- -
- 100%
- +
— Я… не была чудовищем…
Вокруг неё закружился снег.
Тьма осыпалась хлопьями.
Через несколько мгновений перед путешественниками лежала уже не страшная змея, а длинный ледяной дракон с сияющими сапфировыми глазами.
Он тяжело вздохнул.
— Благодарю тебя…
— Кто вы? — спросил Тим.
— Моё имя Айсар. Я был защитником Ледяных гор. Повелитель Безмолвного Ветра превратил меня в стража своей темницы. Чем дольше я служил ему, тем сильнее забывал, кем был на самом деле.
Дракон осторожно коснулся кристалла.
— Теперь мы можем освободить Хранителя.
Но кристалл не открылся.
На его поверхности вспыхнули древние руны.
Великан внимательно прочитал их.
Его лицо стало серьёзным.
— Здесь сказано: «Темницу может открыть лишь тот, кто готов подарить своё самое дорогое воспоминание».
Наступила тишина.
— Самое дорогое? — переспросил Тим.
— Да, — ответил великан. — Не вещь. Не сокровище. Именно воспоминание.
Фырчик ахнул.
— Но если его отдать…
— Оно исчезнет навсегда, — закончил Айсар.
Тим опустил голову.
Он стал вспоминать самые счастливые моменты своей жизни.
Первую рыбалку с папой.
Праздник с друзьями.
Зимние игры.
Тёплые вечера с бабушкой Марфой, когда она рассказывала удивительные сказки.
Неужели одно из этих воспоминаний придётся потерять навсегда?
Мальчик долго молчал.
Потом тихо сказал:
— Если это единственный способ спасти Хранителя… я согласен.
В тот же миг кристалл вспыхнул мягким голубым светом.
Но вместо того чтобы забрать воспоминание, он произнёс:
— Испытание пройдено.
Все удивлённо переглянулись.
— Почему? — спросил Тим.
Из глубины кристалла донёсся спокойный голос:
— Потому что настоящее испытание было не в том, чтобы потерять. А в том, чтобы быть готовым пожертвовать самым дорогим ради другого.
С громким звоном лёд рассыпался тысячами сверкающих осколков.
Из кристалла вышел юноша в серебристом плаще.
Его волосы были белыми, словно снег, а глаза сияли, как зимнее небо.
Он улыбнулся.
— Меня зовут Элиан. Я — Хранитель Эха.
Едва он произнёс эти слова, по всем Ледяным горам прокатилось первое за много дней эхо.
— Здравствуй… здравствуй… здравствуй…
Горы словно проснулись.
Снежные вершины засверкали ярче прежнего.
Ледяные ручьи снова зазвенели.
А где-то высоко над облаками раздался чистый свист.
Это пробуждался Второй Ветер.
Но никто из друзей не заметил, что далеко-далеко, в чёрном замке, Повелитель Безмолвного Ветра открыл глаза.
Он медленно поднялся со своего каменного трона.
И впервые за многие столетия… улыбнулся.
Глава шестая. Повелитель выходит из тени
Эхо ещё долго катилось по Ледяным горам.
— Здравствуй…
— Здравствуй…
— Здравствуй…
Казалось, сами скалы радовались возвращению своего Хранителя.
Элиан поднял руки.
Серебристый плащ зашелестел, хотя вокруг почти не было ветра.
— Проснись, Второй Ветер, — тихо произнёс он.
Высоко над вершинами вспыхнуло голубое сияние.
Сначала оно было похоже на тонкую полоску света.
Потом закружилось всё быстрее.
Свет превратился в огромный вихрь, внутри которого сверкали миллионы снежинок.
Вихрь медленно опустился к путешественникам.
Он коснулся лба Тима.
Мальчик почувствовал приятную прохладу.
Перед его глазами возникли сотни звуков.
Он увидел их так же ясно, как раньше видел только цвета.
