Одинокий страж. Тень прошлого

– Верно. Так вот, город является неприступным благодаря этой системе. Она позволяет организовывать внезапные атаки и вылазки…

– Да-да, знаю. А некоторые проходят через всю гору и позволяют налаживать снабжение во время осады. А также идут к вершине горы, на которой располагается дозорная крепость, и к сторожевым башням на самой горе.

– Именно, – улыбнулась девушка. – Поэтому этот город считается одним из величайших и защищённых городов нашего мира. Он до сих пор строится и уже рассматриваются планы по возведению четвёртой стены.

– Ты отвлеклась. Что насчёт раскопок?

– Ах, да. Верховный маг исследовал старые шахты и штольни, обновляя тайные карты для короля. Попутно он проверял, не пропустили ли какое-нибудь месторождения камней. Вроде он нашёл подземную пещеру и исследовал её, а сразу после спешно покинул город.

– А что пещера? Её проверили?

– Нет. Произошёл обвал, часть ходов завалило, моя наставница как раз занимается их расчисткой, но так как дел у неё хватает, то процесс длится медленно.

На главных ступенях замка их встретил знакомый паж.

– Прошу за мной. Госпожа вас ожидает, – вежливо обратился он к Сперо.

– Благодарю за приятную беседу, – поклонившись, произнёс Сперо и направился за пажом.

Девушка сделала реверанс в ответ и направилась в другую сторону. На этот раз Леди Лоргет ожидала гостя в своём кабинете. Как только он зашёл внутрь, паж сразу удалился и закрыл за собой дверь.

– Зачем это ребячество? – сразу после закрытия двери спросила она. – У тебя же была охранная грамота.

– Да брось. За мной следили твои помощники. И милая леди, которую я встретил, – лучшее тому доказательство. А ты теперь знаешь, что невежливо следить за своими гостями, а в замок спокойно может проникнуть наёмный убийца.

– Следить за порядком в этой стране теперь одна из моих обязанностей. А ты бы лучше не ребячился, а готовился к делу.

– А я именно к нему и готовлюсь. Я весь день собирал слухи и сплетни по всему городу. И один из них меня заинтересовал. Что ещё за раскопки проводил Эдир перед отъездом?

– У Лизетты язык как помело, – зло произнесла Милана. – Я же просила никому…

– А она и никому. Но она очень сильный эмпат. Если рядом с ней доброжелательный собеседник, то она сама волей-неволей расположится к беседе.

– Так ты играл с чувствами юной девочки, чтобы всё выспросить? Как-то это не по-рыцарски.

– Да ладно. Сколько ты меня знаешь? Семьдесят, восемьдесят, сто лет. Я никогда не был одним из этих новых рыцарей. Меня приняли в Стражу ночи, в моей клятве значится, что необходимо защищать людей от её порождений. Средства и способы остаются за мной.

– Устаревшее название. Ты всё никак не успокоишься?

Сперо ничего не ответил, а только хмыкнул.

– Почему же тебе не нравится новое название? Суть осталась прежней, только вас теперь не так боятся.

– Ага, – снова хмыкнул он. – Благородные «рыцари света». Сборище молодых дворян, не имеющих понятия о том, на кого они охотятся и что должны охранять.

– Бедный обиженный мальчик, – Милана улыбнулась. – Эти благородные дворяне, коими они и являются, обладают весьма выдающимися способностями. А помимо прочего, в рыцари принимают всех желающих и способных выполнять свой долг.

– Только обладая высокородным происхождением, они защищают свои владения. И красуются на балах своим статусом. А простые, но выдающиеся личности, быстро получают высокий статус и становятся похожи на своих благородных коллег.

– Верно. Они защищают. Защищают своих подданных. Своих людей.

– Помнишь, что за клятва была выгравирована на статуе первого стража? – Сперо помолчал. – Защищать всех нуждающихся, – интонационно выделяя «всех».

– Но вы всех легендарных монстров перебили. А те, что остались, ушли глубоко в горы или в Старший лес. А с незначительными проблемами справляются нынешние рыцари и маги.

– А если они просто затаились? Если собирают силы? Кто защитит крестьян?

