Клон. Школа

Глава 1 - Школа Джамперов

Дорога от Внешней Стены до Школы Джамперов заняла почти неделю. Семь дней грохота колес повозок по каменным плитам Имперского тракта, семь ночей под открытым небом, семь рассветов, встреченных с болью во всем теле. Караван торговцев, к которому я примкнул у ворот, двигался со скоростью смертельно раненой лошади. Старые трексы с трудом тащили перегруженные фургоны, останавливаясь каждые несколько часов для отдыха.

Я не раз вспоминал полет на драконе — как мы преодолели то же расстояние за считанные часы, свободно паря над пустыней, и призвал бы его снова, если бы не стражники у Стены. Они атаковали драка сразу после приземления десятками арбалетных болтов, стрелами луков и копьями. Он едва унес крылья, оставив меня перед воротами. Я воспользовался суматохой и затерялся в толпе страждущих попасть за Стену — беженцев, торговцев и искателей лучшей доли.

Найти школу не составило труда. О ней знали все — от нищих у ворот до богатых купцов. Школа Джамперов? Три дня пути на север по главному тракту, потом сверни на восток у Расколотого камня. Не промахнешься — она единственное зеленое пятно в степи на много миль вокруг.

И они были правы. Школа выделялась на фоне выжженной солнцем степи как изумруд на грубой, пожелтевшей мешковине. Откуда бралась вода для всей этой зелени? Подземные источники? Древняя магия? В любом случае это была безумная расточительность!

Школа Джамперов напоминала пятизвездочный курорт, построенный в степи. После недели изнурительного путешествия в душной повозке, после бесконечных миль выжженной солнцем дороги, это место казалось миражом, материализовавшимся из пыльной дымки. А после месяца, проведенного в пустыне, зелень резала глаз своей неправдоподобной яркостью. Трава была такой сочной, что казалась искусственной, а листья деревьев блестели, словно покрытые лаком.

Воздух пах влагой и свежескошенной травой — запахи, которые я почти забыл. В нем не было ни песчаной пыли, ни сухости пустыни, ни вони немытых тел. Это был запах цивилизации, запах места, где люди могли позволить себе роскошь поливать газоны посреди выжженной солнцем степи.

По всему периметру довольно большой территории непрерывной цепочкой тянулись одноэтажные каменные здания. Покатые крыши с загнутыми вверх краями напоминали китайские пагоды — странный архитектурный выбор для мира, где о Китае никто не слышал. Низкие окна защищали массивные кованые решетки, а деревянные двери усиливали металлические накладки, исчерченные царапинами и вмятинами.

Школа явно пережила не одну осаду, и эти шрамы на стенах были молчаливым свидетельством кровавых времен. Ранним утром она казалась вымершей. Ни души на дорожках, ни звука из окон зданий. Только птицы щебетали в кронах деревьев — серый птахи, похожие на земных воробьев и попугаев одновременно.

Территория школы напоминала огромный парк, каким мог бы быть Центральный парк Нью-Йорка, если бы его проектировали одержимые симметрией математики. Узкие дорожки, вымощенные белым камнем, расходились от центральной площади идеальными лучами, соединяя многочисленные здания в единую геометрическую композицию.

Самая широкая дорожка вела к круглому трехэтажному сооружению в центре комплекса. Оно напоминало уменьшенную копию римского Колизея — те же арки, те же ярусы, та же монументальность. Только вместо травертина здесь использовали местный серый гранит, а вместо статуй императоров в нишах стояли фигуры Джамперов с мечами в руках.

Меня сопровождали два молчаливых джампера, одетые в одинаковые серые туники. Они появились у ворот школы, словно из воздуха, и без слов дали понять, что я должен следовать за ними. Теперь парни шли в шаге впереди меня, безмолвные как тени. Я чувствовал исходящую от них ауру силы, хотя моя Сфера все еще спала.

Мы вошли в здание через массивные двустворчатые двери. Дерево было темным, почти черным от времени, покрытым резьбой такой тонкой работы, что хотелось остановиться и рассмотреть каждую деталь. Но мои провожатые не замедлили шаг, и я последовал за ними.

Внутри было прохладно и сумрачно после яркого утреннего солнца. Глаза долго привыкали к полумраку, и первые секунды я шел почти вслепую, ориентируясь на звук шагов впереди. Постепенно проступили детали интерьера, и я едва сдержал присвист удивления.