Пение птиц сияло золотыми нитями.
Журчание ручья было голубым.
Смех Фырчика искрился зелёными звёздочками.
А голос великана оказался похож на медленно плывущие серебряные облака.
Тим удивлённо моргнул.
— Что со мной?
Элиан улыбнулся.
— Теперь ты слышишь не только ушами, но и сердцем. Это дар Второго Ветра.
— И что он умеет?
— Ты сможешь отличать правду от лжи. Ведь у каждой истины есть своё звучание.
Фырчик восторженно подпрыгнул.
— Очень полезный дар!
Но радоваться долго не пришлось.
Вдруг небо над горами потемнело.
Не от туч.
От чего-то гораздо страшнее.
Словно само небо начало исчезать.
В вышине появилась огромная трещина.
Она медленно раскрывалась, будто кто-то разрывал ткань мира.
Из неё посыпались чёрные искры.
Все вокруг замолчали.
Даже эхо исчезло.
И тогда из разлома донёсся спокойный голос:
— Довольно.
Он был негромким.
Но его услышали все.
Птицы замерли в полёте.
Ручьи перестали течь.
Даже снег перестал падать.
— Кто это?.. — прошептал Тим.
Серебристый дракон опустил голову.
— Он…
Из чёрной трещины медленно вышел человек.
Высокий.
В длинном тёмном плаще.
Лицо его скрывал глубокий капюшон.
Только глаза светились мягким серебряным светом.
Совсем не страшным.
Даже добрым.
Но почему-то именно от этого взгляда всем стало тревожно.
Он медленно спустился на снег.
И спокойно посмотрел на Тима.
— Значит, это ты.
Тим ожидал услышать громкий злой голос.
Но незнакомец говорил тихо.
Почти ласково.
— Ты… Повелитель Безмолвного Ветра?
Незнакомец слегка поклонился.
— Когда-то меня называли именно так.
Фырчик прижал уши.
— Не слушай его!
Но Повелитель словно не заметил этих слов.
Он продолжал смотреть только на мальчика.
— Ты уже спас двоих хранителей.
Хорошее начало.
— Мы остановим тебя!
Повелитель чуть улыбнулся.
— Возможно.
Или, может быть… поможешь мне.
Все переглянулись.
— Что?
— Ты ведь даже не спросил, почему я забираю ветры.
Тим растерялся.
И правда.
Он ни разу не задумался об этом.
Повелитель протянул руку.
Над его ладонью возникла маленькая сфера.
Внутри неё был город.
Красивый.
Зелёный.
Полный людей.
Потом город начал стремительно стареть.
Дома разрушались.
Деревья высыхали.
Люди исчезали.
Осталась лишь пустыня.
Сфера рассыпалась.
— Это произошло много столетий назад, — сказал Повелитель. — Мир умирал.
— И ты решил украсть ветры?
— Нет.
Я решил их спрятать.
Все молчали.
Даже Элиан.
— Люди использовали магию ветров для войн. Каждый хотел стать сильнее соседа. Реки высыхали. Леса сгорали. Горы раскалывались. Тогда я забрал ветры, чтобы никто больше не смог ими злоупотребить.
— Но теперь мир тоже погибает! — воскликнул Тим.
— Да.
Повелитель опустил голову.
— Потому что я ошибся.
Эти слова прозвучали так тихо, что Тим сначала решил, будто ослышался.
— Ошибся?
— Я хотел спасти мир.
А вместо этого лишил его жизни.
Фырчик недоверчиво нахмурился.
— Не верь ему!
Но Тим уже слышал даром Второго Ветра.
И голос Повелителя звучал чисто.
Он говорил правду.
Мальчик посмотрел на Элиана.
Тот едва заметно кивнул.
— Он действительно не лжёт.
Повелитель медленно снял капюшон.
Все ахнули.
Он оказался совсем не стариком.
И не чудовищем.
На вид ему было не больше тридцати лет.