– Рыцари…

– Да брось, – Сперо сразу перебил её. – Они будут защищать города и свои замки. Помнишь о Дазареби. За один день он уничтожил пять деревень и более двух тысяч солдат, посланных на их защиту. И как потом выяснилось, всё это он сделал ради своего удовольствия.

– Старинная легенда, – протянула Леди. – Мастер Зален рассказывал её молодым послушникам. Молодой воин зашёл в пещеру Дазареби и в одиночку убил лорда дракона. За что удостоился вступления в орден без обучения. Один из немногих, кто стал стражем без испытания.

– Почему именно эту легенду рассказывал мастер всем? – спокойно спросил Сперо.

– Не знаю. Возможно потому, чтобы мы стремились стать такими же могущественными. А может просто возвысить орден, и показать какие у него бойцы.

– Хорошие догадки. Но у этой легенды есть начало. Если бы ты осталась, то смогла услышать её начало. И тогда легенда стала бы намного поучительней.

– Расскажешь?

– Как-нибудь в другой раз. Уже поздно, а я завтра отправляюсь рано утром.

Милана недовольно посмотрела на него, но Сперо всем своим видом показывал, что о чём-то задумался. Она протянула письмо, приготовленное для переговоров.

– Возьми. Тут всё, что я хочу поведать Эдиру, и все мои требования. С тобой, в качестве сопровождения, поедет Лизетта.

Последняя фраза вырвала Сперо из его раздумий.

– Зачем? – спросил он, а в его голосе прозвучали нотки раздражения.

– Она – мой уполномоченный представитель. Если возникнут вопросы, то она поможет в их разрешении.

– Зачем? – повторил он с ещё большим раздражением в голосе.

– Потому, что она маг и сможет тебе помочь в случае непредвиденных обстоятельств.

– Она ученица. Не маг. А даже если была бы им, то опыта сражений у неё нет. Даже ты слабей Эдира, тем более в его крепости.

– Поэтому ты идёшь с ней. И это не обсуждается, – жёстко пресекла она дальнейшие пререкания. – Ей необходимо увидеть жизнь королевства с твоей стороны, а не только со стороны дворян. Ах, да, что насчёт твоей платы за это задание?

– Воля твоя. Ты заказчик, – перейдя на невозмутимый деловой тон, ответил Сперо, затем встал, взял письмо и направился к двери. – Только не пожалей потом об этом. А о плате я сообщу утром, – не оборачиваясь, произнёс он перед тем, как выйти.

– Надеюсь, не буду, – тихо, почти про себя произнесла Милана.

Паж, ожидавший за дверью, проводил юношу до его комнаты и оставил его одного. Сперо снял плащ, выложил несколько небольших мешочков с травами, которые прикупил на рынке днём и стал копаться в своём тюке. Найдя в нём абсолютно чёрный плащ, он набросил его на плечи и весь укутался в него. Затем подошёл к окну и задёрнул шторы. Несколько горящих свеч в его комнате вспыхнули синим пламенем, затем погасли, погрузив всё вокруг в беспросветную тьму.

– Искать! – еле слышно прозвучало во тьме, сопровождаемое тихим шарканьем когтей по каменному полу.

Фигура в чёрном спокойно шла по тёмным коридорам катакомб под замком, периодически скрываясь в тенях перед очередным патрулём. Выйдя из очередного укрытия, она скользнула в узкий проход без единого факела и растворилась во тьме.

Через несколько минут в просторный зал, открыв потайную каменную дверь, вошла фигура в чёрном плаще с капюшоном. В зале не было не единого лучика света, но фигура спокойно шла вперёд к единственному в зале постаменту, напоминающему каменный саркофаг с воткнутым в него стилетом. Фигура остановилась перед самым саркофагом и внимательно осмотрела стилет. Странный, слегка изогнутый клинок белого цвета был сделан не из металла. Только эфес оружия, украшенный узорчатым перекрестием, был сделан из качественного металла. Спереди руку защищал металлический обруч, что начинался от перекрестия и уходил к навершию. Мелкие шипы по периметру обруча превращали рукоятку в подобие кастета.

