Черное пламя над Степью

Глава 3

Дарское герцогство; Восточное Приграничье, Выжженные пустоши; Баронство Лайтан, Восточная часть Тиремского леса; уровень локации – 220.

Разлапистые корявые деревья, невысокая узколистая трава, заросли крапивы и чертополоха на опушке лесной поляны. Запахи смолы, гнили и влажного мха. За прошедший месяц тут не изменилось ничего. Я не эльф, но Вайдарра с ее толпами людей, нагретой солнцем брусчаткой и бесконечной суетой за прошедшую неделю даже мне поднадоела основательно. Тут, в лесу, все спокойно и тихо. Игроки сюда доберутся еще не скоро, а когда доберутся, я буду уже в Крейде. Если вообще буду…

Прогнав глупые мысли, я потянул Мрака за поводья и отошел чуть правее, чтобы не мешать выходящим из портального окна драконам.

Портал получилось настроить только на место нашего предыдущего выхода – на ту поляну, где мы когда-то провели ночь. Впрочем, ночевать тут никто не собирался. До дороги на Дорсу около пяти километров по лесу, по тракту еще примерно столько же – и мы на месте. К обеду должны добраться до замка. Барон, помнится, как раз нас отобедать и приглашал. А то, что мы с месячным опозданием и ввосьмером, думаю, особой роли не сыграет.

– Масянь, ты корзинку взяла? – Фантик сунул в зубы самокрутку и с видом знатока оглядел окружающие поляну деревья. – Конец апреля, сейчас самое время для сморчков и строчков.

– Я даже и знать не хочу, о каком паскудстве ты сейчас упомянул, – пожала плечами охотница.

– Это грибы такие, – попытался объяснить подруге Пончик.

– Ничуть не сомневалась в том, что и ты тоже в курсе, – небрежно ответила девушка. – Рыбак же рыбака… Впрочем, к концу рыбалки вы уже друг друга, как правило, не видите. Только дриад, если…

– Ну, раз тут есть грибы, то ты точно не пропадешь, – переведя взгляд на Рииса, удовлетворенно заметила внимательно слушавшая их разговор Раена.

– А я‐то чего? – рассеянно произнес маг.

– Так вон же твое дерево, – девушка указала рукой на приметную сосну. – Гитара у тебя есть, петь научился – залезай, осваивайся.

Маг уже хотел что-то ответить, но встревоженный голос Кана оборвал эту шутливую перепалку:

– Князь, подойди!

Командор остановился возле нашей стоянки и что-то внимательно разглядывал на земле. Я пожал плечами и выполнил его просьбу. Остальные подошли следом.

– Смотрите. – Кан наклонился, поднял пригоршню углей из погасшего кострища и продемонстрировал нам. – Этот костер погас всего пару часов назад. Драконьи следы на траве совсем свежие… Тут либо были наши двойники, либо я не понимаю, что происходит.

– Тише! – Раена вскинула раскрытую ладонь, несколько секунд к чему-то прислушивалась, а затем уверенно указала на северо-запад: – Там, у Дорсы, идет бой. Лязг железа, крики…

«Сходили в гости, мать его так!» – мелькнуло в голове. И ведь сомневаться в словах девушки не приходится. Там, в Даркане, она услышала звуки боя с вообще какого-то совсем уж запредельного расстояния. А тут всего-то десяток километров, и плевать, что нормальный человек с такого расстояния может услышать только гудок поезда. К нашей магессе это совсем не относится.

Кан перевел на Раену взгляд и хотел уже что-то спросить, когда Ваесса добила нас окончательно.

– Нежить! Много! – холодно произнесла она и указала в противоположном направлении.

М‐мать! Я на секунду зажмурился, прикидывая, как поступить. Какая-то абстрактная нежить меня волнует мало, а вот если деревню действительно атакуют, то…

– Быстро по коням! – запрыгнув на подошедшего кабана, скомандовал я. – Двигаем по кратчайшему направлению к грунтовке и там поворачиваем на Дорсу. Дальше будем ориентироваться по ситуации.

Дождавшись, пока эльфы обернутся, а остальные оседлают своих ящеров, я стукнул пятками бока Мрака и направил его к лежащей за лесом дороге.