Только волосы были совершенно белыми, а в глазах читалась такая печаль, будто он прожил тысячу жизней.
— Меня зовут Астэр, — сказал он. — Когда-то я был Первым Хранителем всех Семи Ветров.
Тим не мог поверить своим ушам.
— Тогда… почему все называют тебя Повелителем?
Астэр грустно улыбнулся.
— Потому что так проще. Людям легче поверить в злодея, чем понять человека, который однажды совершил страшную ошибку.
В этот миг земля задрожала.
Из глубины гор донёсся глухой грохот.
Элиан резко поднял голову.
— Нет…
Астэр тоже посмотрел вниз.
Впервые на его лице появился настоящий страх.
— Он проснулся…
— Кто? — одновременно спросили Тим и Фырчик.
Ответил не Астэр.
Ответила сама гора.
Глубоко подо льдом открылся огромный золотой глаз.
И голос, древнее самих гор, произнёс:
— Семеро снова собрались…
Значит…
Настало время закончить то, что было начато тысячу лет назад.
Глава седьмая. Золотой глаз под горой
После слов неизвестного голоса наступила такая тишина, что Тим услышал, как бьётся его собственное сердце.
Потом гора снова содрогнулась.
По ледяному полу побежали длинные трещины.
Они расходились во все стороны, словно ветви огромного дерева.
Из глубины поднялся тёплый ветер.
Но это был не тот добрый ветер, который шептал в лесу.
Этот ветер пах древним камнем, огнём и временем.
— Всем отойти! — крикнул Элиан.
Великан подхватил Фырчика одной рукой, а другой быстро отвёл Тима подальше от трещины.
В следующий миг лёд раскололся.
Из огромной пропасти медленно поднялась исполинская голова.
Это был дракон.
Но не похожий ни на одного из тех, кого Тим видел раньше.
Его чешуя сияла, словно была выкована из чистого золота.
Рога напоминали ветви древнего дерева.
А глаза…
Один глаз был золотым.
Другой — закрыт длинным серебряным шрамом.
Дракон медленно осмотрел всех.
Когда его взгляд остановился на Астэре, он тяжело вздохнул.
— Прошла тысяча лет…
А ты всё ещё носишь это имя.
Астэр опустился на одно колено.
— Учитель.
Тим удивлённо посмотрел на него.
— Учитель?
Фырчик раскрыл рот от изумления.
Даже Элиан выглядел растерянным.
Золотой дракон кивнул.
— Да. Когда-то именно я обучал первого Хранителя Семи Ветров.
— Кто вы? — спросил Тим.
— Моё имя Ориан.
Я старше лесов.
Старше гор.
Старше самой памяти людей.
Когда в мире появился первый ветер, я уже охранял его.
Тим почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
— Значит… вы знаете всё?
Дракон тихо усмехнулся.
— Нет.
Тот, кто говорит, что знает всё, уже перестал учиться.
Я лишь очень долго живу.
Ориан медленно повернулся к Астэру.
— Ты нарушил клятву.
— Знаю.
— Ты забрал семь Ветров.
— Да.
— Ты обрёк мир на медленное угасание.
Астэр молча кивнул.
Он не пытался оправдываться.
Не спорил.
— Но… — неожиданно сказал золотой дракон, — ты сделал это не из жадности.
Не из злобы.
И не ради власти.
Он повернулся к Тиму.
— Ты уже понял это?
— Да.
Второй Ветер подсказал мне, что он говорил правду.
— Хорошо.
Это значит, что его дар уже живёт в тебе.
Но знать правду недостаточно.
Нужно понять её.
Ориан поднял огромную лапу.
Перед путешественниками возникла круглая поверхность воды.
Она висела прямо в воздухе.
— Смотрите.
Вода стала прозрачной.
Все увидели события тысячелетней давности.
Молодой Астэр стоял среди цветущей долины.