Фигура отодвинула тяжёлую крышку саркофага и заглянула внутрь. Внутри не было ничего, кроме небольшой впадины, выточенной в камне. По форме и размерам она напоминала полуторный меч с достаточно большой рукоятью под двойной хват. Вдруг со стороны входа в зал послышался шум осыпающихся камней. Чёрная фигура развернулась на шум, затем резко перепрыгнула через саркофаг и скрылась за ним. В этот же момент сильный поток воздуха ворвался в зал, разбрасывая по нему камни. В образовавшемся облаке пыли появились два светящихся шара. За ними вошли четыре рыцаря в белых, слегка запылившихся, одеяниях. За ними следовали две девушки, лица которых ещё не было видно из-за облака пыли.

Рыцари, медленно продвигающиеся вперёд, увидели в пыли чёрную фигуру, поднимающуюся из-за саркофага. Они, как по команде, бросились на неё. Фигура выхватила стилет из каменной плиты и бросилась навстречу, доставая из плаща второй клинок, точно такой же, как первый. Парировав выпады закованных в тяжёлые доспехи рыцарей, она ловко проскользнула за их спины и, ударами навершия в незащищённую часть шеи между панцирем и шлемом, отправила их поочерёдно в забытье. Повернувшись к девушкам, фигура сразу отпрыгнула в сторону от нескольких порывов воздуха, которые оставили серьёзный след на каменном саркофаге. Фигура, сразу после атаки девушек, ринулась к ним. Цепная молния сверкнула перед нападающим множеством хлыстов и полетела в его сторону. Уклонившись от пары молний, не сбавляя темпа, фигура приближалась к девушкам. Пучок плетей-молний стал плотней, но стилеты разрубали их без малейшего ущерба для нападающего.

Перед девушками возник светло-синий барьер. Нападающий подбросил стилеты вверх и молниеносно выхватил из плаща меч с изогнутым лезвием и разрубил сферу. Бросив меч и встав между девушками, нападающий поймал подброшенные стилеты и приставил лезвия к их шеям. Затянулась пауза. В тишине стало слышно, как под стоны и кряхтение приходят в себя рыцари, и в зал входят ещё солдаты.

– Тебе не уйти, – тяжело дыша и пытаясь рассмотреть под капюшоном лицо нападающего, произнесла Милана.

– Разве? Похоже, что кто-то сможет мне помешать? – тихим голосом произнесла фигура в плаще, убирая стилеты под плащ. – Ты всегда недооценивала меня, – фигура развернулась и пошла к брошенному мечу.

Леди Лоргет, собравшись с мыслями, подошла со спины к незнакомцу, поднимающему свой меч, и отдёрнула капюшон.

– Сперо? – удивлённо пролепетала Милана. – Какого дьявола?..

– Мимо проходил, – подняв меч и направившись к выходу, ответил он, не обращая внимания на идущих к ним рыцарей и солдат, рассредоточивающихся по периметру зала.

– Стой, – она догнала его и встала позади. – Что ты тут делал?

– Проверял кое-какие слухи, – остановившись, ответил Сперо. – Не бойся, завтра, как договаривались, я отправляюсь в башню Эдира.

– Как ты нашёл это место? – Милана схватила его за плечо. – Что ты тут делал?

– Ты никак не уймёшься? Я оценивал свою работу. Маг оставил мне одно послание в городе. И мне хотелось увидеть всё своими глазами.

– И что ты увидел?

– А вот это наше с ним дело. Я тебя уважаю, но сказать пока не могу.

– Ты не можешь просто так уйти. Это дело государственной важности. Ты обязан мне всё рассказать.

– Сейчас я обязан встретиться с Эдиром, – заглянув ей в глаза, ответил Сперо. – Всё остальное – это второстепенные задачи. Пока они не мешают нашему соглашению, я буду его придерживаться. Если хочешь его расторгнуть, то я не против.

– Ты готов пойти против кодекса? – изменившись в лице, еле слышно спросила Милана.

– Всё зависит от обстоятельств. – Также тихо ответил он.

– Давно ты знаком с ним?

– С начала легенды о Дазареби.

– Так это правда. Твои клинки сделаны из его зубов. Поэтому ты смог отразить мою магию. Подобные клинки были только у Эдира. Он хвастался, что они достались ему в подарок от молодого стража за великое деяние.

– Великое? – Сперо ухмыльнулся. – Пожалуй, великое. Когда вернусь от него, то расскажу начало легенды. Если к этому времени ты сама не узнаешь всё.

Он развернулся и направился к выходу. Взмахом руки Милана приказала пропустить его. Отдав несколько приказов окружившим её рыцарям, она осталась изучать зал.

Сперо вернулся в свои покои и лёг на постель, рассматривая добытый в зале стилет. Погрузившись в воспоминания былых лет, он не заметил, как уснул.

С первыми лучами солнца он собрал своё снаряжение, взял коня под уздцы и направился к воротам, ведущим в квартал дворян. У ворот он встретил Милану и Лизетту. Вторая сидела на белой лошади в походном снаряжении. На лице первой читалось большое недовольство. Видимо ночные исследования не пролили свет на все интересующие её происшествия, случившиеся в последнее время.

– Решил уехать, не попрощавшись? – ворчливо произнесла Милана. – А как насчёт уговора?

– А я не знал, в силе ли он. Если бы ты не пришла, то я посчитал его расторгнутым.

– В силе, если ты его не нарушишь. Что насчёт оплаты?

– Я возьму то, что возможно есть у Эдира, но ему не принадлежит.

– Говоришь загадками. Речь идёт о мече?

– Да.

– Хорошо. Меня устраивает такая оплата.

Сперо вскочил на вороного коня и слегка подхлестнул его. Металлическая решётка медленно поднялась и он, в сопровождении Лизетты, не спеша выехали из замка. По городу их путь протекал медленно, несмотря на ранний час и отсутствие горожан – в пределах городских стен было запрещено ездить галопом. Но как только они их покинули, то сразу перешли на рысь.

Глава 2. Первая остановка

Далеко за полдень Сперо и Лизетта приблизились к Салину, средних размеров городу-блокпосту. Они въехали в город через небольшие деревянные ворота. Их хотела досмотреть стража, но после предоставления королевских охранных грамот сразу пропустила без досмотра. С раннего утра они выехали из замка и находились в пути без остановок. За это время Лизетте еле удалось обмолвиться несколькими фразами со своим спутником. Она пыталась уловить его эмоции, но в этот раз у неё ничего не получалось, словно это был совсем другой человек.

– Что скажешь об этом городе? – внезапно спросил Сперо.

Она сначала слегка растерялась, словно её старый наставник спросил то, что она не выучила и теперь может опозориться перед своими сокурсниками. Но потом она взяла себя в руки и ответила:

– Это один из стратегических и важнейших городов в нашем королевстве. Салин и его брат Савем блокируют Силари выше и ниже по течению, тем самым защищая столицу от атаки со стороны реки. Также, они являются важными перевалочными пунктами для торговли. Многие купцы предпочитают арендовать здесь склады под свою продукцию, так как в столице их аренда значительно дороже, а путь до неё составляет всего день.

– Хорошо, а ещё что скажешь?

– Формально, эти города состоят из двух деревень с разных сторон реки, соединяющихся между собой сетью мостов между сторожевыми башнями. Две самые крупные из них стоят в самом центре реки и являются непреступными фортами и таможенными базами. Во всех башнях находится солидная армия, защищающая реку и патрулирующая ближайшие земли, попутно досматривая все проходящие по реке суда.

– А что по поводу Салема?

– Там немного попроще. Небольшой остров посередине реки оборудовали в непреступную крепость. Берега соединяют между собой эту крепость и две небольшие башни в реке у берега. Также, по обеим сторонам расположился город.

– А что ещё знаменательного в этих городах, кроме защитных сооружений и торговли?

Девушка задумалась.

– Пожалуй, больше ничего, – ответила она. – Города живут за счёт торговли, ремёсел и земледелия. Полезных ископаемых в округе нет, да и обширных лесов для охоты тоже; так, небольшие рощи.