«Вот вообще ни хрена не понятно, – думал я, внимательно оглядывая лес. – Атака Дорсы, какие-то двойники, нечисть… Стоило только выбраться из города, как приключения сразу же посыпались отовсюду. И если появление нежити еще хоть как-то можно объяснить – до Аркитании тут меньше ста пятидесяти километров, то все остальное… Ну не дурак местный барон, он увел бы людей при первой же угрозе. Но если так, то кто там тогда с кем дерется? Впрочем, тут гребаное средневековое захолустье, и вести сюда доходят… хорошо, если через десять-пятнадцать дней. Про то, что в Аркитании собирается нежить, стало известно всего-то неделю назад. Или нет? Да мать же его так! Как я ненавижу все эти непонятки!»

Лес – это не Южный Эрантийский тракт, и сильно тут не разгонишься. Примерно с полчаса мы петляли между деревьями, пока наконец не выскочили на ведущую к грунтовке широкую просеку. Скорость заметно увеличилась, и, когда до цели оставалась какая-то сотня метров…

– Берегись! – выкрикнула за спиной Ваесса.

Мгновением позже из-за стоящих вдоль дороги деревьев раздался оглушительный рев, загремело железо, и на нашем пути выросла пятиметровая фигура архилича. Четыреста миллионов ХП, черная, ниспадающая до земли мантия, высокая костяная корона, горящие багровым светом глаза. В правой руке длинный изогнутый кинжал, в левой – какая-то мерзость, напоминающая засушенную обезьянью голову. И самое главное, откуда он, мать его, взялся?!

– Бой!

Рывок Мраку, Ярость Преисподней, щит под летящий навстречу угольно-черный шар. Вражеское заклинание задевает горб кабана и, натолкнувшись на преграду, на мгновение погружает мир в непроглядную тьму. Задняя лука седла впивается в спину, ярость мешается с бурлящим в крови адреналином. Молчание во вскинувшую кинжал тварь – и выхваченная на ходу пика с треском пробивает нежити грудь. Две с лишним тонны на такой скорости – это серьезно. Тело архилича переламывается, и кабан протаскивает его по траве до деревьев.

– Берегись! Справа! – бьет по ушам запоздалый крик командора.

Краем глаза замечаю огромную черную тушу и, бросив поводья, изворачиваюсь в седле, в последний момент подставляя щит под наклоненную башку проломившегося сквозь деревья харлота.

– Сука!

Мир опрокидывается вверх тормашками, в нос ударяет трупная вонь, перед глазами мелькает кусок неба с далекими верхушками деревьев; удар о землю вышибает воздух из легких, и меня еще метра три по инерции тащит по траве. Полный латный доспех накрепко фиксирует шею и голову, принимая удар на себя. Даже там, на Земле, упавший с коня рыцарь редко что себе ломал, а уж тут-то и подавно. Сил у меня сейчас раз в пятьдесят больше, чем у средневековых рыцарей, поэтому уже в следующую секунду я на ногах и, жадно глотая воздух, пытаюсь хоть как-то оценить ситуацию.

Словно в замедленной съемке, справа, разрывая когтями дерн, разворачивается атаковавший меня харлот. Мрак, у которого осталось не больше десяти процентов ХП, лежит чуть в стороне. Если подставленный щит спас от смерти меня, то его он защитить не смог. Медленно поднимается на ноги архилич. Все это за долю секунды проносится перед моими глазами, и события снова срываются в карьер.

– Заберу!

Черная лента обвивает развернувшегося ко мне монстра, и в следующее мгновение ему в бок рывком влетает Кан.

– Держись, Мрак! – Я прыгаю к кабану и, разбив о его башку склянку высшего исцеления жизни, выставляю щит навстречу Копью Тьмы. Две Ледяные Глыбы разбиваются о появившийся вокруг архилича едва заметный силовой щит, нежить вскидывает руки, и в землю с сухим треском ударяют десятки костяных копий. Одно из них прилетает мне в плечо, еще с полдесятка попадают во все еще неподвижного Мрака.

– Тварь!

