Мастер гримуаров

Пролог

Юноша ступал аккуратно, стараясь не шуметь лишний раз. Осторожно раздвигал ветки деревьев и кустов. На лес спустились сумерки, и видимость не превышала нескольких метров. Череда трелей птиц и потрескиваний подстилок мелких животных на земле мгновенно стихла. Наступила поистине гробовая тишина. Он остановился и замер вместе с природой. Небольшой черный посох в его руке увеличился до двух метров и заострился. Где-то вдалеке за спиной треснула ветка, но юноша не обернулся. Он слегка присел, словно готовился на кого-то наброситься.

Пауза затянулась. Ее развеял легкий ветерок, заставивший зашелестеть кроны деревьев. В этот же момент листва под ногами парня вскипела. Он отскочил в сторону. Через пару мгновений из того места, где он стоял, наполовину показалась трехметровая сколопендра со стальными лапами, больше напоминающими лезвия изогнутых сабель. Монстр развернулся на юношу и атаковал его. Тот, кувыркнувшись, уклонился от смертоносных щупалец, крошащих все на своем пути. Несколько ног хищника застряли в стволе широкого дуба. Юноша рванул к ним и, продолжая уворачиваться от гигантского зверя, ударил концом посоха, который теперь напоминал полумесяц алебарды, выше лезвий, разрубив сухожилия. Чудовище, издав рык боли и гнева, нырнуло обратно под землю. Юноша снова замер и сжал посох. Из древка выползли несколько черных змей и обвились вокруг правой руки, а одна направилась в сторону головы парня. Добравшись до шеи, она вонзила клыки в сонную артерию. Молодой человек скривился и крепче сжал свое оружие. Вторая змея осталась на его руке и плавно, медленно раскачивалась из стороны в сторону.

Юноша присел и мгновенно отскочил. Из земли снова показалась сколопендра. На этот раз парень стоял у нее за спиной. Ринувшись вперед, он ударил членистоногое по панцирю и быстро отошел, чтобы оставаться вне поля зрения врага. Острие посоха издало металлический звук, а на панцире монстра не осталось ни царапины. Извиваясь, он резко обернулся. Юноша отступал, отбиваясь от лезвий на концах лап противника. Направленная к животному сторона посоха усеялась шипами, которые с невероятной скоростью полетели в зверя. Сколопендра свернулась клубком, и шипы отскочили от ее панциря. Юноша воспользовался моментом и бросился к хищнику. Когда тот стал выпрямляться, парень ударил сбоку, лишив соперника еще нескольких лап и заставив опять издать истошный звук. Посох снова изменил форму, отчего змеи быстро втянулись внутрь, на конце образовался острый и длинный шип, который юноша загнал глубоко между пластин панциря агрессора. Оставив оружие в его теле, он отбежал в сторону и спрятался от предсмертных атак за ближайшим деревом. Монстр в очередной раз издал истошный, но уже затихающий рык и, медленно покачиваясь, стал падать на землю.

– Ты был хорошим противником. Но недостаточно, – сказал юноша.

Он держался на расстоянии, пока сколопендра окончательно не перестала подавать признаки жизни. Затем приблизился, вытащил оружие и осмотрел труп. Посох снова изменил вид, на этот раз на широкое толстое лезвие в виде полумесяца. Юноша пристально глядел на тело, словно что-то изучая, а потом резко ударил его в районе головы, сделав глубокий разрез. Другой конец посоха превратился в подобие змеиного хвоста. Удлинившись, он исчез в ране. Немного покопавшись, хвост извлек из туши небольшой черный камень, отдал его юноше и трансформировался в обычный металлический полуметровый прут.

– Дело сделано. Пора возвращаться в деревню.

Там он оказался через пару часов и сразу направился к дому, в котором остановился. Стараясь не шуметь, проскользнул внутрь и с удивлением заметил, что жильцы еще не спали. Из большой комнаты навстречу парню вышел мужчина лет шестидесяти в расписной дорогой одежде с большим, белым, узорным, украшенным светящейся сферой посохом в руках.

– Наконец-то я тебя нашел, – ласково сказал он. – Хватит бегать от меня.

– Я не бегаю. Просто охотился на монстра третьего уровня.

– Я знаю. Тут, в соседней области и в другой. Мы долго шли по твоему следу.