После подземных пещер поселка и убогих лачуг у Внешней Стены это место казалось дворцом. Широкий коридор был выложен полированным мрамором, в котором отражались наши фигуры. Стены украшали гобелены — сцены битв, охоты и каких-то церемоний. Массивные деревянные балки на потолке были покрыты искусной резьбой, изображающей переплетающихся драков и хулдов. В нишах стояли канделябры из кованого железа, хотя сейчас свечи не горели — свет проникал через узкие окна под потолком.

Все это великолепие напомнило мне британских замки, передачи о которых я смотрел на Netflix. Та же помпезность, та же демонстрация богатства и власти. Только здесь не было портретов предков — вместо них на стенах висело оружие. Мечи, копья, алебарды, какие-то странные изогнутые клинки, о назначении которых я мог только гадать.

Мы прошли через еще одни двери — обычного размера, но не менее впечатляющие, с бронзовыми накладками в виде голов рычащих драков, и оказались в круглом зале. Это место было почти точной копией зала собраний в поселке, только в десять раз больше и в сто раз роскошнее.

В центре располагалась арена, окруженная амфитеатром из каменных скамей. Но если в поселке это были грубо отесанные камни, то здесь — полированный мрамор с подлокотниками и спинками. Арена была вымощена серым гранитом, отполированным до зеркального блеска. На нем виднелись следы от ударов — царапины, вмятины, даже несколько темных пятен, подозрительно похожих на въевшуюся кровь.

По периметру зала возвышались мраморные статуи — обнаженные юноши в героических позах. Их мускулистые руки поддерживали каменный купол, а лица выражали спокойную решимость. Каждая статуя была произведением искусства, достойным лучших музеев Земли. Интересно, кто их создал? И почему все фигуры были обнажены? Культ тела, как в Древней Греции?

У входа на арену стоял старик. Первое, что бросалось в глаза — его осанка. Прямая как струна спина, широко развернутые плечи, высоко поднятая голова. Таких стариков я видел на Земле — бывшие военные, которые даже в восемьдесят лет сохраняли выправку кадрового офицера.

Седые волосы были коротко острижены, открывая высокий лоб, изборожденный морщинами. Больше всего поражали глаза — тесно-серые, как две капли ртути, смотрящие с такой проницательностью, что хотелось отвести взгляд.

На нем была простая белая туника без украшений, подпоясанная широким кожаным поясом. На поясе висели несколько металлических цилиндров — размером с фонарик, матово поблескивающих в свете, проникающем через высокие окна под куполом. Что-то в них казалось знакомым, но я не мог понять, что именно.

Старик сделал едва заметный жест рукой — просто поднял два пальца и опустил — и я понял, что должен остановиться. Мои сопровождающие отошли в стороны и синхронно сделали шаг назад, как хорошо отлаженные механизмы, получившие команду.

— Приведите сюда Терра, — сказал старик, и его голос оказался неожиданно мягким, почти бархатным — совсем не таким, какой я ожидал услышать от сурового наставника. — Если не ошибаюсь, он недавно лишился напарника. Самое время предоставить ему нового.

Один из моих провожатых развернулся и вышел из зала бесшумно, как кошка. Второй остался, встав у двери в позе часового — руки за спиной, взгляд устремлен в пустоту. Идеальный солдат.

Старик подошел ближе, и я почувствовал исходящую от него силу. Не угрозу, а именно силу — спокойную и уверенную. Рядом с ней моя непробужденная Сфера ощущалась как искра рядом с костром.

— Как тебя зовут, джампер? — спросил старик, и его серые глаза буквально впились в мои.

— Лекс, — ответил я и поклонился, вспомнив уроки этикета, преподанные мне Бертом.

— Я — наставник Илар, — старик слегка склонил голову в ответ. Движение было исполнено такого достоинства, что мой поклон показался неуклюжим реверансом школьника. — Готов ли ты пройти вступительные испытания прямо сейчас?

Вопрос застал меня врасплох. Я ожидал долгих формальностей, заполнения каких-то бумаг, может быть, медицинского осмотра. Но не немедленного испытания.

— Готов! — ответил я, постаравшись вложить в голос больше уверенности, чем чувствовал.