Вокруг него смеялись люди.
Но вскоре картина изменилась.
Короли начали воевать друг с другом, используя силу Ветров.
Города исчезали в бурях.
Моря выходили из берегов.
Леса горели.
Даже небо темнело от магии.
Тим смотрел, не отрываясь.
Потом молодой Астэр собрал семь сияющих вихрей.
Он долго колебался.
Плакал.
И только потом запечатал их в разных уголках мира.
— Я думал, что спасаю всех… — тихо сказал нынешний Астэр.
— Ты спас мир от одной беды, — ответил Ориан. — Но создал другую.
Настоящая мудрость редко бывает простой.
Иногда любое решение причиняет боль.
Неожиданно зеркало воды задрожало.
Изображение исчезло.
Вместо него появилась чёрная трещина.
Ориан нахмурился.
— Нет…
— Что случилось? — спросил Тим.
Дракон медленно поднял голову.
— Пока вы искали Второй Ветер…
Кто-то уже добрался до Третьего.
Все переглянулись.
— Кто? — спросил Элиан.
Ориан закрыл глаза.
Через несколько секунд он произнёс:
— Не слуга.
Не чудовище.
И даже не человек.
Это…
Он не успел договорить.
Из глубины трещины донёсся звонкий детский смех.
Весёлый.
Беззаботный.
Совсем не страшный.
А потом маленький голос сказал:
— Ну наконец-то вы меня нашли!
Из трещины выпрыгнула девочка лет десяти.
На ней было ярко-жёлтое платье, волосы были заплетены в две длинные косы, а за спиной развевался плащ, сотканный из осенних листьев.
Она приземлилась прямо перед Тимом, улыбнулась и протянула ему руку.
— Привет! Меня зовут Лина.
Я уже сто лет жду, когда ты придёшь.
— Сто… лет? — переспросил Тим.
— Конечно!
Она сказала это так легко, будто речь шла о ста минутах.
Фырчик недоверчиво прищурился.
— А почему ты совсем не выросла?
Лина рассмеялась.
Её смех прозвучал так звонко, что лёд вокруг заискрился разноцветными огоньками.
— Потому что я не человек.
Она щёлкнула пальцами.
На мгновение её силуэт превратился в вихрь из золотых, красных и янтарных листьев.
Затем снова стал обычной девочкой.
Ориан улыбнулся впервые за долгое время.
— Познакомьтесь.
Перед вами Хранительница Третьего Ветра.
И, возможно…
Самая непредсказуемая жительница всей Страны Семи Ветров.
Лина подмигнула Тиму.
— Надеюсь, ты любишь загадки?
— Люблю…
— Отлично! Потому что следующая дорога не нарисована ни на одной карте.
Её можно найти только тому, кто сумеет потеряться правильно.
И прежде чем кто-то успел спросить, что это значит, Лина побежала прямо к краю пропасти…
И, не замедляя шага, шагнула в пустоту.
Но вместо того чтобы упасть, она побежала по воздуху, словно там была невидимая тропинка.
— Скорее! — крикнула она через плечо. — Если опоздаем до заката, Осенний Лабиринт снова поменяет все свои дороги!
Тим переглянулся с друзьями, глубоко вдохнул и сделал первый шаг вслед за ней — прямо в пустоту.
Глава восьмая. Осенний Лабиринт
Тим задержал дыхание и шагнул вслед за Линой.
На миг ему показалось, что под ногами ничего нет.
Но затем воздух стал плотным, словно прозрачное стекло.
Каждый шаг рождал золотистые круги света, которые медленно расходились в пустоте.
— Получилось! — засмеялся Фырчик, осторожно переставляя лапки. — Никогда не привыкну ходить по воздуху!
Лина бежала впереди так легко, будто гуляла по обычной лесной тропинке.
— Быстрее! — крикнула она. — Лабиринт уже просыпается!
Вдалеке из тумана начали появляться деревья.