– Ответ прям по книжке. Но позволь мне тебя поправить. Башни действительно непреступны и сами по себе являются крепостями. Но города обнесены лишь простеньким частоколом. Это и обширная торговля привлекают лиц, готовых поживиться на незащищённых купцах и ремесленниках. Только недавно тут стали строить защищённые каменные склады, которые похожи на маленькие бастионы для каждой из гильдий. Эти города – сборища воров и спекулянтов. Их строили как блокпосты для реки, а с суши их защищать не собирались. Склады и сами города образовались из мелких деревень строителей, частокол возвели гораздо позже. Но и по-прежнему через него утекает в ближайшие деревни множество контрабандных товаров, а потом они всплывают на рынке столицы, – Сперо притормозил у одной из многочисленных таверн. – Остановимся здесь.

– Здесь? – Лизетта внимательно осмотрела невзрачное серое двухэтажное здание с прилегающей пристройкой в виде конюшни. – Почему здесь?

– У них есть стойбище для коней. И расположена весьма удачно.

– Здесь что, нет постоялого двора для купцов? – возмутилась она.

– Есть, и не один. Но на них сразу начнут задавать ненужные вопросы. А здесь обычный трактир для путников. Вряд ли здесь будут знатные люди.

Девушка поворотила носом, но последовала за спутником. Как только они спешились на небольшом дворике перед таверной, к ним подбежал мальчик лет двенадцати и поинтересовался, на сколько они остановятся у них.

– До завтрашнего утра, – ответил Сперо и дал мальчишке горсть бронзовых монет. – Накорми, напои лошадей и дай им как следует отдохнуть.

Мальчишка подождал пока путники заберут свою поклажу и затем схватил лошадей под уздцы, ведя их в конюшню. Юноша и девушка последовали к входу в таверну.

– А почему мы отправимся только завтра? – тихо спросила Лизетта.

– Мы почти весь день в пути. Лошади должны отдохнуть, да и до другого города или постоялого двора мы за сегодня не доедем.

Как только они вошли в таверну, они проследовали к трактирщику за деревянной стойкой.

– Свободные комнаты есть? – спросил Сперо и положил на стойку две серебряные монеты.

– Конечно, – забирая деньги, ответил мужчина. – Вам совместную?

– Нет. Разные.

– Конечно, – внимательно осмотрев постояльцев, он подозвал к себе молодую девушку. – Проводи новых гостей наверх и покажи их комнаты.

Служанка кивнула и попросила проследовать за ней. Сперо положил ещё две серебряные монеты перед трактирщиком.

– Мы скоро спустимся, а пока приготовь нам поесть. Мне жареного мяса с луком, сидр и какую-нибудь похлёбку, – Сперо перевёл вопросительный взгляд на спутницу.

– Мне похлёбку, рыбу с гарниром и вина, – она положила ещё одну серебряную монету. – Хорошего вина.

Затем они поднялись в комнаты и оставили там своё снаряжение. На лестнице Сперо попросил Лизетту сменить свой кипенно-белый плащ, который в дороге достаточно запылился, на какой-нибудь более непривлекательный, серый или коричневый. Она кивнула и скрылась в своей комнате. Юноша быстро побросал свои вещи на кровать, а некоторые на пол, и задвинул их под неё. Затем вышел, сообщил спутнице через дверь, что спускается вниз и ушёл. Он уже приступил к трапезе, когда заметил свою напарницу в коричневом плаще. Она тоже увидела его и села напротив.

– Что так долго?

– Накладывала защитные чары на вещи. В подобных местах нужно быть осмотрительней. Особенно после твоего рассказа.

Он улыбнулся краешком рта. К этому моменту официантка принесла заказ Лизетты и она, поблагодарив её, приступила к еде.

– Так какова наша действительная цель в этом городе? – спросила девушка, зачёрпывая ложкой похлёбку.

– Почему у нас должна быть какая-то цель?

– Потому, что мы бы не гнали так лошадей, чтобы приехать сюда до вечера. Нам бы с лихвой хватило времени добраться сюда до сумерек, поужинать и также утром отправиться в путь.

– Браво. У меня ещё один заказ от твоей наставницы. Кроме нашего путешествия. Вот я решил его выполнить до прибытия. Мы же не знаем, как всё обернётся после окончания пути?

– Она мне ничего не говорила. Это задание – секрет?

– Нет. Но перед тем, как я тебе расскажу, ответь мне на вопрос. Что ты знаешь о своей наставнице?

– Она – одна из лучших выпускниц академии. Ещё во время углублённой учёбы она ездила по разным королевствам и заводила политические связи. Много времени работала у высших аристократов, периодически возвращаясь в академию для учёбы и сдачи экзаменов. Получив титул мастера, продолжила путешествия и даже пополнила библиотеку академии редкими фолиантами. Во время возвращений преподавала магические искусства и стала почётным членом не только гильдии магов, но и академии, что у нас является весьма значимым достижением. Там же, после моего выпускного экзамена из общего курса, она предложила своё наставничество для меня. Я сначала хотела продолжить углублённое изучение магии в академии, но как только узнала, кто хочет взять меня в ученики, сразу согласилась. Так я уже два года путешествую с ней, а с полгода тому назад мы прибыли в столицу королевства и остались до настоящего момента.

– И всё?

Девушка немного помялась, но не найдя что ответить, лишь кивнула.

– Всё правильно, – закончив трапезу, подтвердил Сперо. Он осушил стакан с сидром и продолжил. – Всё правильно, но не полно. Ты знала, что твоя наставница собиралась стать одной из нас?

– Что-то я подобное слышала, – Лизетта снова замялась, – но она передумала и не сильно любит обсуждать свою жизнь. А причин в академии никто не знал. И вы – первый из ордена, с кем я встретилась.

– Плохое у тебя сложится представление о нас.

Она попыталась возразить, но Сперо не дал вставить и слова.

– Ну это я так, к слову. Во-первых, давай перейдём на ты. Мы не в придворной обстановке, а по пути титулы порой вредят, а не помогают. Во-вторых, старайся не показывать, что ты маг. Веди себя, как простой путешественник ну или, в крайнем случае, как паломник. В-третьих, про твою наставницу. От нас она ушла после небольшого скандала. Меня при этом не было, я познакомился с ней гораздо позже, но впоследствии узнал, что она высказала предложения по усовершенствованию нашей системы обучения. Старейшины возмутились и отклонили предложения, но её не выгнали. Вскоре она сама ушла и, узнав её после, я не безосновательно могу предположить, что она никогда не стремилась к нам присоединиться, просто воспользовалась нашей библиотекой и уроками по борьбе с монстрами для саморазвития и своих целей, поймав вопросительный и слегка возмущённый взгляд своей спутницы, Сперо сразу продолжил. – Хочешь спросить почему? Отвечу. Я читал её предложения по улучшению обучения. С чем-то я согласен, с чем-то нет, но всё сводится к тому, что она предложила из бродячих наёмников сделать оседлых дворян. Если ты не знаешь, то нам запрещено владеть землёй в отличие от вас. Дома и виллы можно, но нельзя править. Только наёмная прислуга. В этом есть свои плюсы и минусы. Один из существенных плюсов – нас направляют туда, где нужна наша помощь. Второй – мы ни к кому не привязываемся, за исключением своих собратьев. Семейных пар у нас тоже не много. По большей части это те, кто ушёл в отставку и на кого большинство правил больше не распространяются. Но есть ещё один факт из её юности. В отличие от тебя, её не сразу нашли и передали в академию для контроля своих способностей. Люди из её деревни хотели сжечь Милану на костре, как ведьму. Я не знаю, как именно она сбежала, но после она путешествовала по городам. Хотя это вряд ли можно было назвать путешествием. Одиннадцатилетняя девочка бродяжничала и выживала, как могла. Во все подробности я не буду вдаваться, но предположу, что ей было весьма нелегко. Скрывая свои способности, она, в конце концов, попала в компанию настоящих подонков. Её продали одному из глав преступного мира большого города. На этом её история могла закончиться, но тут вмешался один из моих наставников. Он выслеживал группу убийц, а нашёл её. Поняв, что она маг, сразу доставил к нам. После небольшого обучения и развития способностей, её решили отправить в академию, так как девочка оказалась весьма одарённой. Её решили направить в академию магов. Но она вскоре вернулась к нам и училась сразу в двух местах. Ты же знаешь, что наши академии располагаются в одном городе. Хоть нам и не запрещено учиться в двух академиях сразу, но она недолго смогла усидеть на двух стульях. Когда-то и я обучался магии, но у меня нет особых способностей. Я изучал магию в качестве теории и правил борьбы с магами.