Илар изучал меня долгим, оценивающим взглядом. В его глазах сменялись эмоции — любопытство, сомнение, сожаление. Наконец он заговорил, и теперь в его голосе звучала усталость человека, слишком много раз произносившего одни и те же слова.

— Ты выбрал сложный и опасный путь. Служба Империи — это не приключение, не способ разбогатеть или прославиться. Это пожизненное обязательство, от которого нельзя отказаться, когда надоест. Многие приходят сюда в поисках силы и власти, но находят только смерть. Если ты откажешься от испытания сейчас, никто об этом не узнает. Ты просто выйдешь за ворота школы и растворишься среди миллионов подданных Волда. Это не трусость — это разумный выбор. Подумай еще раз, прежде чем сделать шаг, который определит твою судьбу навсегда. Дороги назад не будет!

В его словах не было угрозы. Наоборот — искреннее желание предостеречь, уберечь от опрометчивого решения. Сколько молодых джамперов он видел за свою жизнь? Сколько из них погибли, так и не закончив обучение?

Но у меня не было выбора. Образы мертвого поселка вспыхнули перед глазами — изуродованное тело Бет, Орд со сломанным копьем в руке, Берт в луже собственной крови. Все они погибли из-за меня. И я не мог, не имел права просто уйти и жить мирной жизнью, пока их убийцы разгуливают на свободе.

— Боюсь, что выбора у меня нет, — ответил я, глядя Илару в глаза.

— Молодости часто свойственна горячность, о которой мы сожалеем в зрелые годы, — покачал головой старик, и его губы сжались в тонкую линию. — Но я вижу в твоих глазах нечто большее, чем юношеский максимализм. Боль? Жажду мести? Что привело тебя сюда, мальчик?

Я молчал. Не мог же я рассказать про сетлов, про то, что они охотятся за мной персонально. Про то, что я — тот самый Избранный из пророчества. К тому же я не был уверен, что гадалка сказала правду.

— Не хочешь говорить — твое право, — Илар пожал плечами. — У каждого джампера есть своя история, и большинство предпочитает держать ее при себе. Что ж, ты принял решение, и я умываю руки. Все, что случится дальше, будет на твоей совести.

Он подошел еще ближе, двигаясь с удивительной для его возраста легкостью. Старые кости? Как бы не так. Этот старик мог дать фору многим молодым. В его движениях читалась отточенная годами тренировок практичность — ни одного лишнего жеста, ни одного потраченного впустую усилия.

Илар достал из-за пояса знакомый прибор — тот самый компас с кристаллом, который я видел в пещере Берта. Открыл изящную крышку и направил на меня. Кристалл вспыхнул бледно-голубым светом и тут же погас.

— Интересно, — пробормотал старик, пристально глядя мне в глаза. — Очень интересно. Сфера спит, но потенциал…

Он убрал компас и неожиданно схватил меня за подбородок. Пальцы были сухими и жесткими, как старое дерево. Он повернул мою голову влево, затем вправо, изучая шрам.

— Я дал тебе возможность выбрать свободу, но ты ею не воспользовался, — сказал он задумчиво. — Не помню твоего лица, хотя… Кого-то ты мне напоминаешь. Что-то в чертах, в форме скул… Впрочем, неважно. Это боевая рана?

— Нет, — я покачал головой, стараясь высвободить лицо из его мертвой хватки. — В пустыне на меня напал крок. Спасли торговцы — я едва выжил…

— Крок? И ты остался жив? — в голосе Илара появился искренний интерес. — Впечатляет. Большинство джамперов не переживает встречи с пустынными хищниками. Обращаться с мечом ты умеешь?

— Нет, — честно признался я, решив умолчать о занятиях фехтованием в скаутских лагерях — то, что мы там делали с деревянными палками, едва ли можно было назвать настоящим искусством владения мечом.

— Плохо, но поправимо, — Илар отпустил мой подбородок, и я вздохнул с облегчением. — Возможно, ты пожалеешь о своем выборе. Большинство жалеет. Но некоторые… Некоторые находят здесь свое истинное призвание. Время покажет, кем окажешься ты.

Старик отступил на шаг и еще раз окинул меня оценивающим взглядом.

— Сфера Души не пробудилась, — констатировал он. — Это усложняет дело. Обычно мы берем только тех, кто уже может использовать Силу. С тобой придется начинать с нуля. Не знаю, окупятся ли наши усилия…

В дверях показались двое — мой провожатый и заспанный черноволосый парень. Он был высок, грациозен и мускулист, с лицом, которое девушки наверняка находили привлекательным — правильные черты, идеально очерченный нос, выразительные глаза и чувственные губы. На нем была такая же серая туника, как на остальных, но мятая и криво застегнутая, словно он натянул ее второпях.

Парень окинул меня равнодушным взглядом, зевнул, не прикрывая рта, и вопросительно посмотрел на наставника. В его глазах читалось раздражение человека, которого разбудили слишком рано без всякой причины.

— Это твой будущий напарник, — сказал Илар, указывая на меня. — Лекс. А это Терр. Подойди сюда, Терр, не заставляй меня ждать.

Терр закатил глаза, но послушно подошел ближе. Он посмотрел на меня с легким прищуром, словно оценивая, стою ли я его времени. Потом криво улыбнулся — выражение, которое можно было истолковать и как приветствие, и как насмешку. Я усмехнулся в ответ и показал ему язык, как маличшка.

Терр фыркнул и покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. По крайней мере, у новичка было чувство юмора.

Илар достал из-за пояса один из металлических цилиндров. Вблизи я смог рассмотреть его получше — он был около двадцати сантиметров в длину, и трех — в диаметре. Поверхность была покрыта тонкой гравировкой — какие-то символы, которые я не мог разобрать. На одном конце красовалось круглое навершие с углублением, похожим на гнездо для драгоценного камня.

Старик повернул навершие, раздался тихий щелчок, и из цилиндра вырвался луч света. Ярко-голубой, гудящий, длиной около метра. Световой меч. Как в «Звездных войнах». Я едва сдержал нервный смешок — сюрреализм ситуации зашкаливал.

Илар вручил меч Терру, который принял его с видом человека, получающего привычный инструмент. Потом достал второй цилиндр и проделал ту же операцию. Щелчок — и в зале стало в два раза светлее от сияния энергетических клинков.

— Мечи работают в тренировочном режиме, — пояснил Илар, протягивая оружие мне. — Поранить не могут — только обожгут кожу. Болезненно, но не смертельно. Этого достаточно, чтобы стремиться избегать клинка противника.

Цилиндр оказался неожиданно тяжелым — килограмма два, не меньше. Рукоять приятно холодила кожу, а баланс был идеальным несмотря на то, что клинок не имел веса. Как сюда попал столь высокотехнологичный гаджет?

Мы с Терром вышли на арену. Он встал в пяти метрах от меня и отвесил церемониальный поклон — глубокий, с прямой спиной. Я отзеркалил его движение, стараясь не потерять равновесие. Световой меч гудел в руке, вибрация передавалась через рукоять в ладонь. Довольно неприятное ощущение, как от работающей дрели.

Парень принял боевую стойку — левая нога впереди, меч поднят на уровень груди, острие направлено мне в лицо. Классическая позиция, которую я помнил из уроков фехтования. Я попытался повторить, но чувствовал себя неуклюже — световой клинок не имел веса, и это сбивало с толку. Вся мышечная память, наработанная в детстве, оказалась бесполезной.

Страха не было. После всего пережитого — смерти на Земле, воскрешения в Волде, встреч со скорпом и драконом, резни в поселке, тренировочный поединок казался игрой. Даже если проиграю, максимум что мне грозит — несколько ожогов. По сравнению с клыками скорпа это мелочь.

— К бою! — скомандовал Илар.

Терр атаковал мгновенно. Никаких предупреждающих движений, никакого напряжения в теле — в одну секунду он стоял неподвижно, в следующую сделал выпад. Световой клинок прочертил в воздухе светящуюся дугу, целя мне в плечо.

Я едва успел поднять меч для блока. Клинки с треском столкнулись, во все стороны полетели искры, а в воздухе запахло озоном. Мощь удара соперника заставила меня отступить — Терр был сильнее, чем казался.

Он не дал мне опомниться. Следующий удар пришелся в бедро — я попытался отбить, но опоздал. Жгучая боль пронзила ногу, заставив вскрикнуть. Как будто прижали раскаленный утюг к коже.