– Зачем? Разве я кому-то мешаю?

– Достаточно. Тебе едва четырнадцать исполнилось, а ты уже сбежал, решив охотиться на демонов в одиночку.

– И что с того?

– Перестань, Александр. – Мужчина стукнул посохом по полу. – У тебя высокий потенциал, но нужно научиться им пользоваться. Ты – единственный выживший в инциденте сто девяносто седьмого прорыва. Ты смог получить свой первый гримуар сам с помощью силы, которую сейчас подавляешь.

– Ха! Смешно от тебя это слышать! Кажется, ты сам сказал им не пользоваться и что мне нужно сдерживаться.

– Я сказал: сдерживаться, пока не овладеешь им в полной мере. А для этого нужно учиться. Не только тому, что объяснил тебе я, но и другой магии, другим стилям боя, другим приемам. Ты должен поехать в академию нашей хорошей знакомой. Прекрати мечтать только о мести! Заведи друзей, остынь. Ты не сможешь спасти всех.

– Хватит, старик. Ты мне об этом слишком часто напоминаешь, хотя знаешь, что я ничего не забыл.

– Я понял, – поникшим голосом сказал мужчина. – Я не буду извиняться. Лишь попрошу постараться не жить прошлым. Возьми. – Он достал из-за пазухи конверт и протянул парню. – Здесь билет и приглашение. Если хочешь стать сильней и спасать больше людей, закончи обучение. А монстров оставь пока мне.

Юноша посмотрел на своего учителя, затем на конверт и с неохотой взял его.

– Пошли, на улице ждет машина. Твои вещи уже в ней. Просто постарайся закончить, что мы начали. Это моя последняя просьба.

– Как всегда, все знаешь? – скрипнув зубами, ответил юноша. – Мне еще нужно отчитаться за монстра.

– Все уже сделано. Позволь пока тебя просветить по поводу академии.

Глава 1. Странный юноша

Величественное здание академии «Белой лисы», занимающее несколько гектаров на окраине крупного города, кишело новыми студентами и их родителями. Она входила в сотню лучших академий мира, где обучали молодых перспективных магов по всем направлениям. Сюда поступали только самые талантливые. Строгий, но справедливый ректор, состоящая в мировом совете магов, поблажек никогда и никому не давала, статусы семьи абитуриентов не учитывала. Студенты знали это и гордились, что их заметили.

В академии готовились к торжественному собранию первокурсников и напутственной речи руководителя. Студенты собирались в актовом зале. Часть уже заняла свои места и ждала начала. Глава студенческого совета, представительница одного из знаменитейших кланов охотников на монстров великолепная Сатори тоже будет выступать. Она направлялась в зал в сопровождении членов студенческого совета, когда за одним из поворотов встретила ректора.

– Госпожа ректор. – Девушка слегка поклонилась, и все последовали ее примеру.

– Сатори, я как раз хотела с тобой поговорить. Уделишь мне пару минут до начала церемонии?

– Конечно. – Она осталась, а остальные ученики ушли в актовый зал.

– Слышала, твою сестру зачислили на твой же факультет?

– Да, это так.

– Но ее успехи в освоении иллюзорных заклинаний, на которых специализируется ваша семья, весьма плохи.

– Я верю, что она научится и еще покажет свое мастерство.

– Не уверена. Я говорила твоему отцу, что у нее нет таланта к вашей магии, но он ничего и слышать не хочет.

– Он весьма строг. Но благодаря его тренировкам она смогла сюда поступить.

– Ну да ладно. Я не об этом хотела сказать. – Ректор взяла собеседницу за локоть, и они медленно пошли по направлению к актовому залу. – Завтра утром один ученик прибывает в нашу академию. По определенным причинам он не смог явиться сегодня, поэтому я хотела попросить выделить кого-то, кто его встретит, сопроводит сюда и все покажет. Тем более он из-за границы и не знает город.

– Простите мое любопытство, но почему он уехал? Практические экзамены закончились только вчера, неужели он не мог подождать один день до торжественной церемонии?

– Он не сдавал экзамены. Его зачислили по просьбе моего хорошего друга.

– Но разве академия не славится тем, что здесь ко всем одинаковое отношение и сюда попадают только за талант?

– Поверь мне, его и зачислили за талант. Это единственное исключение, которое я сделала за все время пребывания на посту ректора. Его способности подтвердили весьма компетентные люди, и будь он здесь, с легкостью прошел бы практику.

– Он настолько силен?

– Силен? Пожалуй. Но в теории слегка отстает, вот меня и попросили присмотреть за ним. Я прошу, чтобы этот разговор остался между нами. Ты – гордость нашей академии, и поэтому я тебе рассказала. Никто лучше тебя за ним не присмотрит. Но помни, он не слишком… – ректор помолчала, подбирая слова, – не слишком разговорчивый.

– Раз просьба должна остаться конфиденциальной, то позвольте доверить эту миссию моей сестре. Я уже показала ей академию. Кроме того, она первокурсница, а значит, быстрей найдет к нему подход.

– Неплохая идея. Тем более они будут в одной группе.

Ректор с девушкой вошли в актовый зал.

На следующее утро у портового терминала, где регистрируют вновь прибывших, появился странный юноша лет четырнадцати.

– Следующий, – прозвучал голос офицера на пункте проверки документов.

Парень молча подошел и протянул паспорт.

– Цель визита?

– Обучение в вашей академии «Белой лисы».

– Ты маг? Есть с собой артефакты, оружие, амулеты?

– Есть. Все задекларировано.

– Предъяви для досмотра. – Офицер кивнул помощнику, и тот вышел из помещения.

– А вы что-то в этом понимаете?

– Остряк. Тебя досмотрит дежурный маг. Пройди в другую комнату.

Юноша молча взял свои вещи и направился за помощником в соседнее помещение. Там сидели два мага и стражник. Помощник передал им документы молодого человека и остался дожидаться окончания проверки.

– Цель визита? – спросил один из магов.

– Поступление в академию «Белой лисы».

– Экзамены уже закончились. По-моему, ты слегка опоздал, – подметил второй.

– Для меня сделали исключение. Зачислили задним числом.

– Я скорее поверю, что на академию метеорит упал, чем в то, что кого-то зачислили без экзаменов.

– Все течет, все меняется, – холодно ответил юноша.

– Оружие есть? Предъяви.

Он достал из кармана куртки кастет и положил на стол.

– Что в сумках и в чехле на плече? – указывая на матерчатый полутораметровый черный чехол, похожий на футляр для пляжного зонта, спросил маг.

– В сумках мои личные вещи. А в чехле… В чехле загадка. – Юноша вынул из-за пазухи небольшое письмо с несколькими печатями и подписями. – И вам ее не разгадать.

Один из магов взял его и стал вчитываться, а второй попытался прикоснуться к чехлу, но парень ловко снял его с плеча и перебросил на другое.

– Не советую. Если не хочешь лишиться руки.

– Угрожаешь представителю закона?! – возмутился маг, но второй подозвал его и указал на письмо.

– Прочитали? Я могу быть свободен?

Между магами завязался спор. Его прервала девушка лет тринадцати-четырнадцати с русыми волосами, которая вошла в комнату и показала удостоверение. Маги переглянулись, нехотя отдали письмо юноше и сообщили, что он может идти. Парень все так же спокойно забрал свой кастет, взял багаж и вышел.

– Позволь, я помогу, – подскочила к нему та самая девушка.

– Спасибо. Сам справлюсь, – немного рванув сумку вперед, так, чтобы она не сумела ее схватить, ответил юноша.

– Меня прислали за тобой из академии. Я Хана Мотидзуки.

– Что, думали, я сбегу, так и не добравшись до нее?

Девушка немного растерялась и остановилась. Но затем собралась, догнала молодого человека и указала на ожидающую их машину. Он, без очевидной радости, подошел, закинул в багажник сумки и сел на заднее сиденье.

– Может, чехол лучше в багажник? Он туда поместится.

– Нет. Он поедет со мной.

Девушка села рядом, и шофер направился в академию.

– Ты так и не представился.

– А что, старушка не сказала, кого встречать?

– Ты это о ком?

– Кавагути Рей, ректор. О ком еще. Кто, думаешь, затащил меня сюда. Она и ее несменный дружок юности.

– Затащил? Разве обучение в престижной академии не дает статуса в дальнейшем продвижении по карьерной лестнице в международном собрании магов?

– Только тем, кто этого хочет.

Наступила длинная пауза. Ее прервала Хана.

– Тогда зачем ты здесь?

– Я пообещал старику. А он сказал, что это поможет исполнить мое желание. Так что посмотрим, стоит ли оно моего времени.

– Желание? А что за желание, если не секрет?

– Секрет. Ты из семьи Мотидзуки – мастера иллюзий и проклятий? Первокурсница?

– Да, я только начинаю учиться.

– Какое направление выбрала?

– Как и моя семья – боевое. А точнее – иллюзии и проклятия.

– Руку с оружием можешь дать?

– Что?

– Говорю, руку с оружием можешь протянуть вперед?

Девушка замешкалась, но руку протянула. Юноша сразу перехватил ее и зажал между своих ладоней. Хана покраснела от неожиданности.

– Нет. Не твое это направление. Но, если сменишь его, боевой маг из тебя получится. Иллюзия и тем более проклятие вообще не твое. Воздух больше подойдет.

– Что? – Студентка отдернула руку. – Все в моей семье…

– Ага. Но в семье не без урода. Прости. Не без исключения. Ты слишком чистая для проклятий. Темная магия требует хладнокровия и расчетливости, а самое главное жестокости. Тебе с твоим оружием больше подойдет магия ветра и света. Немного можно специализироваться на иллюзии.

– Да что ты понимаешь? Меня с детства тренировали…

– То есть семья Мотидзуки настолько бездарна? – снова перебил парень, откинувшись на спинку кресла. – Что-то не верится. Я пересекался с вашим главой. Он должен был, как и я, с легкостью определить твою принадлежность. Или у них пунктик по поводу наследников? Тогда это еще более глупо.

– Ты видел дедушку?

– Пару раз. По большей части, когда сопровождал своего учителя. Но поговорить не получилось. Я собираюсь с ним встретиться. Может, не в ближайшее время. Кстати, это одна из причин моего нахождения здесь.

– В смысле?

– Наставник обещал устроить меня к нему в ученики, если я поступлю в академию.

– Дедушка не берет кого попало!

– Ну тебя же он обучал, – улыбнулся Александр.

Хана нахмурилась. Всю оставшуюся дорогу, пока машина не проехала через ворота академии и не остановилась у главного входа, они молчали. Парень открыл дверь, вышел на улицу и направился к багажнику за сумками. Его остановил водитель.

– Ваши вещи я доставлю к вам домой. Не беспокойтесь, я лично занимаюсь размещением и все сделаю согласно вашим пожеланиям.

– Хорошо.

Юноша повесил чехол на плечо и стал подниматься по лестнице в здание.

– А почему ты его не оставил? – спросила Хана, указывая на чехол.

– Все нормально, он не тяжелый, сам донесу. Лучше отведи меня к ректору. А то она снова пожалуется старику, а у него давление все-таки.

Девушка спокойно повернула к кабинету руководителя. В приемной их встретила секретарь.

– Добрый день. По какому вопросу?

– Недобровольная сдача в рабство старушке за дверью.

У секретаря округлились глаза, а последующие слова застряли в горле. Юноша спокойно прошел мимо нее, постучал, не дождавшись ответа, открыл дверь кабинета и прошел внутрь. Секретарь спохватилась и рванула за ним, но остановить не успела.

– Приветствую моего надзирателя на ближайший, надеюсь, весьма короткий срок.

– А ты в хорошем настроении, – ответила статная пожилая женщина в кресле. – У тебя была хорошая компания?

– Госпожа ректор, – вбежав в комнату, затараторила секретарь, – я его не впускала.

– Я догадалась. Можешь вернуться к работе. Это тот самый гость, которого я жду. Подготовь пока документы на него.

– Хорошо. – Сотрудница вышла и закрыла дверь.

– А что такого? Я же постучался. Нервные у вас служащие.

– Как видишь, я не одна, – продолжила ректор.

– Вижу. Вы – сестра той девчонки, что осталась снаружи?

– С чего такие выводы? – ответила высокая пышногрудая девушка, сидящая в простеньком кресле сбоку от ректора.

– Пока ехал с ней, смог изучить ее оружие и способности. Ваши ауры весьма схожи. Только у вас явно выражена предрасположенность к иллюзии, и она в разы сильней. Я с трудом смог ее преодолеть. Подобную магию я видел только у главы рода Мотидзуки и что-то аналогичное – у пары других весьма мощных магов. Дальше простая дедукция.

– Вот почему его зачислили без экзаменов? – удивленная девушка обратилась к ректору.

– Принудили. Я сюда не стремился и не стремлюсь, – подметил парень.

– Принудили. Но, надеюсь, ты останешься здесь надолго, – вмешалась ректор.

– Смотря сколько вы будете терпеть возникающие от меня проблемы и неприятности.

– Долго. Счета за испорченное имущество отправлю твоему наставнику.

– Если я разнесу академию, старик быстро обанкротится.

– Она окружена защитными полями. Так что можешь не сдерживаться. Но довольно полемики. – Женщина повернулась в кресле. – Позволь представить главу студенческого совета академии «Белой лисы» Сатори Мотидзуки. А этот учтивый, но невоспитанный молодой человек – Александр Смирнов.

– Я так понимаю, она тоже здесь неспроста. Будет одним из моих надзирателей?

– Не без этого, – сказала Сатори. – Я обязана следить за всеми студентами.

– Боитесь, что сбегу?

– Может, уже простишь его и себя? Твоя маска безразличия слишком бросается в глаза, – произнесла ректор.

– Это не маска. Это ваше воспитание.

Наступила долгая пауза.

– Мы не знали, не думали, что так получится, – тихо сказала руководитель академии, отведя взгляд от парня.

– Смешно. Маленький мальчик знал, а два верховных мага не знали. Кажись, пора на пенсию по профнепригодности?

– Твои документы уже, наверно, готовы, – женщина перевела тему. – Можешь забрать у секретаря. Пропуск, ключи и расписание также у нее. Завтра будут вводные лекции и выборы старост групп. Послезавтра начнутся занятия. Можешь идти.

– Хорошо. До свидания. – Юноша развернулся и направился к выходу.

– Дашь нам еще один шанс?

– А что я сейчас, по-вашему, делаю? – Не поворачиваясь, ответил студент-маг и скрылся за дверью.

Пока он забирал документы, краем глаза заметил, как сопровождающая его первокурсница проскользнула в кабинет ректора. Получив бумаги, юноша вышел из приемной и пошел по коридору в сторону центрального входа. Вскоре его догнала Хана и предложила проводить, ведь он даже не знает, где его дом.

– Так ты стала официально моим надзирателем? А что тебе сказали?

– Я – нет.

– Значит, ничего. Ладно. Знаешь, где живет мастер Муро Накано?

– Да. Но он почти всегда обитает в лаборатории.

– Веди. У меня к нему дело.

Девушка спокойно показала направление и повела парня в сторону лабораторного корпуса, который находился отдельно и был чуть ли не вдвое больше основного здания академии. Попасть туда можно было по крытому переходу между многочисленными зданиями учебного заведения или напрямую через парковые зоны. Вокруг строений, под открытым небом, располагались защитные площадки, где тестировали новое оружие. Там уже стояли манекены, готовые к использованию. Неподалеку раскинулся огромный зверинец с различными монстрами – за ними следила куча обслуживающего персонала. Молодые люди шли со стороны торцевой двери и с легкостью могли разглядеть не только тренировочные площадки, но и толпы первокурсников, разгуливающих среди изолированных вольеров и клеток с чудовищами.

– Какой ажиотаж, – проговорил парень. – Столь достойные будущие маги из знатных семей никогда не видели монстров?

– Глупый вопрос, – ответила его сопровождающая. – Разве кто-то из этих знатных семей подвергнет своего ребенка риску в сражении с врагом?

– А зачем им учиться? Денег хватает, пусть сидят дома и вяжут носочки.

– Как я говорила ранее, диплом позволяет занять высокое место в мировом совете магов. Многие из них будут разрабатывать только артефакты и оружие. Кто-то пойдет в городскую стражу.

– Как я и думал. То есть воинов, намеренных защищать людей от прорывов, среди них единицы? Поэтому у нас такие большие потери. Вместо того чтобы помогать друг другу, все начинают политические интриги.

Хана хотела что-то ответить, но отвлеклась на одного из своих знакомых. Она увидела его выходящим из главного здания лабораторного корпуса и направилась навстречу, позвав с собой Александра.

– Познакомьтесь. Рио Вада, – она с улыбкой на лице представила приятеля. – Хоть он всего на втором курсе, но профессор уже заметил его талант к созданию артефактов и зачислил к себе в лаборанты.

