Одинокий страж. Тень прошлого

– Если, с ваших слов, она предала вас, то почему вы с ней так дружны?

– Предала? – Сперо громко хмыкнул. – Она ничего не обещала. Да и её никто не заставлял. Мне понятны её мотивы, её отношение к людям. То, что она хочет власти, меня никак не касается, по крайней мере, пока она не нарушит Соглашение сотни. И то, никто не заставит меня её убить.

– Нас учили, что все наши общие кодексы и Законы сотни священны и за их несоблюдение последует смертная казнь.

– Не за все. По большей части, за заклинания или способности, что были применены для массового истребления разумных видов и без разрешения совета. За некромантию, за создание незарегистрированных опасных монстров. За убийство монархов, но с оговоркой. Обычно всё остальное обходится изгнанием, лишением средств и поселением в долине изгнанников. Для нас ещё действует смертная казнь за участие в войнах королей.

– А почему вам запрещено участвовать в войнах? Ведь магам разрешено сражаться без заклинаний массового поражения.

– Потому, что мы всегда были сильней магов. Мы, Стражи, знакомы с магией, но её не применяем, кроме магов, присоединившихся к нам. Обычно мы одарены особыми способностями. А их сложно определить. Одна девушка у нас обладает силой управлять водой; в случае чего поди разберись, случайно или нет весь вражеский флот пошёл ко дну. Или ещё одна с лёгкостью управляет горной породой: так случайный камнепад может завалить какую-нибудь дивизию в горах. Есть парень, вызывающий молнии и девушка, контролирующая ветер. Сложно сказать, применят они свой дар для массового поражения или нет. Поэтому во время войн нас отправляют наблюдать за полем битвы.

– А какая твоя сила?

– Секрет. Твоя наставница давно хочет его выпытать.

– Но все ваши способности записаны в замке Ордена. К записям имеет доступ любой маг или монарх. Это позволяет выбирать для определённых задач лучших людей.

– Я слишком давно в ордене. И от клиентов у меня отбоя нет. А в той амбарной книге записано, что я обладаю нечеловеческой силой и ловкостью, хорошо слышу и вижу в темноте. Но сильней меня в Ордене найдётся с два, а то и с три десятка человек. Но они боятся браться за те задания, за которые берусь я. Я давно как бельмо на глазу у глав Ордена. По их мнению, я слишком своенравен. Но сделать они ничего не могут, так как большая часть новых Стражей выросла на легендах обо мне. Плюс, я не даю повода для каких-либо взысканий с их стороны.

– Новое поколение? Ты выглядишь моложе леди Лоргет.

– Но я гораздо старше её. Это ещё один повод меня не любить. Все, кого коснулась магия, или кто обладает нечеловеческими способностями, стареют медленней. Чем сильней магия или сила, тем медленней стареешь. Мало кто смог прожить тысячу лет, но некоторые доживали до девятисот.

– Подобный срок может прожить только маг, да и он разорится на зелье для омоложения.

– Есть ещё некоторые люди, которым зелье не требуется. Но об этом спроси у своей наставницы. Но мы что-то заболтались. Если ты закончила с едой, то пошли прогуляемся по вечернему городу. Покажу тебе жизнь со стороны наёмника.

Лизетта осушила стакан с вином и последовала за спутником. Они прогуливались по улицам города, пока не свернули в не совсем приятный район. Захудалые полуразваленные дома, обилие попрошаек, подозрительных личностей и людей, обвешенных оружием, намекало, что они очутились в трущобах.

– Квартал воров, – негромко, так, чтобы слышно было только спутнице, произнёс Сперо. – Надень капюшон, а то твоя внешность привлекает слишком много внимания. Нет ничего лучше, чем подобный квартал в любом городе. Тут можно достать любые вещи и компоненты, если конечно у тебя есть солидная сумма денег.

Лизетта накинула капюшон и ничего не ответила, лишь озираясь по сторонам.

– А также здесь множество различных развлечений. Одни законные, другие не очень, а третьи совсем нет. В одно из подобных мест мы направляемся.

– А зачем?

– Хочу, чтобы ты увидела, что всё продаётся и покупается. И на всё есть своя цена.

Пройдя несколько проулков, они вышли к невысокому, но большому деревянному зданию. На нём виднелась потрескавшаяся доска с названием склада. Рядом, гораздо новей, вторая, где красовался рисунок в виде кривой сабли и кулака рядом с ней.

– Нам сюда, – произнёс Сперо и указал на изображение. – Знаешь, что это?

– Похоже на склад.

– Я про символ.

– Нет. Я не встречала его ни в одном писании.

– А он и не с писания, – Сперо ухмыльнулся. – Это условный символ. Он имеет разные вариации для разных городов, но означает одно и то же. Это главный притон убийц, воров и искателей приключений, – он подошёл к массивной деревянной двери и громко постучал.

В двери открылось небольшое окошко, в полумраке появилась фигура плечистого человека.

– Чего надо?

Сперо достал увесистый мешочек монет и подкинул перед дверью.

– Развлечений на этот вечер.

– Здесь тебе не бордель. Проваливай.

– Конечно не бордель. Ваш знак означает развлечения иного рода.

Охранник внимательно осмотрел парня и его спутницу. Сперо приоткрыл мешочек и в нём блеснули золотые монеты. Охранник захлопнул окошко. Через минуту за дверью что-то заскрипело, щёлкнуло, и она открылась. На пороге появился всё тот же верзила с двумя не менее крупными напарниками.

– Правила знаете? – поинтересовался один из них.

– А они когда-то были? – с лёгкой насмешкой спросил Сперо и подкинул одну золотую монету охраннику. – Плата за вход.

– Правила есть, – пояснил впереди стоящий охранник. – Сдайте крупное оружие. С собой можно взять только кинжалы.

Сперо раскрыл плащ и продемонстрировал, что под ним на поясе висят только два стилета, а за спиной небольшой нож.

– Мечей нет, – сказал он. – Лиза, сдай свой.

Девушка послушно распахнула совой плащ, отстегнула саблю от пояса и передала ближайшему охраннику. Стоящий впереди внимательно осмотрел стилеты парня.

– Их тоже, – указав пальцем на стилеты, произнёс он.

– Это не мечи, – возразил Сперо и подбросил ещё одну золотую монету.

Охранник поймал её на лету, ещё раз посмотрел на миловидного парня и, посчитав, что он ничего не смыслит в настоящем бое, кивнул своим друзьям. Те отошли в сторону, пропуская путников внутрь.

– Позволь тебе представить, – как только отошли немного от охранников, произнёс Сперо. – Незаконная арена-трактир. Лучшее место времяпрепровождения для ищущей азарта знати и зажиточных купцов. Так как их совсем немного в королевстве, то сюда съезжаются дворяне со всей округи. Оплата при входе солидная, но и зрелище стоящее.

– А что за бои здесь проводятся? – осматриваясь по сторонам, спросила Лизетта.

– Разные. Люди против людей, чудовища против людей, чудовища против чудовищ, ну и прочее. Соответственно, все насмерть.

– Так почему его ещё не закрыли? Ты же знаешь его местоположение. Сообщи страже, его закроют. Это незаконные бои!

– Ага. Твоя наставница заставила выучить тебя родственные связи в этом королевстве?

– Да. Как только мы приехали в столицу.

– Тогда оглянись по сторонам. Посмотри на гербы и лица здесь присутствующих. Заведение незаконное, но оно под негласным покровительством элиты. Даже если сам король отдаст приказ, и сюда нагрянут солдаты, то к этому времени главный организатор и владелец будут далеко, а через пару месяцев в соседнем здании всё заработает по-новому. Солдаты, конечно, задержат прислугу и то не всех, и королю сделают доклад о закрытии заведения, но всё это лишь формально, чтобы все успокоились.

Лизетта поникла и погрузилась в раздумья.

– Теперь ты понимаешь, что не всё можно решить по закону. Пойдём, посмотрим программу на вечер и сделаем ставку.

– Как ты можешь поддерживать столь варварское развлечение?

– А почему бы и нет?

– Здесь людей заставляют сражаться ради выживания!

– Я тебе больше скажу, не только ради выживания, половина боёв проходит ради удовлетворения жажды крови у толпы. А это значит, что людей бросают монстрам на потеху с заранее известным результатом.