Терр усмехнулся и атаковал снова — провел серию быстрых выпадов, целящих в грудь. Я отступал, отчаянно отбиваясь, но он был сильнее и опытнее. Каждый его удар был выверен, каждое движение достигало цели. Он не просто атаковал — он изучал меня, прощупывал защиту, искал слабые места.

Последовал еще один удар, который я пропустил — в предплечье. Боль заставила выпустить меч из онемевших пальцев, но я успел подхватить его левой рукой. Терр одобрительно кивнул и усилил натиск.

Я пытался вспомнить уроки фехтования из детства. Мы с друзьями часами сражались на деревянных мечах, начитавшись книг о короле Артуре и рыцарях Круглого стола. Но это было давно, и против настоящего мастера мои детские навыки не стоили ничего.

Терр гнал меня по кругу, заставляя двигаться против часовой стрелки. Каждый его выпад вынуждал отступать, каждый финт сбивал с ритма. Он играл со мной, как кошка с мышью, демонстрируя неоспоримое превосходство.

Наши меч жужжали при взмахах, оставляя в воздухе светящиеся следы. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь в компьютерной игре — настолько нереальным казалось происходящее. Но боль от ожогов была вполне настоящей, напоминая, что это не виртуальная реальность.

Я попытался контратаковать — нанес рубящий удар сверху, который помнил из детских игр. Терр легко увернулся, пропустив клинок мимо себя, и ударил меня кулаком в солнечное сплетение. Воздух вышибло из легких, и я согнулся пополам, раззевая рот как рыба, вытащенная из воды.

Следующее, что я почувствовал — удар под колени. Ноги подкосились, и я рухнул спиной на камни. Терр навалился сверху, прижав колено к моей груди, и приставил светящийся клинок к горлу. Жар от энергетического лезвия обжигал кожу даже на расстоянии.

— Стоп! — голос Илара прозвучал как удар хлыста. — Достаточно!

Терр убрал меч и поднялся, протягивая мне руку. Я принял помощь и встал, морщась от боли в обожженных местах. Поединок длился минуты три, но я чувствовал себя так, будто пробежал марафон.

— Ты не безнадежен, — задумчиво произнес Илар, подходя ближе. — Реакция хорошая, думаешь быстро. Не хватает техники и опыта, но это дело наживное. Терр, парень будет жить с тобой. Введи его в курс дела. И постарайтесь не поубивать друг друга из-за какой-нибудь ерунды — на трупах джамперов школа не зарабатывает ничего!

— Как скажете, наставник, — Терр склонил голову и посмотрел мне в глаза.

Он поднес свой меч к моему лицу и повернул рукоять. Световой клинок погас с тихим щелчком, и я вздрогнул. На навершии гарды, выгравированные тончайшими линиями, красовались знакомые буквы: «C.R.O.P.».

Глава 2 - Знакомство с напарником

Несмотря на раннее утро, солнце уже жарило нещадно, превращая воздух в раскаленное марево. Я шел следом за Терром по узкой тенистой дорожке, извивающейся между идеально подстриженными кустами и клумбами с незнакомыми цветами, стараясь оставаться в тени.

Терр двигался легко и непринужденно, явно зная каждый камень на этих дорожках. В утреннем свете я смог разглядеть его профиль получше — прямой нос, высокие скулы, подбородок с едва заметной ямочкой. Красивый парень, как и все джамперы. Как и я, если бы не шрам через все лицо. Впрочем, лишь благодаря ему никто не узнавал во мне Императора.

— Не отставай, — бросил Терр через плечо, не оборачиваясь. — Я еще поспать хочу.

Я ускорил шаг, стараясь не морщиться от боли в обожженных местах. Следы от тренировочного меча саднили при каждом движении, напоминая о моем сокрушительном поражении. Три минуты. Всего три минуты мне потребовалось, чтобы оказаться на лопатках с энергетическим клинком у горла. И Терр даже не пытался показать все, на что способен — просто играл со мной, как кот с пойманной мышью.

Дорожка привела нас к двухэтажному зданию с украшенным кованой оградой крыльцом. Архитектура была странной — смесь восточных мотивов с чем-то неуловимо знакомым, земным. Изогнутые линии крыши напоминали китайские пагоды, но массивные колонны у входа были чисто европейскими, в дорическом стиле. Будто архитектор не мог определиться, какую культуру копировать, и решил смешать все в кучу.