– Приятно познакомиться, Александр. Мы ищем профессора. Не подскажешь, где он?

– Мне тоже. Он сейчас подойдет. Решил прочитать небольшую вводную лекцию по анатомии существ и получению из них артефактов, раз сегодня такой аншлаг из первокурсников. А зачем он вам?

В этот момент появился сам Муро Накано и сразу направился к небольшой трибуне, сооруженной у самых дверей, готовясь выступить перед большинством собравшихся студентов.

– Старик, глаза тебя совсем уже подводят, – не громко крикнул Александр, но так, чтобы его услышал профессор.

Учащийся, стоящий рядом, возмутился и стал что-то говорить нравоучительным тоном в сторону неучтивого парня, но осекся, услышав ответ своего наставника.

– Кого я вижу! – произнес Накано с искренней, но при этом хитрой улыбкой. – Тебя все же сюда затащили? Бедняжка. А я ставил на то, что не получится!

– Старик настоял. Да и ваша ректорша к этому руку приложила.

– Не ваша, а наша. А я все думал, кто же тот загадочный студент, что зачислен без экзаменов.

– Учеба еще не началась, а ты уже подыскиваешь себе рабов?

Профессор подошел к Александру.

– Помощников никогда не поздно искать. Я уже старый, нужно успеть как можно больше талантливых артефактников воспитать. Вот, например, Вада, – он махнул рукой в сторону лаборанта, – из него выйдет неплохой создатель оружия, если он, конечно, будет столь же усердно стараться и дальше.

– Это хорошо. Но у меня к тебе дело. Старик мой не говорил?

– Говорил. Только зачем?

– Для учебы. – Александр достал из кармана расписной кастет и круглую сферу, передал их профессору. – Что скажешь?

Тот внимательно осмотрел предметы.

– Третий. Очень сильный. При должной обработке и талантливом хозяине может с четвертым потягаться.

– На кастет я нанес письмена активации и то, что хочу получить. Можешь объединить и поправить, если я что-то не учел?

– Могу. Конечно, могу.

– Оплатит все академия.

– Да я понял. – Накано положил руку на плечо юноши. – А ты не хочешь пойти ко мне на факультет? У тебя всегда был талант к артефактам.

– Я вообще не хочу быть здесь. Но если задержусь, буду часто захаживать в гости. Ректор меня определила на боевой факультет и метаморфозы.

– Есть проблемы? Опять?

– Они боятся, что я… – парень попытался подобрать слова, – в общем, чтобы тот случай не повторился.

– А ты их простил?

– Нет. Но пытаюсь. Я же здесь.

– Хорошо. Через неделю сделаю оружие. – Накано убрал вещи в карман и повернулся в сторону кафедры. – Если возникнут вопросы или проблемы, заходи. Я поговорю с ректором о том, чтобы оформить тебе постоянный пропуск в лабораторию и на полигон.

– Не стоит. – Юноша достал пропуск и показал профессору. – У меня он есть.

– Хорошо. Тут Виталик преподает боевую магию. Можем собраться в кафе как-нибудь вечерком и обсудить последние события.

– Идет. Как только обустроюсь, зайду.

Профессор попрощался и направился к трибуне. Студенты вопрошающе смотрели на него.

– А ты давно знаешь профессора? – не удержался и спросил Рио.

– Уже пять лет. Он научил меня создавать артефакты и пользоваться чужим оружием.

– Да кто ты такой? – на этот раз не выдержала Хана.

– А что, твоя сестра приказала за мной следить, но не уточнила, по какой причине? Или ей тоже ничего не рассказали? – После небольшой паузы парень продолжил: – Не парься. Все на свете знать невозможно. А если все же хочешь, то этого нужно добиваться изо всех сил.

Юноша развернулся и, помахав рукой, направился в сторону главных ворот. Но пойти он решил не через главный корпус, как попал сюда, а через уличные вольеры с монстрами. Его сопровождающая слегка отстала, пока прощалась с другом, и что-то прокричала вслед. Александр не спеша шел по широкой аллее между клетками и внимательно осматривал существ. На одной из дорожек расположилась группа студентов. Они что-то обсуждали на повышенных тонах. Юноша свернул в сторону молодых людей.