Они были огромными.
Их листья переливались всеми оттенками осени: золотыми, алыми, янтарными, медными и багряными.
Но самым странным было другое.
Каждое дерево медленно двигалось.
Одни переставляли корни, словно ноги.
Другие поворачивались вокруг своей оси.
Третьи вовсе менялись местами с соседями.
Целый лес непрерывно перестраивал сам себя.
— Вот это да… — прошептал Тим.
— Добро пожаловать в Осенний Лабиринт! — радостно объявила Лина. — Здесь дороги никогда не бывают одинаковыми.
— И как здесь не заблудиться?
Лина улыбнулась.
— А кто сказал, что заблудиться — плохо?
Едва путешественники вошли под золотые кроны, как позади них исчезла тропа.
Деревья тихо сомкнули ветви.
Выход пропал.
Фырчик тревожно оглянулся.
— Назад дороги уже нет…
— Пока нет, — спокойно ответила Лина. — Но здесь никогда не бывает «никогда».
Тим заметил странные плоды, свисавшие с ветвей.
Они были похожи на стеклянные яблоки.
Внутри каждого мерцали маленькие картинки.
В одном яблоке мальчик увидел море.
В другом — звёздное небо.
В третьем — маленькую девочку, которая запускала бумажного змея.
— Что это?
— Воспоминания, — ответила Лина. — Каждое дерево хранит чьи-то счастливые моменты. Осенью оно показывает их миру, чтобы никто не забывал, сколько добра существует вокруг.
Тим осторожно коснулся одного яблока.
Из него донёсся весёлый смех.
На душе сразу стало тепло.
Неожиданно над лесом раздался глухой удар.
Бум!
Все деревья одновременно остановились.
Листья перестали падать.
Даже воздух словно замер.
— Началось… — тихо сказала Лина.
Из-за деревьев показалась высокая фигура.
Она была соткана из сухих ветвей, коры и опавших листьев.
На месте глаз светились два янтарных огонька.
Существо опиралось на длинный посох из живого дуба.
— Кто входит в мой Лабиринт? — прозвучал спокойный голос.
Лина уважительно поклонилась.
— Здравствуй, Дедушка Клён.
— Здравствуй, маленький Ветер.
Старик перевёл взгляд на Тима.
— Значит… это он.
— Да.
— Тогда испытание начинается.
Дедушка Клён трижды стукнул посохом о землю.
Перед друзьями появились три дороги.
Первая была широкой, ровной и залитой солнечным светом.
Вторая — узкой, извилистой и скрывалась среди густых кустов.
Третьей не было видно вовсе.
Только ветер время от времени шевелил траву там, где, возможно, проходила невидимая тропинка.
— Выбирайте, — сказал старик.
Фырчик сразу указал на первую.
— Эта выглядит безопаснее.
Лина покачала головой.
— В Осеннем Лабиринте безопасное редко оказывается правильным.
Элиан прислушался к эху.
Но эхо молчало.
Астэр закрыл глаза.
Однако даже его древняя мудрость не подсказывала ответа.
Все посмотрели на Тима.
Мальчик не торопился.
Он вспомнил слова Ориана:
«Нужно не только знать правду. Нужно понимать её».
Он медленно подошёл к первой дороге.
На ней не было ни одного упавшего листа.
Слишком чисто.
На второй дороге листья лежали толстым ковром.
Но все они были одинаковыми.
Будто их специально разложили.
Тим нахмурился.
Что-то было не так.
Он подошёл туда, где дороги вовсе не было.
Закрыл глаза.
Первый Ветер шептал едва слышно.
Второй Ветер помогал различать звуки.
И вдруг…
Он услышал смех.
Тихий.
Радостный.
Совсем рядом.
Тим сделал шаг вперёд.
Под его ногой вспыхнул золотой лист.
Потом второй.
Третий.
Невидимая тропинка начала проявляться сама собой.