Терр поднялся по ступеням и остановился перед массивной дверью из темного дерева. Справа от входа на каменной стене располагалась круглая металлическая пластина. Мой напарник поднес к ней правую руку, и пластина вспыхнула, окрасившись в голубой цвет.

Раздался тихий щелчок, и дверь беззвучно отворилась.

— Магия! — с усмешкой прокомментировал Терр и продемонстрировал металлическое кольцо на среднем пальце правой руки.

Кольцо было простым, без украшений — тонкая полоска потускневшего от времени металла. Я даже не сомневался, что на его внутренней стороне выгравированы хорошо знакомые мне буквы: C.R.O.P. Те же самые, что были на диадеме Берта, на табличке у статуи сетла в мертвом городе, и на навершии светового меча. Эта аббревиатура преследовала меня с первых дней в Волде, но я так и не приблизился к разгадке ее значения.

Мы вошли внутрь, и дверь закрылась за нами с тем же тихим щелчком. Узкий прямой коридор, в котором с трудом смогли бы разойтись двое широкоплечих парней, тянулся вперед метров на десять. Стены были голыми, без украшений — просто гладкий серый камень. Единственным источником света служили небольшие светящиеся пластины, вмонтированные в потолок через равные промежутки. Их холодное голубоватое сияние придавало коридору сходство с подземным туннелем.

В конце коридора нас ждала еще одна дверь — на этот раз обычная, деревянная, без всяких магических замков. Терр толкнул ее, и мы оказались в довольно большом квадратном помещении, напоминающем тронный зал старинного замка.

Первое, что бросилось в глаза — размах. Потолок находился на высоте не меньше пяти метров, а площадь зала позволила бы устроить здесь приличный баскетбольный матч. По периметру было расположено множество темных дверей — не меньше десятка, все одинаковые, отличающиеся только медными табличками с номерами.

Стены украшали неизменные гобелены — сцены сражений, где джамперы в доспехах рубили каких-то черных тварей, подозрительно напоминающих сетлов. С потолка свисала огромная свечная люстра — настоящий шедевр кузнечного искусства. Сотни свечей, правда, сейчас не горели — утренний свет проникал через высокие окна на восточной стене.

В центре зала стояло полтора десятка кресел. Они были расставлены без всякой системы — кто-то просто придвинул их поближе друг к другу и бросил как попало.

— Это общая зона, — прокомментировал Терр, заметив мой оценивающий взгляд. — Здесь можно посидеть и расслабиться после учебы. Хотя обычно все настолько вымотаны, что сразу валятся спать.

Он указал на одну из дверей справа от входа.

— Наша комната — вторая справа. Запомни номер — двенадцать. А слева от входа — двери в туалеты и душевые. Тебе — в правую, от тебя воняет хуже, чем от дохлого топса. Я чуть не блеванул прямо на арене, когда с тобой дрался!

— А чистая одежда? — я посмотрел на свои лохмотья, которые напоминали половую тряпку.

— В душевой найдешь все необходимое. Шкафчики не запираются — воровства здесь нет. Наш — номер двенадцать. А свою одежду… — он окинул меня презрительным взглядом, — выбрось, а лучше сожги.

— Очень смешно, — буркнул я, направляясь к указанной двери.

— Эй! — окликнул меня Терр. — В этом здании девок нет, так что можешь ходить голышом — никто не обидится.

Я показал ему средний палец — универсальный жест, который использовался даже в Волде — и толкнул дверь душевой.

Помещение оказалось на удивление современным. Вдоль одной стены тянулся ряд душевых кабинок, разделенных низкими перегородками. Вдоль другой — деревянные лавки и открытые шкафчики.

В них действительно лежала одежда — серые туники разных размеров, простые льняные штаны, нижнее белье. Все чистое, аккуратно сложенное. Я выбрал комплект по размеру и направился в душевую.

Горячая вода полилась мощным потоком, и это было чертовски приятно. После месяцев в пустыне я чувствовал истинное блаженство. Тугие, обжигающие струи смывали не только грязь и пот, но и накопившуюся за последние дни усталость.