проявление окружающего мира. Но Боко смог лишь повернуть голову.

«То ли возраст, то ли боль отняли все силы. Неужели я настолько сдал?»

Он даже заскрипел зубами от этой мысли. Не мог и не желал Боко Тан мириться со старостью и сопутствующей ей немощью. У него была молодая душа. Она жаждала движения, эмоций. Но тело уже не поспевало за разумом, и Боко страдал.

В казавшейся непроглядной тьме сгустился некий силуэт.

«Кто это? Как я его вижу? – удивился старик. – Непонятно. А может, я брежу?»

Он пытался разобраться с собственными ощущениями. Глаза ничего не видели, но душа чувствовала присутствие, а сознание рисовало какой-то образ. Что-то знакомое угадывалось в исходившей от незнакомца мощной энергии. Боко напрягал память, стараясь вспомнить, с кем ассоциировалось такое восприятие, и ему всё меньше нравились собственные выводы. Сперва он страдал из-за Ланли. А теперь явившийся к нему призрак напомнил того, кто уже давно мёртв.

Лишь однажды Боко предал. Он оставил товарища на звездолёте, который взорвался. За это капитан казнил себя, но прошлого не изменить.

«Неужели я попал на тот свет?» – с ужасом подумал старик.

Он слышал байки, что после смерти человек будет держать ответ за все ошибки и преступления, совершённые в жизни. Бывалый пират никогда не придавал значения этим россказням, считая их выдуманной мерой, чтобы контролировать народ. Но надвигающаяся тень поколебала его уверенность.

«А если меня начнут посещать все те, кому я причинил вред? Они будут корить Боко Тана, вспоминая старые обиды. Я тогда сойду с ума. Это самый настоящий ад – угрызения совести и осознание собственных ошибок, какие уже невозможно исправить».

– Нет! Этого не может быть, – шептал Боко, вглядываясь в приближающийся силуэт.

– А ты узнал меня, – произнесла тень бесцветным голосом.

– Это невозможно. Какой-то бред, – убеждал себя Боко, решив, что у него старческий маразм.

– Но ведь я же тут, – возразил призрак. – Фу, как ты воняешь страхом. Неужели так встречаются старые друзья? А?

– Ты взорвался в кыжовском «Окрийтусе», – вымучил Боко. – Мы давно расстались.

– Разве? Прошёл-то всего один этрнд. Хотя, что это я? Сорок лет по вашему календарю не так уж и мало.

– Зачем ты здесь? – нервничал Боко. – Пришёл мучить старика?

– Кого? – усмехнулась тень. – Да я старше тебя в миллион раз, а может, и больше. Впрочем, я опять сужу собственными мерками. Конечно, ты пожилой человек. Ну и что? Твой мозг ведь по-прежнему работает, и даже лучше, чем в молодости. Разве не так? Мы мудро создали вас.

– Ты древний? Бог? – изумился Боко. – О чём речь?

– О жизни, конечно. Мы должны кое-что обсудить, мой старый друг.

– Почему сейчас?

– Пришло время.

– Я умер? – выдавил Боко мучивший его вопрос.

– Даже не знаю, как правильно ответить. Это можно назвать чем-то средним во многих смыслах. Но, поскольку ты ощущаешь боль, значит, тело ещё живо. Ведь это прерогатива плоти – чувствовать. Надеюсь, я успокоил тебя?

– Не совсем.

– Как ни печально, но меня часто не понимают те, с кем я пытаюсь общаться, – заметил призрак с сожалением. – Ну, хорошо. Попробуем иначе. Боко, в свои годы ты должен знать, как порой юноше трудно понять старика, поскольку они на разных уровнях восприятия реальности. Для одного время ещё не пришло приобщиться к мудрости, и он видит лишь яркие краски мира. А другой многое уже давно воспринимает через фильтры опыта. Вот и мы с тобой примерно в том же положении. Я ведь намного старше и знаю ответы на вопросы, которых ты ещё даже не начал задавать.

– Я виноват, что тогда оставил тебя. Прости меня. Сперва думал – я поступаю верно. Всё указывало, что ты загнал нас в пикельскую ловушку. А потому я решил наказать тебя за предательство. Но позже мы выяснили – ты спас нас. Я не мог простить себе, что, не разобравшись¸ убил товарища.

– Боко, я уже и забыл все эти подробности. Но если ты помнишь и просишь прощения, думаю, то же обязан сделать и я.

– О чём ты?

– Тогда мне требовалось создать ложное представление о моём персонаже, что привело бы к его смерти. Я должен был как-то логически уйти из твоего окружения. Потому я позволил тебе бросить меня. Ты ведь действительно верил, что я погиб. Не так ли?

– Да.

– Значит, я всё правильно рассчитал. Единственное, о чём я тогда не подумал, что привыкший к убийствам пират не забудет о ещё одной своей жертве. Вроде как-то странно это. Не находишь? Прости меня, старый друг, что я заставил тебя долго пребывать в неведении. Ну, полегчало?

– Зачем ты это сделал? Мог бы улететь, и я бы забыл тот эпизод.

– У меня были причины. Боко, хотя ты достаточно прожил по человеческим меркам, но ещё мало знаешь. Многое ведь находится либо на ином уровне восприятия, чем у тебя, либо кем-то тщательно сокрыто.

– Ты говоришь загадками.

– Наоборот. Как раз сегодня я откровенен. Но человек привык думать иными категориями, а потому смысл услышанного порой не доходит. Сейчас я хочу открыть тебе некие истины. А первая, как ты верно определил – я древний.

– Э-э-э… Как? – протянул Боко. Он слышал об этой расе. Священники называли их богами. Но старый пират, как ему казалось, никогда с ними не встречался и относил к мифологии религии.

– Боко, до нас никого не было в Галактике, и мы практически её ровесники. Но наша раса не имеет тел. У этого есть как плюсы, так и минусы, из-за которых нам пришлось перенести немало неприятностей. Когда-то, очень давно даже по нашим меркам, мы были хозяевами этого мира. Но пришельцы всё изменили.

– Кто они?

– Сотни тысяч ваших лет назад в Галактике появились чужаки и принялись всё менять. Они нас не видели и сочли мир пустым, а потому решили перестроить здесь всё, чтобы потом заселить планеты. Эти существа проводили эксперименты со звёздами и газовыми облаками. Но для моей расы это было неприемлемо, поскольку сородичи начали гибнуть.

Противостоять чужакам мы не могли, поскольку не имели тел, и тогда решили создать их копии, чтобы освободить Галактику. У нас получилось, и пришельцы покинули наш мир. А мы привыкли к своим созданиям и увидели в них пользу. Ведь через вас можно воздействовать на окружающую материю, чего раньше мы не могли. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Да. Хоть в чём-то священники не врали. Древние нас создали.

– Я рад, что не ошибся в тебе. Голова твоя по-прежнему хорошо работает.

– Но, откуда в Галактике столько рас? – поинтересовался Боко. – Наши учёные считают, что все народы эволюционировали от единого предка.

– Это верно лишь частично. В те далёкие времена, о которых я веду речь, с материей работали несколько групп древних. Мы спешили, и потому не проводили конкурсы, чья модель более совершенна. Мы просто хотели выжить.

Тогда были сконструированы организмы с разным метаболизмом. Каждая группа считала свой вид идеальным. Но нет определённой шкалы для обозначения совершенства той или иной расы. Хотя, пожалуй, тут я не совсем прав. Всё же есть – это разум. И, конечно, возможность продолжать род.

А в процессе эволюции созданные ранее существа приспосабливаются к определённым условиям обитания. Но, сперва были сконструированы базовые модели. Затем их улучшали, изменяли, доводили до совершенства. Мы начали с простейших организмов, но они оказались неэффективными. Инстинктивный разум бесполезен в галактической войне.

– А что потом?

– Мы усовершенствовали биоконструкты, и они постепенно обрели способность абстрактно мыслить. Благодаря этому мы победили, и чужаки ушли.

– ОД, – впервые Боко обратился к древнему по имени. – Я не о том спросил. М-м-м… Как сейчас обстоят дела со слугами… с вашей властью над… людьми?

– Вот ты о чём, – понимающе протянул собеседник. – Логичный вопрос. Ещё один плюс тебе. А ответ тут очевиден, и ты сам знаешь его: вы созданы, чтобы служить нам. Но мы используем вас не постоянно, а когда возникает необходимость. У тебя вот есть разные вещи. Например, одежда требуется, чтобы согреться, достойно выглядеть или скрыть пороки тела. Ты можешь снять её и выбросить. Понимаешь, о чём я?

Боко покоробило, что его сравнили с вещью. Но он был капитаном и тоже использовал членов экипажа в опасных ситуациях.

– Значит, сейчас я стал необходим? – спросил человек.

– Ты хорошо соображаешь, мой друг. Да, мне нужно вмешаться в ход событий. Поэтому тебя и доставили сюда, на Эде.

– Хм. Но ведь это сказочная планета из дзугских мифов. Её взорвали танги, когда вели войну с богами… – Боко осёкся. До него дошло, что несёт околёсицу. – Но если ты бог, то существует и Эде.

ОД усмехнулся, или человеку показалось, ведь его окружала тьма.

– Я беседую с тобой, – сказал древний, – значит жив. И Эде не погибла. А тангов уже давно нет. Их стёрли. Когда мы создавали плоть, то позаботились, чтобы слуги не причинили нам вреда. Биологическим конструктам были даны ограниченные возможности восприятия мира, поэтому вы не видите нас, пока мы не захотим. А ещё в ваш геном заложили механизм самоуничтожения. Он включается по нашему желанию. Когда слуги становятся неугодны, и даже опасны, мы просто избавляемся от них.

Боко покрылся испариной. Ему стало страшно не только за себя, но и за свою расу. Когда не задумываешься о смысле бытия и о собственном месте в мире, то жизнь кажется, порой, счастливой и беззаботной. Но полученное сейчас знание шокировало.

«Сколько красивых гипотез напридумывало человечество, размышляя о смысле существования, – пронеслось в голове Боко. – А себя мы полагали венцом творения природы. Но как же тяжело смириться с тем, что люди сконструированы как механизмы, которые можно легко стереть».

– Я вижу, ты приуныл. – Древний словно услышал мысли человека.

– Мне нелегко это принять.

– Я понимаю. Конечно, гораздо приятнее ощущать себя хозяином судьбы. Не так ли? Поэтому мы не вмешиваемся в жизнь наших созданий. Но иногда возникают особые случаи. Ты понадобился мне, и потому сейчас я беседую с тобой.

ОД замолчал, чтобы человек осмыслил услышанное. А Боко сник. Он устал, а ещё старика беспокоили слова древнего. Не доверять ОДу не имелось причин. Но Боко Тан был сильной личностью, считавшей себя хозяином жизни. Никто не говорил ему, как и что он должен делать. Но всё оказалось иллюзией. Поэтому, узнав истину, старик растерялся.

Пауза затянулась, и древний исчез, полагая, что человеку требовался отдых. Ведь сразу много информации мозг не мог усвоить. А Боко устало сомкнул веки и заснул.

Звук нарушил тишину. Скрипнула дверь, и в комнату ворвался луч света. А вместе с ним появилась тень.

«Снова пришёл ОД» – подумал Боко пробудившись. Но вскоре понял, что ошибся. Присмотревшись, он узнал пикела, облачённого в плащ-накидку. Эта раса была внешне похожа на человеческую, но у них иной биохимический состав и метаболизм.

Когда вошедший приблизился, незнакомый, но приятный аромат пищи защекотал в носу, и у Боко разыгрался аппетит. Пикел что-то принёс и поставил на столике. А затем, не говоря ни слова, покинул комнату, и мир опять погрузился в тишину. Но теперь сквозь щель в двери пробивался свет.

Боко сел на кровати и потёр живот. Рана ещё давала о себе знать. Закружилась голова, но это быстро прошло. Зато не было противного дрожания в конечностях. А проснувшийся аппетит звал отведать угощение.

Он взял ложку и, зачерпнув содержимое тарелки, поднёс ко рту. Вкус не соответствовал запаху. Видимо, пикел не умел готовить для людей. Но организм требовал пищи, и Боко быстро проглотил суп-пюре. Еда наполнила его жизненной энергией, а мышцы силой, и сразу поднялось настроение. Ведь когда телу хорошо, то и душу не терзают страдания.

Насытившись, Боко вновь прилёг. Ему не хотелось сейчас ни о чём думать, но и сон не шёл.

ОД словно знал, когда надо появиться. Он сгустился прямо из воздуха, и Боко вздрогнул от неожиданности. Древний принял знакомый ему облик пикела в их традиционной одежде – свободный плащ-накидка и скрывающий лицо башлык. Также выглядел и приносивший еду пикел. Но у ОДа были видны лишь голова и грудь, а нижняя часть туловища и конечности растворялись в воздухе.

– Я вижу, ты лучше чувствуешь себя, – произнёс ОД. Боко сомневался, что слышал голос, поскольку речь воспринималась как-то безэмоционально. Но слова древнего были отчётливо различимы и понятны.

– Да, – согласился человек, ощущая скованность в присутствии бога.

– Я доволен твоим видом. Скоро ты поправишься, и тогда послужишь мне.

– Я!? – изумился Боко. – ОД, я бы, конечно, не отказался. Но, ведь ты сам знаешь, что в мои годы силы уже не те…

– Глупый человек, – фыркнул древний. – Если я решил, значит, так и будет. Я долго искал подходящую кандидатуру, и выбор пал на тебя. Это чтобы ты знал, почему оказался здесь. А теперь встань.

Тело Боко удивительно легко приняло вертикальное положение. А боли в суставах и спине он вообще не чувствовал.

– Подойди к зеркалу, – велел ОД.

Слова древнего озадачили человека, но он осмотрелся и сказал:

– Я не вижу его.

Постепенно набирая силу, с потолка заструился серо-голубой свет. Но там не было плафона, а излучал сам воздух.

«Новое чудо древнего» – решил Боко. Теперь он смог рассмотреть, что стоит возле кровати посреди небольшой комнаты. Древний исчез, и человек расслабился. В присутствии ОДа пространство было перенасыщено энергией, сковывавшей движения и мысли. А ещё рядом с ним старик чувствовал себя пацаном.

Овальное зеркало висело у двери. Боко направился туда. Странная лёгкость ощущалась в теле, какой он уже давно не помнил. А ноги сами несли без боли и противного дрожания.

Он всмотрелся в отражение и не поверил увиденному.

«Нет, там не я. – Боко потёр глаза. – Как же так? Это мне снится?»

В зеркале был не восьмидесятилетний старик, к облику которого он привык. Оттуда смотрело похожее на него красивое мужественное лицо без шрамов, полученных им в сорок три. Кожа упругая и эластичная, старческие морщины отсутствовали, глаза смотрели уверенно и дерзко, а немного отросшие волосы были чёрными и даже слегка завивались.

«Я вижу иллюзию или портрет?» – озадачился Боко.

– ОД, это я? – спросил он. Но ответа не получил. Древний ушёл, либо не желал отвечать на глупые вопросы. А человек не мог отойти от зеркала. Подобное казалось невозможным, но он видел себя тридцатилетним мужчиной. Да и в теле ощущал силу, какой давно не чувствовал.

«ОД подарил мне вторую молодость. Чудо, – размышлял Боко. – Но что он хочет взамен? Какую службу? Впрочем, это неважно. За такое нужно отблагодарить».

Глава 7

Звезда КТХ-15384. Орбита 6-ой планеты.

Звездолёт «Эрадон»

После таинственного исчезновения Папы Боко власть на «Эрадоне» перешла к молодому капитану без обычного в таких случаях поединка. Товарищи старого вожака пороптали, но никто не стал бросать вызов его наследнику. А недовольные мудро промолчали. Все знали безбашенность Арида, и желающих померяться с ним силами не нашлось. Но не столько из-за физической силы, а из уважения к его отцу. А ещё по древней пиратской традиции судно покидали все, кто не поддерживал нового капитана. Но вокруг был космос, и оказаться сейчас за бортом равносильно самоубийству.

Иначе повели себя экипажи двух кораблей из маленькой флотилии Боко Тана. Едва стало известно об исчезновении Папы, не вступая в переговоры с капитаном «Эрадона», они покинули звёздную систему. Арид понимал, что не смог бы, как отец, командовать тремя судами. К тому же у него не складывались отношения с их капитанами. Поэтому он не жалел об отлёте судов. Ему следовало завоевать авторитет на одном корабле, а уже потом замахиваться на флот.

Проявив несвойственную себе дальновидность, на Совете братства Арид пообещал экипажу возвращение в Империю, землю на любой выбранной планете и справедливый делёж пиратской казны. Качи это понравилось, и они поддержали его, поскольку альтернатив не было, ведь Папу Боко не нашли.

Объясняя исчезновение отца, Арид придумал, будто тот хотел уйти из жизни так, чтобы капитана никто не видел мёртвым. В одной из его любимых пиратских песен были слова: «нас смерть найдёт в бою, и космос будет нам могилой». Кто-то из стариков вроде даже припомнил, что слышал нечто подобное от Боко, и экипаж поверил в байку.

А ещё Арид приврал, будто в последнюю встречу у гроба Кера отец сказал, что из-за неудачи на Этране он не может и дальше управлять людьми. Все знали – Папа Боко не проиграл ни одной битвы. Поэтому экипаж принял объяснение, будто бы тот не смирился с поражением. А смерть младшего сына и события на Этране вполне могли стать для него тяжёлым испытанием, и послужить толчком к уходу.

Став капитаном, пару дней Арид упивался властью и ощущал себя едва не всемогущим богом. Ему нравилось, когда всё вертелось по его желанию, а любое слово воспринималось за неоспоримую истину.

Но проблемы всегда были, есть и будут. На третий день молодой капитан ощутил это на себе. Ему пришлось вникать буквально во всё, и решать вопросы, о каких он и не подозревал. Мелкие житейские дела, ссоры, кухня, медикаменты, запасы продовольствия и топлива, маршрут корабля и ещё много чего возникало в течение дня.

Существовавшие на борту порядки казались Ариду устаревшими и глупыми, и он пытался самостоятельно решать проблемы и менять прежние законы. Но уже на третий день его мозг, не привыкший к напряжённой работе, захлебнулся в текучке. Поэтому на четвёртые сутки капитанства Арид поспешил всё спихнуть на товарищей и даже перестал возражать, когда члены экипажа ссылались на прежние порядки. Он только удивлялся, как Папа Боко успевал везде, да ещё и занимался множеством других дел.