Быстро отпускаю кабана, затем Рассеивание, Шаг сквозь Тьму, Ледяной Клинок – и Пагуба с хрустом врубается в поясницу архилича. В следующую секунду Няша, ощутимо приложив меня крылом, опрокидывает андеда на землю. Справа, метрах в тридцати от нас, гремя проржавелым железом, из-за деревьев выбегает толпа скелетов‐латников. Не больше сотни. Не замедляя движений, андеды бросаются на нас, но на полпути большая часть осыпается на траву бесполезным мусором. В воздухе мелькает тень, пятнистый лев сбивает на землю двух вырвавшихся вперед латников, а в остальных на полном ходу вламывается Гоша. Няша валяет архилича по траве, как котенок понравившуюся ему игрушку, и я, боясь ее задеть, стараюсь бить только наверняка. Удары по лежащему андеду проходят критами. Из-за висящего на моем щите зачарования он не обращает на дракону никакого внимания и пытается атаковать только меня. Кастовать из положения лежа его, видимо, никто не учил, и архилич лишь изредка царапает мои поножи кинжалом, снимая при этом не больше пяти процентов ХП за удар. Висящие на мне хоты и регулярно прилетающее со стороны Раены лечение тут же восстанавливают жизнь до максимума, так что я даже успеваю время от времени оглядываться по сторонам. Метрах в двадцати справа яростно ревущий харлот, в ляжку которого мертвой хваткой вцепился Кузя, раз за разом пытается достать Кана. Но командор не я, и все удары неповоротливого чудовища улетают в «молоко». Ваесса, Риис и Масяня, не слезая со своих маунтов, атакуют монстра издалека, Фантик с Пончиком добивают висящих на Гоше скелетов.

Ледяной Клинок! Крит! Язык Пламени! Крит!

Внезапно приходит понимание, какой же я все-таки идиот. Как по-другому назвать атаку неизвестного противника? Еще Джин-Хо говорил… Эти твари, судя по всему, двигались на Дорсу, поэтому и подходят по очереди. А если на дороге вся собравшаяся в Аркитании нежить? С начала боя ведь и пяти минут еще не прошло…

Тело избиваемого лича на глазах покрывается костяной броней. Босс, с которого слетело уже больше двух третей ХП, сдвоенным ударом ног отбрасывает дракону, прыжком уходит в сторону Раены, вскидывает руки, но тут же получает Молчание от Рииса. Прыгаю следом за ним, и в этот момент на поляну медленно выплывает сотня «слипшихся» жнецов. Все как тогда, в Дорсе: квадрат десять на десять, мрак капюшонов, кривые косы, триста двадцатые уровни и по миллиону ХП у каждого. Харт! Рассеивание и Шаг сквозь Тьму у меня на кулдауне. К Хаосу я иммунен, но аура жнецов… Остается только надеяться, что, прежде чем сгореть, я успею забрать этих тварей с собой. Пятьдесят-шестьдесят метров – и я, наплевав на лича, разворачиваюсь и бегу к ним. Раена вскидывает руки, и на остановившихся мобов начинают падать огромные ледяные глыбы. Спустя мгновение к своей подруге присоединяется Риис, но заклинания обоих не наносят тварям никакого вреда. Глыбы растворяются в защите, как пущенные с истребителей ракеты в силовом щите корабля навестивших Америку пришельцев. Прочность самого щита, на серую полоску которого я в прошлый раз не обратил внимания, проседает чуть больше десяти процентов. Умертвия медленно поднимают левые руки… Одно заклинание Ваееса должна отразить… Двадцать метров… В этот момент Гоша, около которого не осталось уже ни одного скелета, страшно захрипел, дернулся и… Пущенная веером струя драконьего пламени сшибает остатки щита и в мгновение ока сносит вскинувших руки жнецов.

– Ой… – севшим голосом шепчет в канале Ваесса.

Полдесятка недобитых драконом умертвий уничтожают падающие с неба ледяные глыбы, а пущенное ими в последний момент заклинание бессильно разбивается о выставленный магистром щит. Гоша и сам, по ходу, не понявший, что только что произошло, замер, широко расставив все свои четыре лапы. Затем медленно повернул голову и посмотрел на Ваессу каким-то виновато-охреневшим взглядом.

– Урон в лича! – увернувшись от очередной атаки харлота, спокойно командует Кан. – Потом переключаемся на этого.

Нежить больше не появлялась, и архилич, которому Пончик с Фантиком по очереди сбивали касты, продержался чуть больше пяти минут. Потом добивали харлота, причем я благоразумно стоял в стороне. Щит убирать не хотелось, и уж тем более не хотелось переагривать эту тварь на себя. Впрочем, все прекрасно справились и без меня, и уже минут через десять Кан, пнув тушу поверженного монстра носком сапога, задумчиво посмотрел на стоящую неподалеку Ваессу.

– Я же говорил вам, тетечка, что Гоша научится всему, что не умеете вы, – проследив за взглядом командора, прокомментировал ситуацию Риис. – Ведь если бы он ядом, к примеру, плюнул или трико на себя нацепил – на нежить могло бы и не подействовать.

Впрочем, Ваессу сейчас было не пронять. Она медленно подошла к своему отличившемуся питомцу и осторожно обняла его за шею.

М‐да… Понимая, что это может затянуться на пару-тройку часов, я оглядел живописно раскиданные вокруг тела и скомандовал:

– Быстро собираем лут и сразу выдвигаемся к Дорсе. Маунты у нас на кулдауне, поэтому все, кроме кошек, идем пешком. Ваесса, – переведя взгляд на дочь некроманта, позвал я, – нежить еще есть?

– Нет, – отрицательно покачала головой она. – Я больше ничего не чувствую.

– И у Дорсы уже все закончилось, – кивнув на северо-запад, негромко добавила Раена.

– Это хорошо, – пожал плечами я. – Сходим посмотрим, кто там кого победил. Все, время пошло. Через пять минут выступаем.

Нет, все-таки первый порыв – самый правильный, думал я, глядя на стоящие вдоль дороги деревья. Не атакуй мы сразу, и вся эта мерзость тащилась бы за нами до Дорсы. И не факт, что там у нас получилось бы навязать ей бой по своим условиям. А если учесть, что там, у форпоста, нас тоже может ожидать какая-нибудь задница, то воевать на два фронта вообще верх идиотизма. Да, может быть, я себя успокаиваю, но результат налицо. Мы победили, и, значит, я все сделал правильно. А сомневающиеся и прочие аналитики идут по известному адресу. Обдумал ситуацию, оценил свои действия и действия группы, сделал выводы и оставил эту ситуацию позади. И все – больше о ней не вспоминаешь. И над тем, что ждет тебя впереди, тоже заморачиваться не стоит. Нормальные люди все прикидывают и планируют заранее. Если ты все, по своему разумению, предусмотрел, то сиди на заднице ровно, дыши глубоко и не дергайся. Кошки бегут впереди и по бокам, Ваесса никакой нежити больше не чувствует, баффы висят, и совершенно уже не важно, кто там с кем дрался у Дорсы и кто кого победил. Ориентироваться будем по ситуации.

Я задумчиво посмотрел на дочь некроманта, по обеим сторонам от которой чинно вышагивали драконы, и улыбнулся. Гоша, конечно, сюрприз преподнес нехилый. Да и как вовремя! Но самое интересное, что точно такой же навык появился и у Няши. Так что огневая мощь нашей небольшой группы увеличилась и в прямом, и в переносном смысле. Драконий Выдох I – двадцатиминутный кулдаун, и ни слова о размере наносимого урона. Если же судить по слетевшему с умертвий щиту, то миллионов пятьдесят оно весит как минимум. Активируется Ваессой или самими драконами, по ситуации. Откуда взялось? Да кто его знает, оно ведь даже для нее оказалось сюрпризом. Саверус говорил что-то там про сто лет? Ну да, конечно… Впрочем, не думаю, что маг тогда ошибался. Тут, скорее всего, другое. Виларгасса не просто так вдохнула в них жизнь. Дракона говорила, что Гоша с Няшей чего-то там достойны. И я не удивлюсь, если через пару месяцев они еще и полетят. Представив себе Гошу, пикирующего с сидящей у него на спине Ваессой, я усмехнулся, и в этот момент бегущий впереди Фантик увидел цель нашего путешествия.

– Хрена себе, – с чувством прокомментировал он. – Тоска в деревне. Линкор пропит, причал прое… в смысле, тоже пропит…

Через пару минут мы догнали остановившихся на краю леса разведчиков и вышли на открытое пространство.

– Ты чего-нибудь понимаешь? – прикрыв от солнца глаза, негромко поинтересовалась Ваесса.

– Не больше твоего, – глядя на суетящихся возле Дорсы солдат, покачал головой я и потянулся за трубкой. Уж чего-чего, а подобного никто ожидать не мог.

Форпост стоял на том же месте, где мы и оставили его в прошлый раз. Перекошенная воротная башня, четыре дерева напротив и три глыбы грязно-желтого льда… Однако… Там, в лесу, были не двойники. Древние Дороги преподнесли сюрприз. Я на всякий случай открыл карту, проверил возможность создания портала к Великому кладбищу и усмехнулся. Нельзя… С самим собой встретиться не получится.

– А там трактир с пивом и… – скосив взгляд на Раену, мечтательно вздохнул Риис.

– Что «и»? – приподняв правую бровь, поинтересовалась та.

– Я говорю, барон местный нас на обед приглашал, – дурашливо пожал плечами маг. – И пива я совсем не хочу. Это командор собирался, а я‐то нет… Зачем мне местное пиво?

– Стрелочник, – хмыкнул Кан и, переведя взгляд на меня, поинтересовался: – Ну что? Пойдем знакомиться по новой?

– Пойдем, – улыбнулся я и, махнув рукой, направился к форпосту.

– А что случилось-то? – оглядев недоуменным взглядом ребят, поинтересовался Пончик.

– Да деревья сажать идем, – со вздохом пояснил ему Риис. – Наш князь четыре вон посадил, воды натаскал, но местному барону мало. А не посадим – не покормят…

– Да ну вас, – хмыкнул разбойник и отправился следом за остальными.

Нас заметили издалека, но никакой настороженности не проявили. Драконов‐то сложно не запомнить. Почти все население деревни было занято экспроприацией нажитого нежитью добра и сваливанием костей в огромную кучу. Мою волшебную полянку люди благоразумно обходили стороной.

– Я… это… У меня еще одна коробочка есть, – улыбнулась Раена, когда мы подошли поближе.

– Коробочки теперь есть у всех, – вернула ей улыбку Ваесса, и они, захватив с собой Рииса, направились к лежащим в лужах воды глыбам льда.

Дайнек Лайтан стоял в окружении своих рыцарей. При нашем приближении он приветливо махнул рукой и сделал пару шагов навстречу.

– Вы же только что ушли, брат, – удивленно произнес он. – Что-то случилось?

– Мы ушли месяц назад, – остановившись напротив, пояснил я. – Сущее пошутило над нами, но это долгая история и рассказывать ее лучше в спокойной обстановке.

Барон пару мгновений осмысливал ситуацию, потом открыто улыбнулся и, кивнув через плечо, произнес:

– Как бы то ни было, я рад, что вы вернулись. И если ты не забыл, князь, то мое приглашение отобедать остается в силе.

– Боюсь, мы успеем только к ужину, – вздохнул я. – Многое изменилось, и тебе нужно уводить своих людей.

– Что случилось? – внутренне подобрался барон. Улыбка в мгновение ока исчезла с его лица.

– В Аркитании собирается мертвое войско, и эта нежить скорее всего оттуда, – кивнув на тушу харлота, пояснил я. – По дороге мы перехватили еще один отряд, и я не думаю, что он был последним.

– Значит, пророчество исполняется? Безумный герцог все-таки явился в этот мир… – Дайнек медленно провел ладонью по лицу, вздохнул и, обернувшись к своим людям, скомандовал: – Арвид, заканчивайте здесь, и начинай уводить людей. Все, как решили вчера.

Проводив задумчивым взглядом сотника, он посмотрел на меня и грустно усмехнулся:

– Ты прав, брат: обед придется заменить ужином. А сейчас прошу меня простить, мне нужно раздать указания.

Он кивнул и, сделав знак стоящим за его спиной рыцарям, направился к воротам.

У Дорсы мы пробыли до вечера. За это время местные успели собраться, выкатить из деревни телеги и организованно уйти порталами в северо-западную часть баронства. Помимо Дорсы пришлось эвакуировать еще четыре деревни. Если кто-то думает, что это быстрый процесс, он глубоко ошибается. Впрочем, мы никуда особо не торопились, и время для нас пролетело практически незаметно. Фантик что-то жевал и рассказывал Риису какие-то истории из покинутого нами мира, Ваесса возилась со своими драконами, Кан разговаривал с местными, а Пончик с Масяней пытали Раену на предмет алхимии и начертания.

Начертание – перенесение заклинаний и зачарования на свитки – как таковое профессией не является. При достижении определенного уровня его навык открывается у любого зачарователя или мага. Ограничением является только специализация. То есть маг Воды не может создать свиток Стены Огня, даже если знает, какие для этого необходимы реагенты. Все логично, но, как выяснилось, нестабильный лед позволяет обходить этот запрет. И магесса наглядно продемонстрировала это на примере, создав пару свитков со «Свечой». Так-то ничего особенного: обычная безуровневая светилка, которой может пользоваться любой. Тот же «фонарь», только раз в десять сильнее. Однако чертить его могут только паладины и прочие служители Мирта. Да, боевые свитки можно создавать только для себя, они не требуют затрат маны и используются не чаще одного раза в сутки. Но с этим нестабильным льдом любой высокоуровневый хилер или маг Огня может, к примеру, нарисовать для себя Ледяной Шторм. Поэтому и ценится эта ерунда едва ли не на вес золота. Вот уйду на пенсию, займусь его промышленным производством – и заживу! Если доживу, конечно, до этих счастливых дней.