– И тебе приятно на это смотреть? Это дико!

– Ну да, – Сперо ухмыльнулся. – Значит, когда бродягу ловят на воровстве буханки хлеба и отрубают руку или высекают плетью так, что кожа на спине лопается, это нормально? – он перевёл взгляд на собеседницу.

– Причём здесь это?

– Ты мне просто ответь. Это нормально? – с нажимом в голосе переспросил он.

– За нарушение закона должно последовать наказание, – немного подумав, сказала Лизетта.

– Значит, нормально. А если он перед этим работал на этого же пекаря, а тот ему не заплатил? А у бродяги есть ребёнок, который может с голоду умереть.

– Значит, пекарь нарушил закон и должен понести наказание, – сразу ответила девушка.

– Ага, понятно. А когда бродяга пожалуется страже, кого она послушает? Бродягу, который является отбросом, или пекаря, – достопочтимого гражданина? У которого, скорее всего, эти стражники и покупают хлеб каждый день, а тот, возможно, и презент им даст вдобавок. Ну так что?

Лиза замолчала и опустила глаза.

– В мире выживает сильнейший, это закон природы. Но в людском обществе выживает тот, у кого есть мозги и деньги. И для этого человека существует только закон власти денег.

– Но можно ведь всё изменить? Можно прекратить эти бои и беззаконие?

– Можно, – Сперо снова ухмыльнулся. – Есть даже два способа.

– Какие? – перебив его, спросила Лизетта.

– Сделать образованное общество, как например, в южных восточных королевствах. Где образованных дворян и полководцев приучают с детства чести и справедливости, а главное служить своему народу. Образование и воспитание позволяет им достойно выполнять возложенный на них долг перед обществом. Второй способ – страх. В королевстве должен быть жёсткий правитель, которого все будут бояться, и если он прикажет что-либо сделать, то приказ будет выполнен беспрекословно. Но чтобы это произошло, правитель должен иметь преданную только ему армию и отправить половину своих дворян на тот свет. И как можно более изощрённым способом, так сказать, чтобы другие знали.

– Леди Лоргет придумает, как в этом королевстве приструнить дворян!

– Придумает, не сомневаюсь. Только не всех, и точно не сразу. А значит ещё лет двадцать, тридцать всё будет по-прежнему.

Они подошли к стенду с различными плакатами. Сперо стал внимательно рассматривать их, а девушка совсем погрустнела и затихла. Когда Сперо закончил изучать афиши, он направился к невысокому пузатому мужчине, сидевшему за стойкой у стены. За его спиной находилась дверь. Когда Сперо достал свой кошель и стал отсчитывать золотые монеты, мужчина улыбнулся.

– Хотите сделать ставку, господин? – протяжно спросил он, не переставая лыбиться.

– Хочу. Только я что-то не увидел афишу с главным боем. Хотелось бы знать, что ожидает, перед ставкой.

– Ооо, у нас сегодня особый бой. Даже два боя!

– Заинтриговали. Так что же нас ожидает сегодня?

– Не могу портить сюрприз. На эти бои ставки будут приниматься после их объявления.

Не став дальше расспрашивать, Сперо слегка скривил лицо, изображая расстройство, сделал ставки на обычные бои и отправился вместе со спутницей к стойке с напитками.

– Будешь что-нибудь? – спросил он Лизетту.

Та ничего не ответила. Он сделал заказ и снова перевёл взгляд на неё.

– Зря. Тут вино не разбавляют, по крайней мере, не так, как в обычных тавернах.

– Зачем мы здесь? – еле слышно произнесла Лизетта.

– Насладиться кровавыми боями. Провести весело время.

– Мне не нравятся подобные развлечения.

– Тогда надо было сидеть дома с родителями и подыскивать себе мужа. После нарожать кучу детишек и молить Всевышнего о том, чтобы пьяные солдаты или преступники не ворвались в ваш дом и не расстроили вашу идиллию. А раз ты решила стать магом и войти в состав элиты, то привыкай лицемерить, врать и притворяться, что тебя всё устраивает, – видя, что она хочет возразить, он сразу оборвал её. – Не нравится? Тогда заставь всех делать то, что тебе нравится. Не можешь? Твои проблемы.

Осушив металлическую кружку с вином, он расплатился и жестом позвал свою спутницу следовать за ним. Выйдя из большого зала с гостями и напитками, они попали в ещё больший зал с песчаной ареной в центре. Арена представляла собой прямоугольную площадку на метр ниже трибун обнесённую металлической решёткой, идущей практически до потолка. Вокруг арены располагались деревянные лавочки лесенкой. Только с одной стороны была отдельная ложа со стульями и небольшими столиками с яствами. За ней с совсем молодыми девушками сидели пышно разодетые старики. Обилие драгоценностей и качественный покрой одежды из лучших материалов намекал на их высокородный статус. Центр занял мужчина средних лет в кожаной военной куртке с роскошным шрамом на лице. Его пытались добиться несколько молодых дам, не обращавших внимания на своих кавалеров, но он был непреклонен и крайне серьёзен.

Когда все гости заняли свои места, мужчина со шрамом встал и обратился к толпе с приветствием и объявлением первого боя. Толпа подхватила известие громким ликованием.

На арену спрыгнул мускулистый среднего роста мужчина с пышной неопрятной бородой, одетый в кольчугу и в полусферическом шлеме с основной дугой в виде змея. В одной руке он держал круглый деревянный щит со сферой в центре, а во второй – средних размеров обоюдоострый меч. С другой стороны появился его соперник – столь же крепкий, высокого роста с чёрной кожей. Он был обмотан в шкуру животного с костяными рогатыми наплечниками. Из брони на нём были только стальные поножи и наручники, на голове металлический обруч. На поясе длинный изогнутый меч, в одной руке двухметровое копьё, а во второй большой, полностью деревянный щит прямоугольной формы с несколькими вырезами по краям и сверху. Соперники обменялись грозными взглядами и по команде ринулись в бой.

– Твои соображения. Кто победит? – спросил Сперо свою спутницу.

– Мне всё равно, – ответила Лизетта.

– Так тебе уже плевать на человеческие жизни? Пусть они хоть друг друга убьют?

– А что я могу?

– Хотя бы молиться за одного из них, тогда погибнет только один, но, с моей точки зрения, это чушь.

После долгого молчания она обернулась к своему спутнику и посмотрела на него так, что сразу привлекла его внимание.

– А если я вмешаюсь в бой, что будет? – совсем тихо произнесла она, но благодаря чуткому слуху он всё услышал.

– Смотря как. Если не заметят, то ничего, а если заметят, скорей всего, или убьют, или сделают гладиатором.

К этому моменту бородач сломал копьё сопернику, и бой продолжался на мечах. Щиты уже лежали на арене, а на лицах дерущихся виднелись кровоточащие ссадины. В один из моментов они перешли на рукопашный бой, тогда и лишились щитов, но потом подобрали мечи и схлестнулись на них. Они уже тяжело дышали и изрядно устали, но сходились вновь и вновь. В ожесточённой схватке чернокожий оступился и меч бородача с размаху ударил по толстому металлическому обручу; тот одновременно ударил наотмашь и попал также сбоку по металлическому шлему соперника. Оба рухнули на песок. Зал затих.

Сперо наклонился вперёд, рассматривая бойцов. Потом перевёл взгляд на запыхавшуюся спутницу. Затем подвинулся вплотную к ней, обнял за талию, сделав вид, что её целует в шею, и прошептал.

– Как ты заставила его оступиться, я понял, но как ты смогла подстроить одновременный удар в голову так, что они друг друга оглушили?

Она ничего не ответила, только тяжело дышала.

– Ведение, – догадался Сперо. – Ты эмпат, а значит, можешь вызывать галлюцинации. Воспользовалась тем, что они устали во время боя, перехватила эмоции и добавила видений. В итоге два сотрясения, но без смертельных ран, – он поцеловал её в шею и добавил: – Молодец. Быстро учишься.

Она попыталась его оттолкнуть, но применение способностей сказались на ней сильней, чем она думала. Слабость разлилась по всему телу.

– Компенсация. На ничью я не ставил, а она случается раз в десятилетие, наверно, – произнёс Сперо и снова зашептал на ухо: – В следующий бой не вмешивайся. Там схлестнутся двое профессиональных убийц. Их разыскивают в нескольких королевствах, а если я поведаю весь список их добрых дел, то тебя наизнанку вывернет.

Следующий бой прошёл без неожиданностей. Лизетта была слаба после применения столь искусного волшебства и нехотя наблюдала за боем. На арене схлестнулись мужчины среднего роста в лёгких кожаных доспехах. Они сражались коротким оружием и кинжалами. В проворности им не было равных, сразу было видно, что они – наёмные убийцы, причём из высшего эшелона.

– Если они убийцы, то зачем сражаются между собой? – вскоре спросила Лиза.

– Кодекс чести, – ответил напарник и придвинулся как можно ближе. – Это дуэль. Скорей всего один клан взял заказ другого или возникли разногласия. По их кодексу или своду правил, я честно точно не знаю. Они выставляют своих лучших бойцов на арену. Победитель забирает всё, и жизнь, и контракт или выигрывает спор. К тому же, это бесплатная реклама. Дворяне и купцы видят, какой из кланов лучше и к кому следует обратиться в случае определённой ситуации.

К этому времени один из бойцов уже получил серьёзное ранение в плечо брошенным кинжалом соперника. Не успев отскочить и парировать удар, он вскоре распрощался с жизнью. Под ликование толпы победитель покрасовался на публику и ушёл с арены, пока работники арены убирали тело его соперника.

– Плохой что-то у меня день, – произнёс Сперо. – Вторая ставка не сыграла. Остался последний бой перед обещанным сюрпризом.

К границе арены вышло два алхимика, это было видно по их рясам, жезлам и множеству склянок, висящих у них на поясе. С другой стороны арены уже показался очередной гладиатор. Это был амбал, полностью закованный в железо. Его латный доспех превращал его в подобие металлического голема, со страшным железным забралом в виде смеющейся гримасы. В одной руке он держал увесистую булаву, в другой – большой полуметаллический щит. На поясе висел длинный двуручный меч и кинжал. Как только за гладиатором закрылись ворота, алхимики открыли ворота на противоположной стене и направили свои жезлы вовнутрь. Из темноты раздался рык. Алхимики вели с помощью своих жезлов двухметрового тролля. Он брыкался, но полупрозрачные привязи, сотворённые волшебными жезлами, обвивали его шею, не позволяя двигаться в стороны, и тот только иступлённо махал руками. Алхимики проводили монстра на арену и отпустили его сразу, как за ними захлопнулась клетка.

– Этот бой должен быть весьма интересным, – произнёс Сперо, увидев, что его спутница занервничала. – Этот громила обучался среди нас. Посмотрим, чему его научили.

– Так он один из вас? – тихо спросила Лизетта.

– Нет. Я сказал, что он обучался. Он покинул нас после того, как завалил одно из испытаний. Кроме нечеловеческой силы у него нет никаких способностей, но самое главное, что и мозгов, по слухам, мало, а для нас это самое главное. Да и по силе он сравнится со мной, а я далеко не самый сильный, как ты помнишь.

– Так почему ты в Страже, а его не взяли?

– У меня есть ещё способности. И я всегда побеждаю противников гораздо сильней меня благодаря смекалке и холодному расчёту. Если бы он прилежно учился и не считал себя пупом мира, здраво оценивал свои способности, то был бы одним из нас.

К этому времени здоровяк в железе орудовал булавой изо всех сил. Каменная кожа тролля лопалась и открывала незащищённые мышечные ткани. Если бы деревянный щит не был обит двумя цельными железными пластинами снаружи и внутри, то давно бы разлетелся в щепки. Блокируя удары громадных кулаков своим щитом, который только слегка прогнулся, громила старался нанести удар булавой в голову или торс чудовища. И это ему часто удавалось. После очередного попадания в голову, тролль пошатнулся и полностью открылся. Воспользовавшись его замешательством, здоровяк с силой толкнул его своим щитом и ударил оружием по коленям. Тролль зашатался; очередной толчок щитом заставил его упасть на спину. Гладиатор придавил его одной ногой, мешая ему встать, и нанёс очередной чудовищный удар в голову. Он, не останавливаясь, бил и бил под рёв ликующей толпы, пока от головы его противника не осталась одно кровавое месиво.

– Хорошо его выучили, – подытожил Сперо. – Он меня неплохо озолотил.

Взглянув на свою спутницу, он увидел, что она старается вообще не смотреть на арену.

– Я тебя не понимаю. Вроде на этот раз человек победил монстра, а ты всё ещё не довольна. Что же теперь тебе не понравилось?

– Тролли относятся к гуманоидам, а некоторые обладают недюжим интеллектом. А его довели до безумия и выпустили на арену ради потехи.

Сперо еле сдержал улыбку.

– Знаешь, столько войн начиналось из-за того, что какой-нибудь монарх случайно или намеренно непристойно пошутил в адрес своего оппонента? И сколько в них гибло простых людей? Замечу, что людей в этих войнах тоже использовали, но те, кто их использовал и таким образом развлекался, сейчас управляют большинством королевств. И ты им будешь служить. Так что скорей взрослей и познавай мир, пока мир тебя не растоптал. И запомни один совет. Чем больше власти к тебе приходит, тем больше хочется её продемонстрировать.

– Так если ты такой сильный, то почему не показываешь свою силу?

Сперо сразу переменился в лице и стал серьёзным.

– За силу и власть порой дорого приходится платить.

Глядя на его серьёзное лицо, она не решилась задать очередной вопрос. Её спутник встал и направился к человеку, у которого он ставил деньги на сегодняшние бои. Она молча пошла за ним.

– Мой выигрыш? – подойдя к принимающему ставки, произнёс Сперо.

Пузан заглянул в пергамент, в котором регистрировал все ставки.

– Ваше имя? – спросил он.

– Риган Сперо.

Толстяк прошёлся пальцем по столбцам людей в списке и, найдя ставки, внимательно присмотрелся. Потом приоткрыл рядом с собой комод, стал в нём копошиться.

– Ваши две первые ставки не сыграли, – произнёс он, опустив голову в комод. – Но последней вы смогли отыграться и даже остаться в хорошем плюсе.

– Знаю. Так что вы там обещали по поводу коронных боёв сегодня? Что за сюрприз нас ожидает и когда можно сделать ставки?

– Да хоть сейчас, – ставя перед собой мешочек с золотыми монетами, ответил толстяк. – Бои начнутся через полчаса. Первый: наш непобедимый чемпион против настоящего проклятого. Второй: девушка-воительница из северного племени зверолюдей против Аксийских гончих из сумеречного леса.

– Действительно, сюрприз. Но мне бы хотелось посмотреть на бойцов. Не хочется ставить на того, кто может быть уже при смерти, а его выставляют только на потеху, – забирая мешочек, произнёс Сперо.

– Обижаете, – с улыбкой ответил толстяк. – Но это ваше право. Многие тоже решили посмотреть на бойцов перед боем. Они находятся в темницах.

– Благодарю, – сказал Сперо. – Я тоже проведаю столь экзотических бойцов, а потом вернусь сделать ставку.

Он направился в сторону лестницы ведущей вниз, куда периодически спускались гости. Неожиданно он ухватил свою спутницу за талию и с силой притянул её к себе. Она попыталась отодвинуться, но безуспешно.

– Ты уже восстановилась? – шёпотом на ухо произнёс он.

– Да. Почти, – от неожиданности неуверенно ответила Лиза.

– Почти меня не устраивает, – всё так же ласково продолжал нашёптывать он на ухо. – Ты сможешь защитить себя в случае драки с монстрами?

– О чём ты? – всё так же недоумевая, спросила Лизетта.

– Я не знаю, насколько правдиво поведал нам о проклятом сейчас тот жирдяй, но если им каким-то образом удалось его заполучить, то тут скоро начнётся настоящая бойня. Поэтому я спрашиваю. Ты сможешь выжить в ней?

– Ты же не хотел вмешиваться? И почему тебя так насторожил этот проклятый?

– Ты знаешь кто такие проклятые?

– Люди, на которых наложили проклятие.

– Я не про них. Проклятые, война с нелюдями, великий союз, что-нибудь тебе это говорит?