— Вот она! — воскликнул Фырчик.
Дедушка Клён широко улыбнулся.
— Молодец.
Ты не искал лёгкий путь.
Не доверился красивой картинке.
И не стал выбирать наугад.
Ты сначала научился слушать.
А это главное качество Хранителя.
Но едва друзья сделали несколько шагов по невидимой дороге, как над лесом пронёсся сильный порыв ветра.
Все стеклянные яблоки одновременно вспыхнули.
Из каждого вылетела маленькая искорка.
Они закружились над деревьями, а затем устремились в самое сердце Лабиринта.
Туда, где среди золотых крон медленно поднимался огромный дуб.
Его ствол был таким широким, что вокруг него могли бы взяться за руки сто человек.
На вершине дерева сиял изумрудный вихрь.
— Это и есть Третий Ветер! — радостно сказала Лина.
Но в тот же миг дуб задрожал.
По его коре поползли тонкие чёрные трещины.
Листья начали быстро темнеть.
Золотые — становились серыми.
Алые — почти чёрными.
Даже ветер стих.
Дедушка Клён побледнел.
— Нет…
Опоздали…
Из глубины дерева раздался тихий детский плач.
Такой печальный, что у каждого защемило сердце.
Тим шагнул вперёд.
— Кто там?
Плач прекратился.
И тоненький голос ответил:
— Я боюсь выйти…
Потому что если выйду…
Лабиринт умрёт.
Глава девятая. Мальчик, который держал осень
В Осеннем Лабиринте стало непривычно тихо.
Не шелестели листья.
Не пели птицы.
Даже воздух словно ждал.
Из глубины огромного дуба снова донёсся детский голос:
— Не подходите…
Тим сделал ещё один шаг.
— Почему?
— Потому что… если я выйду, всё закончится.
Лина осторожно положила ладонь на кору дерева.
— Не бойся. Мы пришли помочь.
— Все так говорили…
Голос дрогнул.
— Но потом уходили.
И я снова оставался один.
Тим прислонился к стволу.
Он почувствовал, что дерево тёплое. Совсем как живая ладонь.
— Как тебя зовут?
Долго никто не отвечал.
Наконец послышался едва слышный шёпот:
— Эл…
— Очень приятно познакомиться, Эл. Меня зовут Тим.
— Я знаю…
— Откуда?
— Ветер рассказывал…
В этот момент кора дерева начала медленно светиться.
На ней одна за другой появлялись картины.
Маленький мальчик играл среди золотых листьев.
Смеялся.
Запускал бумажных птиц.
Разговаривал с белками.
Потом картина изменилась.
Перед мальчиком появился древний золотой дракон Ориан.
Он положил ему на плечо сияющий лист.
— Отныне ты — Хранитель Третьего Ветра.
Следующая картина была совсем другой.
Мальчик сидел внутри огромного дерева.
Сначала он улыбался.
Потом улыбался всё реже.
Затем перестал.
За окном дерева проходили годы.
Весны.
Лета.
Осени.
Зимы.
Люди приходили и уходили.
Друзья исчезали.
А Эл оставался один.
Сто лет.
Двести.
Пятьсот…
Тим тихо сказал:
— Ты всё это время был один?
— Да…
— Почему никто тебя не сменил?
— Потому что никто не пришёл…
Фырчик опустил голову.
Даже всегда весёлая Лина больше не улыбалась.
Дедушка Клён тяжело опёрся на посох.
— Мы виноваты.
Все посмотрели на него.
— Когда Эл стал Хранителем, мы решили, что он самый сильный из нас. Мы так привыкли к тому, что он справляется, что перестали спрашивать, нужна ли ему помощь.
Он закрыл глаза.
— Иногда даже самые сильные устают.
Эти слова эхом разнеслись по Лабиринту.
И Тим вдруг вспомнил свою бабушку Марфу.
Она всегда говорила: